Автор - Сын Дракона ака Седрик

Круглые янтарные глаза пристально следили за потенциальной жертвой. Терпения юному, но уже умелому охотнику было не занимать. Просидеть в засаде, не отвлекаясь ни на что, лишь бы дождаться своего часа – вот что представлялось ему самым главным!
И вот жертва, наконец, неосмотрительно совершила то самое движение, которое так ожидалось коварным хищником!
Молодой человек с длинными золотистыми волосами пошевелился в своей мягкой кровати и, пребывая во власти сна, перевернулся с боку на спину.
Стремительная белоснежная молния метнулась со шкафа вниз, снайперски угодив аккурат в центр живота юноши.
- №&@$*U*%(&#*%&*!!! – с чувством выразился Седрик, подскакивая на кровати. С исказившимся от страдальчески-ненавидящего выражения лицом он брезгливо, едва ли не двумя пальцами, поднял за шкирку небольшого белого котенка.
- За что? – сквозь зубы процедил Седрик. – Почему именно Я?! Почему именно меня надо будить таким зверским, варварским способом?!
Мордочка котенка, покорно висящего в руке юноши, выражала полнейшую невинность и благостность. Всем своим видом он говорил «Ничего не знаю, всегда тут лежал, и вообще я белый и пушистый!»
Все с той же брезгливой гримасой Седрик поднялся с кровати, выставил котенка за дверь и принялся приводить себя в порядок. Вообще-то он подозревал, почему Фобосу не доставалось подобных побудок: принц умудрялся вставать ни свет ни заря, и наглому хищнику просто не удавалось застать его спящим. Но в любом случае, это не повод отыгрываться на нем!
С этими думами молодой человек заканчивал свой туалет, тщательно выравнивая пробор своих длинных шелковистых волос. Светло-серые брюки и голубая рубашка с короткими рукавами были тщательно отутюжены. Даже здесь, на Земле, Седрик не мог заставить себя выглядеть НЕ идеально. Внешность, как и умелые вкрадчивые речи, и гибкий характер, и изворотливый ум, являлась капиталом, своеобразным вкладом в то, отчего Седрик намеревался получить свои дивиденды. Сейчас или после – не суть важно.
Последним движением собрав волосы в низкий хвост, юноша спустился вниз. Совместными силами (хотя вспоминая, сколько труда стоило уговорить принца работать, Седрику иногда казалось, что один он справился бы быстрее) меридианцам удалось преобразовать букинистический магазинчик. У него вырос жилой второй этаж, задний двор расширился, и в нем расположилась оранжерея с розами. На деньги, которые змееоборотень сумел выцыганить у Элион, дом неплохо обустроили, обставили и украсили. Чем, к слову сказать, опять же занимался Седрик, ибо Фобос сразу заявил, что это все его не волнует. И это было совершеннейшей правдой. Верный клеврет мог превратить дом в подобие кладбища и при этом выкрасить его в барбочно-розовый цвет – принц, большей частью погруженный в себя, этого бы просто не заметил.
Еще находясь на лестнице, Седрик почувствовал такой густой аромат кофе, что у него тут же защипало в горле. Юноша едва заметно поморщился, в которой раз сожалея о привычке, которую его господин приобрел на Земле. Сам он кофе не любил за излишне резкий для его тонкого обоняния запах.
Стараясь по возможности дышать неглубоко, Седрик вошел на кухню, где застал вполне привычную картину. Фобос, из всех бытовых приборов снизошедший лишь до освоения кофеварки и тостера, сидел за столом, уткнувшись взглядом в газету и держа в левой руке большую кружку с явно уже остывшим кофе. Рядом стоял тостер с двумя хлебцами, нетронутыми и столь же холодными, как и напиток.
Не говоря ни слова, златоволосый юноша открыл дверцу холодильника и, достав оттуда с десяток яиц и ветчину, начал на двух сковородках поджаривать яичницу. Очень скоро кухня наполнилась аппетитным запахом, и две тарелки украсили ровные румяные кругляшки, правда, разных размеров. В силу своей второй сущности Седрику требовалось еды больше, нежели можно было подумать, глядя на изящное сложение его человеческой формы, поэтому, оставив себе бОльшую яичницу, юноша аккуратно вставил тарелку с тремя дружелюбными глазками между принцем и газетой.
- Приятного аппетита, Ваше высочество, - впервые нарушил тишину Седрик.
- Ммм… - неопределенно ответствовал Фобос, не отрываясь от газеты.
Но Седрик и не собирался отвлекать его, ибо следующим маневром он ловко подлил из заново вскипевшего чайника воды в кружку принца, разбавляя совершенно нереальную крепость его кофе. Закончив обслуживание, юноша поставил на другой конец стола свою тарелку и вновь заглянул в холодильник, отыскивая там заветный пакет. Пакета на месте не оказалось. И не только на месте, но и во всем холодильнике.
- А где молоко? – пробормотал Седрик и попытался заложить прядь волос за ухо, забыв о том, что волосы собраны в хвост.
Принц бы проигнорировал эту реплику, однако вопрос о молоке живо заинтересовал и третьего обитателя данного дома.
- Мяу! – с достоинством высказал свое мнение белоснежный котенок.
По его довольно-наглой мордочке Седрик моментально понял, куда подевалось ЕГО молоко, и потому совершенно излишними прозвучали слова Фобоса:
- Молоко? – рассеянно произнес бывший правитель Меридиана. – Я налил его Кусе на завтрак.
Златоволосый юноша обиженно поджал губы и в очередной раз смерил котенка ревнивым взглядом. Он уже не единожды пытался объяснить принцу, что он, его верный Седрик, не так многого просит за свою верную и достойную службу: всего лишь того, чтобы ЕГО молоко не трогали! Однако принц, не посещавший магазинов принципиально, с завидным постоянством выливал ценный продукт беспородному приблудышу, который так бесцеремонно поселился в их доме.
Как бы то ни было, но молока не было, и Седрику пришлось запивать свою порцию водой. Фобос, получивший полноценный завтрак, соблаговолил уделить ему часть своего внимания. Читать и есть он закончил одновременно и, сложив газету, поднялся со своего места. Седрик, моментально проглотивший остатки завтрака, поднялся на ноги вслед за своим господином.
- Чего-нибудь еще, мой принц? – почтительно спросил он, но Фобос лишь отрицательно покачал головой и вышел.
Закидывая посуду в мойку, светловолосый юноша в который раз с грустью думал, что его не может не коробить внешний облик господина. Ему стоило огромного труда убедить принца, что мужчины на Земле не носят мантии. И все же Фобос, намучавшийся в узких черных брюках, которые вынужден был надеть ради поисков Стражниц, наотрез отказался далее носить нечто подобное. Тщетно Седрик пытался облачить его в строгие изящные костюмы, которые предпочитал сам, а за попытку повязать принцу галстук, верный клеврет и вовсе едва не лишился головы. Отринув все попытки помочь ему с подбором гардероба, Фобос остановил свой выбор на той одежде, что максимально приближалась к привычной ему. То есть на той, что была широкой и свободной. Именно поэтому он раз за разом травмировал тонкий вкус Седрика, появляясь летом в безразмерных футболках, а зимой – в таких же бесформенных свитерах, и решительно отвергая любую обувь, которая потребовала бы шнуровки. Вот и сейчас принц удалился в свою оранжерею, облаченный в зеленые шорты и черную футболку, еле слышно шлепая по полу босыми ступнями. Возле задней двери, ведущей к дворику, шаги ненадолго стихли – Фобос коротким движением обулся в легкие тенниски, после чего негромко хлопнула дверь и Седрик остался в доме один.
Юноша открыл ящик кухонного стола и вынул оттуда толстую, почти полностью исписанную тетрадку. Здесь, на Земле, у него проснулось странное хобби, о котором на Меридиане он просто не посмел бы упомянуть.
Еда всегда была слабостью Седрика. Еда хорошая, способная удовлетворить как изысканный вкус человеческой формы, так и аппетиты змеиной. Поселившись на Земле и обустроившись в доме, юноша очень скоро понял, что готовка, как и многое другое будет висеть на нем. Почти сразу по прибытии он договорился с одной пожилой женщиной, живущей неподалеку, о том, что она позаботится о порядке и стирке, однако объяснять, почему на двоих молодых мужчин надо готовить, как на семерых, ему не хотелось. Сперва презрительно и неохотно взявшись за готовку, Седрик к своему огромному удивлению обнаружил, что все больше втягивается в это дело. Ему нравились четкие, размеренные движения, ему нравился сложный алгоритм действий – и чем сложнее, тем лучше, но самое главное, ему нравилось, что впервые в жизни он полностью удовлетворен результатом. Сколько лет он орал на слуг, скольких поваров он в припадках ярости лишил некоторых конечностей, а то и жизни – и вот, наконец, он получает то, чего всего так хотел.
*   *   *
Земля была прекрасна во всех отношениях.
Кроме, пожалуй, одного: запасы магии здесь оказались невелики. Принц даже подозревал, что вся магия, что есть у этого мира, сконцентрировалась у пяти Стражниц Великой Сети.
Самой большой тайной Фобоса являлось то, что собственных магических сил было не так уж много. И в то же время он обладал исключительным талантом совершенно иного рода: он умел концентрировать энергию в иных предметах, а после перетягивать на себя. Таким был его заветный Источник, вбиравший в себя силу Меридиана, такими были чудесные черные розы, высасывающие жизненные соки населения. Ах, какое это было упоительное чувство: припасть губами к густой жидкости или коснуться кончиками пальцев трепетных лепестков, и ощутить, как энергия мощным потоком проходит через каждую клеточку его тела!
Стремясь восстановить свои магические силы, Фобос и здесь, на Земле, постарался воссоздать миниатюрную копию меридианского сада. Внутри оранжереи, по всему ее периметру, выросла стена из черных роз. Не рискуя под носом у Стражниц высасывать энергию из самой планеты, принц нашел довольно оригинальное решение. Корни прекрасных и зловещих цветов добрались до местной электростанции и, проникнув к генераторам, намертво переплелись с сетями. Правда, силой пришлось несколько поделиться – практичный Седрик, узнав об открытии принца, уговорил его «пожертвовать» часть электроэнергии на снабжение дома. С тех пор за электричество меридианцы более не платили, а Фобос восстанавливал свою силу за счет электрокампании.
Принц вынул из кармана шорт две заколки-бабочки. Косы на Земле он заплетать перестал, и потому пушистые длинные волосы периодически падали ему на лицо, закрывая обзор. Седрик, правда, пытался лепетать нечто на тему, будто такие заколки здесь носят лишь девушки, однако Фобоса они вполне устраивали и отказываться от них он не собирался. Итак, теперь можно приступить к инспекции любимых питомцев.
Задумчиво прохаживаясь мимо стройных рядов черных роз, принц подправлял то одно, то другое, приводя свою любимые кусты в идеальное состояние. Рядом с ним, стараясь держаться поближе к хозяину и одновременно как можно дальше от возмущавших его цветов, кружил Куся. И в один неприятный момент случилось то, что иногда происходит, когда домашний зверек излишне усердно добивается внимания человека: выпрямляясь после очередного куста, Фобос сделал шаг назад и запнулся о стоявшего за его спиной Кусю.
Говорят, что джентльменом имеет право называться лишь тот, кто назовет кошку кошкой – даже если об нее споткнется. Что ж, в таком случае, Фобос джентльменом не был. Выдав громко вслух замысловатое меридианское ругательство и неловко взмахнув руками, ему в последний момент удалось ухватиться за ветку розового куста. Острые шипы не замедлили впиться в холеную руку, однако на это принц уже не успел прореагировать: полыхнула яркая вспышка, и перед глазами Фобоса все поплыло.
*   *   *
Тишину и спокойствие внезапно нарушил телефонный звонок. Седрик, высвободив одну руку, поднял трубку.
- Седрик?
- Нет, президент США, - зажав трубку между плечом и ухом, и спокойно помешивая ложкой в глубокой миске, ответствовал юноша.
- Да ну тебя, - даже по телефону было слышно, что девушка неодобрительно поморщилась. – Не смешно совершенно.
- Мне за должность шута не платят, - Седрик все так же спокойно продолжал совершать размеренные движения. – Слушаю тебя, Вилл Вандом.
- Я просто звоню сообщить, что у меня сегодня дела, а Тарани родители увозят за город.
- Какая прекрасная новость! Троих Стражниц на мою шею вполне достаточно. Что-нибудь еще?
- Нет, - немного обиженно буркнула Вилл. После того, как бывшие злодеи поселились в Хитерфилде, они с подругами сочли своим долгом каждую неделю по субботам их инспектировать. Сперва эти встречи проходили в атмосфере жуткой зажатости и подозрительных взглядов, однако со временем все свыклись с таким положением вещей. Седрик даже взял за правило по субботам готовить что-нибудь вкусное – тем более, что Хай Лин исправно снабжала его разнообразными рецептами. – Я просто хотела предупредить, чтобы на нашу долю не рассчитывали.
- Ничего, - в голосе юноши едва заметно мелькнула насмешка. – Мы бы прекрасно справились с парой порций. И, да… Скажи, пусть прихватят пару пакетов молока!
Решив на этом, что разговор окончен, он бросил трубку.
*   *   *
Фобос открыл глаза и с удивлением обнаружил, что лежит на земле. Полежав еще немного, он медленно поднялся и огляделся по сторонам. Место выглядело совершенно незнакомым, и принц поспешил его покинуть.
Над его головой раскинулось бездонно-голубое небо – такое пронзительно чистое, что ему даже пришлось в первый момент зажмуриться. А открыв глаза, принц уставился в эту прозрачную синеву, не веря своему зрению. Маленькая рука осторожно, недоверчиво коснулась сочной зелени ближайшего куста – и тут же отдернулась.
Такой красоты не было даже в королевском саду, а значит, это место не являлось королевским садом. Вполне разумное суждение, и потому, сделав несколько шагов в сторону калитки, Фобос вышел на улицу.
Принц ни разу в жизни не выходил на улицы родного города, слыша лишь рассказы других. И сейчас его душу охватило гневное возмущение, порожденное их наглой ложью! Почему он слышал тихие упоминания о том, что Меридиан – мрачное место, утопающее в нищете? Это все было неправдой! Город выглядел чистым, сытым и вполне довольным своим существованием.
Однако оставалось совершенно непонятным, как сюда попал сам Фобос. Тем более… в таком странном виде. С подозрением осмотрев свой совершенно непривычный вид, принц решил, что надо как можно скорее добраться до дворца.
*   *   *
- Я прекрасно слышал и с первого раза, - проворчал Седрик, после серии звонков открывая дверь и отходя в сторону, чтобы пропустить мимо себя девушек.
- Ой, Седрик, я тебе говорила, как ты мило смотришься в этом фартуке? – всплеснув руками, прощебетала Хай Лин.
- Ты говоришь это каждую субботу, - поморщившись, отдернула ее Корнелия и не глядя вручила змееоборотню сумку с молоком. – Сколько можно?
Златоволосый юноша, мудро игнорируя девичью болтовню, забрал молоко и указал им рукой в сторону гостиной.
- Проходите пока. Если желаете быть полезными, можете расставить посуду, только не разбейте. А мне надо закончить с готовкой..
И медленно, с достоинством, плохо вяжущимся с нежно-салатовым фартуком, повязанным на стройной талии, удалился в направлении кухни.
Поведение его ничуть не удивило Стражниц. В конце концов, вот уже несколько месяцев эти еженедельные почти дружеские визиты к бывшим врагам стали частью их жизни. За все это время Седрик ни разу не принимал своей змеиной формы, да и вообще ни один из молодых людей не демонстрировал магических способностей. Девушки в который раз ловили себя на мысли, что постепенно перестают воспринимать их враждебно. Они знали, что Седрик пьет исключительно молоко и питает непреодолимую слабость к абрикосовым пирожным, которые сам же пек с удивительным талантом, а Фобос никогда не кладет к свой исключительно крепкий кофе сахара – да и вообще при всем своем равнодушии к еде терпеть не может сладкого, а из бумажных салфеток он во время разговоров неизменно складывает какие-то фигурки. Создания, олицетворявшие некогда зло, при ближайшем рассмотрении потеряли свою четкость, и постепенно Стражницы понимали, что это тоже люди, со своими вкусами, привычками и недостатками.
Послушно проследовав в гостиную, девушки начали накрывать на стол. Эту процедуру они тоже проделывали уже не впервые, прекрасно зная, где лежит белоснежная, идеально выглаженная скатерть, где в безупречном порядке выстроились тарелки и чашки, а где раз и навсегда нашли себе место изящные ложечки, и вскоре все было готово.
И как раз вовремя, ибо в этот момент появился Седрик с большим подносом. Поставив его на стол, он взглянул на часы и произнес:
- Сейчас принц вернется из оранжереи, и начнем.
*   *   *
На душе было очень неспокойно. Все шло как-то не так, как-то неправильно – а Фобос прекрасно помнил, что когда что-то шло неправильно, виноват всегда оказывался он. Объяснений и оправданий никто не слушал, и потому принц давно перестал оправдываться. И все-таки неприятностей он старался по возможности избегать.
Фобос прошел уже довольно большое расстояние, постоянно оглядываясь по сторонам, однако до сих пор нигде не смог увидеть высоких шпилей королевского замка. Но вполне возможно, виной тому были высокие здания там, чуть дальше и правее. Принц решил, что когда он обогнет эти громадины, за ними наверняка будет замок, и свернул направо.
Однако дома оказались гораздо дальше, чем ему показалось сначала. Прошло много времени с тех пор, как Фобос покинул то место, где пришел в себя, и сейчас, после долгой ходьбы, он чувствовал себя уставшим. Можно было, конечно, присесть и отдохнуть, но садиться прямо на землю принц считал ниже своего достоинства.
И вдруг – о чудо! – в его поле зрения попала небольшая полянка, наполненная загадочными конструкциями и окруженная небольшими изящными скамейками. Чуть ускорив шаг, принц наконец добрался до этого островка и с наслаждением устроился на одной из скамей.
Фобос даже почти успел задремать, когда прямо над его ухом раздался звонкий стук, топот маленьких ног и заключительным аккордом бодрый возглас:
- Привет!
Принц подскочил на месте и заозирался. Прямо перед ним стояла плотненькая маленькая девочка с короткими белобрысыми волосами и взирала на него своими огромными голубыми глазищами.
Девочка, казалось, не заметила его изумления и все так же бодро продолжала:
- Как здорово, что ты здесь оказалась! Теперь мне не придется играть одной!
И прежде, чем Фобос успел что-либо сказать на это безапелляционное заявление, его стащили со скамейки в квадратную коробку, набитую песком. Перед его носом с грохотом рассыпались формочки, а в правой руке чудесным образом появился савок.
- Ну вот, - довольно заявила девочка. – Теперь можно играть! Кстати, меня зовут Лилиан, а тебя?
- Фобос… - растеряно ответил принц.
Девочек он не любил. В принципе. Сколько он себя помнил, все вокруг вздыхали о том, что он – не девочка. Что если бы он был бы девочкой, то все было бы хорошо, а раз он не девочка, то даже и говорить не о чем.
Девочки, девочки, девочки… Это слово было накрепко связано со всеми обидами, полученными за казалось бы такие недолгие шесть лет жизни. К тому же обиталась неподалеку от него одна такая девочка… Фобоса на секунду даже передернуло, и он украдкой огляделся, нет ли ее поблизости. Дочка одной из придворных дам его матери. Вот уж кто точно не давал ему покоя! Но здесь ее, вроде бы, нет..
- Ну вот и познакомились! – не замечая его состояния, продолжала щебетать Лилиан. – Давай строить город!
*   *   *
- Мне это не нравится, - Корнелия недовольно скрестила руки на груди.
Седрик, удобно расположившись в кресле, лишь неопределенно пожал плечами, и запихнул в рот пирожное. Чай уже остыл, и змееоборотень решил не дать пропасть хотя бы своим кулинарным творениям.
- Нет, Фобос, конечно, постоянно опаздывает еще почище Ирмы, - в этом месте Корнелия проигнорировала возмущенный взгляд Водной чародейки, - но это уже слишком! Сколько можно ждать его опальное высочество? Седрик, тебя что, это совсем не волнует?
Тщательно прожевав, змееоборотень вкрадчиво ответил:
- Начальство не опаздывает, начальство задерживается. А лучший способ сохранить голову – не придираться к руководству.
На самом деле Седрик тоже уже начал волноваться. Фобос действительно считал ниже своего достоинства следить за часами, но «задерживаться» более полутора часов – это и для него было многовато. К тому же, чем скорее принц помелькает перед Стражницами, тем скорее они отсюда уберутся.
*   *   *
- И тогда мама говорит…
Лилиан увлеченно вылепливала башенку у уже почти достроенного песочного замка, периодически вставляя мелкие камушки, изображающие окна.
- Мама… - тихим эхом повторил за ней Фобос. Его коробило каждый раз, когда девочка так непринужденно произносила это слово. ЕГО матери не нравилось, когда он так ее называл, и маленький принц давно приучился говорить вместо этого короткого слова «Ваше величество».
- Да, кстати, о мамах! Мне пора… - Лилиан недовольно сморщила носик, посмотрев на детские часики с крупным циферблатом. – Ты тоже идешь домой?
Фобос ответил не сразу. Он и правда сперва так торопился вернуться в замок, однако чем больше времени проходило, тем меньше становилась уверенность маленького принца в верности этого решения. Непохоже было, что его хоть кто-то искал.
- Не пойду, - буркнул Фобос, не глядя на девочку.
- А почему? – голубые глаза Лилиан широко распахнулись – Разве твои родители не будут волноваться?
- Нет! – громче, чем следовало, отрезал принц. – Их волнует только если я путаюсь у них под ногами! А сейчас они наверняка лишь радуются! Ну и пусть себе радуются!
- Это не так! – Лилиан явно передалась эмоциональность нового знакомого, и она энергично взмахнула лопаткой. – Мои на меня тоже иногда сердятся, но родители всегда любят своих детей!
Фобос не удостоил это высказывание ответом и лишь скептически хмыкнул.
- Нет, я серьезно! – Девочка обиженно надулась, но потом вдруг просияла. – Знаешь, а у меня идея! Пойдем ко мне? Мы с тобой будем играть весь вечер, а завтра, когда ты «найдешься», твои родители так этому обрадуются, что ты обязательно увидишь, как они тебя любят!
Выпалив эту длинную фразу на одном дыхании, малышка теперь пыталась отдышаться. Фобос же недовольно хмурился. С одной стороны, он был практически уверен, что в результате он все-таки получит по ушам – фигурально выражаясь, конечно. Разумеется, физически юного принца никто даже пальцем не тронем, но от одной мысли о матушкиных лекциях о безответственном и неподобающем поведении у него начинали ныть зубы. Но с другой стороны, он ведь все равно лекцию получит: Фобос пропустил и утренние занятия, и, видимо, обед тоже. И в конце концов, в замок возвращаться вовсе не тянуло, а есть хотелось, да и ночевать где-то надо…
Взвесив все эти «за» и «против», Фобос медленно кивнул белокурой девчушке.
*   *   *
- Так, с меня хватит! – Ирма соскочила с подлокотника дивана, где сидела последние минут сорок. – Он ведь в оранжерее?
Седрик неопределенно кивнул: этот вопрос можно было и не задавать, ибо Фобос дом покидал довольно редко, добровольно запирая себя в своей оранжерее.
- Ну и чего мы тогда ждем? – руки Водной чародейки воинственно уперлись в бока. – Пойдем и найдем его!
Змееоборотень вздохнул и, прихватив «на дорожку» еще пару пирожных, тоже поднялся.
- Как хотите, - пожал он плечами. – Только учтите, в оранжерею вы войдете первыми – я не желаю попасть под горячую руку его высочества.
Девушек это предупреждение не напугало, и они, радуясь окончанию ожидания, дружно направились в сад. У входа они все же немного замялись – за все месяцы, что они бывали «в гостях» у меридианцев, они ни раз не посещали оранжереи. Принц считал ее сугубо личной территорией и никого туда не пускал.
Однако любопытство Воздушной чародейки оказалось сильнее, и Хай Лин первой сунула свой носик внутрь.
- Вау! – потрясенно произнесла она, и ее монголоидного разреза глаза расширились до размеров царских пятаков.
- Что там такое? – Ирма, заинтригованная реакцией подруги, не удержалась и тоже заглянула в оранжерею. – Вот это да!!! Да здесь же целый лесопарк поместится!
Под строгим взглядом Корнелии Седрик лишь невинно развел руками и поднял взгляд к небесам.
- Ничего не знаю. Я с пространством работать не умею, не моя специализация. А в дела принца я не вмешиваюсь, мне мой организм дорог как память.
Одна за другой, сперва осторожно, а потом все быстрее, девочки вошли внутрь оранжереи, Седрик незаметно проскользнул за ними.
*   *   *
Замок тихонько звякнул, и тяжелая массивная дверь неслышно открылась. Две маленькие фигурки так же неслышно проскользнули внутрь, однако материнское ухо не обманешь.
- Лилиан, это ты?
Прежде, чем Фобос успел среагировать, белокурая девчонка пихнула его в сторону, и мальчик, едва устояв на ногах, утонул в висящих неподалеку плащах, куртках и шалях. Как раз вовремя, ибо в коридоре появилась высокая светловолосая женщина, которой узкие изящные очки придавали строгий вид. Но на девочку эта строгость ничуть не повлияла: она широко улыбнулась.
- Да, мам. А ужин скоро?
- Вообще-то ты опоздала, - Элизабет Хейл поправила очки и вдруг улыбнулась дочери в ответ. – Но твой ужин на столе, мой руки и иди кушать.
С этими словами она развернулась и направилась обратно в гостиную. Лилиан тут же повернулась к вешалкам и театральным шепотом позвала:
- Фобос! Где ты там? Вылезай!
Едва принц с трудом выбрался из своего убежища, путаясь в длинные полах чьего-то светлого плаща, его тут же подхватили за руку и, протащив через всю квартиру, впихнули в какую-то комнату. Фобос уже собирался возмутиться такому обращению со своей персоной, однако в самый неподходящий момент у него предательски заурчало в животе. Бледное лицо малыша залила краска стыда, но новая знакомая к этому неприличному, как казалось принцу, звуку отнеслась спокойно. Она лишь улыбнулась и пообещала, что обязательно принесет и ему чего-нибудь поесть.
*   *   *
- Его здесь нет.
- Ну а я-то тут причем?
Седрик оглядывался по сторонам, а трое Стражниц стояли перед ним в обвиняющих позах.
- Отвечай, что Вы опять задумали? – Ирма ткнула в змееоборотня пальцем. – Снова замышляете какую пакость? Ты, значит, забалтываешь нас в гостиной, а Фобос проворачивает свои темные делишки?!
- Девочка, показывать пальцем неприлично, - машинально ответил ей Седрик, но на душе у него было неспокойно. Принц действительно практически не покидал дома, и он действительно ушел сегодня утром в оранжерею! Куда же он мог подеваться?
Внезапная догадка тисками вдруг сжала сердце молодого человека. Его глаза сузились, а зрачок из круглого начал превращаться в вертикальный. Что-то в лице Седрика изменилось – настолько, что Ирма замолчала,  девушки, не сговариваясь, дружно сделали шаг назад.
Змееоборотень же, напротив, сжал кулаки и шагнул к ним, почти прижимая девочек к стене.
- А может, это мне стоит спросить, что ВЫ задумали? Может, это Кондракар никак не угомонится?
Девочки неуверенно переглянулись. С одной стороны, они прекрасно знали, что Седрик талантливый лицедей, но с другой… Он действительно выглядел растерянным и разозленным одновременно.
Первой опомнилась Хай Лин:
- Да нет, вряд ли! Тогда бы тебя точно не оставили здесь, забрали бы обоих!
Светлые брови Седрика нахмурились еще сильнее. Предположение было разумным, однако…
- Но тогда где же он? – процедил юноша сквозь зубы.
У Корнелии так и вертелся на языке язвительный ответ «Тебе должно быть виднее», но вместо этого она произнесла:
- Я могу попробовать спросить у земли… Если Фобос занимался растениями, они должны его помнить.
Руки Седрика опустились, и он сделал шаг в сторону, позволяя девочкам отойти от стены. Корнелия присела на корточки и простерла ладони над цветами. Однако в следующий же момент побледнела и едва не упала – Хай Лин и Ирма еле успели подхватить ее.
- Что случилось? – встревожено спросила Хай Лин.
- Эти… эти черные розы не пускают меня! – возмущенно прошептала светловолосая девочка. – Они не дают мне поговорить мне с другими растениями! – повернувшись к Седрику, Корнелия недовольно произнесла: - Вот уж не знала, что Фобос и на Земле развел эту гадость!
«Очень полезную гадость», - подумал змееоборотень, вспоминая, сколько они сэкономили на электричестве, однако вслух ничего не сказал.
- Но если предположить, что Фобос не замыслил новую пакость, и Кондракар тут не причем, то действительно, где же он? – стараясь разрядить обстановку, Ирма вклинилась в пересечение взглядов двух пар небесно-голубых глаз.
- Может, вышел зачем, а потом заблудился? – легкомысленно предположила Хай Лин, не подозревая, насколько близка к истине.
Седрик, не говоря ни слова, развернулся и направился к дому.
- Ты куда?! – округлила глаза Водная чародейка.
- Запру дом и пойду искать, - не оборачиваясь, через плечо бросил змееоборотень.
Девочки снова переглянулись.
- Ну нет! – первой заговорила Корнелия. – Нет! Убить всю субботу на поиски опального принца?!
- Но нам же будет спокойнее! – возразила ей Хай Лин. – Подумай, ведь для того мы и ходили сюда, что они на месте! И вот, Фобос НЕ на месте – значит, мы должны его найти!
- Но что, если Седрик врет? – не сдавалась Стражница Земли. – У него же правдивые слова по пальцам можно пересчитать! Вдруг Фобос уже в Меридиане и готовит гадость для Элион?
- Вряд ли, - вступила в спор Ирма. – Они же знают, что мы не слишком-то доверяем Седрику. Фобос бы просто взял его с собой.
Наконец Корнелия была вынуждена согласиться с подругами. И вовремя, ибо как раз в этом момент Седрик вышел из дома и, заперев за собой дверь, направился к калитке.
- Седрик, стой! – бросилась ему наперерез Хай Лин. – Мы поможем тебе искать Фобоса!
Златоволосый юноша бросил на нее скептический взгляд, однако достал из заднего кармана брюк мобильник.
- Тогда запиши мой номер – если вы вдруг обнаружите его раньше меня.
*   *   *
- Мам, я не наелась! Можно я возьму несколько сэндвичей и сока в свою комнату?
- Может, я лучше тебе дам еще порцию? – слегка нахмурилась миссис Хейл.
- Нет… я хочу растянуть удовольствие, - Лилиан скорчила капризную гримаску. – Я не накрошу на пол, честно!
И она преданно уставилась на маму невинными голубыми глазами. И Элизабет растаяла.
- Ну хорошо, пойдем на кухню, я тебе помогу.
Через десять минут Лилиан осторожно вошла в свою комнату, балансируя подносом с тарелкой сэндвичей, стаканом и пакетом сока. Фобос, за время ее отсутствия успевший изучить всю комнату, обернулся на шум.
- Ну вот! – радостно заявила девочка. – Ешь и будем играть!
Принц сперва с некоторым подозрением отнесся к незнакомой еде, однако на вкус она оказалась вполне приемлемой, и вскоре поднос опустел.
Он еще только заканчивал, когда Лилиан нетерпеливо вскочила на ноги, и начала суетиться, выбирая, во что бы им поиграть. Девочка уже было потянулась к кукольному домику – почти такому же, как у ее старшей сестры, который та так и не пожелала передать «по наследству» - но Фобос возмутился:
- Я не буду играть в куклы! Что я, девчонка, что ли?
- А разве нет? – удивленно переспросила Лилиан.
Принц ответил ей яростным взглядом.
- Но… Твои волосы… И заколки… Знаешь, я была уверена, что ты девочка!
На ее слова Фобос презрительно фыркнул и отвернулся. Малышка расстроено закусила губу. Она знала такое выражение лица – у Корнелии оно обычно означало, что младшая сестренка ее достала, и никакого веселья в дальнейшем не предвидится. Стараясь спасти положение, Лилиан заозиралась в поисках чего-нибудь, что могло бы заинтересовать мальчика. Ее взгляд упал на конструктор, подаренный на последнее Рождество кем-то из папиных знакомых. Коробку-то девочка вскрыла, но знакомый явно ошибся с возрастом – конструктор оказался сложноват, и вот уже несколько месяцев без дела пылился на полке.

Время пролетело незаметно. Лилиан удалось заинтересовать нового знакомого конструктором, и Фобос, довольно быстро разобравшийся что к чему, вскоре выстроил посреди комнаты роскошный средневековый замок. Сам неожиданно обрадованный своими же успехами, он даже великодушно позволил Лилиан усадить во дворе и на башенках многочисленных кукол.
Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Миссис Хейл зашла пожелать младшей дочери спокойной ночи и похвалила ее за то, что та справилась наконец со сложным конструктором. Фобос, на время визита мамы стоявший за занавеской, ревниво прикусил губу – старался-то он. Но особенно обижаться сил не было – за сегодняшний день он очень вымотался. К тому же восхищенный взгляд этой белобрысой девочки, который она бросила на него после окончания сборки, принес ему неожиданно теплые чувства. На него еще никто не смотрел восхищенно, и принц только сейчас понял, насколько же это приятно.
Стоило Элизабет Хейл удалиться, Лилиан вскочила с кровати и подбежала к шкафу.
- Надо найти тебе что-нибудь для сна, - пояснила она Фобосу, вышедшему из-за занавески. – Вот это!
Девочка хитро улыбнулась, протягивая принцу длинную розовую ночную рубашку с пышными кружевами. Сама она отказывалась одевать ее, предпочитая мягкие пижамки, однако мама не оставляла надежду когда-нибудь натянуть на дочку эту «красоту». Лилиан готовилась к всплеску возмущения и, собственно, даже не надеялась запихнуть в ночнушку своего нового друга. Ей просто хотелось посмотреть на его реакцию.
Но Фобос лишь презрительно сморщил нос: «Розовая!» и спокойно, скинув шорты и футболку, натянул на себя рубашку. Вот эта одежда была ему более привычна, нежели та, в чем он обнаружил себя сегодня – если бы только не этот отвратительно приторный цвет и не избыток кружев.
На время потерявшая дар речи Лилиан лишь молча указала ему на свою кровать, после чего сама пристроилась рядышком. В конце концов, у каждого свои причуды…
*   *   *
- Уже поздно… - простонала Ирма.
Они обегали весь Хитерфилд и теперь не понимали, как могли раньше считать родной городок таким небольшим. Казалось бы, высокий мужчина с длинными пепельными волосами ниже колен просто физически не может остаться незамеченным, но тем не менее Фобос как в воду канул!
- Может, его Сандра похитила, - устало пробормотала Хай Лин.
- На кой он ей нужен без короны? – пожала плечами Корнелия. – Фобос ведь для того и пожертвовал возвращением на трон Меридиана, только бы на ней не жениться.
- Ну, может, она передумала, - неактивно поддержала версию Ирма. – Типа, другого принца не нашлось, а этот хотя бы знакомый.
- Да ну вас, - чародейка Земли откинула за спину свои белокурые волосы. – Скорее уж он под машину попал.
- Ой! – глаза Хай Лин округлились. – У него ведь даже документов нет!
- Все у них есть, - поморщилась Корнелия. – Я у Седрика видела: он им обоим где-то и паспорта, и всевозможные страховки справил. И даже водительские права, хотя я сильно сомневаюсь, что хоть один из них действительно сидел за рулем автомобиля.
Однако звонки во все близлежащие больницы также ничего не дали. Корнелия даже, уступив нажиму Ирмы (ты же управляешь Землей – вой и разбирайся с земельными вопросами), позвонила в морг, но там равнодушным голосом ответили, что сегодня новых трупов вообще не поступало, и повесили трубку. Корнелия же, опустив со своей стороны трубку телефона-автомата, заявила:
- Так, кто как, а я иду домой. А то скоро не я, а меня начнут искать, причем с собаками.
Ирма и Хай Лин были вынуждены согласиться с нею, и девочки разошлись по домам.
*   *   *
Было темно. Темно и душно – слишком, настолько, что воздух не столько вдыхался, сколько глотался. Пушистое, неимоверно мягкое одеяло укутывало со всех сторон, будто коконом отрезая от мира, от воздуха. Кокон сжимался все плотнее и плотнее, вот он уже лезет в рот, в уши, надавливает на глаза, грозя расплющить… Но при этом остается все таким же пушистым и мягким.
Ночную тишину квартиры на верхнем этаже элитной многоэтажки прорезал громкий детский крик.
Элизабет Хейл подскочила на кровати. Ее сердце бешено колотилось – крик, разбудивший ее, донесся из комнаты Лилиан. Запутавшись в одеяле, едва не упав, но как-то умудрившись восстановить равновесие, забыв про тапочки и халат, она бросилась к младшей дочери.
Лилиан сидела на кровати, вполне живая и вроде целая. На появление матери она никак не отреагировала, продолжая энергично трясти нечто, лежащее рядом с ней.
- Проснись! Ну, просыпайся же! – раз за разом повторяла малышка.
Элизабет, с трудом переводя сбившееся дыхание, сделала несколько шагов по направлению к кровати… и с удивлением увидела, что рядом с ее дочерью лежит еще один ребенок! Однако все вопросы, родившиеся в один момент, так и не слетели с ее губ, когда она заметила, что лицо этого второго ребенка было смертельно бледным, а на висках с отчетливо видными голубыми прожилками поблескивают капельки пота.
Мягко отстранив Лилиан, Элизабет взяла малыша на руки и провела ладонью по лбу. Нет, жара не было, напротив, высокий белый лоб под челкой неопределенно-пепельного цвета волосами оказался ледяным. Женщина легонько покачала ребенка на руках, а потом воздушным движением коснулась губами виска с напряженной жилкой.
Неожиданно малыш широко распахнул свои поистине огромные глаза, и ему наконец удалось по-настоящему глубоко вдохнуть. При этом он попытался вырваться из объятий, но Элизабет удалось его удержать.
- Тс-с… Все хорошо, моя маленькая… Все в порядке… Как тебя зовут, малышка?
- Фобос… - выдохнул принц. – И я мальчик…
Женщина чуть отстранилась и, прищурившись, еще раз взглянула на ребенка. Без очков она не очень хорошо видела, и длиннющие волосы ввели ее в заблуждение. В разговор вклинилась Лилиан, и так слишком долго – по ее меркам - молчавшая:
- Мальчик! Он сам сказал!
В это время к мистеру Хейлу, сперва разбуженному воплем, а потом едва не сброшенному с кровати собственной супругой, подошла Корнелия и, протирая глаза спросила:
- Что у вас тут происходит?
Ее отец, стоя в дверях и подпирая спиной косяк, пожал плечами:
- Твоя младшая сестра, судя по всему, уже водит к себе мальчиков. Ну и шустрые же у меня девчонки растут!
Корнелия удивленно перевела взгляд на троицу, дружно устроившуюся на кровати у Лилиан. Вот ее сестра, вот мать… А на руках у нее… Чародейка Земли едва не вскрикнула, лишь в последний момент прижав ко рту пальцы. На одно короткое мгновение ей показалось, что на руках у мамы сидит маленькая Элион.
- Фобос… - все еще удивленно повторила Элизабет. – Странная у людей фантазия.
Корнелия почувствовала себя нехорошо. Ей даже показалось, что ее лицо само собой начинает приобретать нежно-зеленый оттенок. Вот это маленькое, невыразимо хрупкое создание, больше похожее на цветок, выросший без дневного света, нежели на человека, это и есть грозный принц Фобос, который доставил им столько неприятностей? Но с другой стороны… Он волшебник – мало ли что могло случиться!
Вся эта череда мыслей промелькнула в ее голове за считанные секунды, а тем временем отец, тоже приглядывавшийся к неизвестному малышу, обратился к старшей дочери:
- Что-то лицо мне его знакомо… Помнишь, у тебя закадычная подружка была? Элион Портрейт, если не ошибаюсь. На нее он, вроде, похож.
Отчаянный план родился в мозгу Корнелии в один момент. Она вдруг очень ясно поняла, ЧТО именно надо сказать родителям, прежде чем они сами начнут что-либо выяснять.
- Вот именно! Пап, к Портрейтам сегодня родственники приехали – мы их с девочками случайно встретили. Вот только они не знали, что семья Элион переехала, и им пришлось остановиться в гостинице. А Фобос потерялся… У меня есть телефон его отца, давай я ему позвоню?
Корнелия мысленно скрестила за спиной пальцы. Только бы родители не вызвались позвонить сами! Ей надо все самой объяснить Седрику!
К счастью, в три часа ночи люди не слишком-то склонны к глубоким размышлениям, и папа, обрадованный, что проблему оказалось так просто решить, согласно кивнул. Светловолосая девочка опрометью бросилась в свою комнату, отыскивая номер мобильного Седрика.
Пару раз ошибившись кнопками и оттого все сильнее злясь на себя, Корнелии все же удалось набрать нужный номер. Она морально готовилась к растормашиванию наверняка спящего уже давно змееоборотня, однако его голос, ответивший после второго же гудка, звучал совершенно не сонно, хотя и довольно устало:
- Да?
- Седрик, Фобос нашелся! – выпалила в трубку Корнелия. – Он у меня дома, и…
- Сейчас буду.
И, не давая девушки более сказать ни слова, Седрик повесил трубку. Корнелия закусила губу. Она же не успела сказать самого главного!
Стражница Земли нервно мерила шагами просторную прихожую. Седрика следовало перехватить у самого входа… Если он вообще пройдет! Ведь внизу пост охраны, и вряд ли кого-нибудь постороннего пропустят к жильцам в три часа ночи… Даже если это обаятельный белокурый юноша. Стоп, а если это будет далеко НЕ обаятельный огромный зеленый змей?! У Корнелии внутри все похолодело. Способен ли Седрик после стольких месяцев спокойной жизни опять опуститься до разрушений и убийств?
Ее мрачные и путанные мысли прервал дверной звонок. Вздрогнув и тут же отругав себя за такое нервное поведение, Корнелия бросилась открывать дверь. На пороге стоял Седрик. Выглядел он так же, как и днем, когда они отправились на поиски Фобоса – разве что ранее гладко причесанный хвост чуть растрепался. Однако никакой крови и прочих следов борьбы на нем заметно не было. В любом случае, Корнелии искренне хотелось бы верить, что сюда змееоборотень попал вполне мирным путем.
- Где принц? – непривычно хрипловатым голосом спросил Седрик.
- Погоди!
Девушка отчаянным движением преградила ему путь.
- Он там, в комнате… Но послушай! Он стал совсем маленьким!..
- Уменьшился? – непонимающе сморгнул змееоборотень.
- Нет, именно стал маленьким! Ну, ребенком то есть. Лет пяти или около того… Но это точно он, он сам назвал свое имя! И он так похож на Элион, когда мы с ней были детьми…
Седрик нахмурился, но довольно быстро снова вскинул голову.
- Дома разберемся.
Однако Корнелия снова не дала пройти ему к комнатам.
- Да постой же! Я сказала, что позвоню его отцу… Но ты… Вы с ним все-таки не очень похожи… Что, если мои родители не поверят и не отдадут его тебе? Что, если они позвонят в полицию?
Змееоборотень раздраженным жестом остановил ее тревожный шепот и устало прикрыл глаза. Несколько секунд постояв так, он тихо, скорее для себя, нежели для девушки пробормотал:
- Я почти совсем не помню принца-консорта… Не ошибиться бы…
И в эту самую секунду его внешность начала стремительно меняться. Рост увеличился, однако плечи при этом чуть сузились, делая фигуру более хрупкой и изящной. Гладкий хвост исчез, уступая место потоку пушистых серебристо-пепельных волос, молочно-белая кожа с едва заметным розоватым просветом сменилась слегка смугловатой, глаза расширились и оттянулись к вискам, меняя цвет с бледно-голубого на льдистый иней. Лицо также неуловимо менялось – высота лба, форма носа, резкость скул, линия подбородка – все будто под рукой искусного скульптора искажалось, принимая новую форму.
Корнелия не смогла сдержать восхищенного вздоха: более прекрасного мужчины ей в своей жизни видеть не приходилось. Она не сомневалась, что если подобные ему и сходили когда на Землю, то вот их как раз и принимали за ангелов.
«Ангел» же тем временем, обогнув ее замершую фигурку, направился к зеркалу. Нахмурившись, он пристально изучал свое отражение, каждую секунду подправляя какую-либо черту. Наконец, похоже, удовлетворившись результатом, он произнес голосом, чуть более низким и глубоким, нежели голос Седрика:
- Вроде бы так. Надеюсь, и принц тоже меня узнает…
С этими словами он, отстранившись от зеркала, решительной походкой направился к комнате, из которой доносился приглушенный женский голос.
Сказать, что его появление произвело фурор, значило бы не сказать ничего. Когда высокая серебристая фигура вошла и, сделав несколько шагов, остановилась посреди комнаты, все замерли. Даже Лилиан, доселе пытавшаяся подлезть то под одну, то под другую руку мамы, будто окаменела, так и оставшись стоять на кровати на четвереньках, просунув голову под локоть Элизабет.
И в этой едва не звенящей тишине раздался спокойный голос:
- Фобос.
Корнелия, неслышно подошедшая сзади, поразилась, с какой скоростью малыш соскользнул с рук ее матери и, виновато склонив голову встал перед мужчиной. Только сейчас девушка заметила, что Лилиан с ее дурацким чувством юмора нацепила на мальчонку свою розовую ночнушку с кружевами. Но, похоже, кроме нее до этого никому не было дело.
Мужчина чуть приподнял свою холеную изящную руку в направлении мальчика и таким же спокойным голосом бросил одну-единственную фразу:
- Дома поговорим.
Фобос безропотно вложил свою ладошку в его ладонь, и худенькая ручка почти потонула в цепкой хватке длинных белых пальцев. Уже развернувшись к двери, его «отец», не глядя на Хейлов, бросил:
- Благодарю, что позаботились о моем сыне.
И с этими словами гости покинули квартиру.
Первой «отмерла» Лилиан. Плюхнувшись к маме на освободившиеся колени, она пробормотала:
- Похоже, Снежная Королева была мужчиной!
Следующей опомнилась Элизабет. Глядя на нее недовольно нахмурившиеся брови, Корнелия поняла, что в ближайшие часы лечь спать ей не светит… А вместо этого придется рассказывать долгую и желательно как можно менее правдивую историю.
*   *   *
На следующее утро все пятеро Стражниц дружно собрались в доме меридианцев. Входная дверь оказалась хоть и захлопнутой, но незапертой, что было необычно для Седрика с его почти маниакальной привычкой все аккуратно закрывать и запирать. Переглянувшись, девочки прошли по коридору до кухни, где и обнаружился змееоборотень, сидящий за столом в обнимку с большой кружкой. В воздухе отчетливо повис крепкий аромат.
- Седрик, ты же не пьешь кофе! – вместо приветствия удивленно выдала Хай Лин.
- Я с этим дурдомом скоро курить начну, - флегматично ответствовал златоволосый юноша, небрежно закидывая ногу на ногу. Похоже, кофе на него действительно действовало несколько иначе, чем на нормальных людей.
- А… а Фобос где? – после затяжной паузы поинтересовалась Ирма, оглядываясь так, будто принц мог притаиться за любой из чашек или цветочным горшком на подоконнике.
- Спит, - все так же спокойно ответил Седрик. – Каждые пятнадцать минут хожу проверять…
Тут Корнелия, вспомнив мамино поручение, протянула молодому человеку пакету.
- Вот. Здесь его одежда… Ты вчера так и увел его в ночной рубашке Лилиан.
Седрик взял пакет и молча поставил его рядом с собой.
Глядя на его спокойно-отрешенное лицо, Вилл решительно шагнула к столу и, выудив из объятий змееоборотня кружку, вылила кофе в раковину.
- Так что же все-таки произошло? – беря инициативу в свои руки поинтересовалась она.
Седрик лишь пожал плечами:
- Понятия не имею.
- Но надо же с ним что-то делать! – возмутилась Хранительница Сердца Кондракара.
- А может, так и оставить его? – осторожно предложила Тарани. – Так от него проблем точно меньше…
- Не согласен. Пока принц находится в подавленном состоянии, это еще безопасно, но если он решит, что его по-настоящему бросили, он может прийти в ярость… И тогда я не завидую Хитерфилду. А он непременно так решит, ибо вечно изображать принца-консорта я не смогу, я его почти не знал!
- Я думаю, если нам удастся выяснить, что именно послужило причиной его превращения, мы смогли бы все исправить, - задумчиво произнесла Огненная Чародейка.
Седрик снова пожал плечами и поднялся с табуретки. Направившись к холодильнику, он извлек из него пакет молока и уже начал возвращаться на свое место, как у него под ногами мелькнула пушистая белая молния. Юноша, споткнувшись о вездесущего котенка и неловко взмахнув руками, некоторое время балансировал в довольно неудобной позе, но благодаря природной гибкости смог устоять на ногах.
- %&*@\#! – с чувством выразился он.
- И что это означает? – внезапно заинтересовалась Водная Чародейка.
- Ирма! – дернув ее за рукав, возмущенно прошептала Корнелия. – Тебе не стыдно интересоваться такими вещами?
- Нет, ну а все-таки? – Ирма вырвала свой рукав из хватки светловолосой подруги и снова уставилась на Седрика, и тот, старательно подбирая слова ответил:
- Ты, ничтожное создание, пусть день, когда твоя мать пожалела о твоем рождении, вернется и длится вечно! Что-то вроде этого, только в более емкой форме. Раньше это было проклятьем, но если выражать его без применения магии, то сходит за ругательство.
Пока Ирма переваривала полученную информацию, Тарани вдруг осенило.
- Седрик, Корнелия говорила, что Фобос развел в оранжерее черные розы, так? – согласный кивок. – И Куся вечно крутился возле него? – еще один кивок. – А эти розы являются проводниками магии?
На третьем кивке Седрика Хай Лин пробрал истерический смех. За нею дошло и до Вилл.
- Ты что, хочешь сказать, что Фобос умудрился споткнуться о котенка, упасть в свои же черные розы – и в результате проклясть самого себя?
- Ну… это единственный вариант, который приходит мне в голову… - Тарани смущенно поправила очки. – Но если все обстоит так, то мы можем ему помочь! Ведь Сердце Кондракара может нейтрализовать магию Меридиана.
Внезапный шорох в коридоре заставил девушек дружно обернуться. В дверях стояло хрупкое создание в розовой ночной сорочке, на которую волнами падали пушистые пепельные локоны.
- Какой ангелочек! – Ирме пришлось схватить Хай Лин за пояс, чтобы та не задушила вошедшего малыша в своих объятиях.
Принц же смерил ее чуть удивленным взглядом. Похоже, что эпитет «ангелочек» в свой адрес он слышал впервые. После чего взор огромных серебристо-зеленых глаз перевелся на Седрика – то ли как на старшего, то ли как на единственного мужчину в этой компании. Выставив вперед подбородок, Фобос вызывающе заявил:
- Там не было другой одежды!
- Это ничего, - Седрик мягко и обворожительно улыбнулся и, поставив пакет с молоком на стол, с легким поклоном добавил: - Ваше высочество, не будете ли Вы столь любезны пройти в гостиную? Вон туда, - и он плавным движением руки указал мальчику направление.
Принц недовольно поджал губы, однако все же вышел в коридор. Змееоборотень последовал за ним, бросив на девушек выразительный взгляд.
- И что все это значит? – Ирма нахмурилась не хуже Фобоса.
- Это значит, он дал нам возможность превратиться в Стражниц, - вздохнула Вилл, доставая Сердце Кондракара.
Через минуту девушки тоже вошли в гостиную. Принц стоял посреди комнаты, сложив руки на груди, и слушал немного сбивчивый, но оттого не менее живописный рассказ Седрика о том, как он здесь оказался. Заслушавшись змееоборотня, принц опомнился лишь тогда, когда Стражницы окружили его и взялись за руки.
Девушки и сами не знали, ЧТО именно им следовало сделать, однако Сердце Кондракара, похоже, имело бОльший опыт обращения с проклятиями и, едва его вызвали, засияло ярко-розовым светом.
И уже в следующий момент фигура принца началась резко расти и вытягиваться.
Едва Фобос достиг своего первоначального роста и возраста, Сердце Кондракара вспыхнуло в последний раз и погасло. Принц пошатнулся, и Седрик, разбивая круг Стражниц, бросился к нему. Однако стоило ему подхватить своего господина, как тот открыл глаза и резко отстранился.
- В чем дело? – спросил он и тут заметил девушек в форме Стражниц. Брови принца нахмурились. – А ЭТИ что делают здесь в ТАКОМ виде?
- Видите ли, Ваше высочество… - начал было объяснять Седрик, но Фобос прервал его речь одним движением руки.
- Не стоит. Если это очередной фарс Кондракара, то я в этом не участвую.
И принц с достоинством удалился к себе наверх. Девушки переглянулись и приняли прежний вид.
- Ну и где «Спасибо, дорогие Стражницы, что вернули мне истинный облик?» - в пустоту поинтересовалась Ирма.
- По-моему, он просто не помнит, что с ним произошло, - задумчиво глядя вслед Фобосу, произнесла Вилл.
- Гхм, он-то, может, и не помнит – зато моя сестренка с утра в истерике, - поморщилась Корнелия. – Все требовала, чтобы я взяла ее с собой! Они, видите ли, подружились! Я еле от нее отвязалась.
- В любом случае ей придется забыть о принце, - мягко вклинился в разговор Седрик. – Она больше никогда не увидит его таким, каким узнала.
- Ну и хорошо! – вздернув подбородок заявила чародейка Земли. – Я вообще не понимаю, чего она в нем нашла… Хотя, с другой стороны, такой мартышке, как она, только со злодеями и дружить. Как знать, может, она и со змеюками бы подружилась, а, Седрик?
Но змееоборотень ей не ответил, отвернувшись и машинально выставляя в один ряд часы и несколько безделушек на каминной полке.
- Корнелия! – положив руку на плечо подруги, тихо произнесла Тарани. – Ну не надо так! Все когда-то были детьми…
В это время в комнату, озирая ее как свою вотчину, гордо вошел белый котенок и, чуть подумав, направился к Вилл. Рыжеволосая девочка наклонилась и взяла маленького зверька на руки. Решив воспользоваться им как предлогом для смены темы, Вилл поинтересовалась:
- Да, Седрик, а почему вы его так странно назвали? Он что, часто кусается?
Светловолосый юноша, все также не оборачиваясь, пожал плечами:
- Да нет, это у его высочества специфическое чувство юмора. Куся –сокращение. Этот зверюга белый с пятнышком на боку головы – вот принц и назвал его Оракулом. И, похоже, сглазил…