1

Чтоб к тебе родственники приехали на все лето!
Страшное проклятье

- ЛИЛИ!!!! Если ты еще хоть раз не выключишь за собой свет в ванной, я тебя там замурую при следующем же посещении!
Корнелия перевела дыхание. Горло слегка побаливало, что тут поделать, воспитание – вещь громогласная. Лилиан в очередной раз задалась очевидной целью довести сестру до инсульта, на что планомерно тратила их общий выходной. Родители, как обычно, не мудрствуя лукаво, решили сэкономить на няне, чем поставили психическое здоровье старшей дочери и, вполне возможно, физическое – младшей под серьезную угрозу.
- Все! Хватит! Я пошла в дурдом! – отдышавшись, торжественно объявила Корнелия.
Лили – нежный милый ласковый монстр шести лет отроду – моментально высунула кукольную мордашку с застывшим вредительским выражением из-под журнального столика, где пряталась от попыток Корнелии привить ей некое подобие дисциплины.
- Ага, иди, - покладисто согласилась она. – клянусь всем, что для меня свято, что, по крайней мере, одно пирожное из упаковки я тебе оставлю!
- Если я вернусь и обнаружу меньше половины пирожных!.. – снова повысила было голос девушка, но закашлялась, обреченно махнула рукой и ушла, хлопнув входной дверью чуть громче, чем следовало бы. Ее в том возрасте, в котором сейчас Лили, уже тысячу раз оставляли одну! Вот и пусть трескает свои пирожные, долбит «Плейстейшен» и радуется, что никто не капает на мозги.
Стояли часы самого солнцепека, мостовые на улицах раскалились до того, что едва не липли к обуви, в воздухе дрожало и переливалось, словно над огоньком свечи, плотное  марево. Запоздало сообразив, что «остыть» в подобную погодку вряд ли сможет, Корнелия упрямо скрипнула зубами и, за отсутствием прочих перспектив, направилась в парк – там, вероятно, хотя бы можно было продышаться. К тому же Корнелия увереннее себя чувствовала среди деревьев и прочих атрибутов живой природы.
«Вот брошу все, поселюсь в домике в каком-нибудь лесу, чтобы не видел никто и не трогал никто, и буду приторговывать целебными травами, как взаправдашняя ведьма!» - раздраженно плыли в голове разленившиеся от жары мысли. Некоторые люди, находясь в взвинченном состоянии, начинали соображать особенно быстро и остро, но у Корнелии реакция была прямо противоположной: ДУМАТЬ следовало в спокойной обстановке и без лишних эмоций, неизменно сопровождающихся умственным тормозом, что, в свою очередь, злило еще больше и круг замыкался. К счастью, Корнелия злилась редко.
Парк, по случаю часов наиболее интенсивного пекла, почти пустовал. Но в плотной тени деревьев оказалось вполне сносно, а от небольшого фонтанчика, украшенного бронзовыми птицами, веяло прохладной свежестью. Видимо, люди предпочитали пережидать жару дома не из-за того, что в парке было плохо, а потому, что до парка надо было еще доползти.
Впрочем, не все.
- Добрый день, Ваше Высочество, - с некоторой долей ехидства поздоровалась девушка, присаживаясь на скамейку рядом худощавым светловолосым мужчиной. Тот едва заметно поморщился, но почти сразу так же скупо изогнул уголок губ в не слишком сердечную улыбку.
- Да славятся деяния Ваши, милосдарыня Стражница, - с убийственной серьезностью чуть склонил голову он. Судя по тону, вернее, оттенку тона, это была очередная цитата. По части книг меридианский принц оказался ненормальным - даже хуже Тарани, поэтому частенько высказывал цитаты или пускался во вдохновенное теоретизирование. Порой его было интересно послушать.
Фобос недолюбливал, когда его называли «высочеством», но это упорно лезло на язык всем и постоянно. Потому что он так и остался принцем. Ни то, что родное королевство отторгло его, ни то, что он сам вроде как бы и отказался от любых претензий на статус… В Хиттерфилде он смотрелся именно тем, кем и был: чужаком и принцем в добровольном изгнании. Ну НЕ ПОХОЖ он на землянина! Не так держится, не так смотрит… Даже свое довольно нелепое одеяние (с современной земной модой Фобос находился в глубоком взаимном недопонимании) он как-то умудрялся носить с некоторым даже шиком.
Стоит вспомнить, что, например, к Элион то же «высочество», а уж тем более «величество» не липло ни в какую – ну какое оно может иметь отношение к девчонке, вечно похожей на растрепанного воробья, девчонке, которая всех в свое время очень забавляла тем, что даже в «Макдоналдсе» сама порывалась убрать за собой со стола?
  Странно все-таки, отдельные черты у Фобоса и Элион совершенно одинаковые: острый подбородок, скулы, глаза эти лемурьи… А внешность в целом – почти ничего общего!
  - И что Вы здесь делаете? – бестактно поинтересовалась Корнелия.
  - Как же вы все меня достали! Не понимаю вашего беспокойства, в конце концов, этот мир находится не на том историческом витке, когда его можно завоевать при помощи насилия. Чуть раньше или чуть позже - возможно…
- А при помощи чего можно? – с вежливым интересом уточнила девушка. Выдержала весьма красноречивый скептический взгляд, после чего князь усмехнулся чуть явственнее.
- Тебе скажи, вдруг и ты захочешь! Леди Корнелия, я пошутил. Конечно, я оценивал ваш мир с этой точки зрения…
- «Чуть раньше» - это понятно. Мировые войны и все такое прочее. А что значит – «чуть позже»? Что это за виток?
- Думаю, развитие виртуальной реальности и робототехники, если вовремя сосредоточить ее в нужном узле… Впрочем, на нужный уровень все эти отрасли поднимутся еще довольно не скоро, но, вполне вероятно, что мир будет вертеться вокруг какой-нибудь корпорации. Не понимаю, почему все настроены к этому так сугубо негативно. Ваша Земля страдает из-за раздробленности на множество мелких стран, тонет в возне и разногласиях – разве не во благо было бы объединить человечество под единым началом? Не надо ТАК смотреть, это не более, чем мысли вслух.
- Князь, скажите честно, какие книги Вы сейчас читаете?
- Фантастические рассказы – не самая прочная основа для выводов, но… Ладно, вам это не интересно. Кстати, Вы тоже выбрали странное время для прогулок.
Корнелия слегка стушевалась. Жаловаться Фобосу на то, как ее достала Лили, казалось как-то… странновато. По ряду причин.
Но сформулировать какое бы то ни было объяснение девушка просто не успела. А если что-то и успела, слова моментально повылетали из головы, когда из-за зарослей жасмина неподалеку вылетела Элион.
- Фобос, с твоей стороны это просто… Ой, Нелли! – аналогично проглотив от неожиданности какое-то возмущенное высказывание, Элион притормозила и, на мгновение замявшись, полезла к Корнелии обниматься. – А ведь я тебе звонила, но Лили… э-э…
- Следовало предвидеть, что она сообщит всем, кто подвернется, насчет сумасшедшего дома! Ладно, никто меня за язык не тянул…
- Если Вам нужен сумасшедший дом, то можете заглянуть к нам в гости, - скептически заметил Фобос. – Именно ЭТО у нас сейчас и твориться!
- Это он из-за твоего визита? – понимая, что говорить о присутствующих в третьем лице не особенно-то красиво, поинтересовалась Корнелия. Князь выразительно закатил глаза, а Элион сдавленно хихикнула.
- Боюсь что я, на данный момент, из проблем наименьшая.

2

Ну почему желание женщины – это закон, а желание мужчины – это статья?
Вот и Фобос тоже не понимает!

Возле книжного магазина на тротуаре скучал небрежно прислоненный к стене огромный белоснежный байк, выглядящий совершенно новым. Корнелия, довольно-таки чуждая «бензиновой романтике», не смогла удержать восхищенного вздоха. Перламутрово переливалась на боку бензобака изображение атакующей гадюки и серебристо-синие буквы «Випер».  Прежде, чем Корнелия успела задуматься, что вообще тут делает подобная игрушка (поскольку допустить, будто байк принадлежит кому-то из обитателей обжитого магазинчика, было бы дико, а уж Элион и подавно!), как дверь магазина распахнулась, явив взорам высокую золотоволосую девицу в синем платье, которое, даже со скидкой на нечеловеческую жару, вряд ли было приемлемо носить днем в центре города – разве что на пляжной вечеринке. Открытое плечо девицы украшало знакомое уже изображение атакующей змеи, а шею охватывала вязь каких-то иероглифов.
- Сандра?!
- Можно подумать… ох, ну и скучный же городишко, провинция есть провинция, не важно, в каком мире. Седрик сказал, байк лучше убрать на задний двор…
- Что ОНА-то здесь делает?!
Принц изобразил на лице что-то, скорее присущее великомученику, нежели величайшему злодею современности.
-  На самом деле, - бросил он, проходя внутрь магазина, проигнорировав тот факт этикета, по которому девушек следовало бы пропустить вперед. – мы сами пока еще не услышали ничего конкретного. Однако, могу предположить, что у леди Сандры возникли определенные трудности.
- Если можно так охарактеризовать то, что меня едва не прикончили! – хмыкнула Сандра. – Какая-то зараза не понятно в честь чего натравила на меня Экзекуторов и я едва успела улизнуть в портал. Хотя это свинство – нападать на беззащитную девушку!
- Скорее уж безумие, - осторожно, но не без ехидства, заметила Корнелия. – Сколько сотен их было и уцелел ли хоть кто-нибудь?
- Это часть проблемы, - Фобос взял на руки дремлющего белого котенка и занял кресло в небольшой гостиной, на котором тот устроился, сам. – рисунок у леди Сандры на шее – очень сложное колдовское переплетение, блокирующее для нее как использование обычной магии, так и смену ипостасей. Все ее способности остались, однако, при попытке их высвободить «ошейник» сжимается… честно говоря, невероятно, что ей удалось открыть портал.
- Вот! – обвинительно ткнув в сторону принца пальцем, скривила губки Сандра. – И вчера было то же самое! Я вваливаюсь вся в крови, а он начинает рассуждать, интересное, мол, колдовство! А когда Седрик попросил его помочь – корчит просто неописуемую физиономию и интересуется: «И куда мне тащить эти пятьдесят килограммов?» - представляете?!
- Ага, - меланхолично подтвердил Фобос. – а она моментально перестала изображать обморок:  «Что значит тащить?! Что значит куда?! Взрослые мужчины не задают таких вопросов другим мужчинам. Взрослые мужчины должны бы уже и сами соображать. Вообще, пустите меня! Мне уже гораздо лучше». А уж когда Седрик заметил, что насчет количества килограммов я приуменьшил раза в полтора…
- Во-во! Я тут чуть ли концы не отдаю, а они издеваться!
Элион, моментально нарисовавшая в воображений всю эту сцену, от себя дополнив деталями, едва не сползла на пол от хохота, мгновением позже к ней присоединилась Корнелия. Князь с каменным лицом гладил кота, а Сандра кипела от возмущения, на какой-то момент став очень похожей на Ирму, точно так же принимающуюся булькать из-за того, что ее переживания не были восприняты всерьез.
- Для умирающей ты весьма бодренько швырялась тяжелыми предметами! – сухо возразил князь. – Если честно, что-то во всей этой истории не так. Если ты надеешься на помощь, лучше расскажи все по порядку.
Возмущенное бурление тут же прекратилось. Сандра расцвела в слегка пугающей улыбке и, совершив удивительно точный и дальний прыжок, плюхнулась на колени к опальному принцу – тот никуда из кресла улизнуть не успел и покорился судьбе (хотя Корнелия, слегка зажмурившись, отметила, что килограммов в блондинке, может, и не в полтора раза больше пятидесяти, но все же…), однако у котенка, до того момента мирно дремлющего у Фобоса на руках, оказалось собственное мнение о акробатических этюдах Сандры, потому что зверек истошно заверещал и вцепился девушке когтями прямо в роскошный бюст. Та на мгновение опешила, после чего тоже завизжала, да так, что у Корнелии моментально заложило уши. К счастью, Фобос тоже не в восторге оказался от дуэтного ора и визга, поэтому с каменным лицом строго сказал:
- Прекратить!
Сказано это было негромко и, по идее, могло бы быть вовсе не услышано в общей какофонии, однако оба нарушителя спокойствия не только услышали, но и послушно замолкли. С завистливым оттенком вздохнула в наступившей тишине Элион, попытки которой изобразить командный голос выглядели по-прежнему довольно комично.
Пересадив лупающего глазами кота на плечо, принц довольно резко пихнул Сандру в бок.
- Вы правда мне поможете? – умильно мурлыкнула она.
- Уже не уверен.
- Да ладно Вам! – с наигранной неохотой отстраняясь, пробурчала блондинка. – Вот ведь вечная мерзлота! Плесенью с Вами покрыться можно! О чем я там говорила? Ладно, сейчас принесу всем чай, и поболтаем.
Через минуту после того, как Сандра выплыла из гостиной, уже с кухни вновь раздались вопли, на этот раз – некоторого содержания:
- СЕДРИК! У нас опять кончились пирожные?!
- Они не кончались. Ты их все слопала!
- Ничего подобного, там еще оставалось!
- Санька, Гаан бы тебя побрал, да скока мона жрать – я прошу прощения за мой французский?! Как будто это нормально – покупать по два ящика пирожных каждый день, на меня уже продавцы косятся, как на ненормального!
Тема беседы ненавязчиво вернули мысли Корнелии домой. Поспорить можно, что Лилиан из чистой вредности слопает не только свои любимые «корзиночки», но и эклеры, к которым более чем равнодушна! Одно утешает, судя по наглядным примерам прямо под носом – бывает хуже! Хотя и реже…
Фобос с глубоко философским видом изучал потолок.
- А когда он покупал всего по ящику этих же пирожных, продавцы, надо думать НЕ косились, - полупросебя пробормотал он. – знаете, девушки, мне тут в голову пришло: ведь символ бесконечности – это две змеи, кусающие друг друга за хвост. Так вот, любопытно, что от них в результате останется?
- Много фарша, - к мышлению философскими категориями Корнелия была мало склонна.
Князь неопределенно повел плечами, кажется, украдкой проверяя свои кости на предмет целостности.
- Никогда я не пойму романтиков, - неожиданно признался он. – на мой взгляд, даже очень красивая девушка весит примерно столько же, сколько мешок с картошкой аналогичных размеров – так с какой это стати девушек принято таскать с куда большим воодушевлением!

4

Как Элион уже успела узнать, Фобос совершенно не переносил толпу, а «толпа» для него начиналась с трех человек, поэтому совершенно не удивилась вполне дружелюбному предложению на тему «а не прогуляться ли ей с Корнелией» - тем более, это полностью совпадало с ее собственными желаниями. В прямо-таки приступе необыкновенной любезности опальный принц даже вручил сестре две заговоренные на чары легкой личины – чтобы кто-нибудь знакомый не заинтересовался возвращением исчезнувшей год назад девчонки – серебряные заколки, украшенные довольно крупными черными бриллиантами в форме розовых бутончиков. Эля искренне надеялась, что не в расчете на то, что ее за эти камушки прирежут в первой же подворотне…
- Мне кажется, Седрик пригласил меня просто в отместку за то, что Фобос позволил остаться Саньке. Он, похоже, относится к ней тем благодушнее, чем яснее осознает, от какого счастья удалось-таки улепетнуть! А Седрик, кажется, подозревает, что она сама все это как-то подстроила, - вполголоса наябедничала Элион, когда они отошли от магазинчика на достаточное расстояние.
- Теперь-то это ей зачем?
- Уж тебе ли не знать, какие «зачем» бывают, когда речь идет о родственниках, в особенности, родных братьях и сестрах! Нарочно, чтобы над ним поиздеваться!
- Откуда мне-то знать? – неискренне удивилась Корнелия.
- Ты же считаешь, что Лили над тобой издевается, когда она забывает выключить за собой телевизор или свет в ванной! Почему бы Сандре не издеваться над Седриком таким не менее нелогичным образом? Хотя меня в этом виде спорта никто не превзойдет: угораздило же сломать кому-то жизнь только тем, что вообще родилась на свет! – Элион замолкла, призадумавшись, не ушла ли ирония последней фразы. Но Корнелия не обратила на случайный ляп, казалось, никакого внимания – или просто сделала вид, что не обратила. – То есть, Седрик, конечно, сказал, что, может быть, я смогу помочь, но это ерунда – я в колдовстве сущая дилетантка. Уж они-то это прекрасно знают.
- По-твоему, мы тоже не можем ничего сделать?
- Вряд ли, - честно ответила Эля. Это «мы» неожиданно резануло ей слух, и сразу становилось понятно, что оно означает «Стражницы». А ведь Корнелия никогда не была любительницей, как выражался Фобос, «ходить в стаде»!
«Неужели я ее ревную к девчонкам? Глупость какая…»
- Вы волшебницы, а не колдуньи. Совсем другой способ работы с энергией.
- Но нам приходилось разрушать колдовство волшебством, почему не…
- Этот «ошейник» - узел, который надо развязать, а не разрубить. Рубить прямо на чьей-то шее – это явный перебор. Да и вообще… к вам вся эта история вообще не имеет отношения.
- Ага! А во что эта девица за пару дней превратит Хиттерфилд?! – возмущенно взвилась Корнелия.
Девочки помолчали несколько мгновений, рисуя каждая в своем воображении эту чудовищную картину, пока хором не рассмеялись.
Всю остальную дорогу до дома Корнелии они болтали о всякой чепухе, не возвращаясь больше к этой теме. Элион узнала, что Метт присоединился к одной известной рок-группе и теперь отправился вместе с этой группой в «чес» по разным городам, а за Вилл, пользуясь этим отсутствием, пытается ухаживать один тип, учащийся в их выпускном классе по обмену, но Вилл – не поощряет. Идиллия такая мало трогала. Почему-то о Метте Эля даже не вспоминала последнее время, отчасти, конечно, не до воспоминаний было, отчасти… да что тут говорить, психоз юности, дела давно минувших дней. У Ирмы в том же качестве – Леонардо ДиКаприо… О Калебе Корнелия ничего не спрашивала, а сама о нем заговорить Элион не решилась. Такое-то как раз не проходит, не забывается… Но нельзя всю жизнь прожить мечтами и иллюзиями – какими бы красивыми они ни казались.
Лилиан встретила их в дверях с крайне недовольным видом. Она здорово выросла за время отсутствия Элион в Хиттерфилде, раньше, когда она бывала в этом доме часто, подружкина сестричка и росла как-то незаметно, осознавалось это только по фотографиям.
- Ты! Обещала маме, что будешь со мной играть, а сама! – гневно вопросила белокурая куколка, уперев руки в бока. На гостью, она, кажется, внимания не обратила, даже непонятно, подействовали чары личины или нет.
- А ты уже и поиграть сама не в состоянии?! – вяло огрызнулась Корнелия, проталкиваясь в коридор. – Я тебе оставила игру и все пирожные, чего тебе еще не хватает?
- Мама сказала, - прищурившись, напомнила мелкая. – чтобы мы вместе пили чай, а ты просто взяла и ушла!
Корнелия замерла. Потом недоверчиво уставилась на сестренку.
- Уж не скажешь ли ты, что их не ела?
- Разумеется! – от возмущения Лили подпрыгнула на месте, видимо, попытавшись топнуть сразу обеими ногами. – Я жду тебя тут уже три часа!
Элион сомневалась, что хотя бы час прошел с тех пор, как она встретила Корнелию в парке, но подруга, кажется, стушевалась.
- А Вы хотите пить с нами чай, леди? – наконец обратила мордашку в ее сторону Лили.
- Елена. Просто Елена и можно на «ты»…
Мелкая торжественно кивнула и, топая, как слоненок, направилась было на кухню, когда Корнелия вышла из некоторого ступора и мягко поймала ее за плечи:
- Лягушонок… ты прости, пожалуйста, что я накричала… и что вот так ушла. От жары все становятся нервными. Ты не обиделась?
Судя по выражению мордашки, Лили решила, что сестре солнышко голову напекло, но даже в своем юном возрасте мелкая понимала, что с сумасшедшими лучше не спорить и заверила, что нисколечко не обижена и вообще – пирожные их ждут не дождутся, с чем и ускакала на кухню.
- Чего ты на меня так издевательски молчишь?! – ядовито поинтересовалась Корнелия. И очень тихо добавила. – Во всяком случае, я точно знаю, до чего никогда не докачусь!
   Как выяснилось позднее, семейство Хэйл оказалось не одиноко в стремлении добить Элион своей идиллией. Когда девочка уже под вечер вернулась в букинистический магазин, Седрик и Сандра обнаружились перед телевизором, показывающим ужастик «Boa vs. Python»  в духе «Анаконды», только змеюк-мутантов в фильме фигурировало целых две (ну, и некоторое количество людей, играющих, по большей части, роль чисто гастрономическую). Видимо, на время змеиных битв, происходящих на экране, оные же были временно приостановлены – оказавшиеся в роли зрителей настоящие «змейки» воодушевленно обменивались комментариями о происходящем на экране беспределе, поглощали кривоватые сандвичи почти столь  же рьяно, как их киношные «родичи» - отстреливающихся человечков, и оба выглядели до безобразия довольными жизнью и друг другом. У Элион фильм отбил всякую охоту ужинать, хотя Седрик, обернувшийся на открытую дверь, сообщил, что один сандвич они для нее в холодильнике даже оставили.
- Я поужинала у Корнелии, - открестилась от такой щедрости девочка.
Ужастик как раз прервала реклама, запевшая про доступные кредиты и низкие проценты, поэтому Сандра тоже обернулась:
- Еще ты решила голодовку объявить? Вот семейка! Утром ничего в горло не лезет, днем – слишком жарко, на ночь – есть вредно, если по умным книжкам… И как вообще ноги до сих пор таскаете?! Я уж надеялась, ты у Корнелии останешься. Поздравляю – нам жить в одной комнате! Ты безумно рада, ребенок? Учти, если ты храпишь – я очень метко бросаюсь в темноте гантелями!
Седрик под вопросительным взглядом развел руками.
- Мы гостевых комнат вообще не предусматривали… Кстати, не нервничай только, если кот…
Фраза была прервана появлением Фобоса со стопкой книг в руках. Стопка была такая, что опальному принцу приходилось придерживать ее подбородком, чтобы свободной рукой вернуть что-то из этой стопки на полку из раздела «не для продажи» с «внутренней» стороны перегородки - стеллажа, выходящей не в торговый зал, а в помещение, которое можно было бы назвать «гостиной», если бы не тот факт, что гостей-то тут менее всего желали видеть. Судя по отсутствующему виду Фобоса, впрочем, он никого и не заметил, пока Сандра не осведомилась:
- А попросить помочь слабо?
   При этом она привстала с дивана, но в точности то же движение воспроизвел и Седрик, в результате чего змееоборотни чувствительно стукнулись лбами. Очень характерный стук получился. Фобос устало закатил глаза:
- Сидите ОБА! – тихо, но с нажимом потребовал он. То ли Седрик на автомате выполнил команду, то ли у Сандры лоб оказался покрепче – как бы то ни было, юноша с оглушенным видом осел обратно на диван, а вот Санька, перемахнув спинку, оказалась рядом с принцем, от неожиданности едва не выронившим стопу талмудов.
- Вечно Вы ставите свои книги между нами! -  промурлыкала блондинка, предпринимая попытку перехватить это чудовищное нагромождение.
- Отстань, - сквозь зубы процедил Фобос, рефлекторно отступая назад.
- Какое новое и оригинальное слово «отстань»! Миллион раз на дню его от Вашества слышу! Съем я, что ли, эти пылесборники?!
За спиной Фобоса очень некстати оказался стеллаж, перекрыв путь к тактическому отступлению, а занятые книгами руки не давали что-либо предпринять. Кажется, он все-таки попытался проскользнуть между девушкой и углом стеллажа, но кипа накренилась и весело рухнула в сторону Сандры. Настал черед блондинки отскочить назад, с оглушительным грохотом, звоном и визгом обрушив другой стеллаж.
- Что за?! – подскочил Седрик, отчего-то обернувшись не на непосредственный источник грохота, а на окно во внутренний дворик, расположенное на противоположной от стеллажей стене. Разлетевшееся вдребезги окно хотя ни одна из отправленных в полет книг до туда добраться просто не могла.
Разлетелась облаком стеклянных брызг какая-то притворяющаяся антиквариатом лампа  - пару мгновений назад лорд находился ровнехонько между ней и разбитым окном. Тут и до Элион, как обычно, с запозданием начало доходить, что происходит что-то не то. Навстречу метнувшемуся в сторону зияющего осколками оконного проема Седрику полыхнула вспышка ярко-фиолетового сияния, на мгновение ослепившего и девочку, однако Элион не почувствовала ни магии, ни какой-либо угрозы. Но у змеелюдов оказалось на этот счет другое мнение: Седрик, не прерывая прыжка в сторону окна, оказался сбит с ног и, кувырком преодолев остаток пути, растянулся на ковре, а Сандра, успевшая уже встать с обломков стеллажа, тяжело рухнула обратно в явной глубокой отключке.
- Есть фокусы, рассчитанные персонально на оборотней, - ответил на невысказанный вопрос Фобос, запуская книгой в обозначившийся на подоконнике силуэт. Тот без труда уклонился. – Стало быть, можно предположить, что мы имеем дело…
- Ты чего, диссертацию пишешь? – взорвалась Эля, отправляя в сторону гостя сгусток серебристой энергии. Плести заклинания как следует она так и не научилась, но обыкновенные энергетические импульсы получались вполне достаточной мощности, чтобы сами по себе быть оружием. Однако сгусток распылился симпатичным фейерверком буквально в шаге от цели, осветив худощавую коротко стриженную девушку одетую во что-то вроде спортивного костюма – чуть старше самой Элион на вид.
- Таких глупых колдуний встречать еще не приходилось, - хмыкнула пришелица, отмахиваясь от серебристых искр, словно от мошек. – впрочем, кому еще придет в голову защищать чудовищ!
Подоконник под ее ногами обрушился, заставив потерять равновесие, хоть всего и на пару мгновений, за которые Фобос со скоростью, которой Элион как-то от него не ожидала (незваная гостья – уже вторая по счету – видимо, тоже), пересек комнату и одной рукой выбил у нее короткий меч, другой попытался нанести удар по горлу, но девушка увернулась.
- Ну прямо по Экзюпери! – успела фыркнуть она. – В ответе за тех, кого приручили и все такое прочее… А ты не задумывался над тем, колдун, что некоторые притворяются прирученными, чтобы приручить «хозяина»?
- Была такая мысль, - согласился Фобос. Лезвие короткого меча смотрело теперь на девушку, однако это, по всей видимости, мало ее впечатлило.  – однако ты ведь здесь не из-за Седрика, верно? Всегда знал, что Сандра кого угодно достанет, но нанимать кого-то из вас!.. Кому она так не угодила?
- Я не наемник! – искренне возмутилась гостья, в свою очередь, выбивая оружие у князя и практически без размаха врезав ему по физиономии. Меч улетел куда-то, затерявшись в горе книг.
- Ага, ты идейный боец за весьма расплывчато представляемые «добро и справедливость». От таких тут и без тебя проходу нет. 

[ ]

- У нее амулет, отводящий магию, - кажется, Фобоса всерьез удивила недогадливость сестры. – безумные фанатики не всегда дураки – она не стала бы атаковать двух оборотней и двух магов, не обеспечив себя должной защитой. Но попытаться стоит…
- Ты это о чем?
- Не знаю, я это заклятье еще не испытывал. Твои надоедливые подружки вряд ли одобрили бы практические опыты в этой области, к тому же… его несколько затруднительно применять. Отвлеки ее как-нибудь!
Не успев осмыслить его слова, девочка получила чувствительный тычек в спину и едва не шлепнулась носом на ковер.
- Ты совсем рехнулся, что ли?! Что я могу сделать, если магия на нее не действует?!
- Направляй магию на то, что вокруг нее! Только постарайся, чтобы книги не слишком пострадали, тут есть очень ценные экземпляры…

[ ]

Но там никого не было… Приглядевшись, Элион увидела валяющийся на полу медальон без цепочки или просто крупную серебряную монету. Из-за книжного завала резко выскочил зверек, едва ни заставивший девочку рухнуть с инфарктом, так как поначалу был принят за огромную крысу, и бросился было наутек, но Фобос телекинезом переместил его поближе, поймав в полете за хвост.
- Так я и думал. Это мангуст.
- А расколдовать ее можно? – сообразив, что зверек и есть странная девица, на всякий случай уточнила Элион.
- В каком-то смысле, она СЕЙЧАС расколдована. Их создают из обычных животных, потом тренируют и воспитывают… кто-то придумал «клин клином вышибать», вот и создал универсальных солдат против Истинных оборотней. Традиционно против Змей выставляют Мангустов.
- Это вроде твоих Шептунов? Только из животных, а не из растений.
- Можно сказать, хотя технология несколько различна… впрочем, ты же все равно ничего не поймешь. Седрик! Вставай сейчас же!
Змееоборотень, казалось, находившийся еще в глубокой отключке, тем не менее резво вскочил.
- Может, ты мне объяснишь, кого твоя сестра настолько могла достать?! Если дело дошло до Мангустов!
- Вы не в счет, господин? – невинно уточнил Седрик, ероша пятерней слегка растрепавшуюся шевелюру. Судя по выражению лица принца, шутка не была оценена по достоинству. – Понятия не имею. Может, у нее и спросить?
- Я же сказала, что больше ничего не знаю! – оскорбилась уставшая изображать обморок девушка.
- А кто будет ликвидировать последствия, -  Фобос выразительно обвел широким жестом разгромленную гостиную. – ты, я полагаю, можешь догадаться.
- Что? Почему Я?
- Мангуста пришла за тобой! Как и следовало ожидать, ни наемники, ни Экзекуторы не подумали тебя здесь искать, но Мангусты специально натасканы против Змей и с толку их сбить труднее. От твоего здесь пребывания одни убытки, так что, - улыбка вполне могла бы даже сойти за дружелюбную. – если хочешь, чтобы я помог тебе избавиться от «ошейника», постарайся свести их к минимуму. Так что вперед! Всем спокойной ночи.
Сандра разразилась длинным витиеватым монологом, сводящимся к призыву иметь совесть и сострадание к несчастной девушке, но Фобос (о чем он тут же и сообщил) такие слова только по словарю знал и вообще, похоже, оставался верен своему имиджу, принимаясь самодурствовать при каждом мало-мальски удобном случае. Просто с Сандрой обычно такие номера не проходили.
- Я помогу, - предложила Элион при исчезновении брата из зоны видимости и, как она надеялась, слышимости, спорить с ним совсем не хотелось. – в конце концов, это мы тут все разгромили.
- Шли бы вы спать, леди, - еще более тихо выдвинул встречное предложение Седрик. – можно подумать, вы имеете хотя бы отдаленное понятие, что где должно стоять, после такой уборки вообще ни одной книги не найти будет!

6

Что именно – «если кот» Элион вечером  дослушать так и не успела. 
  Утром об этом пришлось пожалеть. Дважды пожалеть, потому что разбуженная истошным визгом девочки Сандра вскочила с ТАКИМ выражением лица, что кот Кусик, не будь дурак, выронил на одеяло придушенную мышь, с которой в зубах явился пожелать доброго утра, и пулей вылетел из комнаты. Элион, если честно, едва не последовала его примеру (все-таки даже в человеческом обличье Сандра вполне могла ей при желании голову открутить). Однако, заметив мышь, грозная валькирия расхохоталась.
- Угостить решил! – фыркнула блондинка. – Что ты от котенка хочешь, ему-то откуда знать, что ты вечно на диете сидишь, игнорируя факт, что кости уже не худеют! Даже кот решил, что вид у тебя недокормленный!
- МЫШЬЮ?!
- А что? – Сандра подняла двумя холеными пальцами трупик за длинный хвост и оценивающе его оглядывая, невинно уточнила. – Ладно, не зеленей. Я не ем дохлятину. Только живых… иногда…
Элион неожиданно осознала, что завтракать ей теперь тоже вряд ли захочется. И вообще – день начинался просто великолепно! Ее соседка по комнате, тем временем закончила изучение несчастной мышки и, недовольно поморщившись, хотела было выбросить трупик в форточку.
- Не надо! Может, она жива еще… я читала, первые шесть минут еще может…
Сандра фыркнула.
- Может, еще искусственное дыхание «рот в мышь» ей сделать?! – отправляя меховой комочек в последний полет, осведомилась она. – Мертвее не бывает. Просто параненормально,  до чего же доходит твоя участливость, с ума сойти! Никогда бы не подумала, что в вашей семейке бессердечных снобов мог родиться кто-то вроде тебя!
Она бросила взгляд на часы, досадливо поморщилась на тему «спать бы еще да спать» и снова растянулась на своей кровати, задумчиво уставившись в потолок. Видимо, заснуть снова уже не выходило, но и вставать было лень.
- Почему ты так сказала? – переварив последнее заявление, осторожно уточнила Эля. Сандра, успевшая, кажется, забыть, о чем шла речь, недоуменно покосилась в ее сторону. – ну, «бессердечные снобы»…
- А что, у тебя какие-то сомнения на этот счет? 
- Ты употребила множественное число.
- Может, следовало бы единственное! Уж Егошество – венец и бессердечности и снобизма!
- Но ты все-таки употребила множественное! – с нажимом повторила Элион.
- Отстань! Мало ли что я ляпнула, уже и не помню – зачем цепляться к словам? Думаешь, родители ваши святошами были? Деточка, политика – очень грязная штука, в белых ризах за нее только, уж извини, дураки берутся! Потому что очень скоро ризы белыми быть перестают. А чего ты хочешь? Тоже мне, проблема! Знала бы ты, в каком я гадюшнике выросла… О! Это песня! Одна тетушка Эфа чего стоит, не к ночи она будь помянута, а ко дню!… Просто я своему родному серпентарию соответствую: иначе бы меня там просто съели еще в детстве, а ты не в той обстановке росла.
- Ты уходишь от ответа.
- Ага, - не стала спорить Сандра и, секунду поразмышляв, встала. – пойдем, посмотрим, может, на кухне еще что-нибудь осталось…
  На кухне не осталось практически ничего. Даже Фобос, не отрываясь от книги с непроизносимым названием, рассеяно заметил, что нечем кормить кота. Самому принцу в этом плане повезло больше других: на кофе никто не покушался, а к отсутствию даже хлеба Фобос отнесся глубоко философски.
- Кот пусть мышей своих ест, а не таскает на кровать! – пробурчала Сандра, изучая пустые полки. – Что, вообще ничего нет?!
- Виноград, по-моему, оставался, - уронив по дороге длинной в три шага пару табуреток, Фобос достал откуда-то вазу, в которой раньше лежали фрукты, а теперь осталась только кисть винограда. Судя по лицу Сандры, она уже сожалела о выброшенной мышке!
А Элион едва сдержала смешок. Вот ведь все же – «все в родню, не из родни»! Оказывается, у Фобоса была та же история, что и у нее самой: о появлении кого-то из них в комнате можно было легко догадаться по грохоту падающей мебели и задеваемых углов непадающей! Сандра, например, при всей своей любви переть напролом и самых внушительных среди присутствующих габаритах, двигалась с грацией истребителя, уходя от столкновений надежно, хоть и не всегда элегантно.
Элион отщипнула одну виноградину и тут же об этом пожалела: физиономию перекосило под совершенно немыслимым углом от кислятины.
- Мне всегда нравился кислый виноград, не понимаю, как кто-то может любить сладкий, -  снизошел до объяснения Фобос, бросив взгляд поверх книги. - Что-то вы рано… Сандра, позволите взглянуть на руны? – положив книгу, открытую на странице с какими-то письменами, поинтересовался он. Девушка скептически хмыкнула, убирая наверх выскальзывающие из пальцев, как настоящий шелк, золотистые волосы. – Гм… какое интересное заклятье… просто потрясающее…
- Дожила, что называется, хоть до какого-то интереса к собственной персоне, - хмуро пробурчала Сандра, неожиданно повернув голову, и легонько куснула Фобоса за мочку уха. Принц дернулся и резко отстранился, случайно толкнув угол стола и опрокинув чашку остывающего кофе ей на колени. Пронзительный визг Сандры – больше от испуга: кофе уже был не особенно горячим – сменился потоком нецензурной лексики на смеси трех языков (некоторые фразы из старомеридианского Элион были знакомы, о смысле неизвестных слов с преобладанием шипящих можно было догадаться и по интонации…)– спокойно, Вашство, отбой воздушной тревоги! Я Вас не съем… мы тут все, похоже, на вынужденной диете.
Стянув через голову облитое кофе платье, Сандра почему-то швырнула его под стол.
- Шутки у вас всю жизнь были дурацкие! – сухо сообщил принц, зарисовывая таинственные знаки на полях книги. – Да… Седрик собирался сегодня утром сходить за покупками, но он еще, кажется, не проснулся.
Услышав имя «Седрик» котенок воинственно распушил хвост и белой молнией взлетел по лестнице. Около минуты спустя из комнаты наверху послышалось приглушенное «бум», словно упала подушка с кирпичом внутри, и взрыв ругательств. Через некоторое время и сияющий самодовольством кот и мрачный, явно не выспавшийся змеелюд почтили кухню своим присутствием.
- Санька! Оделась бы хоть, - кисло посоветовал он родственнице. – Срамотища…
- Это не «срамотища», это «Дикая орхидея», последняя коллекция! – оскорбилась Сандра.
- Орхидея …  А ты все равно одевайся! Потому что в магазин сама пойдешь, - Седрик продемонстрировал список на свитке длинной почти до пола в развернутом виде.
- У меня вообще-то мотоцикл, а не грузовик!
- А у нас тут вообще-то не богадельня! – поддержал своего миньона принц. – Снимай себе номер в гостинице и отражай атаки мангустов там!
Привычно бормоча себе под нос что-то о бессовестных, бессердечных патетиках, Сандра с достоинством отобрала у Седрика список и удалилась.
- Мне казалось, она, вроде, свернула поползновения в твой адрес…
- А она и свернула, - повел плечами Фобос, снова наполняя чашку кофе. Передернув плечами от какого-то не слишком приятного воспоминания, он устало добавил. – ты ее…хм, поползновений не знаешь, а это все так, ровным счетом ничего не значащее… гм, попросту говоря, она придуривается.
- Скорее, господин, над Вами издевается, - инспектируя запустение на полках, пробормотал Седрик. – что-то вроде «не хочешь со мной дружить – изволь от меня бегать»…
- Кстати, откуда у нее мотоцикл? – задала уже довольно давно не дававший покоя вопрос Элион.
- А… бесплатно выдали на время в рекламных целях, это какая-то новая модель.
Не иначе, как в отместку, оделась Сандра, позаимствовав вещи из гардероба самого же Седрика. Чтобы влезть в брюки, ей, наверное, пришлось намылиться… впрочем, модель быстро была дополнена разрезами по бокам, рубашка же ножниц счастливо избежала: девушка не стала ее застегивать, а просто завязала узлом на животе. Несчастный лорд при ее возвращении едва слышно застонал.
Молча (что, должно быть, означало крайнюю степень возмущения и демонстрации презрения) девушка забрала свиток со списком продуктов и удалилась. Какое-то время на кухне царила тишина. Седрик изображал соляной столб, Фобос погрузился в какие-то свои раздумья, а Элион не рискнула их теребить. Конец правящему бал молчанию положил возмущенно-требовательный мяв вскочившего на стол котенка.
- А что, мы должны ее ждать? – рассеяно поинтересовался князь. – Насколько я знаю Сандру, она даже выскочив на пятнадцать минут за какой-нибудь мелочью вернется только к вечеру с телегой покупок.
- Я заказал пиццу, - убито сообщил Седрик, довольно неприязненно относящийся к этому продукту в не собственноручно изготовленном виде. Однако мысль о том, что Сандры весь день не будет, кажется, его немного воодушевила. Или просто змееоборотень, очень выгодно в этом смысле отличаясь от своего господина, просто предпочитал ничем надолго не заморачиваться: ежели важность вопроса не была жизненной, то вопрос того и не стоил, если была – следовало его решать, а не тратить время на заморочки.
- Одной книги не хватает, ты не замечал этого, когда наводил порядок?
- Вы имеете в виду ту книгу по магии рун? Она немного пострадала во время атаки… вернее, во время Элиной попытки отразить эту атаку. Я собрал страницы, но некоторые, похоже, восстановлению не подлежат.
Фобос подпер кулаком подбородок и с глубокой задумчивостью во взгляде уставился на сестру. Через какое-то время Элион начала крайне неуютно себя под этим взглядом чувствовать – при этом лицо князя оставалось совершенно непроницаемым, невозможно было понять, что именно вызвало подобную задумчивость.
- Скажи мне, милое дитя, - медленно, словно подбирая каждое слово, наконец поинтересовался он. – как тебе удалось из всей библиотеки выбрать и необратимо угробить именно ту книгу, в которой описаны руны, использованные в наложенном на Сандру заклятье?
- Я что, по-твоему, нарочно?
- Ты, по-моему, абсолютно все – не нарочно! По крайней мере, трудно найти умысел в том, что ты вообще родилась, но мне и от этого тоже почему-то не легче.
- Параноик, - устало резюмировала девочка. Почему-то от на редкость нелепых обвинений все равно становилось неловко, Элион не привыкла кого бы то ни было задевать, даже ненамеренно. А с книгой и правда вышло нехорошо. – а что, на Земле нельзя найти другую такую книгу?
- Ее вообще нигде найти нельзя, подобные книги существуют только в единственном числе. Ладно, ничего страшного, - Фобос потер лоб тыльной стороной ладони. – я их вспомню и все восстановлю. Только это займет некоторое время… вернее, время, которое Санечка здесь проторчит со всеми вытекающими последствиями.
Забрав свою чашку, князь удалился. Котенок спрыгнул со стола и последовал за ним: сегодня Фобос заплел волосы в простую косу, чтобы они не падали на лицо во время работы с книгами, а кот моментально открыл на кончик этой косы сезон охоты – благо, дотянуться можно было, даже не подрыгивая. Как ни странно, Фобоса это почти и не раздражало – к коту он относился вполне благодушно, с учетом своей специфики, разумеется.
- Седрик, а почему…
Задняя дверь недовольно хлопнула и на кухню быстрым шагом вошла Корнелия, без приглашения плюхнувшаяся за стол напротив Элион и бессильно уронившая голову на сложенные руки. Ответом на незаданный вопрос дверь снова приоткрылась и в щелочку заглянула любопытная мордашка Лили.
- А. – змеелюд со слегка насмешливым пониманием качнул головой. – Ну что же, заходите, юная леди.
Лилиан послушно вошла, с прежним любопытством оглядываясь по сторонам, после чего снова повернулась к Седрику с недоверчивым уточнением:
- А ты на самом деле оборотень?
Элион недоуменно уставилась на Корнелию, но, судя по полезшим на лоб глазам подруги, та не менее нуждалась в объяснениях, чем она сама. Однако Седрик, похоже, не настолько был удивлен, насколько притворялся.
- Можно это допустить, - на всякий случай уклончиво ответил он. Мелкая с еще более заинтересованным видом подошла поближе.
- А ты меня не скушаешь?
Элион не без насмешки заметила, что лорд слегка отодвинулся: непонятно, честное слово, кому кого предполагалось «кушать»!
- Никто не может знать точно, как сложатся обстоятельства в будущем. Надеюсь, Корнелия не использовала мою нескромную персону в качестве страшилки?
- Ничего я ей не рассказывала! – деревянным голосом выдавила Корнелия. – Слушай, мелкая, я не знаю…
- Успокойтесь, милосдарыня  Стражница. Дети всегда наблюдательнее взрослых, и не исключено, что в Вашем доме тоже был дефект стены, позволяющий случайно услышать, что говорят в соседней комнате.
- Что значит – тоже? – невинно уточнила Элион. Седрик напустил на себя слегка смущенный вид.
- Видите ли, девушки… только Саньке об этом не надо, конечно, дело давнее, бить она меня уже не будет… наверное. Просто батюшка когда-то решил проделать дополнительную дверь из гостиной в одну из комнат, но мамуле эта идея не показалась разумной, о чем она по каким-то ей одной ведомым причинам сообщила уже после того, как стену начали разбирать, короче говоря, дверь так и осталась в проекте, а дыру в стене просто задвинули шкафом с одной стороны и завесили гобеленом с другой. Если залезть за этот шкаф, можно было услышать все, о чем в гостиной говорилось, так сказать, без свидетелей.
- Это называется «случайно услышать»? Прям анекдот: «а вы на шкаф залезьте!», - хмуро пробормотала Корнелия, сверля взглядом стол.
- Если с таким выражением лица анекдоты вспоминать… Вы с какой ноги сегодня встали, девушка?
- Я не встала, - пробурчала Корнелия, по-прежнему разглядывая стол. – меня «встали».
- Кто?
- А вот… - не лишенный театрального изящества (не сравниться, конечно, в этом смысле с Седриком) жест указал на место где, однако, Лилиан уже не оказалось. Слегка озадачившись, Стражница перестала прожигать взглядом стол и огляделась: мелкой вообще не оказалось на кухне. – Да что же это за…
Так и не закончив фразу, Корнелия патетически взметнула руки, словно призывая небо в свидетели своих мучений.
Впрочем, Лили, не успев потеряться, была тут же обнаружена при попытке поймать в гостиной котенка. Кусик легко выскользнул из захвата и скрылся в оранжерее.
- Туда не… - попытался было вякнуть Седрик, однако мелкая, мгновение спустя последовавшая за котом, скорее всего, даже не услышала. Змеелюд на несколько секунд замер, обреченно закрыв глаза: в том, кто именно в конце концов непременно окажется виноватым, не возникало, к сожалению, ни малейших сомнений – что бы вообще ни случилось! За эти несколько секунд в галерею целенаправленно устремилась Корнелия, а за ней куда менее уверенно – и Элион. Седрик выждал еще несколько мгновений (очень не хотелось почему-то увидеть лицо Фобоса, когда вся компания ввалилась в оранжерею: хоть для многих лицо князя и казалось непроницаемым, уж Седрик-то прекрасно умел по нему читать), и совершенно без энтузиазма последовал общему направлению, готовясь к привычной роли громоотвода в чересчур накалившейся обстановке.
К счастью, князь отреагировал на вторжение скорее с недоумением, чем с раздражением.
- И как это понимать? – поинтересовался он у опасливо заглянувшего Седрика, видимо, решив, что требовать каких-либо объяснений у девушек, по меньшей мере, бессмысленно.
- Извините…
Как раз в этот момент Лили, закончив с открытым ртом обозревать комнату, которая снаружи казалась гораздо меньше, недоверчиво изучила роскошные заросли черных роз.
- А почему они такого цвета?
Змеелюд позорнейшим образом сбился с мысли и едва сдержался от туповатой реплики «э-э?». Фобос устало вздохнул и пожал плечами.
- Красный меня всегда раздражал.
На мордашке Лилиан возникло несколько скептическое выражение (при этом она явно передразнивала одну характерную гримасу Корнелии).
- Нельзя же поменять цвет у чего-то только потому, что он не нравится.
- Почему же?
- Потому что цветы должны быть такими, какие они есть, - с железобетонной уверенностью заявила мелкая. – А где котик? 
  - Прошу Вас, юная леди, оставьте в покое моего кота, он существо робкое и замкнутое. Мы с Вами, кажется, не знакомы? – на последних словах Фобос сделал небольшую паузу. Если бы не его недавние слова о собственной абсолютной памяти, можно было бы решить, что он не вполне уверен в том, что говорит (для князя – вещь абсолютно нереальная): такое бывает, когда понимаешь, что о чем-то забыл, но понятия не имеешь, о чем именно. – Полагаю, Вы Лилиан?
- Ага.
Одно можно было сказать абсолютно точно – разговаривать с маленькими девочками Фобос не умел. Лили, мягко говоря, непривычная к обращениям в таком тоне, пыталась сообразить, не смеются ли над ней, с нарастающим любопытством.
На взгляд Седрика, «робкое и замкнутое существо» было наинаглейшим из представителей семейства кошачьих, но начальник всегда прав, поэтому от комментариев на этот счет змеелюд воздержался. Как и на счет «кажется, не знакомы», на всякий случай пихнув в бок издавшую что-то сдавленно-невнятное Корнелию.
- Неля говорила, что ты злой колдун, - недоверчиво заметила мелкая.
- Взрослым надо говорить «Вы», - сквозь зубы процедила девушка. – мало того, что подслушиваешь чужие разговоры, так еще и болтаешь потом всякую чепуху!
Седрик с легким недоумением покосился на Стражницу. В таком «приподнятом» расположении духа ее не приходилось видеть даже в эпизоде превращения Калеба обратно в артишок, да и вообще, из всей этой пубертатной компании Корнелия всегда казалась наименее всех склонной к психозам. Впрочем, лорд уже успел привыкнуть, что, едва дело касалось родственников – в особенности родных братьев и сестер – так самые приличные с виду люди моментально начинали грызть зубами полировку, как писал какой-то фантаст-юморист.
Кажется, князь тоже это заметил, хотя редко обращал свое драгоценное внимание на такие мелочи, как настроение окружающих. Судя по всему, он хотел было повторить вопрос о том, с какой ноги Корнелия сегодня встала.
- Ладно! – с преувеличенным воодушевлением быстро вставил Седрик (только землетрясения баллов в восемь тут сейчас не хватало!). – Пойдемте тогда все в кафе – там позавтракаем!
Начальство явно сбилось с почти оформленной мысли, что вполне могло бы капитально аукнуться, однако Фобос решил не сознаваться в столь нехарактерном для себя проявлении рассеянности.
- Ты же говорил, что заказал пиццу, - напомнил князь. – ближе всего только кафе-мороженое, а я его не люблю, так что…
- Зато я люблю! – безмятежно вставила Лилиан, вызвав минуту потрясенного молчания. Слегка удивившись ошарашенным взглядам со всех сторон на столь естественное, с ее точки зрения, заявления, мелкая осторожно добавила. – И кот. И все остальные любят. Только не Корнелия, ей нельзя, у нее – фигура, но я могу съесть ее порцию!
Седрик, окончательно потеряв дар речи, попытался себе представить, что было бы, скажи он о Сандре что-то подобное… хотя правильнее было бы сформулировать: чего бы НЕ БЫЛО… верней – КОГО…
- И не мечтай! – отрезала Корнелия.
Фобос, видимо, закончив размышлять над вопросом: сошел ли с ума весь окружающий его мир или все-таки он сам – и так и не сделав окончательных выводов, тихо усмехнулся.
- В чем беда демократии: в большинстве всегда оказывается посредственность. Ну хорошо, пойдем туда.
Опасливо выглянувший из-за зарослей кот бочком-бочком проскользнул мимо Лилиан и вскарабкался князю на плечо.
Седрик от души посочувствовал тому пока незнакомому типу, который попытается объяснить Фобосу, что кошкам в кафе делать нечего.

8

- Элион!
Девочка попыталась ускорить шаг, что, наверное, со стороны выглядело довольно смешно. Седрику понадобилось всего пара шагов, чтобы снова догнать ее – усилия тут же были вознаграждены очередным за только начавшийся день испепеляющим взглядом. При желании, наверное, змеелюд уже мог бы такие взгляды коллекционировать.
- Я возвращаюсь, - негромко уведомила она, сбрасывая руку Седрика со своего плеча. – он меня уже достал своей дурацкой паранойей! И вообще… ты что, решил высказать мне сочувствие? Или просто предпочел оказаться от него подальше?!
- А одно исключает другое?
- Пресмыкающееся!
- Элечка, знаешь, что меня всегда в тебе поражало? – снова приобнимая ее за плечи, вкрадчиво промурлыкал змеелюд.
- Предлагаешь поиграть в «угадайку»?
- Не язви, до твоей подруги Корнелии тебе все равно далеко. Знаешь, - склоняясь к ней почти вплотную, понизил голос Седрик. – ты сейчас похожа на мыльный пузырь. Красиво, тебе даже идет… Я бы даже сказал, всегда так ходи, но, боюсь, надолго тебя не хватит, лопнешь.
- Это тебя и поражает? - едва не развеселившись, вопреки своему искреннему негодованию, уточнила Элион. Уж на Седрика, на эту мерзкую, гнусную, подлую личность, категорически невозможно было долго обижаться! Да и не за что, вроде как…
- Кажется, я начинаю понимать, за что Фобос тебя держит.
- А я вообще незаменимый, - довольно промурлыкал змеелюд прямо ей в ухо. – ну так что: тебя оставить в покое, размять плечи или утащить есть?
- Знаешь, по-моему, все эти «ужастики» с анакондами как-то странно воздействуют на твою психику. Но я не против, только сначала размять плечи и накормить.
Седрик слегка устало вздохнул.
- Я тысячу раз тебе говорил, что оборотни людей не едят. Ну разве что в самых крайних случаях. Кроме того, в тебе и есть-то нечего. Ну что такого господин сказал? Или у тебя еще оставались какие-то иллюзии, относительно его отношения?
Девочка пожала плечами. Объяснить змеелюду, как можно обижаться на слова, у нее не получалось. Кажется, Седрик понятия не имел, как ВООБЩЕ можно обижаться. А уж на слова и подавно – это же не булыжником по затылку.
Элион усмехнулась воспоминаниям, которые, однако, веселыми назвать не могла никак. Булыжником и правда было больнее. Но не обидно. На себя за свою глупость уместно было бы обижаться! А сейчас… у нее и у самой не получалось сформулировать, что именно так задело.

10

Из магазинчика несчастные ФБРовцы в буквальном смысле вывалились, наверное, приняв мужественное решение скончаться где-нибудь на нейтральной территории. Лицо… нет, мученический лик растерявшего всю свою браваду «викинга» любопытно сочеталось с выражением «А что я вообще тут делаю?» на миловидном смуглом лице его напарницы, мужественно пытающейся переварить всю абсолютно ненужную и бесполезную информацию, которой ее тут окатили с головы да ног – природный аналитический ум Медины, привыкшей все препарировать с точки зрения логики и скрупулезно расставлять по полочкам – на этот раз сыграл против нее: если кто-то на ее месте просто постарался бы выкинуть услышанное из головы, она продолжала неосознанно пытаться понять и объяснить. Ее совсем неплохая интуиция наверняка тоже позвякивала о том, что есть в вываленной на Марию подробнейшей  биографии всей родни чуть ли не до седьмого колена вперемешку с жалобами на невыносимую родственницу, есть что-то, на что следовало бы обратить внимание, однако найти это «что-то» было примерно так же непросто, как иглу в стоге сена!
- Ты, конечно, не взяла машину! – пытаясь размять нещадно ноющие плечи, обвинительно бросил Мактиннен.
- Что, прости? – рассеянно откликнулась Медина.
- Машину, говорю… о, забудь!
- Кто-нибудь хочет мороженое? – поинтересовалась выглянувшая в торговый зал Сандра, тоже проводила глазами несчастную парочку. Элион едва не рассмеялась, заметив, какими довольными – практически торжествующими – взглядами обменялись змееоборотни. Вот уж поистине, «сделал гадость – на сердце радость»! Она вообще обращала внимание, что, как только Седрик и Сандра хоть на минуту перестают грызться, моментально достигают просто удивительной слаженности мыслей и действий.
- Послушаем, что они скажут? – предложил Седрик, не дожидаясь ответа и сотворяя над прилавком магическое «окно». – Что-то мне подсказывает, что эта парочка тут не спроста и так легко мы от них не отделаемся!
Агенты недалеко успели уйти от книжного магазина и только-только начали возвращаться в адекватное восприятие реальности.
- По-моему, мы зря теряем время! Понятия не имею, до чего ты вообще рассчитываешь тут докопаться, но это уже действительно напоминает «охоту за привидениями»! Таинственный события в маленьком городке – сюжет для «ужастика» да и только!
- Как правило, нам ничего, кроме привидений, и не остается… Говорю тебе, в Хиттерфилде что-то явно нечисто. Разобраться во всем этом не легче, чем удержать в руках семейство угрей: пока ловишь один кусочек, все остальное успевает ускользнуть. Но что-то тут явно не так!
- На этот раз ТВОЯ очередь выражать все это в рапорте, я уже устал объяснять то, чего сам не понимаю!
- Посмотри сам. Мы обнаружили здесь «шелку» для нелегальной миграции, тебе это не кажется странным? До границы далековато, не морем же сюда добирались – ПОЧЕМУ наконец, именно этот ничем не примечательный… я бы даже сказала ЧЕРЕСЧУР ничем не примечательный городок?!
- Странно, но ничего паранормального тут. Эта китаянка… хозяйка кафе, похоже, не меньше пятнадцати лет обеспечивала прикрытие для потока нелегалов.
- Да, она и эта учительница, тоже каким-то образом со всем этим связанная. Одна участница мертва, другая словно испарилась, как только мы решили проверить и ее документы тоже. Вот что можно сказать абсолютно точно: эта Рудольф, как и семейство Портрейт, пятнадцать лет назад возникла непонятно откуда, а потом так же исчезла в никуда!
- Нам сказали, она ушла на пенсию и уехала из города.
- В том-то и дело! Эта Рудольф из города не выезжала! В билетных кассах на все виды транспорта сохраняются данные, так вот, о ней там ни слова. Своей машины у Рудольф не было, да и стоит взглянуть на дом: разве скажешь, что его хозяйка переехала? Совершенно ничего с собой не взяв, налегке ушла пешком непонятно куда?! Нет, Джей, ты не хуже меня понимаешь, что это – очередное исчезновение!
- А эти двое тут причем?! На кой черт мы потащились в этот книжный магазинчик непонятно зачем?!
- При том, что они тоже возникли непонятно откуда! Хоть эти-то получше позаботились о базе, документах и легенде, все равно… Проклятье!  Терпеть не могу таких скользких типов! – раздраженно бормотала Медина, протирая свои очки платком так рьяно, словно собиралась раскрошить их в пальцах. – Они почти все время врут, но никогда не понятно, в чем именно и с какой целью!
- А я-то решил, что он тебе понравился, - похоже, к Мактиннену успела вернуться его знаменитая ироничность. – ты так увлеченно слушала эту околесицу.
- Да уж, - еще невнятнее пробормотала Мария, почему-то краснея даже через свою природную смуглость. – талантливый парень. Он должен быть очень хорошим психологом, чтобы таким образом целиком захватывать внимание собеседника, пока он говорит, даже «дважды два – пять» будет звучать логично и правдоподобно – пока не вдумаешься!..
- Женщины! Скажи лучше сразу, что кроме этих смазливых глазок ничего и не замечала.
Медина вспыхнула, но тут же усмехнулась.
- Меня, по крайней мере, не запрягли, как лошадь Пржевальского!  Девица эта тоже… что называется - не люблю таких, но уважаю!
- Красотка, - охотно поддакнул Джон. – но всего с перебором: рост, вес, шевелюра, голос… уменьшить бы ее раза в полтора – цены бы ей не было!
На этом сеанс «вещания» успешно завершился, поскольку искренне оскорбившаяся Сандра шарахнула по «окну» кулаком, едва не своротив прилавок.  Седрик, честно терпевший ее хихиканье, пока обсуждению подвергалась его собственная персона, моментально воспользовался ситуацией – теперь смеялся он, предусмотрительно отбежав подальше.
- Вам что, больше нечем заняться? – сухо поинтересовался обнаруживший эту картину Фобос. Сандра картинно хмыкнула, принимая позу «девушки, у которой сперли весло, но ща она с этим разберется», а у Элион моментально пропало хорошее настроение. Невеселые мысли, о которых девочка на какое-то время сумела забыть, нахлынули по новой, поэтому, решив не вмешиваться в очередную разборку, вот-вот грозящую разразиться, Эля поднялась наверх в их общую с Сандрой комнату.
«Надо быть сумасшедшей, чтобы ТАК жить!»

Корнелия

Сопроводив Лильку домой, Корнелия привычно (скорее – исключительно по привычке, ибо толку от этих лекций никогда особо не наблюдалось) зачитала мелкой ее права и обязанности, после чего направилась к книжному магазинчику, куда в последнее время чего-то зачастила… Но оставлять Эли в столь расстроенных чувствах не хотелось и уж тем более не хотелось, чтобы подруга свалила в Меридиан, даже не попрощавшись. А именно такое намерение не так уж сложно было разглядеть…
Прямо у дверей магазинчика девушка едва ли не в лоб столкнулась с какой-то ей определенно незнакомой личностью, вид которой Корни для себя охарактеризовала как «квазиготичный»: не смотря на жару незнакомка оделась в абсолютно черное и довольно «глухое» одеяние – только платка не хватало для того, чтобы мрачную девицу начали принимать за шахидку! Но вместо платка на неестественно-черных волосах красовалась широкополая черная же шляпа с широкими полями, перевязанная вишнево-красной лентой, единственным ярким элементом наряда, не только не оживляющим мрачный костюм, а только заставлявшим бледное ненакрашенное личико казаться еще болезненнее и невыразительнее. Незнакомка в черном молча сделала шаг назад, пропуская Корнелию, однако девушку внезапно кольнуло, что поворачиваться к этой странной личности спиной ей очень не хотелось бы. Словно уловив эту странную мысль, незнакомка едва заметно пожала плечами и вошла в магазинчик первой.
Седрик, что-то читающий прямо за прилавком, встрепенулся было, однако, не проиндефецировав ни одну из гостий как возможного покупателя, сел обратно, хотя и отложив книгу.
Корнелия подумала, что большинство юных и не очень покупательниц на самом деле заглядывают в магазин исключительно чтобы строить обаятельному продавцу глазки, отмела возникшую было мысль о том, что девица в черном – как раз из этой категории, после чего уязвлено поморщилась, сообразив, что к данной категории незнакомка, безусловно, отнесла ее.
- Бездна побери, ну и пекло! – воскликнула тем временем та, стаскивая с головы шляпу и обмахиваясь ею, как веером. Черные волосы оказались прямыми, несколько растрепанными и украшенными несколькими красными прядками, столь же неуместными, как лента на шляпе. – Как поживаете, дорогой лорд?
- Лена, я же просил, - выразительно закатывая глаза, напомнил Седрик. Черноволосая оглянулась на Корнелию, сняв зеркально-темные очки, чем заставила Стражницу отшатнуться и вздрогнуть от неожиданности. Огромные глаза, еще более, пожалуй, причудливого разреза, чем у Элион и Фобоса, оказались густого вишневого цвета и полыхнули пронзительно-алым, стоило незнакомке обернуться к свету.
- Так Стражница же… чего это она, кстати? Вампира впервые увидела?
- Кажется, впервые… вообще не знаю. Спроси сама, если хочешь.
Красноглазая девица с любопытством рассматривала Корнелию, словно это та была каким-то неведомым монстриком.
- Вообще-то я только наполовину вампир, - доверительно сообщила она. –  настоящие, как правило, гораздо более красивы. Правда, крысооборотней тоже не слишком-то любят. Кстати, ты тоже не слишком похожа на дуоми стихии Земли. Они, как правило, не слишком высокого роста, смуглые и темноволосые. С другой стороны – волшебники ведь не отдельная раса, а просто люди с дополнительными талантами, с какой стати их должны объединять какие-то внешние черты.  А ты как думаешь?
- Я? – зачем-то переспросила Корнелия. Лена усмехнулась, показав вполне обычные зубки. В какой-то момент она напомнила сестричек Грампер. Вот уж крыски так крыски!
- Ну не я же. В Хиттерфилде давно такая жара? – уже обращаясь к Седрику, поинтересовалась она прежде, чем Корнелия успела что-то ответить.
«Не ругайте погоду – если бы она не менялась, большинству людей не с чего было бы начать разговор!» - не без иронии подумала белокурая Стражница.
  Правда, Седрик – невиданное дело, тоже не успел ничего ответить, потому что началось нечто совсем уж противоестественное.
- … А потом? – негромко уточнил с лестницы голосок пока еще невидимой Элион.
- А что – потом? – судя по тону, Сандра поморщилась и отмахнулась. – Нас оттуда выставили. Всех троих, хотя, кажется, только я была по этому поводу расстроена. Упс!
Появившись в зоне видимости Сандра неожиданно резко затормозила, так, что Элион едва не врезалась ей в спину. Конечно, не Эльке – с ее-то цыплячьим весом – сбить  ног такую орясину, однако в любое другое время, думается, Сандра все же не проигнорировала нечаянный «наезд».
- А, Санечка, привет! – воодушевленно воскликнула Лена, слегка даже подскочив на месте и, демонстрируя в широченной улыбке острые зубки мелкого хищника, замахала рукой. Впервые на памяти Корнелии кто-то выражал столь бурную… да и вообще любую радость от встречи с Сандрой! Сама змейка, похоже, тоже не была к подобному привычна – ответная улыбка вышла какой-то уж совершенно нерешительной (Стражница была искренне поражена наличием в арсенале Сандры такого приема, как нерешительность), поле чего уверенно врубила задний ход.
- Привет, извини, я не составлю сегодня компанию, жутко занята, рада была тебя увидеть, пока! – не переставая радушно улыбаться, она обогнула замершую соляным столбом Элион и исчезла где-то на втором этаже. Ничуть, в отличие от зрителей, не удивленная такой реакцией черноволосая крыска с хмыкнула и тут же с притворным сожалением вздохнула.
- Давно я Вашу сестричку не видела. Как у нее-то дела? Замуж так и не обралась? Вас все так же строит в колонну по трое?
- Собирается-то она давно…
- Кому Вы это говорите, дорогой лорд! Моим завсегдатаям уже наскучило заключать пари, возьмет она Егошество измором или все-таки на другой объект переключится! Кажется, это неравенство решения не имеет. Чего это она решила вас навестить?
- О! Это долгая история, в которой лучше сразу переходить к трагической развязке! Впрочем, если ты не торопишься, то можно в подробностях и нюансах – в той мере, конечно, что нам самим удалось у нее узнать.
Сходство вампирши с сестричками Грампер в этот момент было совсем уж очевидным. Тем тоже всегда непременно нужны были подробности и нюансы, которые потом можно было растрезвонить по всему городу, щедро добавив деталей и от себя лично.
- Почему Сандра тебя испугалась? – опередив Корнелию, как раз собиравшуюся поинтересоваться чем-то подобным, спросила Элион.
- Санька? Испугалась? Да еще МЕНЯ? – Лена тихо рассмеялась. – Да то, что она до сих пор не откусила мне голову – целиком заслуга ее уверенности в том, что я жесткая и невкусная.
- Тем не менее, она выразила такое нежелание участвовать в дальнейшей беседе, увидев именно тебя, что это походило на панику больше, чем на что-либо еще.
- Просто во время разговора предыдущего она часа полтора расписывала Сандре, что абсурдно портить себе жизнь из-за неверно поставленных целей. или что-то вроде того…
- Один час, сорок восемь минут и пятнадцать секунд. Под конец мне уже самой было скучно, но все же хотелось узнать, как долго она продержится.
- И Сандра не… э-э…
- Не прибила меня первым подвернувшимся тяжелым предметом на третьей же минуте разговора? Как видишь, нет. Так, о чем это я? Ах да, лето в этом году жаркое…
- Ну, начинается! – насмешливо заметил зачем-то выглянувший в торговый зал Фобос. – Сейчас она скажет, что в какой-нибудь газете когда-то писали, что жара вызвана озоновыми дырами, но сама она так не читает, поскольку льды начали таять сразу после ледникового периода, просто результат стал заметен только теперь. Добрый день, Владлена, хочешь кофе?
- Э… если Вы надеетесь, что из-за моего визита она весь вечер просидит наверху, то Вы несколько переоцениваете мои способности к занудству, Ваштво.
Фобос картинно закатил глаза.
- Ну почему во всем, что я говорю и делаю, все подозревают какой-то скрытый смысл?
- Потому что бессмысленные слова и действия Вам всегда были чужды.
Судя по выражению на тонком лице опального принца, он придирчиво проанализировал фразу на предмет завуалированной иронии, после чего неопределенно пожал плечами, видимо, таковой не обнаружив.
- Все равно ведь пришла языком помолоть. Хорошо хоть, не все сразу…
Корнелия помотала головой, трезво осознавая, что понимает разговор все меньше и меньше. Элион на ее замешательство ответила столь же недоуменным взглядом.
- Раньше я был совершенно уверен, что только Седрик и умеет болтать в подобном режиме, но здесь целая компания подобралась, - не слишком охотно объяснил Фобос. – в том числе и леди Владлена. Из тех, что я помню, какой-то Доминик, вроде бы, ученик по обмену из латинской Америки, и две девушки: Вера и Натали. То ли француженки, то ли… не помню. Собираются и начинают тут, - пару секунд Фобос подбирал нужное слово. – общаться. На тему озоновых дыр, глобальных потеплений, исторических событий, обсуждают, есть ли смысл в бомбардировках Ирака, экранизации различных литературных произведений. Иногда на таких тонах, что кажется, вот-вот передерутся, но иногда озвучивают весьма интересные мысли.
- Могли бы и поучаствовать, раз мысли интересные, - немного обиженным тоном тут же спросила «крыска». Фобос вскинул руки.
- Ну уж нет! Я, как вы от дорогого лорда должны прекрасно знать, я изъясняться умею исключительно в режиме монолога, когда перебивают, не говоря уже о том, чтобы спорить, могу начать швыряться тяжелыми предметами.
- А как же: в споре рождается истина, Вашство?
Фобос еще раз закатил глаза. Гостья понимающе хмыкнула.
- А обещанный кофе?
Фобос молча развернулся и вышел из торгового зала. Просто сама любезность, как обычно! Хотя, для принца это действительно была именно любезность, как-то уж слишком непринужденно у этой Лены получалось с ним разговаривать. Практически как у Лилиан, которая в силу дремучести своей и не подозревала, что князь – великий и условно ужасный – и оттого немного дезориентировала его несоответствующей манерой общения.
Доминика Корнелия знала – он и был тем самым учеником по обмену, угодившим в их класс в этом году и теперь ухаживающим за Вилкой. О существовании Метта, уже закончившего школу и отправившегося «попытать счастья» в профессиональной музыке, новенький пока благополучно не подозревал… «Наверное, от лишних знаний действительно все беды…»
- Чего это он?
- Сандра же! – многозначительности, с которым Седрик произносил это имя, хватило бы на десяток трагиков.
- Угум. Я сейчас тогда отдам тебе книги, а потом вы мне расскажете, как это такое неожиданное счастье на вас тут рухнуло! В общем, я брала ту книгу из закрытого фонда…
Из средних размеров чемоданчика прямо на прилавок начало выгружаться содержимое, в большинстве – разнообразные книги. Какое-то время Седрик молча наблюдал за их извлечением, после чего задумчиво поинтересовался.
- Ты ведь брала в прошлый раз Лунную книгу с рунами, верно?
- Угу. Понимаешь, я пишу сейчас про оборотней, помнишь, я рассказывала «С волками жить», там нужна была информация о том, как подавить способности к перевоплощению, не лишая их полностью, как бы «запереть» в одном из обличий, чтобы…
- И ты переписала информацию на эту тему? – голос змеелюда постепенно приобретал ту мягкую вкрадчивость, которая появлялась исключительно в тех случаях, когда ему что-то нужно было от собеседника. Наверное, Лена это тоже замечала, поскольку в некотором недоумении подняла свои вишневые глаза от кипы книг, всем своим видом выражая немой вопрос.
- Ну да. Я еще не дорабатывала главу, в которой…
- Владочка, ты не могла бы позволить нам взглянуть на твои записи? С книгой произошла небольшая неприятность, теперь нужно восстанавливать информацию…
- Сперва появилась Санька, теперь происходят неприятности… Странно, что «небольшие»!
- Сандра здесь ни при чем, - почему-то смутилась Элион, заставив Корнелию очередной недоумевающий взгляд направить уже на подругу. Белокурая Стражница все явственнее ощущала себя последним нормальным человеком среди «тихих безобидных психов».
- Могу принести… А мой кофе? – ревниво осведомилась Владлена.
- А кофе потом. – картинно положив руку на сердце, змеелюд торжественно пообещал. – сам вам обоим приготовлю эту мерзость, только руны принеси!