Глава 1. Знакомство

- Прошу прощения, это Вы - мисс Корнелия Хейл?
Корнелия резко обернулась на воркующий голос и почти уткнулась носом в высокую упругую грудь. Подняв глаза выше, девочка встретилась с улыбающимся взглядом светло-голубых глаз.
- Да, это я. А что? - Корнелия уверенно откинула на спину свои длинные волосы - чуть более золотистые, чем у незнакомки.
Молодая женщина, стоящая напротив, будто расцвела от радости.
- Ну наконец-то я Вас нашла! Думаю, Вы слышали о Компании Имидж Кэм?
Дыхание Корнелии сбилось. Разумеется, она слышала! Одна из ведущих компаний, разрабатывающая знаменитые линии модной одежды и косметики! Не раз Корнелия запиралась в комнате и пыталась уложить волосы так, как у их моделей из журналов, но увы, покупать что-либо из их продукции было пока невозможно. Хотя ее семья и не бедствовала, но мама наотрез отказывалась даже слышать об астрономических ценах Имидж Кэм.
Однако девочка попыталась справиться с собой и ответила как можно равнодушнее:
- Ну слышала, и что дальше.
- Дело в том, - продолжала улыбаться незнакомка, - что наша Компания ищет новые лица. Мы планируем новую линию для золотой молодежи, и нам очень нужны красивые юноши и девушки 15-16 лет. Просмотрев множество фотографий, среди прочих мы отобрали и Ваше фото. Не хотите ли прийти завтра на пробы?
- Да ну? На пробы? - губы Корнелии скептически поджались. Несмотря на некоторую капризность, эта девочка всегда твердо стояла на земле обеими ногами. - И во сколько мне это обойдется? Нет уж, спасибо.
Она уже развернулась, чтобы продолжить путь домой, когда женщина схватила ее за руку.
- Мисс Хейл, а Вы не думаете, что упускаете свой шанс? Через четыре года Вы закончите школу - Вы думали, что Вас ждет дальше? Когда-то Вы занимались фигурным катанием - однако бросили. Карьеру на этом Вы уже не сделаете, однако Ваша природная грация, отточенная этим видом спорта, сослужит Вам неплохую поддержку на подиуме. А потом, мы очень трепетно относимся к нашим сотрудникам. Вместе с интересной работы Вы получите возможность получать высшее образование, и со временем займете более спокойное, но не менее прибыльное место. Поверьте, я знаю, о чем говорю - я сама когда-то прошла такой путь. Я просто хочу дать Вам тот же шанс, что когда-то получила я!
Корнелия чувствовала на своем запястье прохладную совершенно сухую руку. Два голубых взгляда связались в одну линию. Женщина говорила с таким искренним чувством в голосе… Только сейчас Корнелия, наконец, рассмотрела свою собеседницу: очень красивая, высокая - но при этом обладающая на удивление изящной и гибкой фигурой, она до странности завораживала. Волосы цвета бледного золота зачесаны наверх и уложены в строгую прическу, темно-лиловая узкая юбка и белоснежная блузка с высоким воротом выдавали в ней деловую леди.
- Поймите, - чуть помолчав, продолжила молодая женщина, - я прекрасно знаю, что может испытывать такая девочка, как Вы! Понимать в душе, что ты красива, что ты достойна всего самого лучшего - и со всех сторон только и слышать "Выскочка! Воображала!" Девчонки шепчутся за твоей спиной, а парни хотят встречаться с тобой, только чтобы поднять свой мужской престиж!
Корнелия почувствовала, как к ее глазам подкатывают слезы. Да, все так и есть. Почему то, что она знает себе цену, другие называют себялюбием?
Женщина тем временем отпустила ее руку и чуть печально улыбнулась.
- Но в любом случае решать Вам, мисс Хейл. Просмотр проводится завтра, приносить с собой ничего не надо. Если надумаете прийти, я встречу Вас у входа и проведу через проходную. Да, и не забудьте сказать родственникам, куда Вы идете, чтобы они за Вас не беспокоились!
Она помахала на прощание девочке и пошла по направлению к парку. Корнелия задумчиво смотрела ей вслед. Последние слова незнакомки окончательно убедили ее в решении пойти завтра на просмотр.

Корнелия шла по светло-кремовому коридору и испытывала неясное беспокойство. Вчера весь вечер она думала, говорить или нет о просмотре родителям, а днем в школе - сообщать ли о нем девочкам? Однако в конце концов она пришла к мнению пока помолчать. А вдруг пробы не удадутся? То-то у Ирмы прибавится поводов для шуточек! Да и мама вряд ли одобрила бы эту идею - ей же не изобразишь честного взгляда молодой женщины, которая сейчас шла рядом с Корнелией. Как и обещала, она ждала девочку на проходной.
Наконец, их путь подошел к концу, и женщина, открыв одну из дверей, предложила Корнелии заходить. Глубоко вдохнув, девочка переступила порог. "Как-то тут темновато для просмотра…" - подумала она, и вдруг почувствовала, как в спину ей втыкается нечто тонкое и острое. Корнелия сделала пару шагов - и тут же ощутила, как замирают ее мышцы. Еще шаг, и она просто упала на пол, даже не сумев подставить руки.
- Нравитс-с-ся? - прошипел за ее спиной чем-то неуловимо знакомый голос.
Корнелия попыталась обернуться, однако тело ее больше не слушалось. Помощь пришла сзади - чья-то сильная рука небрежно перевернула ее на другой бок, и Страница Земли увидела перед собой огромную змею. У Корнелии мелькнула мысль, что зря они когда-то считали Седрика большим - это создание было куда крупнее, хотя вид определенно тот же. Создание широко улыбнулось, обнажая длинные зубы.
- С-самки нашего рода вс-с-сегда с-с-славились превос-с-сходным парализующ-щ-щим ядом. Великолепный эффект, не так ли? Но с-с-сейчас-с-с, С-с-стражница, мы поговорим о другом…
"Кто ты?" - попыталась произнести Корнелия. Хотя ей этого не удалось, но взгляд был достаточно выразительным. Змееоборотень усмехнулась.
- С-с-счатай меня Мс-с-стительницей, С-с-стражница. Ты и твои подруги виновны в наруш-ш-шении моих планов - а я такого не прощ-щ-щаю. Наказ-з-зание будет с-с-соответс-с-ствующим!
Подчиняясь движению огромной руки, из стен выдвинулись тонкие, но даже на вид очень прочные веревки и опутали Корнелию так, что она оказалась будто распятой на стене. Змееоборотень приблизилась к девочке так, что их носы почти соприкоснулись - для этого змее пришлось согнуться почти вдвое. Корнелия испытала чувство ужаса и отвращения, но парализующий яд не давал ей отвести даже взгляда, не говоря уже о голове. Земная чародейка как раз злилась на этот факт, как вдруг в ее мозгу полыхнула яркая молния. От нечеловеческой боли девочка застонала - и вдруг перед ее мысленным взором стремительно понеслась вся ее жизнь - семья, друзья, детский сад, школа, каток, парни, сражения с жителями Иного Мира, Калеб… Корнелия чувствовала, как все эти воспоминания выходят из ее сердца и, мучительно минуя голову, неотвратимо выходят наружу, оставляя пустоту. От тоски девочка отчаянно закричала - однако на этом ее испытания не закончились. Зеленоватое лицо с гротескными змее-человеческими чертами вдруг расплылось перед глазами чародейки - и вот уже перед ней стоит… она сама. Корнелия, та, что не была прикована к стене, очаровательно улыбнулась и откинула за спину длинные золотистые волосы.
- Вот так, - произнесла она голосом, точь-в-точь повторяющим голос Корнелии. - Теперь я готова занять твое место, Стражница Земли. А ты повиси пока здесь - когда действие яда закончится, путы поддержат тебя. Да, и можешь спокойно кричать - здесь когда-то была студия звукозаписи, и тебя все равно никто не услышит. А дверь я запру и зачарую так, что ее вообще никто не увидит. Счастливо оставаться!
* * *
- Корнелия!
Светловолосая девочка обернулась и приветливо помахала рукой приближающимся подругам.
- Где ты вчера была весь вечер? - поинтересовалась Ирма, слегка прищурившись. - Я тебе столько раз звонила - и все без толку.
- Ну… - "Корнелия" кокетливо поправила волосы. - Куда может пойти симпатичная молодая девушка?
- А как же Калеб?! - удивленно распахнулись глаза Хай Лин.
- А почему вы сразу подумали о свидании? Между прочим…
Договорить ей не дал звонок.
- Ой, нам пора по классам! - Вилл схватила "Корнелию" за руку и хотела было потянуть за собой к школе, но в этот момент пошатнулась и едва не упала.
- Вилл, что с тобой? - остальные девочки тут же обступили ее, и лишь светловолосая чародейка осторожно вынула свою руку из ладошки Вилл.
- Да так… голова немного закружилась. Пойдемте, а то опоздаем!
На сей раз "Корнелии" удалось не прикоснуться к рыжеволосой девочке, и они благополучно добрались до класса. Сев на свое место, Сандра бросила на Вилл короткий, но пристальный взгляд. Несомненно, что эта чародейка, чувствующая жителей Меридиана, должна стать ее следующей пленницей. Недопустимо, чтобы из-за такой ерунды ее маскировка раскрылась.

- Вилл, подожди!
Обернувшись, Вилл увидела догоняющую ее Корнелию. На какой-то короткий миг голова снова закружилась, однако все прошло так быстро, что девочка решила не заострять на этом внимания.
- Вилл… - Корнелия теребила ремешок на своей сумке, а потом вдруг решительно подняла на подругу глаза. - Вилл, я хотела сказать - прости меня. С самого начала я относилась к тебе хуже всех… Это моя вина, что наши отношения складывались так тяжело. Для меня всегда важнее всех была Элион - даже с другими девочками я дружила меньше, чем с ней, и от одной мысли, что ты… ты можешь занять ее место, что ради тебя забудут о ней - от одной этой мысли мне становилось плохо. Прошло слишком много времени, прежде чем я поняла, что дело только во мне и в Элион - но не в тебе. Что ты не отбивала наших подруг и не старалась отнять у Элион ее место в моем сердце… И все же, может, еще не поздно? Я разобралась в себе, и теперь очень хочу, чтобы мы стали настоящими подругами. Ты простишь меня?
Вилл почувствовала, что краснеет. Действительно, из всех девочек отношения труднее всего было строить именно с Корнелией. Ирма была весела, Хай Лин - беззаботна, а Тарани - спокойна и уравновешена. С каждой из них Вилл довольно скоро нашла общий язык, и лишь с Корнелией, той, что единственная из всех училась с ней в одном классе, никак не могла полностью ужиться. Кто знает, может, это ее шанс привести все в порядок? Радостно улыбнувшись, она попыталась обнять Корнелию, однако та шустро отстранилась.
- Ой, Вилл, извини! Я сегодня в первый раз надела этот свитерок - и представляешь, на всем, чего он касается, остается пух… Надо будет сказать маме, пусть что-нибудь с ним сделает! Так же невозможно ходить!
Вилл весело рассмеялась. В этом была вся Корнелия: только что говорить о такой важной вещи, как дружба - и тут же переключиться на мысли об одежде. В этот момент светловолосая девочка чуть наклонилась к ней и с заговорщицким видом прошептала:
- А хочешь узнать, где я была вчера? Я ходила на модельные пробы! И представляешь, меня взяли! В Компанию Имидж Кэм.
Карие глаза Вилл стали совершенно круглыми.
- Ты шутишь! - выдохнула она. - Этого просто не может быть!
- Нет, я серьезно! - Корнелия просто сияла. - Мне так повезло! И я могу доказать - хочешь попасть внутрь?
- Ну… - Вилл лихорадочно просчитывала варианты. Вообще-то она собиралась домой, да и мода никогда ее особенно не интересовала… Однако это было хорошее начало для теплых отношений с Корнелией, и поэтому она ответила:- Да, конечно!
- Вот и замечательно! Пойдем сейчас - это недолго, твоя мама даже не заметит, что ты задержалась!
Вилл робко улыбнулась. Надо же, Корнелия даже подумала про ее маму… Нет, действительно, и почему они раньше не могли так же сблизиться?

Дорога действительно заняла всего пятнадцать минут. Строгий охранник на проходной не сказал ни слова, когда две девочки с деловым видом прошествовали перед его носом. Корнелия подмигнула Вилл, и та радостно хихикнула. Оказывается, важный вид земной чародейки может вызывать не только раздражение! Коридоры мелькали один за другим. Внезапно Корнелия остановилась возле стены и повернулась к спутнице.
- Вилл… Ты знаешь, я очень хочу тебя обнять!
- Обнять? - кареглазая девочка не поняла, чем вызваны такие неожиданные чувства. - Но ты же сказала, что твой свитер…
- Ой, да ну его… - Корнелия широко улыбнулась и прежде, чем Вилл успела что-либо сказать, крепко обняла ее.
Мир отчаянно завертелся, и Хранительница Сердца Кондракара потеряла сознание.

Дверь с треском распахнулась. Действие яда ослабело, и Корнелии удалось устало приподнять голову. Она провела почти бессонную ночь. Сперва она пробовала кричать - но очень скоро выбилась из сил. Веревки крепко держали ее тело, не давая особой свободы движения, и ей очень хотелось пить. Однако то, что она увидела сейчас, привело девочку в еще больший ужас. На пороге стояла она сама, держа на руках бессознательную Вилл. Корнелия никогда и не предполагала, что ее улыбка может выглядеть столь зловеще.
- Здравствуй, Стражница! Видишь, как я забочусь о тебе - вот, принесла подружку. Думаю, когда она очнется, вам будет о чем поговорить. А пока…
Из пустого участка стены вырвались новые веревки, и приковали Вилл рядом с Корнелией - но так, что девочки при всем желании не смогли бы дотянуться друг до друга. Во время вытягивания памяти чародейка Энергии кричала ничуть не тише, однако ее память Сандра впитывала не в себя, а в небольшой амулет. Закончив, Мстительница постояла пару минут, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, будто не в силах налюбоваться столь привлекательным для нее зрелищем. Уже собираясь уходить, она вдруг обернулась и, подойдя к Вилл, вынула из внутреннего кармашка ее курточки Сердце Кондракара.
- Думаю, девочки, вам это уже не понадобится. А вот мне пригодится.
Одарив напоследок подруг ослепительной улыбкой, Сандра покинула комнату, тщательно запечатав ее заново. Замечательно! Уже две из пяти Стражниц находятся в ее власти! Осталась лишь одна маленькая деталь.
Выйдя из здания модельной компании, Сандра прошлась до парка. Там, найдя небольшой прудик, ей очень скоро удалось обнаружить небольшого лягушонка. Довольно быстро поймав его, Мстительница улыбнулась, разглядывая зеленую пупырчатую шкурку животного.
- Ты любишь лягушек, Вилл? Что ж, тогда только вполне логично, чтобы тобою стала лягушка.
С этими словами Сандра накрыла лягушонка ладонью, а потом, прошептав что-то, резко отбросила в сторону. Уже в воздухе тельце начало вытягиваться и светлеть - и вот уже перед гостьей из Меридиана стояла точная копия Вилл. Последним штрихом Сандра надела ей на шею амулет и заботливо спрятала его девочке под футболку.
- Итак, маленькая проверка. Как тебя зовут?
- Вилл Вандом.
- Сколько тебе лет?
- Пятнадцать.
- С кем ты живешь?
- С мамой и своим сурком.
- Что ты любишь?
- Собирать лягушек и плавать.
- Какой парень тебе нравится?
- Мэтт…
- Молодец! - Сандра радостно обняла стоящую перед ней фигурку. - И последний вопрос: что ты делала сегодня после школы?
- Я гуляла вместе со своей подругой Корнелией. С тобой, - рыжеволосая девочка улыбнулась, и Сандра удовлетворенно кивнула.
- Замечательно! А теперь можешь возвращаться домой.

Глава 3. Ультиматум

Претворение плана в жизнь удачно осуществлялось, и Сандра решила не тянуть кота за хвост. На следующий же день после занятий, когда все начали расходиться по домам, она догнала последнюю из Стражниц.
- Хай Лин! Я хочу кое-что рассказать тебе - но только пообещай хранить секрет!
Черные глаза заблестели яркими бусинками.
- Секрет? Какой? Я сохраню - честно-честно!
Корнелия заговорщицки наклонилась к своей маленькой подружке.
- Ты хочешь заглянуть в модельные мастерские Компании Имидж Кэм?
На какое-то мгновение Хай Лин пораженно задохнулась, потом подозрительно прищурилась:
- Имидж Кэм? Ты не шутишь?
- Нет, правда! - Корнелия выглядела очень серьезно. - Мне удалось пройти пробы, и когда я увидела их мастерские, то подумала, что тебе было бы там интересно! Ты же моделируешь такие потрясающие костюмы - как знать, может, тебе удалось бы показать какие-нибудь из своих работ мастерам? Уверена, они обязательно их оценят!
- Ты действительно так думаешь? - Хай Лин почувствовала, как к глазам подступают растроганные слезы. - Мне бы действительно хотелось стать дизайнером - и это было бы таким замечательным шансом!
- Ну конечно! - светловолосая девочка мягко обняла ее за плечи. - Я тоже так подумала: если мне подвернулся шанс, то почему бы не помочь и тебе? Пойдем прямо сейчас!
- Пойдем! - Хай Лин просто светилась энтузиазмом. - Правда, у меня нет с собой самых лучших своих работ…
- У тебя все работы лучшие, - весело улыбнулась Корнелия. - А истинный талант видно даже по наброскам! Так что не волнуйся, все пройдет хорошо.

Все действительно прошло хорошо - все пять Стражниц красиво повисли на стене облюбованной Сандрой комнаты. Вдоволь налюбовавшись приятным зрелищем, Мстительница вернула себе истинный облик и, усевшись в кресло, достала из сумки Сердце Кондракара.
- Ну что, мои милые? Первая часть моего плана прошла на редкость удачно. Высшие силы, неужели никто, кроме меня так и не сообразил переловить Вас по одной? Ну и ладно, значит, вся слава достанется мне. А сейчас переходим к следующему пункту: поговорим с Оракулом. Думаю, ваш талисман поможет мне в этом благородном деле. Итак…
Сандра начала раскачивать Сердце Кондракара, держась за цепочку, при этом пристально глядя в самую серединку розового кристалла. Наконец, вокруг него образовалось свечение - сперва слабое, оно разгоралось все сильнее и распространялось все дальше, пока не превратилось в приличных размеров окно. И в этом окне явственно отобразился Зал Кондракара.
- Приветствую, Оракул! - Сандра широко улыбнулась бритому мужчине в безразмерном балахоне.
Тот поднял голову, ища источник звука, и его глаза непроизвольно расширились, когда он увидел девушку, а за ее спиной - распятых на стене Стражниц.
- Так вот почему последние дни было так неспокойно… - начал было он, но Сандра его нетерпеливо прервала:
- Стоп. Говорить буду я. А вы все - пока только слушать. У меня находятся все пятеро Стражниц. У меня - Сердце Кондракара, так что, даже если вы решитесь пожертвовать девочками, вам не собрать новых Стражниц. Поэтому сейчас я выдвигаю свои требования.
- И какие же у леди требования? - Оракул слегка приподнял бровь.
- О, для Кондракара - более чем скромные. Мне известно, что у вас в заточении находятся принц Фобос и Седрик. Я требую, чтобы их освободили.
- И все? - лицо Оракула продолжало оставаться спокойным.
- И все, - широко улыбнулась Сандра. - Ну разве я не душка? И правда, зачем они Вам? Верните мне моего жениха и моего брата - и больше никаких претензий к Кондракару я не имею.
- Если мы отпустим их - освободите ли Вы Стражниц?
- О нет! - Сандра рассмеялась. - Я прошу у вас немногого - удовлетворитесь же немногим и вы. В обмен я обещаю не убивать этих маленьких наивных девочек. А вот об их свободе мы будем разговаривать с принцессой Элион.
- И я так понимаю, что ценой будет корона Меридиана? - снова нахмурился Оракул. - И Вы думаете, Элион пойдет на это?
- Какой Вы догадливый! Разумеется, корона. Я всю жизнь мечтала стать королевой - но могу достичь этого, лишь выйдя замуж за принца. А Ваша Элион все равно не годится на роль правительницы. Впрочем… если она пожертвует подругами, не пожелав отдать трон - что ж, тогда, возможно, я ошибалась на ее счет, и она действительно достойна своего ранга. Но я в это не верю.
Итак, Оракул, решение Кондракара?..
Оракул на короткое мгновение прикрыл глаза, а потом отдал приказ:
- Выпустите наших заключенных.
Сандра подняла вверх руку.
- Через полчаса, будьте добры. Мне как раз хватит этого времени, чтобы переговорить с принцессой - и тогда можете отправлять моих мужчин сразу на Меридиан.
Получив согласный кивок, молодая женщина довольно улыбнулась и как мел с доски стерла с воздуха "окно" в Кондракар.
- А теперь - Меридиан. Насколько мне известно, ваша безделушка когда-то впитала в себя печать Фобоса. Думаю, это позволит мне пообщаться с принцессой Элион.
Меридиан вызвать оказалось еще проще - видимо, Сандру притягивало к родине. По удачному стечению обстоятельств Элион оказалась у себя и одна. К ее чести, она почти не испугалась открывшегося неизвестно откуда "окна", однако вид подруг, прикованных к стене, вызвал на ее лице ужас.
- Добрый день, принцесса, - вежливо поздоровалась Сандра. - Давай знакомиться.
Элион с трудом заставила себя перевести взгляд с девочек на нее. В глубине ее серебристо-зеленых глаз плескалась боль.
- Кто ты? Зачем ты сделала это с моими подругами?!
- Вот! Умница, - в улыбке Сандры, казалось, помещается зубов ровно в два раза, чем положено нормальному человеку. - Сразу к делу - чувствуется хорошая кровь. Итак, повторяю, давай знакомиться. Тебя я знаю. Ну а я - Сандра. Я старшая сестра Седрика - а в ближайшем будущем и твоя родственница. Но обо всем по порядку. Видишь этих милых, правда, несколько измученных девочек?
Элион, поджав губы, кивнула.
- Так вот. Сейчас вместо этих малышек живут, учатся и вообще существуют созданные мною дубли. Так как я все делаю качественно, эти дубли могут прожить за Стражниц - уже бывших Стражниц - всю полагающуюся им жизнь. Вместо них они вырастут, выйдут замуж, родят детей и будут гордиться внуками. А бедные девочки навечно останутся в моем плену. Я буду давать им ровно столько еды, чтобы они не умерли, и время от времени буду мучить то одну, то другую - так, ради собственного развлечения. И не потому, что я злая, а потому, что мне скучно. Я ведь, Элион, собиралась стать королевой Меридиана - мамочка с детства обещала мне это. И твоя мама, заметь, была не против. Я должна была выйти замуж за принца Фобоса и надеть корону - да вот беда, так некстати родилась ты! Так было обидно, ты не представляешь!
- Чего ты хочешь? - стараясь не выходить из себя, тихо, но твердо произнесла Элион.
- О, сущего пустяка! Я предлагаю взаимовыгодный обмен. Видишь ли, Оракул уже пошел навстречу бедной влюбленной девушке, и выпустил наших с тобой братьев. Я хочу, чтобы принц беспрепятственно занял трон, который ты ему любезно вернешь. А я за это буду делать тебе каждый год по подарку - в течение пяти лет. Как только принц получит обратно власть, я верну тебе одну из девочек. Через год, если вы будете вести себя хорошо, и не предпримите никаких попыток поднять восстание, я отдам тебе вторую - и так далее. Ты можешь сама выбирать, кого захочешь получить сейчас и каждый последующий раз. За одним исключением: твою любимую Корнелию я верну самой последней.
Если же ты не примешь мое в высшей степени любезное предложение, мне придется со скуки давить мух - ну, или кто под руку подвернется, - Сандра как бы случайно махнула рукой в сторону стены. - А еще я думаю, что освободившиеся принц и Седрик тоже захотят интенсивно пообщаться с бывшими Стражницами. Честно говоря, я бы их не винила - нехорошие девочки принесли им столько беспокойства…
- Элион, не надо!
Корнелия, наконец, смогла заговорить. Яд и голод сделали свое черное дело, а язык в пересохшем рту еле двигался, но молчать девочка больше не могла.
- Не слушай ее! Мы как-нибудь…
Элион, закусив губу, смотрела на нее и еле сдерживала слезы. Нет, девочки не смогут. Эта стерва довела их до черты - и у нее же Сердце Кондракара. В холодных голубых глазах Сандры принцесса отчетливо видела твердость и решимость. Эта не отступится от своего, не пожалеет, не раскается.
- Я согласна, - еле слышно сказала пепельноволосая девочка.
- Что, прости, я не расслышала? - по губам Сандры зазмеилась тонкая улыбка.
- Я сказала, что я согласна! - громче повторила принцесса. - Отпусти их!
- Одну, милая, одну, - вкрадчиво ответила ей молодая женщина. - Я не желаю, чтобы освободившись, вы все тут же набросились на нас. А вот через пять лет, когда у нас будет крепкая семья, очаровательные дети и твердая власть - вот тогда пробуйте что угодно. Тогда вам уже ничего не поможет. Ну так как, ты все еще не передумала? Которую мне освободить?
Элион покачала головой.
- Не хочешь выбирать? Стесняешься? Ну ладно, я выберу за тебя. Давай освобождать в том же порядке, как я их ловила - опять же за исключением Корнелии. К тому же с Вилл, я думаю, тебе будет о чем поговорить - о Мэтте, например…
В этот момент в дверь покоев принцессы настойчиво постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вбежал перепуганный человек.
- Ваше Величество! Принц… Принц вернулся! С ним лорд Седрик, и они…
- Я знаю, - опустошенно махнула рукой Элион. - Я все знаю. Оказывайте достойные почести своему правителю. Я отдаю трон моему брату.
- Браво! - Сандра по другую сторону "окна" улыбнулась и изящно хлопнула в ладоши. - Можешь возвращаться на Землю - и обязательно навести завтра свою подружку Вилл, думаю, ей некоторое время будет нездоровиться.

Глава 5. Освобождение

Едва покинув покои Сандры, принц со всей возможной скоростью, которую ему позволял длинный балахон, устремился за угол, где с размаху налетел на поджидавшего его Седрика. Отнюдь не по-королевски выругавшись, Фобос поинтересовался:
- Нашел? - от мысли, что "визит к даме" придется повторить, у него потемнело в глазах.
Вместо ответа Седрик осторожно, за цепочку, стараясь не касаться руками кристалла, вынул из кармана Сердце Кондракара. Принц наклонился, пристально разглядывая талисман.
- Так вот оно какое - Сердце Кондракара… - прошептал он. - Из-за такой маленькой штучки - столько неприятностей! После стольких лет главное оружие Стражниц наконец попало в наши руки - и мы добровольно идем его им возвращать! Куда катится мир?
- В Преисподнюю, - кратко ответил змееоборотень и задал свой вопрос: - Так Вы передумали?
- Ни в коем случае! - твердо отрезал принц. - Пошли!
Он уже успел сделать пару шагов по коридору, как Седрик тихонько окликнул его
- Гхм… Ваше высочество… Если мы отправимся на Землю в здешней одежде, мы будем привлекать слишком много внимания. Нам надо переодеться.
- А есть во что? - вопросительно приподнял бровь Фобос.
- Да, в моей комнате. Помнится, приобретая первые брюки, я себе польстил - они мне великоваты. А Вам должны быть как раз.

Через двадцать минут Фобос пристально разглядывал себя в зеркале. Кожаные черные брюки и правда сидели на нем как влитые и никаких нареканий не вызывали. Недовольно нахмуриться брови принца заставила черная футболка, чересчур плотно облепившая его плечи и грудь.
- И что ЭТО? - поинтересовался он у Седрика.
- Это футболка, - флегматично ответил змееоборотень, застегивая пуговицы на своих манжетах. - Ну Вы же видите, у всех моих рубашек для Вас слишком короткие рукава. А Вам так, между прочим, очень идет!
Фобос тяжело вздохнул. Как это унизительно: ему, принцу, одевать чью-то чужую одежду! Однако другого выбора не было. Хорошо хоть размер обуви у них с Седриком совпадал, и проблем с ботиками не возникло.
Еще через десять минут двое мужчин покинули Меридиан.

- Ну и где мы из будем искать?
Принц с интересом огляделся. На Земле стояла ночь - вернее, та ее зыбкая часть, когда она уже плавно начинала уступать свои права подкрадывающемуся утру. Не было видно даже отблесков зари, однако что-то неуловимо утреннее уже витало в воздухе.
Упоительном воздухе Земли.
Фобос уже сам забыл о своем вопросе, когда Седрик, подумав, ответил:
- Чтобы выяснить это, есть несколько способов. Однако почти все они требуют времени - а нам надо управиться до утра, пока Сандра не отправилась освобождать одну из Стражниц или, что еще хуже, пока она не обнаружила пропажи Сердца Кондракара. Самый простой способ - пойти к школе, и там я смогу обнаружить путь Сандры по запаху.
- П-по чему?! - принц отвлекся от своих мечтаний и удивленно уставился на верного клеврета.
Седрик слегка покраснел.
- По запаху, Ваше высочество. Видите ли, Сандра сейчас охвачена мыслью о свадьбе - а значит, ее тело выделяет очень тонкий и удивительно чарующий аромат, позволяющий мужчине понять, что на его предложение ему не открутят тут же голову - Вы же знаете, как капризны и властны наши женщины.
Гхм… К сожалению, представители других видов этого запаха не чувствуют - думаю, для того, чтобы не разбавлять кровь.
- Но ты же ее брат? - Фобос скептически приподнял бровь, в ужасе пытаясь сообразить, почему он никогда раньше не интересовался физиологией и социальными схемами отношений жителей своего королевства. Седрик же неопределенно передернул плечами.
- Это не имеет значения. Не раз и не два для сохранения чистоты рода представители нашего вида вступали в подобные браки. Здесь важно только, достаточно ли сильная и красивая пара, а отнюдь не степень родства.
- А-а… - протянул принц. - Ну… тогда, может, уже пойдем?

Дойдя до школы, Седрик прикрыл глаза и несколько минут к чему-то принюхивался. Потом перешел на другое место. Потом еще на одно… Наконец, его ноздри раздулись, а глаза распахнулись так широко, что в них отразились все звезды сентябрьского неба. На обычно бледных скулах выступил неестественный румянец, а по губам расползлась странная улыбка.
- Нашел, - прошептал златоволосый юноша. - Ваше высочество, честное слово, если бы Вы могли это чувствовать… Мы бы точно праздновали Вашу свадьбу!
Легкий подзатыльник привел змееоборотня в чувство, и Седрик вполне уверенно повел своего господина по пути, столько раз проделанному Сандрой.
- Здесь! - юноша остановился перед высоким зданием, принадлежащим, похоже, какой-то крупной фирме.
- Ты уверен? - начал было принц, и тут сумка, висящая у него на плече, яростно запульсировала. Осторожно приоткрыв ее и заглянув внутрь, мужчины увидели сияющее и подергивающееся Сердце Кондракара.
- Уверен, - твердо ответил Седрик. - Сердце Кондракара чувствует Стражниц.

Ни запертая дверь, ни турникеты не стали для них преградой - так же, как неделю назад для Сандры. Сумка с каждой секундой наливалась все бОльшей тяжестью и сияла все ярче. Казалось, что талисман безмерно соскучился по своей хозяйке и рвался вернуться к ней как можно скорее.
Под конец пути мужчины почти бежали по коридору, подгоняемые невыносимо-жгущей розовой пульсацией. Они разогнались так, что едва успели затормозить, в последний момент спасая свои носы от столкновения со стеной.
- Маскировка? - левая бровь принца изогнулась в дугу.
- Само собой, - Седрик осторожно ощупал дверь. - А сестренка не очень старалась - так она прятала двери от меня, когда мне было пять лет… Потом я научился их открывать. И делается это вот так…
Уже открывая дверь, змееоборотень вдруг понял, что все это время не давало ему покоя:
- Ваше высочество, а они на нас не нападут?..
- Поздно, - отрезал Фобос и первым вошел в самодельную камеру.
Щелкнувший выключатель позволил мужчинам в полной мере оценить представившееся их глазам зрелище. Сандра действительно знала свое дело. Из столбняка их вывел хрипловатый от жажды голос одной из девочек:
- Что, уже утро?
- Не совсем… - пробормотал Фобос. - Седрик…
За всю свою жизнь принц лишь несколько раз спускался к подземельям - и то никогда не ходил дальше караульных помещений. А кроме того, со свойственной большинству представителей его рода брезгливой надменностью, он совершенно искренне считал всех жителей Меридиана низшим видом. И не важно, носили они лохмотья или бархат - все они были быдлом по сравнению с королевской кровью. При этом королевская семья бережно хранила воспоминания о своих земных корнях, и Стражницы, хоть и были врагами, подсознательно считались принцем почти равными. Неудивительно, что вид девочек, находящихся в таком плачевном состоянии, привел его в ступор. Седрик все это понял - так же, как и то, что Фобос предоставляет обязанность объяснять ему. Переведя дыхание, он приступил к этому непростому делу.

- То есть вы вот сейчас берете и отвязываете нас, отдаете Сердце Кондракара - и только для того, чтобы мы избавили Фобоса от медных труб? - Ирма недоверчиво прищурилась.
- Ну да, - максимально дружелюбно кивнул Седрик.
- А почему мы должны Вам верить? - Корнелия в кои-то веки была солидарна с Ирмой.
- Но ведь мы вас отпустим! - за время разговора принц немного пришел в себя и теперь рвался принять более активное участие в разговоре. - ОТПУСТИМ, понимаете? И - к черту! - пусть Элион возвращается в Меридиан! Только не убивайте эту активистку, а то тогда за ней придет ее мамочка - и тогда вам не поможет даже Сердце Кондракара. Сделайте так, чтобы она ушла - и обязательно без меня!
- А если мы откажемся? - поинтересовалась Тарани.
- Тогда мы найдем путь в какой-нибудь другой мир. А Сандре оставим записку, что это Элион вместе с прислужниками Кондракара нас выкрала! - мстительно отрезал Седрик. - Вот тогда точно всем будет весело! Учтите, моя сестра только брачные планы вынашивала пятнадцать лет - а сколько она готова посвятить мести, неизвестно даже мне!
Девочки на некоторое время замолчали, обдумывая такое странное и неожиданное предложение. Фобос с Седриком тоже молчали, переводя дыхание и на всякий случай мысленно подыскивая новые аргументы. Но, к счастью, они не потребовались.
- Хорошо, - произнесла наконец Вилл. - Значит, от нас требуется прийти с вами во дворец и вежливо, но настойчиво попросить Сандру покинуть Меридиан? И Элион вернется на трон?
Фобос яростно скрипнул зубами, но мельком глянув на Седрика и на мгновение представив на его месте Сандру, все же кивнул. Говорить на этот счет у него не было сил.
- Ладно, мы согласны, - решила за всех чародейка Энергии.
Мужчинам потребовалось немного времени, чтобы отвязать девочек от стены - родная, меридианская магия послушно поддавалась их рукам. После чего Седрик, забравший к этому времени у принца сумку, открыл ее и протянул Вилл. Чуть дрожащими пальцами девочка вынула из нее Сердце Кондракара.
Талисман вспыхнул столь сильно, что зажмуриться пришлось не только меридианцам, но и самим чародейкам. Когда же всем удалось смахнуть слезы и проморгаться, оказалось, что одежда на девочках приняла вид формы Стражниц. Фобос и Седрик заметно напряглись, ожидая нападения, однако Вилл махнула им рукой и первой вышла из комнаты, для которой роль камеры завершилась. Остальные последовали за ней.
Здание компании миновали молча. Оба земных гостя чувствовали себя несколько неловко, глядя на окружавшие их девичьи макушки. Было нечто странное, чтобы вот так просто идти рядом с бывшими врагами… Однако, чего только в этой жизни не бывает!
Возвращаться решили тем же путем, дабы вернуться в максимально приближенное ко дворцу место. Когда они проходили мимо школы, от стены отделилась вдруг тень - тоненькая темная фигурка, почти сливающаяся темным миром. - Девочки!
Ночные путешественники вздрогнули и как по команде дружно обернулись на голос.
- Элион! - первой опомнилась Корнелия и бросилась в объятия подруги. - Как ты здесь оказалась?
- Я переместилась на Землю, - вытирая предательские слезы, ответила королева Меридиана, - и решила подождать здесь. Я хотела поговорить с Сандрой, думала, может, мне удастся ее уговорить?
- Уговорить Сандру? Это утопия, принцесса!
Элион вздрогнула и только сейчас разглядела в спутниках подруг своего брата и Седрика. Ее глаза изумленно распахнулись, однако, прежде чем она успела хоть что-то сказать, Фобос поднял руки, и, осознавая нелепый комизм ситуации, произнес:
- Думай что хочешь, сестренка, но так получилось, что мы идем возвращать тебе трон. Учти, рассказывать эту историю в третий раз я не способен - расспросишь потом Стражниц. А сейчас МЫ ИДЕМ ИЛИ НЕТ?!

Эпилог

Белоснежный конь несся под ночным небом, меняя мир за миром. На нем идеально прямо расположилась красивая молодая женщина. Различные ветры вольно трепали ее длинные золотистые волосы. Огромные светло-голубые глаза будто впитывали струящийся с небес ясный звездный свет.
Девушка железной рукой держала поводья коня и… улыбалась.
Настоящая леди никогда не хмурится - от этого на лице остаются морщины, да и перекошенная бука вряд ли кому-нибудь понравится. Это был самый первый мамин урок, и Сандра хорошо его запомнила. Чтобы ни происходило - надо улыбаться и искать в любой ситуации плюсы.
Что ж, ну пусть ее безукоризненный план рухнул из-за извечного мужского идиотизма. Фобос не единственный принц в этих бесконечных мирах. Где-нибудь обязательно найдется тот, кто будет счастлив сделать ее своей королевой!
Конь уносил девушку все дальше, и Сандра тихонько напевала себе под нос краем уха услышанную на Земле песню:
"Даже если Вам немного за тридцать,
Есть надежда выйти замуж за принца"…
А ведь Сандре еще нет тридцати )))))