ГЛАВА 1. В четырех стенах

Душа: - Где я?
Архангел:- В раю.
Душа: - А почему колючая проволока?
Архангел: - Разговорчики в раю!
В. Шендерович

Кандракар. Центр Вечности.
Среди бесчисленных облаков по светло-голубому небу плывет крепость. Воплощение утонченного вкуса архитекторов. Символ порядка во Вселенной. Царство покоя и гармонии. Снаружи.
Внутри, впрочем, тоже. Успокаивающая бело-зеленая гамма внутреннего убранства позволяет расслабиться, и забыть обо всех проблемах, что ждут путешественника по возвращении из крепости в родной мир. Никакой шум не мешает обитателям Кандракара предаваться размышлениям о благе Вселенной. И даже собрания Конгрегации обычно проходят тихо, решения Оракула принимаются единогласно и без осложнений. А если и находятся недовольные, то выражают свое несогласие шепотом – ведь слово Оракула не подлежит сомнению. Идиллия? Именно так.
Поэтому в стороне от крепости высится башня, где обитают те, чье присутствие само по себе угрожает гармонии и согласию. Башня Туманов. «У лицемеров из Конгрегации не хватает духу назвать ее тем, чем она является – тюрьмой Кандракара», - примерно так звучали слова одного из самых сильных противников, с которым пришлось столкнуться обитателям крепости в нынешнюю эпоху – Нериссы, бывшей Стражницы. Даже воплощение мира не может обойтись без засовов и кандалов…

Именно здесь, за стенами из зачарованных камней, за тяжелыми висячими замками, за стальными решетками и потоками чистой энергии, расчерчивающими пространство от пола до потолка, в неприметной комнатушке, отбывают свое бесконечное наказание двое, чья едва не завершившаяся оглушительным успехом интрига мирового масштаба в свое время поставила на уши весь Кандракар. Бывший властитель королевства Меридиан князь Фобос, а также его ближайший соратник лорд Седрик.
Фобос, за проведенные в тюрьме месяцы ставший злее, чем некормленый крокодил, раз за разом измеряет шагами место, где ему предстоит, по решению Конгрегации, существовать до самой гибели Вселенной, если она когда-нибудь наступит. Шесть шагов вдоль, пять шагов поперек – вот и все «жизненное пространство» человека, пытавшегося создать на месте тихого королевства великую империю.
Князь в очередной раз уткнулся лбом в стену, запустил обе руки в аккуратно уложенные волосы и начал остервенело дергать. Седрик, всегда подчеркнуто спокойный, глядел на это проявление эмоций с откровенной скукой. Поначалу он пытался успокаивать сюзерена, но уже через две недели понял, что тому просто нужно подчеркнуть тяжесть собственных страданий – намерения остаться лысым, как коленка, у Фобоса не было.
Князь прекратил мучить прическу и произнес первую за весь день фразу:
- Седрик, что я сделал неправильно?
- Вы все сделали правильно, господин, - эту мантру оборотень-змей заучил наизусть и произносил нараспев, - Вы безукоризненно поставили цели, разработали превосходную стратегию, придумали идеальный тактический план и блестяще его исполнили.
Обычно такого ответа Фобосу хватало, чтобы не чувствовать себя бессильным ничтожеством, по крайней мере, часа на четыре. В течение этого времени князь щедро изливал на Седрика свои тактические соображения по поводу действий, которые могли бы обеспечить победу в битве, в результате которой диктатор, собственно, и оказался в Башне Туманов. Общая направленность, как правило, была «Мы бы им дали, кабы они нас догнали».
Но в этот раз несостоявшийся властитель мира отступил от традиции – подбежал к вассалу, схватил его за грудки и хорошенько встряхнул.
- Если все было идеально, безукоризненно и блестяще, - князь был готов сорваться на крик, - объясни мне, друг ты мой сердечный, как же мы оказались в тюрьме? Вот только не надо, - не дал он заговорить открывшему было рот Седрику, - опять катить телегу насчет обстоятельств, которые нами управляют, взлетов и падений в жизни каждого великого человека и прочей твоей болтовни!.. Это я и сам могу кому угодно и о чем угодно!..
- Вы хотите фактов? – пожал плечами Седрик, - Перечисляю. Сила королевы Элион больше вашей, не мне вам объяснять, почему. Резерв наших возможностей не идет ни в какое сравнение с резервом в распоряжении Стражниц Завесы, потому что их подпитывает целый мир, а нас – только та энергия, что удалось собрать собственноручно. С самого начала, когда вы бросили вызов Кандракару, в распоряжении которого – тысячи миров, это была чистой воды авантюра…
- Зачем? – с выражением глубокой скорби на царственном челе вздохнул Фобос, - Зачем я только это сделал? Какой в этом смысл? Кому это нужно?
Змееоборотень из осторожности замолчал. Беседа принимала совсем не тот оборот, к которому он привык и подготовился. С чего это князя вообще потянуло на подобные размышления?
- Седрик, - долго отмалчиваться Фобос ему не дал, - Чем гордится Меридиан?
- Меридиан гордится своим великим князем! – уж на этот вопрос Седрик знал ответ.
Но не угадал.
- Я тебя серьезно спрашиваю. Зачем нужен наш мир? Что такого в нем есть, чего бы не было на других планетах, только в гораздо большем количестве лучшем качестве? Кроме, разумеется, проблем, по которым Меридиан даст фору кому угодно?
- Да как вам сказать, - господи, чего господин вдруг ударился в философию? – Может, его час просто еще не наступил?
- Да куда уж дальше-то тянуть, - раздраженно бросил Фобос, - И ни малейшей подвижки. Бессмысленный, ненужный, отсталый мир.
Нет, с этим надо срочно что-то делать. Князь от апатии или отчаяния может и руки на себя наложить, а кто за это ответит? Ясное дело, вассал, который не смог его удержать!
- Господин, вы внимательно изучали историю Земли?
- Историю Востока, в основном, - Фобос был явно не в настроении продолжать разговор, - Все-таки тема близкая, понятная…
- Вам стоило поглубже разобраться и в тамошней европейской истории, мой князь. Было на Земле одно государство… За несколько веков оно отстало от своих ближних и дальних соседей, практически безнадежно. Окончательно его подкосило поражение в крупнейшей до той поры войне. Эта страна практически ничем не могла похвастаться перед прочими. Прозябающие в нищете жители, неразвитое хозяйство. А тут к этому еще и прибавился властитель – тиран похлеще многих…
- И что же?
- Четверть века спустя после того памятного поражения, - ухмыльнулся Седрик, - это государство и этот правитель спасли весь остальной мир. Выставленная ими армия оказалась единственным, что было способно удержать Землю от полного разрушения.
- Да,  - Фобос резко опустился на скамью, - Теперь я вспомнил. Разумеется, я читал об этом.
Он помолчал несколько секунд.
- Вот только мы, Седрик, уже проиграли окончательно и бесповоротно. Армии у нас уже нет. И вряд ли когда-нибудь будет.
Фобос закрыл глаза и погрузился в тяжелый сон.

Кандракар. Сердце вечности.
Здесь медитирует Оракул, вечный наблюдатель за равновесием во Вселенной. Сюда пришла за ответами на свои вопросы юная королева.
- Приветствую тебя, Элион, королева Меридиана, - Оракул улыбнулся, - что привело тебя в крепость гармонии и согласия?
- Оракул, - девушка передала ему лист бумаги, - Вы можете прочитать, что здесь написано?
- Безусловно, - снова улыбнулся собеседник, - на то я и Оракул.
Глаза его забегали по листу. Сперва Оракул нахмурился, затем сжал кулаки, а после на его лице – такое Элион видела впервые – появилась гримаса ужаса!
- Скажи… Скажи, ты не читала этого вслух?
- Нет, - недоуменно ответила Элион, - я не умею читать алфавит Арханты.
- И никто не говорил тебе, что тут написано?
- Нет, - теперь в голосе Элион появилось раздражение, - поэтому я и пришла сюда. Что это?
- Это, - Оракул развел руки в стороны, а голос стал слегка завывающим, - ужасающее проклятие, древняя магия, способная убивать людей и разрушать целые города!
- А зачем там написано слово «Кандракар»? – удивилась Элион, - Мне сказал об этом библиотекарь, - перехватила девушка взгляд Оракула, - но больше он ничего не разобрал.
Оракул облегченно передохнул.
- Это проклятие создано специально против Кандракара и миров, находящихся под его защитой. Ты не будешь возражать, если я уничтожу бумагу от греха подальше?
- Валяйте, - пожала плечами Элион, - Теперь хоть ясно, зачем Фобос его выписал.
Бумага исчезла во вспышке синего пламени.
- Еще вопрос, - вспомнила королева Меридиана, - что такое Аурамера?
- Аурамерами называют источники сил пяти Стражниц, - раздался голос позади девушки.
- Здравствуйте! – обрадовалась Элион.
- Приветствую тебя, благородная Ян Лин! – улыбнулся Оракул, - Да, Элион, - аурамеры – источники сил Стражниц. Но слово «аура», что означает «сияние», является однокоренным ко многим словам, и если ты имела в виду не те пять потоков энергии, что бьют ключом в нашей крепости, то я, боюсь, не смогу удовлетворить твое любопытство.
- Все равно спасибо! – лишь облако искорок опало на месте, где только что стояла юная королева.
- Что ты ей сказал, Оракул? – поинтересовалась бывшая Стражница.
- Правду, Ян Лин, - вздохнул Оракул, - ту правду, которую стоит знать этой девочке.

Элион шла по архантскому лесу, держа в руке факел и крепко прижимая к левому боку книгу. Девушка старалась смотреть только на дорогу, так как по бокам то тут то там мелькали тени, огоньки, шуршали листья, ухали совы – словом, было чего испугаться. Увы, поскольку Элион не знала точного местонахождения цели своего путешествия, воспользоваться телетранспортацией она не могла.
Что-то в ответе Оракула ей сразу не понравилось. То ли облегчение на лице, когда он узнал, что Элион не прочитала бумагу, то ли та поспешность, с которой глава Конгрегации решил уничтожить документ… Едва королева вернулась в Меридиан, то позвала советника по внешней политике и спросила, были ли у Арханты когда-либо напряжения в отношениях с Меридианом и Кандракаром. Узнав, что с Кандракаром возникли проблемы только при последнем правителе – Ари – а с Меридианом у Арханты споров не было никогда, Элион, забыв даже поблагодарить советника, ушла через портал.
Здесь с ней произошел интересный случай. Королева Меридиана остановила первого же прохожего и попросила перевести ей последнюю страницу книги, что была найдена у Фобоса. Тот хмыкнул и ответил:
- Х-хе… А читать-то мы и не умеем! Без надобности нам это. Когда посеять, когда собрать – вот это другое дело, но читать, - крестьянин засмеялся, - читать во всей нашей деревне никто не умеет. Да я и тебе советую головенку глупую не забивать!
Но увидев, что Элион насупила нос и помрачнела, крестьянин смягчился.
- Там, за лесом, башенка одна есть. В ней звездочет живет. Он, правда, человек такой, со странностями, и дочка у него такая же, хе-хе! Но книжки читает будь здоров, сталбыть, умнее всех стать хочет! Вот к нему тебе и надобно!

Когда Элион увидела заветную башенку, была уже глубокая ночь. На стук открыла девушка лет двадцати, страшно удивилась столь позднему визиту и проводила гостью к звездочету.
Хозяин башни оказался рослым мужчиной, с неожиданно ранней сединой и редкой бородкой. Он велел дочери зажечь свечи и спросил:
- Так что вас привело в мою башню в столь поздний час, прелестная юная особа?
Элион улыбнулась и показала ему книгу.
- Она написана на вашем языке, и мне нужно перевести последнюю страницу.
- Дайте-ка взглянуть… Святые Небеса! Сочинение Ойми Вайена!
Увидев непонимание на лице Элион, звездочет пояснил:
- Из поколения в поколение звездочеты Арханты рассказывают о великом Ойми Вайене, разглядевшем не небосводе звезды половины известных нам планет. Но все его труды, кроме звездных карт, считались давно утерянными! Скажите, - он сложил руки в молитвенном жесте,  - вы не позволите мне за пару месяцев прочесть эту бесценную вещь?
- Да хоть за год, - вздохнула Элион, - если мне понадобится книга, я забегу снова. А сейчас прочтите мне то, что подчеркнуто на последней странице.
Звездочет открыл книгу, прокашлялся и начал:
- «Теперь я понимаю, что победа Кандракара стала для нас величайшей катастрофой. Мы полагали, что прибегаем к помощи овчарки для защиты наших стад, но оказалось, что под ее личиной скрывался коварный лис. Да, волк изгнан, и Аурамера больше не угрожает Арханте, но лекарство было горше болезни. Хан Аурамеры пытался лишить нас жизни – Оракул Кандракара лишил нас будущего, словно в насмешку оставив нас в живых. О, Оракул действительно следит за равновесием во Вселенной – и в этом равновесии Арханте отведена роль маленькой, никчемной гирьки. Прогресс остановился. Как и сто лет назад, мы выжимаем сок из винограда, топча его ногами, перевозим продукты на тачках и испуганно прячемся, когда в грозовую ночь рядом ударяет молния. Весь жар наших душ, все наши порывы нам больше не принадлежат, и нет сил, способных изменить это».

Хан привел их в картинную галерею. Вдоль стены коридора, протянувшегося от одного конца здания до другого, одни за другим весели полотна, изображавшие битвы (с обязательными натуралистическими подробностями в виде луж крови и насаженных на копья голов)и многочисленных предков хана (все как один смотрелись на портретах такими храбрыми и благородными, что хотелось вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь).
- Увы, сиятельный князь Фобос, вы правы. Нашей родной земли, Аурамеры, больше нет. Солдаты Кандракара разрушили ее, а Оракул разметал по камешку по всей Вселенной. Алькадия – все, что осталось у нас. Последний осколок некогда величайшей империи… На нашем старинном наречии название мира, где мы находимся, означает «надежда», но увы – до сих пор это была лишь затянувшаяся на восемь веков агония.
Хан сделал небольшую паузу, дав Фобосу возможность осмыслить сказанное.
- Основатель империи, великий хан Истхар, - продолжил правитель Алькадии, - был не только великим полководцем, но и мудрым правителем. Он основал здесь запасную столицу, дал ей имя, построил на когда-то пустынной планете прекрасные города. Здесь жила и его семья. Когда армии Кандракара начали теснить наши войска, по приказу хана мудрецы Аурамеры объединили силы – и Алькадию накрыла Завеса. Она спасла всем нам жизни – враги, не пощадившие на Аурамере никого, просто не заметили нашу планету среди россыпи принадлежавших империи миров… Вот посмотрите на этот портрет! – хан неожиданно отвлекся от своего печального рассказа, - Это Мидхар, правая рука великого Истхара. Он завоевал для империи более десятка миров…
- Наслышан, - мрачно перебил Фобос, - помнится, именно он собирался истребить население Меридиана и сжечь город.
- Да, - хан закатил глаза, - ваш народ оказал тогда нам сопротивление, которого армия Аурамеры не встречала больше нигде. Но я умею уважать сильных противников, князь Фобос, и эта страница нашей общей истории не повлияет на мое благодушное отношение к вам.
Седрик возвел очи к потолку. Фобос выразительно кивнул – мол, что и требовалось доказать…
Меж тем Асдахар вновь вернулся к описанию жизни своего мира.
- За эти века мы смогли серьезно развиться, у наших солдат появилось невиданное доселе оружие, способное стрелять огнем и раскаленным металлом, мы научились строить впечатляющие своей сложностью и красотой сооружения. Но поддержание Завесы требует от нашего мира постоянного расхода энергии, а черпать ее уже неоткуда. Мои предки предпочитали сидеть во дворце и сокрушаться об утрате былого величия, и я мог бы последовать их примеру. Энергии хватит, чтобы поддерживать Завесу еще сорок-пятьдесят лет, и я вряд ли застану тот час, когда на Алькадию хлынут бесконечные потоки войск Кандракара… Но…
Сейчас, подумал Седрик, будет задвигать про долг перед Отечеством, зов предков…
- Пять лет назад мне было видение. Сам хан Истхар явился мне во сне и сказал: «Ни твой отец, ни твой дед, ни твой прадед не оправдали моих надежд. Я знаю, что именно ты, Асдахар, храбр и силен достаточно, чтобы вернуть Аурамере ее законное место во Вселенной. Проснись – и помни мой наказ!»
Фобос и Седрик ни на секунду не усомнились, что именно так все и обстояло.
- И вот, - торжественно произнес хан, - я приказал своим мудрецам составить карту всех известных нам миров и подготовить план, который поможет возродить империю из пепла. Мы совещались – и решили просить вас, князь Фобос, стать нашим полководцем. Если вы согласитесь, я обещаю – как только армия под вашим началом завоюет Меридиан, он перейдет под вашу руку. Ну, разумеется, с принесением Аурамере клятвы вассальной верности…
«Так, - задумался Фобос, - нет пророка в своем отечестве. Еще недавно я полагал, что все кончено, и мне не придется ни командовать армиями, ни править мирами. А тут такое предложение… Но поступить к кому-то на службу, да еще и присягнуть империи, пытавшейся уничтожить Меридиан?»
- Я обдумаю ваше предложение, хан, - несколько холодно сказал Фобос, - А сейчас, если позволите, мне и лорду Седрику необходимо хорошенько отдохнуть.
Собравшись было уйти, Фобос бросил беглый взгляд на портрет самого великого Истхара. Судя по изображению, ему не было и сорока. Обычные для Аурамеры золотые одежды, пронзительный взгляд, в руке, как и у потомка, сабля, а на груди…
- Не может быть, - выдохнул Фобос, - Сердце Кандракара?!
- Да, - со злостью в голосе ответил хан, - так его теперь называют. Мой великий предок добыл его как трофей… А когда проклятые кандракарцы убили его – поверьте, хан Истхар дрался как лев, один против двадцати! – они забрали этот амулет и отдали его своим… Стражницам! И даже не постеснялись превратить навевавшее трепет на всю Вселенную название Аурамера в нарицательное слово, назвав «аурамерами» источники, питающие Стражниц украденной у моего предка силой!
Хан помолчал пару секунд.
- Ненавижу их, - добавил он глухо.
Фобос ничего не ответил.

Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь, в царстве покоя и согласия, сегодня нет ни согласия, ни покоя. Конгрегация собралась на экстренное совещание.
- Молчание!
Почему Оракул всегда вместо обыкновенного «тишина!» прибегал к этому слову? Кто ж его знает, он же Оракул, непостижимый…
Среди собравшихся пробежал шорох – они заметили рядом с Оракулом неприметного, и невиданного ими доселе человека. С короткой стрижкой, усиками, с цепким взглядом, прячушимся за очками…
- Благородная Конгрегация, я прошу вашего внимания, - начал Оракул, - сегодня произошло непредвиденное, и мы стоим лицом к лицу с невероятной угрозой. Я представляю вам благородного Франса.
Реплики в Конгрегации пошли разного характера: одни спрашивали «Что это за выскочка рядом с Оракулом?», другие – «Как, опять невероятная угроза? Которая по счету?»
- Я должен кое-что пояснить, - продолжил Оракул, когда шум более-менее стих, - Франс – настоятель тихой и незаметной кельи, где день и ночь ведется наблюдение за Хаосом и разрабатываются планы борьбы с ним. Обычно этот благородный человек не покидает пределов своего укрытия, потому большинство из вас, скорее всего, не видело его. Но сегодня ситуация настолько серьезна, что Франс решил лично обратиться к Конгрегации. Тебе слово, мой друг.
Франс прокашлялся.
- Сегодня утром ко мне зашел благородный Эндарно, настоятель Башни Туманов, и сообщил, что князь Фобос и лорд Седрик бежали.
- Нет, не может быть, как же так, куда вы смотрели, борцы с Хаосом, гнать вас к чертовой матери… - примерно так, хором, отреагировали члены совета.
- В то же время! – Франс постарался перекричать волнующуюся, как депутаты при распиле бюджета, Конгрегацию, - Мы обнаружили на карте Вселенной показавшийся на несколько секунд неизвестный доселе мир! После этого портал, через который, судя по всему, ушли беглецы, закрылся, и обнаруженный мир снова исчез из поля зрения. Мы полагаем,  что его накрыла Завеса.
- Это невозможно! – крикнул какой-то кошкоподобный член совета, - Постановка Завесы требует колоссальных затрат энергии! На это способен только Кандракар… Или…
- Вот именно – или, - мрачно бросил Франс, - Я немедленно обратился к Оракулу, он открыл небольшой проход в Завесе, что создана вокруг того мира, а затем мы выслали разведчиков. Результат оказался ужасающим.
Франс выдержал мхатовскую паузу. Напряжение нарастало.
- Через восемьсот лет, - медленно начал главный штабист Кандракара, - нам снова противостоит империя Аурамера.
- Бред! Этого не может быть, потому что этого не может быть! – продолжал возмущаться самый ярый заседатель, - Аурамера уничтожена! Взорвана! Развеяна по всей Вселенной! Мы уничтожили все свидетельства ее существования!
- И тем не менее! – патетическим, как пароходный гудок, голосом воскликнул Франс, - Мои разведчики установили, что обнаруженный нами мир называется Алькадией и является новой столицей Аурамеры! Информация о внутреннем состоянии, - продолжил он, - также не радует. Их армия вооружена огнестрельным оружием, власть хана крепка, и не получится сыграть на внутренних противоречиях, как это было блестяще проделано при свержении Фобоса. И они не утратили той магической силы, что когда-то поставила всю Вселенную на грань исчезновения.
Депутаты… в смысле, Конгрегация начала бурно обсуждать новость. Оракул жестом призвал собравшихся к молчанию.
- Долг Кандракара, - начал он, возвышенно, как всегда, - беречь равновесие во Вселенной. Само существование сильного, развитого мира, неподвластного Кандракару, нарушает это равновесие. Не говоря уже о мире, чьи властители в состоянии неограниченно накапливать мистическую энергию и теоретически сравняться по ее резервам с нами. Потому я принял решение. Мы должны довершить то, что не закончили восемь веков назад, и добить врага, чтобы зараза Хаоса не распространялась на другие миры. Благородный Франс?
- Именно так, - кивнул благородный, - Попытка решить проблему длительной осадой или, как это было сделано в Меридиане, синтезированием революции, чревата дальнейшим расползанием Хаоса, а главное – возвращением в защищаемые нами миры знанием о существовании империи, которой не должно быть. Они могут попытаться скопировать ее мистические и политические принципы, как это сделал Фобос… и мы получим сотни и тысячи таких Фобосов!
Но есть возможность покончить с Аурамерой быстро и не привлекая шума. Они, - Франс почему-то показал пальцем вниз, - недооценили наши возможности по отслеживанию состояния дел во Вселенной. Они пока не знают, что наша келья обнаружила их мир. И не готовы отразить нападение, если оно будет стремительным. Наша надежда, - Франс сжал руку в кулак и резко махнул ею, - внезапный, решительный удар, быстрая высадка на Алькадию сил, способных в сжатые сроки полностью разгромить ее армию. По разработанному мной плану, вся операция будет занимать одни сутки. Это будет длинный и тяжелый день, но к закату Вселенная снова будет в безопасности.
С места поднялся Эндарно.
- Обращаю внимание благородного Франса на то, что с тех самых пор, как была создана наша крепость, Кандракар не может вмешиваться напрямую в дела других миров. В глазах всех мы должны быть лишь наблюдателями. Но о каком доверии к Кандракару сможет идти речь, если наши армии высадятся на планету и начнут бойню?
Человек кивнул.
- Я ожидал этого вопроса. Мы не будем сражаться. Вместо этого Конгрегация приоткроет Завесу над Алькадией, и высадит туда объединенные армии, собранные по защищаемым Кандракаром мирам. Из нашей крепости туда отправятся лишь координаторы, которые обеспечат взаимодействие, и я сам, как руководитель операции.
- А планируете ли вы, - поинтересовался кошкоподобный оратор, - привлечь… Ну, королеву Меридиана, например? Ведь если планируется за одни сутки захватить целый мир, ее помощь не будет лишней… И потом, насколько я понял, там же находится ее мятежный брат?
- Только ее нам там и не хватало, - проворчал Франс, а затем ответил в полный голос:
- Нет, правители подвластных нам миров не могут принимать участия в операции. Тайну существования Аурамеры требуется хранить в первую очередь от них, как от того же Фобоса. Но обычные волшебники, собранные по разным мирам, разумеется, должны будут поддержать войска. И конечно, мы не сможем обойтись без команды Стражниц. Им будет поручено самое ответственное задание – штурм ханского дворца.
- Но разумно ли,  - поинтересовался Эндарно, - доверять им столь важное задание?
На этот вопрос ответил Оракул.
- Тут кто-то сомневается в моих избранницах?
Разумеется, все тут же замотали головами: нет, ничуть не сомневаемся.
- Стражницы, - ответил Франс, - проявили себя с лучшей стороны при свержении власти Хаоса в Меридиане и Арханте. Напомню также тем, кто не в курсе, что именно мной был разработан план революции в Меридиане с их участием. И я не ошибся! Как-никак, на Земле я разрабатывал военные операции для сильнейшей армии своего времени…
- Да будет так! – изрек Оракул тоном начальника отдела кадров, ставящего печать на акт о сокращении штатов.

ГЛАВА 5. Самый долгий день в году.

В этом и есть суть подлинной демократии: подогнал авианосцы, нанёс
ракетный удар, после чего собрал корреспондентов и поставил им задачу
аплодировать. Учиться надо!
Александр Лебедь.

Первые лучи восходящего солнца проникают в спящий город. Ровно через двенадцать минут служители погасят огни, горевшие всю ночь на Башнях, и призовут горожан к утренней молитве.
А пока люди – в похожих на детские кубики домиках, в ослепляющих роскошью особняках, в высящемся, как гора, ханском дворце – спят, и видят сны. О том, как выучатся ремеслам или наукам их дети. О том, как расцветут во дворах посаженные несколько лет назад пустынные розы. О том, как объявится в Алькадии новый герой, что совершит невероятный подвиг, окажет неземную услугу самому хану и будет за это щедро вознагражден…
Сны о будущем.
В рассветной тишине раздается грохот. Треск, словно ломается дерево. Стон, словно гнется железо.
Завеса, что, как стена, окружает Алькадию, начинает рассыпаться  - кирпичик за кирпичиком.
В небесах открываются порталы. Десятки порталов. Сотни порталов. По всей стране. По всему миру.
Сквозь проходы в ткани миров на города и деревни обрушивается огненный дождь. Пылающие каменные глыбы падают, сметая с лица земли дома и строения.
Камни падают не куда придется. Разум, что выбирает для них цели, наводит свои смертоносные заряды на арсеналы, казармы, дома градоначальников. Один за другим сгустки огня бомбардируют ханский дворец – и, не долетев, со стуком отскакивают, не в силах пробить окружающую его невидимую преграду.
Бомбардировка длится всего две минуты: необходимо высадить войска, пока внизу не опомнились и не начали латать пробитую защиту.  Через порталы на землю Алькадии спускаются бесчисленные отряды вооруженных людей – и немедленно вступают в бой с городской стражей. Всю ночь в столице и окрестных поселениях искали ханских гостей, исчезнувших из дворца, а потому стражники оказались вооружены и готовы к битве. Первый сбой в безупречном плане.

Когда Стражницы оказались на твердой земле, первая волна десанта уже вытеснила ханских солдат с окраин столицы. Теперь бойцы - мечники и лучники, похожие на людей и не имеющие с ними почти ничего общего – медленно, но верно продвигались к сердцу города – дворцу.
- Во дворец? Значит, нам по пути! – бросил девушкам пробегавший мимо воин из Базилиада, - Только по этой улице не пройти! Там в доме засел, зараза, и садит из ружья, не подберешься!
- Предоставьте его мне, - улыбнулась Корнелия, - Я из него сейчас…
Грянул выстрел, над ухом Стражницы что-то стукнуло, и на ее прическу посыпалась каменная крошка.
- Корни, с дуба рухнула – под пули лезть? – Ирма обеими руками схватила подругу, - И вообще, я уже в Меридиане насмотрелась, как ты умеешь с этим разбираться – дом превратишь в груду мусора, а по улице потом фиг пройдешь!
- Замолчите, обе! – Вилл решительно пресекла начинающийся скандал, - А в обход нельзя? – спросила девушка у воина.
- Больно далеко получится, - покачал головой базилиадец, - на соседней улице они баррикаду навалили, уж наши там мучаются, колотятся… Мы хотели в тыл зайти, а тут этот с ружьем…
- Все ясно, - Хай Лин с самым решительным видом направилась в сторону дома, превратившегося в огневую точку. Стражница пригнулась, щелкнула пальцами – и исчезла.
- Минута – и будет готово, - услышала команда ее голос.
Осторожно ступая, чтобы неизвестный противник не выстрелил вдруг на слух, повелительница воздуха подобралась к домику. Стражница напрягла слух. Неизвестный, засевший внутри, обратился к не видимому снаружи собеседнику:
- Держи улицу под прицелом. Я схожу в погреб и принесу еще зарядов.
«Так, раз одним пока стало меньше, пора прикрывать лавочку!» - подумала Хай Лин и рывком ворвалась через дверь. Увиденное потрясло девушку не меньше, чем ставший уже историей рассказ бабушки о том, что их пятерка – не просто школьницы, а борцы со Злом. На подоконник опирался, сжимая в руках ружье и выискивая врагов, девятилетний мальчик!
- Ребенок… Почему… - ошарашено произнесла Стражница, даже не заметив, что от потери концентрации она снова стала видимой.
Мальчик резко повернулся в ее сторону. Видимо, он тоже пришел в замешательство – опустил ружье и не могу сказать ни слова.
- А ну, дай сюда пушку! - Хай Лин пришла в себя и протянула руку к оружию. Парнишка отшатнулся.
- Махук! – из погреба показался рослый, мускулистый, смуглолицый мужчина. Увидев, что мальчику грозит опасность, человек вскинул ружье и, не целясь, выстрелил.

До оставшихся в начале улицы Стражниц донесся гром выстрела и отчаянный крик Хай Лин.
- Ирма! Корнелия! Затопите его к чертовой матери! - Вилл с трудом узнала собственный голос, - Тарани, бегом туда!
Стражницы воды и земли объединили усилия. «Сила грязи», как это называла Ирма, вызвала наполненный земляными комьями водный поток. Он ворвался в окна и двери проклятого дома. Вилл надеялась, что находящаяся внутри подруга сумеет не утонуть в получившемся болоте (как-никак, воздух – ее стихия!), а вот неведомому противнику станет не до нее.
Тарани со всех ног бежала на помощь попавшей в беду девушке. Спустя несколько секунд к ней присоединились остальные.

Я говорила, идиотская идея! – вопила Ирма, стараясь перекричать грохот выстрелов, - Вода!
- Откуда я знала, что дворец окружен магическим барьером?! – огрызалась Корнелия, прячась за обезглавленной статуей.
- Пятая стихия! – Вилл бросала в окна молнию за молнией, - Вы можете помолчать одну минуту? Я соображаю, как нам выбраться!
Телетранспортация вместо внутренних помещений дворца выкинула Стражниц к разбитому фонтану – на границу возведенного ханскими мудрецами защитного купола. В другое время и в другом месте трем девушкам только польстило бы такое изобилие мужского внимания… Но только не здесь и не сейчас, когда каждый засевший во дворце стрелок считает своим долгом подарить юным леди по пуле.
- Надо стать невидимыми! – продолжала гнуть свое Ирма, - И тогда мы спокойно пройдем внутрь!
- Обойдемся, - решила Вилл, - Корнелия, устрой нам подкоп.
- Постараюсь, - вздохнула Стражница и опустила ладонь на поверхность, - Земля!

- Светлейший Асдахар! Стражницы Кандракара проникли во дворец!
Хан обернулся к слуге. На светлейших губах заиграла улыбка.
- Чудесно. Подать мою саблю! Сегодня, - зловеще произнес он вполголоса, - они узнают, что такое истинная мощь Аурамеры!

Подземный ход привел Стражниц во дворцовую кухню. Распугав кухарок и раскидав сбежавшихся на вопли гвардейцев, девушки начали поиски хана. Вдоволь поблуждав, Стражницы приперли к стенке пробегавшего мимо слугу, и после непродолжительной, но бурной беседы тот рассказал все, включая местонахождение ханской сокровищницы. Вилл решительно пресекла инициативу Корнелии «порыться в побрякушках», и команда борцов с Хаосом решительно двинулась искать встречи с ханом.
Но тот нашел их сам.
- А, ха-ха-ха-ха! Стражницы Кандракара! Сторожевые собачки Оракула! Как же я ждал этой минуты!
- Вилл, - Корнелия сжала кулаки, - Сейчас я ему по роже врежу!
- Спокойно, - мисс Вандом сама еле сдерживалась, - Хан Асдахар, не так ли?
- Именно, - оскалился собеседник, - А вы – держательница амулета, что является законной собственностью моего рода, так?
- О, господи, - Ирма закатила глаза, - Нерисса восстала из мертвых, сделала операцию по смене пола и пришла отомстить. Или Сердце Кандракара меняло хозяев, как «брэнд года» - производителей?
- Сейчас вы умрете, - с редкостной прямотой заявил хан и взмахнул саблей. Корнелия сделала жест рукой, и гигантские стебли наглухо запечатали дверь.
- Размечтался, - усмехнулась Ирма, - Вода!
Асдахар не стал уворачиваться от водного потока. Он просто выставил лезвие вперед… и перерубил струю надвое.
- Куда тебе, девчонка, тягаться с повелителем Аурамеры! – захохотал хан, - Когда бой закончится, я брошу тебя своим слугам – поразвлечься...
- Вода!
- Земля!
- Пятая стихия!
Асдахара снесло. Но спустя три секунды он уже стоял на ногах.
- Ну, хорошо же, - злобно пробормотал хан.

- Знаешь, Тарани, - Хай Лин приподнялась, - мои родители сойдут с ума, если я заявлюсь домой с дырой в плече. Можешь сказать им, что я уехала на месяц в Китай – поглядеть на землю предков?
- Не болтай глупостей, - Тарани крепко сжала ее руку, - Когда все закончится, в Кандракаре тебя вылечат. А если хочешь съездить на другой конец мира, скажешь об этом родителям сама – когда мы вернемся отсюда.
- Прекрасно, - сзади раздался до ужаса знакомый голос, - Я-то думал, придется за вами во дворец тащиться. Так, а где подруги?
Тарани подскочила на месте.
- Фобос!
- Узнала, - с грустью произнес князь, - не быть мне богатым. Так где девчонки-то? Впрочем, - Фобос увидел Хай Лин, - неважно. Вот она-то мне как раз и нужна.
- Ты и пальцем до нее не дотронешься! – в глазах Тарани вспыхнуло пламя, а на ладони – огненный шар.
- Седрик, - позвал князь. От удара змеиного хвоста у повелительницы огня на мгновение почернело в глазах, а очки свалились наземь.
- Рас-сорву-у, - пообещал змей.
- Хоть шашлык приготовь, - разрешил Фобос, - только чтобы ближайшие пять минут нас никто не беспокоил. А ну, вставай! – князь схватил Стражницу воздуха за шиворот и поволок в единственный поблизости уцелевший дом.
- Огонь! – Тарани высадила в Фобоса всю свою ярость, но на пути у пылающего сгустка встал Седрик. Лорда отшвырнуло, однако князь и Хай Лин уже скрылись за дверями.
До огненной Стражницы донесся крик девушки:
- Что-о-о сделать? Ай, не надо! Хорошо, хорошо!
- ХАЙ ЛИН!!! – Тарани, вопя не своим голосом, бросилась к дверям, но на пути у нее снова вырос змееоборотень.
- Куда ш-ше так быс-стро? Мы ещ-ще не закончили…

Асдахар разрубил девятое по счету кресло, брошенное в него неутомимой Корнелией.
- Только на это вы и способны, - удовлетворенно заметил он, - ломать и разрушать то, что другие строят веками.
- Кто бы говорил, - обиделась Ирма, - Мы защищаем мир и порядок, а такие как вы или Фобос только и знают, что нападать на мирных людей!
- Это Оракул вам такое сказал? – со злобой осведомился хан, - А он не рассказал своим Стражницам, что мы здесь восемьсот лет отстраиваем то, что Кандракар разрушил в одночасье?! Что он взорвал наш родной мир – Аурамеру?!
- Аурамеру? – Корнелия задумалась, - Где-то я слышала это слово.
- Еще бы ты не слышала, - огрызнулся Асдахар.
- Пятая стихия! – пытаясь переломить ход битвы, Вилл ударила молнией в висящую над головой хана люстру. Тот дернул саблей, и массивная, на сто свечей, люстра улетела в Корнелию. Девушка едва успела пригнуться.
- Хватит строить из себя невинную жертву! – возмущенно закричала повелительница земли, вытряхивая из волос осколки, - Приличный человек не станет водить дружбу с Фобосом и Седриком! Земля!
Обломки десятого кресла присоединились к своим товарищам, усеявшим пол комнаты. Асдахар бросился к девушке, размахивая саблей, но отпрянул от вырвавшегося из-под пола фонтана.
- Чем же это вам Фобос не угодил? – едко поинтересовался хан, - Не тем ли, что не дал Оракулу выкачивать энергию из своего мира?
- Вода!
Асдахар отпрыгнул. Могучий поток лишил комнату одного из окон. Из-за двери раздавался стук – гвардейцы не могли попасть в комнату и помочь повелителю.

ГЛАВА 6. Обратная сторона истории.

Нигде так не врут, как на охоте и на войне.
(еще одна правда жизни)

- Не нравится мне современная молодежь, Седрик.
Змей хотел было поинтересоваться, почему это князь начал разговаривать, словно пенсионер на лавочке, но сдержался. Вместо этого ответил:
- Я совершенно с вами согласен, мой князь. А что именно вас не устраивает в нынешней молодежи?
- Наплевательски относятся к наследию предков, - бросил Фобос, - но до этого мы еще дойдем. Мы попали в оч-чень интересную историю, мой дорогой лорд.
Путь Фобоса и Седрика проходил через невспаханное поле где-то на задворках Меридиана. Они прибыли вчера ближе к закату и направили стопы к ставшему чужим дому – в столицу. На вопрос оборотня, почему нельзя попросту телетранспортироваться и не тратить времени на переход, князь ответил, что, во-первых, не хочет привлекать лишнего внимания, а во-вторых, ему надо обдумать одну важную проблему. И вот теперь, кажется, Фобос был готов поделиться результатом своих размышлений. Утро вечера мудренее…
- Скажи мне, Седрик, ты слышал когда-нибудь легенду о четырех драконах?
Змей задумался.
- Кажется, когда я сражался со Стражницами в замке, Хай Лин – ну, та, которую вы вчера в Алькадии допрашивали – так вот, она что-то кричала про то, что одному змею никогда не справиться с четырьмя драконами. А что, это что-то важное?
- Еще бы не важное, - усмехнулся Фобос, - Я собственно, эту самую легенду из нашей восточной красавицы и вытрясал. Если опустить красивости и ненужные подробности, дело было так. Порхали по Китаю четыре дракона, и каждый воплощал одну из стихий – воду, огонь, землю и воздух. Император по совершенно пустяковому поводу на драконов прогневался и заточил их на веки вечные. Тогда нимфа, убей бог, не могу запомнить ее имя, собрала силы драконов воедино, и прибавила свою – силу пятой стихии. С тех пор четыре дракона стали четырьмя великими реками Китая, а их силы вместе с силой нимфы заключены в сердце Кандракара, которым ныне пользуются хорошо знакомые нам Стражницы.
- А что, - пожал плечами Седрик, - милая сказочка, вполне в духе Кандракара. Что вас в ней так заинтересовало?
Два собеседника перешли поле и углубились в лесную чащу. Фобос периодически поругивался, спотыкаясь о корни деревьев.
- Две существенные нестыковки, Седрик. Если Сердце Кандракара в самом деле создано китайской нимфой и китайскими драконами, возникает вопрос, - Фобос, даже в лесу не желая терять сноровку оратора, мастерски выдержал паузу, - Как оно попало к хану Истхару?
Седрик замер на месте.
- А действительно, как? – задумался он, - Видимо, в одном из боев хан победил тогдашних Стражниц и завладел кристаллом.
- Не годится, - Фобос развел руками, - В книге звездочета Ойми Вайена из Арханты говорится, что крепость в Центре Вечности появилась в тот же день, когда была взорвана Аурамера. А первые Стражницы появились и того позже – первое упоминание об избранницах Оракула уходит лет на двести вперед от времен хана Истхара. Единственная для него возможность заполучить Сердце - это высадиться на Землю и убить его носителя там.
- Невозможно, - уверенно заявил Седрик, - Судя по тому, что вы рассказали мне, и что я видел в Алькадии, высадись армия Аурамеры на Землю, об этом слышали бы все. Такое не скроешь.
- Да, ты прав, - вздохнул князь, - это было бы событие, перевернувшее всю историю…
Фобос и Седрик подошли к небольшой речке, текущей через лес. Фобос прикинул расстояние – перепрыгнуть можно, но и в воду свалиться тоже…
- Хоть бы мостик какой, что ли… Эх, не успел я дорогами-то заняться, пока правил, - заворчал князь.
- Так вон мостик-то, есть, - указал Седрик.
- Действительно, - рядом с заплесневевшим пнем князь увидел досчатый настил, - я и не заметил… Стоп! А если вторжение Аурамеры на Землю было, но его никто не заметил?
- Это как?! – Седрик за много лет хорошо изучил своего господина, но до того, чтобы понимать его с полуслова, дойти так и не сумел.
- Как? Просто. Где лучше всего что-то спрятать? Под фонарем. Мы можем предположить, что хан Истхар со своими войсками явился на Землю, и об этих событиях действительно рассказано в любом учебнике истории, но никто так и не понял, что это было иномировое вторжение. А событие должно было быть настолько значимым – и хорошо изученным – что мысль о том, что Аурамера как-то к этому причастна, никому и в голову не пришла – ни в Кандракаре, ни, тем более, на Земле.
- Сомневаюсь, - покачал головой оборотень, - Много ли было в истории Земли событий, переворачивающих весь ход истории? Две мировые войны… И, пожалуй, все…
- Не годятся, - помрачнел Фобос, - мы говорим о том, что происходило восемь веков назад…
И князь снова глубоко задумался.
Седрик и Фобос вышли из леса и увидели вдалеке деревеньку. Шесть ладных домиков, заборчики, коровники…
- Вы говорили о двух нестыковках, мой князь. Какая вторая? – вспомнил Седрик.
Фобос почему-то развеселился.
- О, это гораздо интереснее. Какой стихией управляет эта Хай Лин?
- Воздухом, разумеется, - пожал плечами лорд.
- Точно. И ни малейшего неудобства по этому поводу не испытывает. А должна.
- Почему это? – заинтересовался змей.
- А потому, - усмехнулся Фобос, - что в китайской философии нет такой стихии! У китайцев – вода, земля, огонь, дерево и золото! Именно поэтому я сомневаюсь, что эта история про четырех драконов – действительно древняя китайская легенда. Будь это так, одна из Стражниц осыпала бы нас золотым дождем, а другая била дубинкой…
- Вы хотите сказать, что Кандракар попросту выдумал эту легенду? – поразился Седрик.
- Маловероятно. Зачем им? Чтобы восемьсот лет спустя было что ставить в театрах? Нет, я убежден, что такая легенда действительно была, но до нас дошла ее европеизированная обработка – соответственно, с набором стихий из западной философии. Вот только… В те времена общение Китая с Европой практически равнялось нулю… Чтобы легенда попала оттуда к европейцам, ее должен был кто-то принести. Должен был быть какой-то мост между Европой и Азией… Та-ак…
Фобос остановился, уставился в небо и зашептал, прикидывая:
- Мост между Европой и Азией… Восемьсот лет назад… Событие, потрясшее мир…
Седрик затих, боясь прервать размышления господина. А тот, судя по всему, пришел к какому-то выводу, и глаза его довольно заблестели.
- Седрик, нам нужно попасть в королевскую библиотеку.
- Вы что-то поняли, мой князь? – участливо спросил змей.
- Может быть. У меня есть предположение… Но нужно кое-что почитать, добавочная пища для размышлений мне не помешает.

Пока князь рылся в книгах, Элион допрашивала Седрика:
- Зачем вы вернулись?
- А почему тебя это интересует, милая?
- Что Фобос ищет в библиотеке?
- А я откуда знаю, золотая?
- Почему ты все время отвечаешь вопросом на вопрос?
- А почему бы и нет, расчудесная?
Фобос закончил на удивление быстро: расставил книги по полкам, прихватил с собой три номера журнала «Вокруг света» и направился к выходу.
- За мной, Седрик.
- Стоять! – Элион встала на пути у князя, - Ты обещал все рассказать.
- Во-первых, рассказывать все, любезная сестра, я не буду никому и никогда. Во-вторых, обещает чернь, а благородные либо клянутся, либо договариваются, - Фобос уселся за ближайший стол, - Что именно тебя интересует?
- Что такое Аурамера, о чем идет речь в книге Ойми Вайена, и почему Оракул так отреагировал, когда я ему ее показала, - оттарабанила Элион.
- Ты отнесла в Кандракар книгу архантского звездочета?! – поразился Фобос, - В КАНДРАКАР?!?!?! О, боже, храни этот мир – край непуганых идиотов и наивных королев… Оракул, конечно же, немедленно уничтожил книгу?
- Нет, - ответила Элион обиженно, - Я ему показала только переписанную тобой страницу. А книга сейчас в Арханте.
- Все равно считай – пропало, - вздохнул князь, - Ладно, слушай. Для начала немного теории. Термин «пассионарность» тебе знаком?
- Э-э-э, в смысле, «страстность»? Это термин такой? – удивилась королева.
- Значит, не знаком, - тоскливо прокомментировал Фобос, - «пассионарностью» один земной ученый назвал энергию, которая есть у любого народа и питает его в движении вперед по дороге истории. В магической теории ее называют попросту мистической энергией. Каждый человек имеет свой запас этой энергии и тратит ее на все, хоть как-то отличающееся от обычного повседневного существования. Изобретатель расходует свою мистическую энергию на то, чтобы создать невиданный доселе механизм, политик – на то, чтобы построить великую империю, а мы с тобой – на магические эффекты. По сути, любая магия есть концентрированное выражение наших эмоций – нет переживаний, не будет и магии…
Но история про то, как единая некогда Вселенная разделилась надвое, тебе, конечно же, известна?

- Разумеется, - ответила Элион, - Некоторые существа стали ощущать ненависть, и Вселенная раскололась на тех, кто хотел мира, и тех, кто упивался чужими страданиями… Прямо как ты.
- Не угадала, - Фобос остался спокоен, - Я пришел к этому гораздо позже и своим путем… Но обо всем по порядку.
То, что ты сейчас рассказала, это поэтическая версия, описанная Кандракаром. Реальность, как всегда, гораздо прозаичней и гораздо интереснее. Где-то восемьсот лет назад в мире под названием Аурамера некий мудрец открыл, как можно перекачивать мистическую энергию одного человека в другого. Способ был прост – если убить кого-то специально зачарованным предметом, то энергия боли и ненависти убитого перейдет к тебе. Это так и назвали -  «принцип Аурамеры».
- Ага! – в голосе Элион появилось торжество, - Признался! Твое проклятие в Короне Света – это и есть принцип Аурамеры! Ты действительно насыщался болью других!
- Я же сказал, - раздраженно прервал ее князь, - что пришел к этому собственным путем. Это был эксперимент.
- Ничего себе заявочки! – обиделась Элион, - Мало того, что пытался меня убить, так еще и в научных целях!
-Ты будешь слушать или нет?! – прикрикнул Фобос, - В точности неизвестно, каким образом, - продолжил князь, - но секрет перекачки энергии попал к человеку по имени Истхар. Он начал убивать, убивать, убивать… Под его знамена вставали желающие приникнуть к источнику мистической энергии, и Истхар в конце концов построил могучее государство. Он вырезал одно племя за другим, и энергия переполняла его тело и душу. Но несмотря на всю свою кровожадность, Истхар был расчетливым политиком. Он быстро понял, что лучше собрать жителей Аурамеры под свою руку, а энергию отбирать у других миров. Истхар и его приближенные, которым он доверил тайное знание, накопили достаточно сил, чтобы свободно перемещаться между мирами. В тот час, когда армия Истхара ступила на землю мира под названием Марьярина, родилась межмировая империя Аурамера, а Истхар получил титул хана.
Аурамера вырезала один мир за другим. В ее города и деревни – и в колонизованные миры - нескончаемым потоком полилась мистическая энергия – дело в том, что человек, как сосуд, может переполниться, и тогда накопленные силы переливаются через край, одаривая тех, кто оказался поблизости. А уж сил у хана, покорившего не одну планету, было хоть залейся. Империя совершила мощный скачок в развитии, а ее армия вскоре стала самой многочисленной и мощной во Вселенной. Мне попадались летописи нескольких миров, по которым прошла армия Истхара. Как правило, они заканчивались словами: «Аурамера вторглась в наш мир; все кончено».
В это время в совсем другом мире тамошний правитель, и могучий маг – Оракул – независимо от Аурамеры открыл способ перекачки мистической энергии. Я думаю, ты и сама знаешь название этого мира.
- Кандракар? – угадала Элион.
- Именно. Старый Кандракар, так он теперь называется. Но технология Оракула была иной. Если хан Аурамеры питался ненавистью, то Оракул преобразовывал в мистическую энергию чужую любовь. Ему не надо было никого убивать – достаточно было провести некий ритуал, зачаровать предмет – и через его носителя Оракул мог получить желаемую энергию. Корона Света, которую ты носишь, создана Оракулом именно для этого. Любовь подданных к их королеве через корону отправляется прямиком в Кандракар.

ГЛАВА 7. Прощальный привет Истхара.

«МАГИЧЕСКИЕ ПРЕДМЕТЫ!»
последние слова приключенца.

- Сегодня мы будем играть в расхитителей гробниц, Седрик.
Князь и лорд, прикрыв глаза рукавами, шли навстречу ветру по степной равнине.
- Э-э-э, это, кажется, такая компьютерная игрушка – «Tomb Raider»? – уточнил змей, - Но я так и не понял, где мы и что здесь делаем.
- Мы на Земле, разумеется. В Монголии, если быть точным. Собираемся осмотреть одну местную достопримечательность, - с усмешкой пояснил Фобос.
- Гору Баин-Цаган, что ли? – удивился Седрик.
- Нет, - отстраненно ответил князь, - Мы ищем могилу Чингисхана.
- Это еще зачем? – у оборотня глаза на лоб полезли, - Вы решили поклониться праху великого завоевателя?
- Нет, - просто ответил Фобос, - Мне нужна его сабля. Все складывается именно так, и упирается именно сюда.
- Что вы имеете в виду? – заинтересовался Седрик.
- Все эти легенды и нестыковки. Когда-то я восхищался Темучином, который сумел в одиночку на пустом месте создать великую империю. Но теперь понимаю, что ему попросту «помогли свыше». Я убежден, что монгольская Орда – это и есть результат пребывания Истхара на Земле. Все совпадает. Но я вижу недоверие на твоем лице, верный Седрик. Сейчас я изложу тебе свои соображения, а ты перебивай каждый раз, когда они покажутся тебе притянутыми за уши или просто абсурдными.
Итак, что мы имеем? Восемьсот лет назад хан Истхар появился в Китае и завладел Сердцем Кандракара. Это удивительно совпадает по времени с моментом нашествия на Китай монгольских завоевателей…
- Не совпадает, - перебил Седрик, - Нашествие было несколькими годами позже поражения Аурамеры, если я правильно понимаю.
- Правильно понимаешь, - кивнул Фобос, - Потому что Орда – это не Аурамера, а ее, так сказать, представительство. Я вижу так: Истхар высадился на Земле, заполучил Сердце - и только он собрался приняться за этот мир всерьез, как последовало поражение его войск на Меридиане. Хан уже тогда понимал, что Земля – мир в с неслабыми возможностями, но и нелегкий в завоевании. Поэтому он нашел в степи перспективного паренька по имени Темучин, научил его технологии перекачки мистической энергии, а сам вместе с армией отбыл к своим главным силам – давать бой Кандракару. Темучин тем временем освоил свою новую силу и начал строить великое монгольское государство. А сейчас его сабля из Аурамеры, напитавшаяся энергией, покоится в могиле Чингисхана вместе со своим хозяином. Если я заполучу это оружие,  можно будет уже и потягаться с Оракулом…
- Подождите, мой князь, - перебил Седрик, - А что с Сердцем Кандракара? Почему оно наделяет своих хозяев силой этих пяти стихий, а не тех китайских, что вы называли?
- Ну, это-то как раз элементарно, - зевнул Фобос, - Ведь магия является тем, что из нее хотят сделать. Полагаю, в Кандракаре сперва сами не поняли, что же это за вещичка попала к ним в руки. А потом до них дошла эта легенда, попробовали с помощью Сердца управлять стихиями, все получилось, и появились Стражницы – много лет спустя после поражения Аурамеры.
- Все равно я как-то сомневаюсь, - протянул оборотень, - Чингисхан – ставленник Аурамеры… А нет более простого объяснения?
- Седрик! Ну вот ты и объясни мне, откуда еще у вшивых кочевников неожиданно появилась столь потрясающая боевая организация? Каким образом они дошли до высот военной мысли, которые Наполеон и Клаузевиц покорили только шестьсот лет спустя? Как еще могли бывшие пастухи за столь короткий срок покорить столь обширные земли? Только с помощью древнего знания иного мира, иначе никак!
- Еще вопрос, господин, - Седрик все же относился к теории Фобоса с изрядной долей скепсиса, - Даже если сабля Чингисхана изготовлена по принципу Аурамеры, с чего вы решили, что мы найдем ее в могиле? Разве он не должен был передать ее своим наследникам?
- Должен был, - пожал плечами Фобос, - но не стал. Есть еще одна интересная легенда, Седрик… Вернее, две легенды.
Тамерлан – пожалуй, самый знаменитый последователь Чингисхана. Он завоевал себе империю, достойную великого предшественника. В историю вошла его беспримерная жестокость… А еще - его меч. По преданию, он мог резать камни, словно раскаленный нож – масло, и в бою никто не мог противостоять ударам этого меча. Я думаю, Тамерлан каким-то образом сумел восстановить технологию Аурамеры – единственный, поскольку больше ни о чем подобном историки не слышали.
- Как раскаленный нож – масло… - задумчиво протянул Седрик, - Может, просто поэтическое преувеличение?
- Может быть, - Фобос усмехнулся, - но я неспроста заговорил о легендах. Одна из них гласит – тот, кто откроет могилу Тамерлана, вызовет невиданную доселе войну. Земные ученые не поверили этому и вскрыли гробницу. Это было девятнадцатого июня 1941 года. А спустя три дня…
- Не может быть… - выдохнул оборотень.
- Может, может. Накопленная мечом энергия вырвалась на свободу, и над Землей разразилась самая страшная война, какую только знал этот мир.
- Погодите, - Седрик снова задумался, - И вы, и я прекрасно знаем, что войны не начинаются с бухты-барахты. Ту войну готовили несколько лет. Наверняка это совпадение дат – простая случайность.
- Я тоже об этом думал. С первого взгляда действительно, похоже. Но если копнуть глубже, то узнаешь много интересного. Когда русские археологи вошли в склеп, - Фобос вещал хорошо поставленным голосом профессионального актера, - то не нашли там меча Тамерлана! Все, что они обнаружили – хорошо выполненная его копия. Но меч не исчез, Седрик. Некоторые исследователи убеждены, что это оружие – гораздо раньше, в 1938 году – всплывало  - угадай где?
- Неужели в Германии? – попробовал угадать Седрик.
- Бинго! – просиял Фобос, - В личной коллекции Германа Геринга! По всей видимости, германская экспедиция тайно вскрыла могилу и вывезла добычу. Конечно, у нацистов никогда не было настоящих магов – либо шарлатаны, либо сумасшедшие – но той мистической энергии, что расплескал чудесный меч, им хватило на то, чтобы едва-едва не покорить Европу. И все же толковых людей, способных использовать клинок Тамерлана с максимальной отдачей, у них не нашлось, а потом исчез и сам меч – предположительно, был уничтожен или пропал при бомбардировке в сорок четвертом.
- Ну хорошо, - змею пришлось признать правоту господина, - Допустим. А при чем тут могила Чингисхана?
- А при том, что существует легенда-близнец, точнее, старший брат истории про гробницу Тамерлана. Тот, кто откроет могилу повелителя монгольской Орды, вызовет войну, которая поглотит целый мир. Я убежден, что это связано именно с сокрытым внутри клинком. Не случайно монголы так старательно спрятали последнее пристанище Чингисхана. И знаешь, Седрик, - на лице князя появилось злобно-веселое выражение, - Я думаю, что «целый мир» - это художественное преуменьшение. Только одним миром они от нас не отделаются…

Оракул сам открыл для Стражниц портал на Землю – туда, где должен был находиться Фобос. Им было приказано проследить за мятежным князем и постараться выведать его планы. Рассказ Элион только укрепил Оракула в подозрении, что Фобос что-то замышляет.
Теперь команда борцов со Злом стояла у подножия неизвестной им горы и наблюдала, как наверху о чем-то беседуют трое.
- Трое? – удивилась Хай Лин, - Первый – Фобос, второй – Седрик, а это еще кто?
- Сейчас поднимемся и узнаем, - решила Вилл.
- Что? Карабкаться в эту гору? – застонала Ирма.
- А что? Я не против, - Корнелия одарила подругу лучезарной улыбкой.
- Никуда мы карабкаться не будем, - пояснила Вилл, - просто телетранспортируемся на вершину.
- Опять? – заспорила Корнелия, - Забыла, чем это кончилось в прошлый раз?
- Ну, тут же нет магического щита, - разумно рассудила главная Стражница, - все пройдет в лучшем виде, не переживайте.

Когда Фобос и его верный помощник переместились на вершину Баин-Цагана, то обнаружили, что не одному князю приглянулось это место. Высохший узкоглазый старик с редкими зубами, одетый в красное шелковое платье, стоял, задумчиво глядя на долину, и вертел в руке степной цветок.
- Седрик, - шепнул Фобос, - ты, часом, не говоришь по-монгольски?
- По-тувински, - ответил за змея старик, - Вам стоило бы говорить по-тувински, желай вы сделать мне приятное и обратиться на моем родном языке. Но в этом нет нужды, я понимаю людей, на каком бы языке они ни говорили. Небеса слышат всех…
- Небеса? – переспросил Фобос, - Вы священник? Или шаман?
- Вы не ошиблись, князь. Я шаман, по-нашему - говорящий с духами. И потому я знаю и то, кто вы такой, и то, зачем вы здесь. Вы не найдете могилы Чингисхана.
- Почему это? – Седрик даже обиделся. Столько проплыли, и вот…
- Вот уже почти семьсот восемьдесят лет мой род служит повелителю монголов в его посмертии, - старый шаман медленно раскачивался, - И мы не допустим, чтобы прах великого правителя тревожили ради того, чтобы поживиться его силой. То, что сокрыто в могиле Чингисхана, пребудет там вечно. Вы подошли к черте, князь Фобос. Если сейчас вы уйдете с миром, духи возблагодярят вас. Но если шагнете вперед – никто не возьмется предсказать последствия этого шага. Подумайте об этом, князь.
Словно остатки утреннего сна под лучами взошедшего солнца, старик растаял. Лишь цветок, что он держал, упал к ногам Фобоса. Князь подобрал его и задумчиво произнес:
- А ведь мы не там ищем, Седрик.
- Что значит – не там? – удивился змей, - Мой князь, только прошу вас, не надо рассуждений о том, что истинную силу надо искать в своем сердце и прочее!
- Да при чем тут это… Мы обыскивали монгольские реки… А ты не задумывался, мой дорогой Седрик, почему Чингисхану все эти века служили именно тувинские шаманы?

Ирма появилась из ниоткуда – и чуть не врезалась в Фобоса. Мгновение спустя на вершине появились остальные Стражницы. Князь среагировал моментально – левой рукой схватил повелительницу воды за плечо, а правой прижал к ее горлу вытащенный из-за пояса короткий кинжал.
- Надо же, какой сюрприз, - усмехнулся Фобос, - Отдайте Сердце Кандракара, и никто не пострадает.
- Как же, - Корнелия щелкнула пальцами, кинжал вырвался из руки Фобоса и улетел в заоблачные дали. Ирма рванулась, и мгновение спустя уже стояла плечом к плечу с подругами.
- Жаль, - констатировал Фобос, - Похоже, вы неплохо натренировались со времен нашей первой встречи. Но мы еще поболтаем, Стражницы, и тогда вы  у меня на коленях будете пощаду вымаливать.
Седрик даже не стал обращаться в змея: мгновение спустя они с князем уже были за много километров от этой горы.
- И где нам их теперь искать? – вздохнула Тарани.

Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь Оракул дает новую ориентировку своим Избранницам.
- Из Монголии Фобос переместился в Республику Тува.
- Куда-куда? – даже всезнающая огненная Стражница никогда не слышала о такой стране.
- Это в России.
- Еще не легче! – Корнелия, как обычно, против такого экстремального туризма, - Там же сплошные казаки в ушанках и дикие медведи-людоеды!
- Корнелия! Что опять за стереотипы! – возмущается Тарани, - Казаки носят не ушанки, а буденовки! А медведи у них не дикие, а дрессированные – обученные боевые медведи, которые не тронут, если их не разозлить!
- Пошли, - вздыхает Вилл. Ей эти скачки туда-сюда уже успели надоесть.

В первом попавшемся киоске Фобос за золотую монету купил матрешку (без них Россия не Россия, даже на границе с Монголией!) и подробную карту Тувы. Внимательно изучив ее, князь решительно ткнул пальцем в изображение реки Бий-Хем.
- Будем искать здесь.
- Почему? – привычно поинтересовался Седрик.
- Шестое чувство.
Седрик хотел было спросить, не слишком ли часто господин стал полагаться на шестое чувство, но не стал.

Едва Стражницы очутились на Земле, как Вилл увидела Фобоса. Он, похоже, не заметил их – спокойно удалялся по улице вместе со змеем.
- Следим за ними, не привлекая внимания, - шепнула главная Стражница.
- Вилл, - Хай Лин дернула ее за рукав, - а тебе не кажется, что, разгуливая в форме Стражниц по городской улице, мы привлекаем просто огромное количество внимания?
- Да брось, они здесь, наверно, мини-юбку увидят – в обморок упадут, откуда им знать, что мы одеты как Стражницы? Ну, подумают, что это новая мода такая… - протянула Вилл, но сразу поняла, что ошиблась. На подруг пялилась вся улица.
- Э-э-э… Всем привет! – натянуто улыбнулась Вилл и помахала прохожим рукой.
- Очень умно, - с усмешкой прошептала Корнелия, - обратиться по-английски. Думаешь, они хоть слово поняли?
Один из прохожих произнес какую-то отрывистую фразу.
- А его кто-нибудь из вас понял? – поинтересовалась Ирма.
- Лично я, - посерьезнела Тарани, - поняла одно – Фобос уходит, и нам пора вдогонку.
И Стражницы, не обращая внимания на взгляды толпы, побежали вниз по улице.

ГЛАВА 8. «Я сюда еще вернусь!»

«Террористы побеждают!»
Counter-Strike.

Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь практически ничего не меняется. Благородная Ян Лин пишет книгу о трудностях во взаимоотношениях поколений (надо же как-то разгонять скуку в этой крепости). Не менее благородный смотритель Башни Туманов Эндарно инспектирует свои владения (во время прогулки кто-то опять нацарапал на стене «О, приди ко мне, Марика!» - надо разобраться). А Оракул… Главное светило Кандракара внимательно слушает своих Стражниц.
- …Мы пришли в себя, а Фобоса нет, - заканчивает Вилл.
- Значит, едва ваша энергия коснулась этой сабли, произошло замыкание? – уточняет Оракул. Лицо его принимает отстраненно-мрачное выражение.
- Ага, - подтверждает Хай Лин, - Такой синяк получила, поглядите!
Вилл выразительно смотрит на подругу и подносит палец к губам: тихо, Оракул думает.
А тот уже, похоже, пришел к каким-то выводам:
- Вам нужно отдохнуть, Стражницы. Возвращайтесь домой и приходите в себя.
- Как это? – возмущается Корнелия, - А Фобос? У меня руки чешутся хорошенько ему влепить за это все!
- Фобос никуда не денется, - вздыхает Оракул, - я догадываюсь о его следующем шаге. Спешить некуда: самое страшное уже случилось, и лишние несколько часов здесь ничего не изменят. Да и вряд ли князь направится убивать сестру немедленно…
- Убивать Элион?! – Корнелия сжимает кулаки, - Пусть только на полшага подойдет к ней, я тогда…
Оракул жестом призывает Стражницу к молчанию.
- Я чувствую, что ваши силы на пределе. Вы не можете сразиться с Фобосом сейчас. Я также убежден, что и Фобос еще не готов к решающей схватке. Все произойдет очень скоро. Но – не сейчас.
- Момент, - Вилл выразительно подняла указательный палец, - С чего Фобосу вообще убивать Элион? Он уже являлся к ней в замок, и, по ее же словам, они просто поговорили. Почему он должен напасть на нее теперь? Тем более, что забрать ее силу Фобос тогда не сможет…
Бесконечная скорбь отражается на мудром лице Оракула.
- Боюсь, что именно теперь князь Фобос в состоянии отнять у сестры ее магическую силу. Я догадываюсь, что за оружие он заполучил… И много бы отдал за то, чтобы на этот раз оказаться неправым.

Фобос проявил редкостную для царственной особы неприхотливость, заночевав на отдаленном меридианском хуторе. Хозяин неожиданно оказался ревностным сторонником князя и был искренне рад, когда узнал, что Фобос жив и свободен.
- А королева эта – тьфу, бог знает что, а еще Свет Меридиана! – тараторил крестьянин, - Ни малейшего понятия о принципах научного управления! Все заседает со своими заседателями – а где, скажите на милость, принцип порядка, где единство распорядительства?
Фобос и Седрик переглянулись.
- Любезный, - медленно, удивленным тоном начал Фобос, - А у вас-то откуда такие познания? Вот уж не думал, что простому меридианскому крестьянину могут быть известны положения школы научного управления.
- Дык, - приосанился хозяин, - Как королева-то на престол взошла, так объявила о борьбе с этой, как ее, неграмотностью. А слуги-то за ваше правление привыкли, как надо приказы исполнять, вот и понавезли по деревням книжек из королевской библиотеки – кто не читает, тому голова с плеч! Ну, потом Ее Величество указ этот отменила: видать, дошли до нее новости о том, что ее люди намудрили! Но меня напоследок про этот, как его, менжемент, заставили прочесть. Вот сижу теперь и думаю – на кой ляд мне эта наука нужна? Не пахать же с нею? Вот при вас, князь, все было ясно – крестьяне пашут, торговый люд торгует, стража за порядком следит, разбойники по лесам прячутся да со стражей дерутся. А теперь? Разбойники бывшие за порядком следят, стражники прежние теперь на больших дорогах лютуют, да так, что торговцы возить товары перестают. И только мы, как прежде, для всех для них пашем да сеем…
Продолжая сокрушаться, крестьянин вышел из домика. Фобос повертел в руках саблю и внимательно посмотрел на оборотня.
- Странно все-таки время идет, - задумчиво произнес князь, - Я уже со всеми нашими скачками в пространстве перестал понимать, где который час. В Туве сейчас закат, у нас на Меридиане вечер, а там, в этом… Хитерфилде – утро, что ли?
- А кто ж его знает, господин, - философски заметил змей, - Довела Элион страну, даже в часовых поясах теперь не разберешься…
- Хватит глупости болтать, - раздраженно бросил Фобос, - у нас две задачи. Во-первых, нужно, чтобы Элион завтра очертя голову бросилась меня ловить со всем своим войском. Тут я примерно представляю порядок действий. Во-вторых, нужно, чтобы Стражницы мне при этом не мешали, а лучше – если их вообще не будет на Меридиане. Идеи есть?
- Ну, - протянул Седрик, откинувшись на тахте, - это даже ребенок знает, мой князь. Их надо чем-то отвлечь.
- Спасибо, - едко ответил князь, - так бы сам не сообразил. Отвлечь – это правильно… Только кто отвлекать-то будет? Ты мне здесь нужен. Не этого же деревенского дурня посылать…
Фобос прислушался к звукам за окном. Хозяин, крепко ругаясь, превращал в поленья очередное бревно.
- Да, - констатировал змей, задумчиво поглядев на тлеющую свечку, - он не подойдет. Может, создать шептуна – специально для этого задания?
- Кстати, - Фобос загорелся идеей, - это мысль. Материал, конечно, паршивый, да и условия далеко не лабораторные, а вдобавок – ночь на дворе. Но зато энергии теперь – хоть черпаком пей, так что утром… Тем более, что раньше утра он мне и не понадобится.
- Мой князь, - Седрик перевел разговор на другую тему, - я ничуть не сомневаюсь в вашей силе и способностях. Но откуда у вас была такая уверенность, что этот шаман ничего не сможет сделать с нами?
Лицо Фобоса выразило глубокую тоску: князь очень не любил объяснять прописные истины (точнее, то, что он сам считал таковыми).
- Еще одному азы магической теории объясняй… Есть одна, правда, не очень популярная, школа научной магии – «солнечный круг». Ее теоретики утверждают, что существует четыре основных метода работы с энергиями, вдобавок, привязанные к движению Солнца по небосводу. Рассвет – зарождение, зенит – разрастание, закат – искажение, ночь – разрушение. У других школ другие классификации, но в конечном итоге все упирается в эту четверку.
Князь достал походную фляжку, хлебнул из нее и продолжил:
- Так вот, мы прибыли к могиле ближе к закату, когда наилучший эффект давали как раз искажения. То есть преобразование свойств вещей – как раз то, что я проделал с саркофагом. Искажения – пожалуй, самое интересное, что дает магия, вот только пользоваться ими в состоянии только те, кто управляет энергиями напрямую. Я, например. Или Элион, если бы она хоть на йоту понимала в магической теории. Те, кто черпает силу из какой-то конкретной, так сказать, овеществленной энергии, обычно являются узкими специалистами и потому ни одного искажения устроить не в состоянии. То есть, к примеру, ни одна Стражница в жизни не превратит камень в лед, а огонь – в стекло. Они попросту не в состоянии работать с «неродной» энергией. А с шаманами и того хуже. В смысле, лучше. Они вообще не имеют собственной силы, а обращаются к мистическим сущностям, попросту, духам. А у тех еще более жесткая специализация… Пока этот водный дух провозился с разрастанием своих волн, я мог сто раз вскрыть могилу и завладеть саблей. Что, собственно, и сделал.
Фобос выражением лица дал понять, что объяснение окончено, и отвернулся к стене.

Князь поднялся на рассвете. Седрик пробовал было ворчать, что змеям по природе положено спать долго, но одного взгляда Фобоса хватило, чтобы оборотень вспомнил о дисциплине и заткнулся.
Фобос придирчиво оглядел поленницу, над которой хозяин вчера так славно потрудился.
- За неимением гербовой, будем писать на простой. Сработаем нашего голема из этих бревен.
- Прям Буратино какой-то, - хихикнул Седрик.
- Типун тебе на язык, - бросил князь.
Фобос крепко взялся за рукоятку сабли. Сделал взмах. Рывком протянул к поленнице левую руку и осыпал дрова снопом зеленых искорок.
Одно из бревен зашевелилось. Князь напрягся – и обрушил на него целый фонтан энергии.
- Господин, мне кажется… - начал Седрик, но в секунду замолчал.
Бревно стремительно меняло форму. Оно стало длиннее и шире, кора и древесина затрещали и начали отваливаться. Спустя пять секунд перед Фобосом и его вассалом стоял человек. Хотя человек ли?
- Кого-то он мне напоминает, - пробормотал князь.
Крепкое телосложение, сильные руки, пышные темно-коричневые волосы, взгляд, как у следователя на допросе. И черная отметина на щеке, словно шрам от удара топором.
- Ага, - пораженно согласился Седрик, - напоминает. Интересно, а вести себя он будет так же, - змей понизил голос, - как тот?
- Не думаю, - раздался насмешливый голос творения Фобоса, чем-то напоминающий жужжание лобзика, - в отличие от Калеба, я имею кое-какие представления о дисциплине. И ваш приказ, князь, я выполню, как говорится, без сучка и задоринки, ха-ха!
- Я ж еще ничего не приказывал, - Фобос нервно сцепил пальцы.
- Если я не ошибаюсь, -  продолжил голем прежним насмешливым тоном, в котором теперь появилась еще и надменность, - вы хотите, чтобы в ближайшие сутки Стражниц Кандракара не было на Меридиане. Не извольте беспокоиться. Они у меня вообще дорогу в этот мир забудут. А вот этот день, наоборот, запомнят, да накрепко…
- А… - князь обалдело поглядел на Седрика. Тот пожал плечами, - Тогда иди.
Фобос открыл портал, и его новый слуга исчез в сполохах электрических разрядов.
Около полуминуты князь и лорд стояли молча. Фобос заговорил первым.
- Да… Ну и энергия в этой сабле… Но и я переборщил, конечно. Кажется, вместе со своей энергией я отдал ему часть своей души.
- Причем, - заметил Седрик, - по-моему, не самую лучшую.
- Отставить разговорчики, - к Фобосу вернулась способность здраво соображать, - время пошло, пора выдвигаться. На встречу с родней…

- Хочет Сердце Кандракара? Он вконец опух? – возмущенно произнесла Ирма.
Около минуты назад Вилл вернулась в лагерь, и теперь сбивчиво объясняла подругам ситуацию.
- Опух – не опух, а делать что-то надо, - рассудительно ответила Тарани, - Ч-черт, мы же Стражницы, а не спецназ по освобождению заложников! – девушка вдруг пришла в состояние крайнего раздражения и хорошенько пнула попавшийся под ноги чурбачок.
- Ты что, - Вилл посмотрела на нее как на ненормальную, - предлагаешь бросить мою маму?!
- Да я не про то, - отмахнулась повелительница огня, - с террористами надо вести переговоры, торговаться, потом закидывать светошумовыми гранатами… Нужны навыки и оснащение, которых у нас попросту нет!
- Но не можем же мы отдать ему кристалл! – Хай Лин попыталась вскочить с места, запуталась в веревках палатки и свалилась обратно, - Это будет конец… Конец всего! Черт, да где конец у этой веревки?
- Так, ну-ка замолчали все и быстро. Теперь я буду говорить, а вы слушать.
Стражницы обернулись к Корнелии.
- С каких это пор ты у нас «мисс Рассудительность»? – поинтересовалась Ирма.
- С этих самых, - вздохнула Стражница земли, - больше некому. Одна с палаткой сражается, другая о спецоборудовании мечтает, третья только и делает, что язвит, четвертой вообще личная беда соображать мешает… Тихо! – Корнелия задушила в зародыше четыре возмущенных возгласа, - Сейчас мы становимся невидимыми. Кроме Вилл, естественно. Телетранспортируемся к ней домой. Вилл заговаривает зубы этому придурку, а мы, тихо и спокойно, на месте обдумываем план.
- Давай, - с тоской ответила Вилл и сжала в руке Сердце Кандракара.

- Идут, - удовлетворенно заметил Седрик.
По цветущей по равнине войско Элион шагает, громыхая, словно танки на учениях в Тагиле. Королева мрачным взглядом силы брата созерцает. Фобос вертит в руке саблю, улыбается чему-то. Скоро мирная равнина станет страшным полем брани, и белеющие кости будут воронам поживой… Ой, простите, расписался, занесло меня немножко… Возвращаюсь к прозе.
Войско Фобоса – сплошь конники, словно сошедшие с экранов фильмов о монгольских завоевателях. Тысяча бойцов с саблями и луками.
Когда-то армия Меридиана насчитывала несколько тысяч солдат, но Элион, едва взойдя на престол, немедленно разогнала всех, кто служил Фобосу, и набрала гвардию из бывших повстанцев. Тысяча двести пеших, сотня конных. Из них более-менее дисциплинированы только около трехсот бойцов, остальные больше напоминают ополчение, чем армию – строй не держат, особой храбрости при виде противника не выказывают...
Князь вышел вперед своего войска и крикнул:
- Элион! Выходи, разговор есть!
Словно легкий ветерок подул с севера. Армия Меридиана расступилась, и перед строем появилась королева.
- Слушаю тебя, - Элион попыталась придумать что-нибудь язвительное; не получилось, - братец!
- Ну, - обиделся Фобос, - так дело не пойдет. Я не собираюсь до тебя докрикиваться. Встретимся между нашими армиями.
- Встретимся, - пожала плечами Элион и двинулась вперед.
- Не надо, Ваше Величество, - Калеб выскочил вперед и попытался остановить королеву, - Это ловушка! Лучше я пойду вместо вас, и если Фобосу есть что сказать, я передам!
- Нет, Калеб, - покачала головой Элион, - Я сейчас здесь именно из-за того, что один раз уже спряталась за чужими спинами. Это наше с Фобосом личное дело, и я решу его сама.
Тонкие травинки прижимались к земле, расступаясь перед королевой Меридиана. Армия осталась позади. Брата и сестру разделяло ничтожное для поля битвы расстояние – десять метров, или около того.
- Элион, - в голосе Фобоса появилось нечто, напоминающее сочувствие, - Что бы обо мне ни говорили, я не хочу никого убивать, если для того нет причин. И если ты отдашь мне корону, то я обещаю не трогать ни тебя, ни твоих соратников. Если же нет – мне придется использовать эту саблю. Она изготовлена в Аурамере, и ты знаешь, что это значит.
- Знаю, - тихо ответила королева, - А еще я знаю, чем обычно оборачивается для Меридиана твое правление. Когда-то, - Элион сорвалась на крик, - эти люди пошли на смерть ради меня! А теперь я, если понадобится, умру, защищая их!
- Какие возвышенные слова, - с саркастическим пафосом произнес Фобос, - Толкиен обзавидовался бы. Ну что же… Бой так бой. Но так как я не хочу бессмысленной гибели своих будущих подданных, предлагаю, как и в тот раз, решить дело поединком. Ты и я. Нападай.
Элион резко развернулась на месте и послала в Фобоса поток энергии толщиной с небольшой газопровод. Князь лишь улыбнулся и выставил вперед саблю.
Сметающая все на своем пути чистая сила не выдержала столкновения с древней саблей. Обжигающий поток раскололся надвое и разлетелся по сторонам – одна струя спалила несколько десятков деревьев к западу, другая сорвала крышу мельнице к востоку.
Королева Меридиана замерла и уставилась на свои руки, не понимая, что произошло. А Фобос вмиг преодолел разделяющее их расстояние, протянул руку и сорвал с сестры Корону Света.
- Признаться, - теперь в голосе князя не осталась и следа сочувствия, - именно на такой результат я и надеялся. Как же ты предсказуема… Стоять!
Фобос поймал попытавшуюся отскочить сестру за руку и заломил ту за спину. А затем крикнул во все горло:
- Минуточку внимания! Жизнь вашей королевы висит на волоске, и если кто-то хоть плюнет в мою сторону, я разрублю этот волосок! Если за время моего отсутствия хоть одна стрела будет выпущена в моих воинов – на могиле Элион будут высечены ваши имена с пометкой «Винить в смерти»! Седрик, проследи, чтобы все было в порядке! А это на всякий случай!
Князь махнул рукой, и за спинами всадников возник портал.
- А теперь пошли, - Фобос обратился к сестре, - Быстро открывай портал.
- Куда? – только и смогла спросить Элион. Фобос возвел глаза к небу.
- Ну куда? Куда, Элион? Куда  воплощенное зло вроде меня может уволочь свою чистую сердцем и душой сестру? В Кандракар, естественно! Живо открывай портал!

Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь Конгрегация через всевидящее окно наблюдает за происходящим в Меридиане.
- Мы должны вмешаться, Оракул! – требует благородный Франс, видя, как Фобос срывает с головы сестры корону.
- Мы не должны вмешиваться! – решительно перебивает Франса благородный Эндарно, - У нас для этого есть Стражницы! Кстати, где они?
- Вы лучше скажите, что это еще за штучки? – изумляется благородная Ян Лин, глядя, как посреди зала открывается портал.
- Закройте его, живо! – кричит Франс. Но поздно – из прохода между мирами уже вышли двое. Беглый князь и его сестра.
- Так где, говорите, Стражницы? – упавшим голосом спрашивает начальник штаба крепости.

- А как твое имя?
- Стражница, тебе не надоело дурака валять? Или от переживаний рассудок помутился? – невежливо ответил парень.
- Почему, - возразила Вилл, - просто я же не дом продаю, тут вопрос посерьезнее. И я хочу знать о следующем хозяине кристалла все!
Собеседник, немного поколебавшись, ответил:
- Брен. Меня зовут Брен.
«Во дает! – хихикает мысленно Тарани, - у него имя, как название ручного пулемета!»
«О деле думай! – мысленно же обхаживает ее Ирма, - Как нам этого пулеметного отморозка заставить разбудить миссис Вандом?»
«А, может, отдать ему Сердце Кандракара? – внезапно рождается идея у Хай Лин, - И он ее разбудит!»
«Ты соображаешь, что несешь? – мысленно орут на Стражницу четыре подруги, - Сама же сказала, что это будет конец всему!»
«Я имею в виду, - поправляется Хай Лин, - то Сердце, что Кассиди дала Вилл в обсерватории. А наше останется у нас».
«Нет, - мрачно возражает Вилл, - это значит – предать память Кассиди. Я не могу».
«Ну и что делать?»
«Корнелия, не можешь помочь, так не мешай риторическими вопросами, - Тарани мучительно соображает, - Все не то, не то… Мы просто не пытаемся понять, что движет этим человеком».
«Ты что, - удивляется Ирма, - фильмов насмотрелась? Он псих, это ясно как божий день! Ненормальный слуга Фобоса, жаждущий получить кристалл Вилл!»
«А вот в том то и дело, что не просто слуга. На Калеба, кстати, чем-то похож…»
«Ничуть не похож!»
«Помолчи, Корни!»
«Отсохни, Ирми!»
«Да замолчите вы все уже! Соображайте быстрее, я уже устала этого урода баснями кормить!»

ЭПИЛОГ.

- Это еще не конец. И даже не начало конца. Но, возможно, это конец начала.
Уинстон Черчилль.

- Что о нас напишут, Седрик?
Жаркое солнце, пальмы, море… По пыльной дороге идут двое. Князь и его верный вассал.
- Что будут знать о нас потомки? – повторил вопрос Фобос, - Что мы – герои, освободившие родной мир от диктата Оракула – или злодеи и негодяи, захватившие в заложники невинного ребенка и заставившие тех, кто хранит равновесие во Вселенной, выполнить наши условия?
- Что будет говорить Кандракар – понятно, - пожал плечами Седрик, - В Меридиане, когда вы снова станете правителем, будут говорить то, что прикажете…
- Это дураку ясно, - раздраженно ответил князь, - но что скажут о нас объективные, непредвзятые историки?
- А разве такие бывают? – удивился Седрик, - Мне, по крайней мере, в Меридиане они не попадались… В любом случае, в этой истории рано ставить точку.
- Да, - подтвердил Фобос, нам еще предстоит очень интересная партия… Кстати, ты в курсе, кого я видел в Кандракаре?
- Неужто вашу покойную прабабушку? – вытаращил глаза оборотень.
- Типун тебе на язык, - отмахнулся Фобос, - Она бы в таком месте ни минуты не осталась. Нет. Я там видел, - князь зашептал лорду на ухо. Тот расхохотался.
- Серьезно? И он там по прежней специальности? Интересно, а Алькадия…
- Во-во, - усмехнулся Фобос, - решил человек взять реванш у судьбы. Но он действительно сильный противник. А расклад у нас не ахти – всего один козырь на руках, вот эта сабля. И по всем правилам…
- А в мире змей нет правил, - задумчиво произнес Седрик, - по крайней мере, тех, которые нельзя перестроить под себя. Если в партии не вышел расклад – может, лучше разложить пасьянс? Там козырей нет, все равны, важно лишь, чтобы каждый оказался вовремя в нужном месте.
- Интересная мысль, - Фобос остановился, - Я даже представляю, как это будет выглядеть. Пока в самых общих чертах, конечно.
А теперь надо устраиваться. Подыскать какое-нибудь жилье на первое время. Эй, мальчуган!
Смуглый, коротко стриженый  мальчик лет шести, босой, в шортах и рубашке с коротким рукавом, вскочил с тротуара, подбежал к Фобосу и крикнул:
- Буэнос диос, синьор!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.