Корабль менял курс. Об этом Мэтт Олсен догадался благодаря Т’хассу, проведшему большую часть жизни на кораблях, и знавшему, как себя ведёт космическая машина при развороте. Знал юноша и почему корабль меняет курс. Из того же источника.
Эвакуация ящеров завершена!
Этот этап плана был выполнен и осознание того, что очень скоро им – и ему, и стражницам – предстоит вновь оказаться на Меридиане, где решиться всё, заставляло сердце юноши биться чаше.
«Ожидание битвы так пьянит», - подал голос Т’хасс. Его речь Мэтт воспринимал именно как голос, сухой и скрипучий, шипящий, раздающийся прямо в голове, под костями черепа.
- Я не битвы жду, - качнул юноша головой, глядя в иллюминатор. После того, как Пирсон отправил его в каюту, он сидел здесь безвылазно. Небольшое помещение с серыми металлическими стенами, койкой, тумбочкой и несколькими полками скорее походило на тюремную камеру. – А того, когда эта битва закончиться. И надеюсь, что план сработает.
«Он уже работает», - усмехнулось в ответ сознание ящера.
- почему ты так жаждешь битв и сражений? – спросил юноша.
«Это очевидно – я рождён для этого. Моя каста – воины. Война, сражения – это смысл нашей жизни. Пожалуй, именно поэтому мне никогда не понять вас, людей. Вы тоже воины. И это у вас в крови. Вы постоянно сражаетесь, вечно воюете между собой, уничтожая тысячи жизней в славных, а временами – безчестных битвах... Но при этом говорите, что война – это зло, что она вам противна. Что же это? Самообман? А может – лицемерие?»
- Не знаю, - вздохнул регент. – Никогда не думал об этом. Но могу сказать точно – мы не ищем войны, не упиваемся ею, не ждём её с наслаждением... Для нас она не смысл жизни.
«Неужели?» - усмехнулся ящер. «Значит, именно поэтому ваш народ не жил мирно ни одного цикла. Не было такого времени, чтобы на вашей планете где-нибудь не шла война, чтобы люди не убивали людей...»
Мэтт молчал. Ему нечего было возразить в ответ. А Т’хасс продолжал:
«Это в природе людей, хотите вы это признавать, или нет – значения не имеет. Вы – такие же хищники, как и мы. У наших народов вообще много общих черт. Гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд...»
- Зачем ты вообще начал этот странный разговор? – оборвал монолог ящера Мэтт.
«От скуки. Оказавшись в таком положении, в котором нахожусь я, очень быстро понимаешь, что самый твой главный враг теперь – именно скука».
- И как? Помогает?
«Да».
- Рад за тебя. Но пожалуй пора прекратить этот безсмысленный разговор о сущности человечества, - сказал юноша. – Скоро у нас будут другие заботы.
И как будто подтверждая его слова дверь кают с тихим шелестом ушла вправо, спрятавшись в стене. На пороге стояла Вилл.
- Мэтт, - произнесла она, войдя.
- Уже скоро, да? – посмотрел на неё парень.
- Ты знаешь?
- Ещё бы мне не знать, - улыбнулся он. – Это ведь в моей голове сидит сознание инопланетянина, которое всё устроило.
- Нам пора собираться, - кивнула стражница. – Через десять минут отправляемся в Меридиан.
- Ясно, - кивнул Мэтт. – похоже, скоро тебя перестанет мучать скука, Т’хасс.
«Скоро меня перестанет мучать вообще всё», - проворчал ящер.
- Остальные уже ждут нас в кают-компании, - продолжила вилл, выходя из каюты и жестом зовя Регента за собой. Он двинулся следом, мельком бросив взгляд на стоявших у двери суровых охранников с автоматами. Пирсон явно не шутил, говоря, что ему не нравится, когда по кораблю разгуливает инопланетный разум в человеческом теле. – Капитан направил корабль к руинам Вашингтона – тот генерал, О’Нил, сказал, что выжил кто-то из правительства и этих людей надо срочно забрать...
- Но от этого не будет никакого толку, если у нас не получится, - угрюмо сказал Мэтт, поравнявшись с девушкой – они как раз подошли к лифту. Двери послушно открылись, впуская молодых людей, и кабина тронулась вниз, вызвав секундное ощущение лёгкости во всём теле. А ещё мгновение спустя пассажиры вышли двумя ярусами ниже.
Дальше шли молча. Отчего-то вдруг нахлынувшее волнение, с которым, казалось, прежде можно было легко справиться, заставило обоих замолчать. Так они и шли рядом, держась за руки, провожаемые взглядами некоторых членов экипажа, пока не оказались у кают-компании.
В помещении – точь-в-точь таком же, как и на «Одиссее», их уже ждали стражницы, Хагглз, Наполеон и Джайна.
- О, ну наконец-то, - увидев вновь прибывших, буквально промурлыкал Наполеон. Он, как и Хагглз был в волшебном облике, и те немногие люди, что пришли сюда отдохнуть, поглядывали на двух Регентов с недоверием и сторонились их. – Значит, теперь мы все готовы...
- Да, – мрачно сказала Ирма, кивнув.
«Мэттью Олсен, теперь вновь моя очередь», - прозвучал в голове юноши голос пришельца, и в следующую секунду сознание Регента померкло... С тем, чтобы мгновение спустя уступить место личности Т’хасса.
- Это опять ты? – пристально посмотрела в глаза юноше Тарани. – Т’хасс?
- А ты ждала кого-то ещё? – вопросом на вопрос ответил пришелец. – Здесь наша задача выполнена. Пора отправляться...
- Ты уверен. Что те из твоего народа, которых мы отправили домой, расскажут там то, что узнали? – спросила Хай Лин. Она всё ещё сомневалась в том, что план сработает... Тем более после слов самого Т’хасса о том, что разоблачение Советника ничего не изменит по большому счёту. И. всё же, девушка не могла сдаться – на карту было поставлено слишком многое.
- Уверен – они уже это сделали, едва только соединили свои сознания с ментальной сетью Метрополии. Впрочем, от них там уже ничего и не зависело – их знания влились в общие знания тех, кто остался в нашей базовой системе, - ответил «Мэтт». – Наверняка Метрополия и все Центральные миры сейчас взбудоражены той правдой, которую мы им открыли... Но даже при этом армада в системе меридиана не получит сообщения с Родины ещё несколько часов.
- Значит, у нас куча времени, чтобы внести смятение в ваши ряды на Меридиане, - ехидно заметил Наполеон.
- Которое, как я и сказал, не остановит армаду. Довольно разговоров, стражница, - Т’хасс посмотрел на Вилл, - дело за тобой.
Та кивнула, вынув Сердце Кандрокара из кармана куртки...

Удар русских кораблей был столь же мощен, как и предыдущий, казалось, флот прикрытия Шао’ссоров вместе с флагманом обречён, ибо ничто до сих пор не было способно противостоять мощи того оружия, которым обладали серебристые корабли, успешно уклонявшиеся от кварковых брандеров – боевые «струнные» генераторы... У флота ящеров не было ни единого шанса, когда его накрыл выстрел орудий русских машин... Но в этот самый момент произошло то, чего никто не ожидал – ярчайшая вспышка полыхнула на месте флота, затопив ближайший космос светом нового солнца и вынуждая русских отступать, чтобы не быть уничтоженными последствиями собственной атаки...

Корабль шатало из стороны в сторону, наномашины уже не справлялись с ремонтом, но «Александр Невский», всё же, стремительно удалялся от чудовищного взрыва, как и другие корабли. Наконец, отойдя на безопасное расстояние, «флотилия» землян остановилась.
- Какого чёрта там произошло? – пробормотал Крутов, стиснув кулаки, подробно рассматривая картинку, что посылала ему прямо на зрительный нерв система визуализации «Невского» - глава ФСБ всё ещё был в кокон-кресле: участок космоса, где раньше был вражеский флот, бурлил энергией, порождая потоки экзотических частиц. – Что это такое?
- Сожалею, но в моих базах данных нет сведений о подобных явлениях, - извиняющимся тоном отозвался Кондратий.
- Звягинцев! – вызвал Крутов учёного, и тотчас в его ушах зазвучал голос Николая:
- Да, я вижу это, - предупредив вопрос Сергея Ивановича, сказал он.
- И что это, по-твоему, такое?
- Если честно – не имею понятия, - ответил Николай, пытаясь говорить спокойно. Но Крутов всё-равно уловил растерянность в его голосе.
- А предположения? Теории? – происходящее нравилось главе ФСБ всё меньше и меньше. Тем более его уже некоторое время не покидало ощущение, что худшее ещё только впереди. И его опасения были не напрасны, поскольку то, что он видел сейчас, противоречило всякой логике и законам физики: яростное «пламя» взрыва угасало, и там, где не должно было остаться ничего, проступали очертания... корабля! Одного-единственного! Но невредимого! Это был флагман ящеров!
- Глазам своим не верю, - потрясённо прошептал Звягинцев.
- Как, Николай, как они уцелели? – с надрывом спросил Крутов, вдруг почувствовав – как будто наваждение какое-то – словно на него сверху посмотрел кто-то большой и грозный.
- Нет ничего что может устоять перед выстрелом из «струнника»! Ничего! – яростно ответил учёный, словно говоря: «этого не может быть потому, что этого не может быть никогда». Сказал он это так, что было понятно – он пытается убедить сам себя в том, что говорит.
- Факты говорят об обратном, - хмуро отозвался Сергей Иванович. – Кондрат, просканируй их корабль...
- Их могло спасти только «абсолютное зеркало», такое же, как создают наши корабельные генераторы, - тем временем, немного придя в себя и собравшись с мыслями, продолжал Звягинцев. – Но Шро’так ясно дал понять на каком уровне развития находится его народ. У них нет таких технологий...
- Прошу прощения, - подал голос Кондрат. – Но сканирование вражеского корабля невозможно, - сказал он удивлённым тоном. – Какое-то поле неизвестной природы мешает работе сканеров.
- Это не поле изменённых законов? – уточнил Крутов, мысленно запросив у Кондрата все сведения, которые тот сумел добыть. Поток информации системы визуализации дополнился экранчиком, где отобразились эти данные – в основном параметры неизвестного поля.
- Нет. Не оно, - ответил ИИ.
Ещё пару секунд Крутов размышлял над полученной информацией, а затем его вдруг осенило – будто молния пронзила:
- Я знаю, как уцелел этот корабль, - сказал он тихо. Он знал, что его догадка верна. И знал, что это плохо.
- Как? – спросил Николай, отчаявшись найти ответ на вопрос «как такое возможно?».
- Это всё он, - процедил Крутов. – Двойник Странника... Они равны по силе и возможностям. И пределы их возможностей нам не известны...
- Но если так..., - понимание серьёзности ситуации в которой они оказались, дрожью неуверенности в голосе учёного, но Сергей Иванович его уже не слушал.
- Внимание всем кораблям! – тотчас закричал он. – Огонь по противнику! Из всех орудий! Непрерывный огонь и постоянно маневрировать! Защиту на максимум!
«Невский» тотчас рванулся с места с невероятным ускорением – Крутову показалось, что это он сам помчался в космосе по замысловатой траектории – и открыл огонь из всего своего арсенала: плазменные пушки, деатомизаторы,  дезинтеграторы, аннигиляторы, «раздиратели кварков», нейтрализаторы межатомных связей и даже боевой «струнник», как назвал его Звягинцев – все корабельные орудия изрыгнули смерть, устремившуюся к вражескому флагману. Точно так же атаковали и «Маршал Жуков», и «Ушаков», и «Муромец», и «Дмитрий Донской». Даже половины мощи этой атаки хватило бы, чтобы разорвать в клочья планету...
- Нельзя давать ему передышку, иначе он уничтожит нас! Заставляйте его использовать силу, истощите его, тогда у нас есть шанс! Не ослаблять натиск! – продолжал командовать Сергей Иванович, и флотилия русских усилила натиск. Флагман ящеров вновь скрылся в испепеляюще яркой вспышке, которую подпитывал огонь с кораблей...
Но было уже поздно!
Внезапно яростное свечение – сама чистая энергия, окутавшая трёхголовый корабль пришельцев – втянулась, буквально всосалась в одну точку в корпусе флагмана и исчезла вместе со всеми смертоносными гостинцами, которыми вражеский корабль непрерывно одаривали русские!
- Внимание! Неполадки в оружейных системах! Недостаточно энергии для ведения огня! – завопил Кондрат. – Резкое падение мощности реактора!
- Что за чёрт! – выругался Крутов, уже понимая, что его план запоздал всего на несколько мгновений и поэтому не сработал. –Уводи корабль!
- Не могу! Не хватает энергии! – ответил ИИ. – Как будто этот флагман вытягивает её из всего вокруг.
- Что же это такое? – зло процедил Сергей Иванович, пытаясь придумать, как спастись и пристально глядя на космического «Змея Горыныча» ящеров, угрюмо висевшего вдали и производившего жуткое, гнетущее впечатление.
- Внимание! Отказ системы энергообеспечения! – выдал ещё одно предупреждение Кондрат и затих. Кокон-кресло Крутова  тотчас раскрылось, как и остальные кресла в зале. Свет погас, а большинство систем отрубилось.
- Чёрт! – зло сплюнул Крутов, выбираясь из ставшего жёстким кресла и разминаясь. Девять человек, занимавшие другие кресла – пять мужчин и четыре женщины в военной форме – так же поспешили покинуть рукотворные коконы.
- И что нам теперь делать? – разминая лицо руками, спросил тот самый мужчина, что осуществлял сеанс связи с «Одиссеем» несколько часов назад.
- Энергии у нас нет, - сказала одна из женщин – миловидная брюнетка, - аварийный генератор тоже не работает. Удивительно, как ещё держится система жизнеобеспечения...
- Ядрён-батон! Связь отрубилась напрочь! – молодой парень, возившийся у одного из кресел, в сердцах треснул ложемент кулаком.
- Что нам делать, спрашиваете? – посмотрел на них Крутов, снедаемый злостью на самого себя и свою нерасторопность. – Если Звягинцев ничего не придумает в ближайшее время, то единственное, что нам останется – это ждать, - сказал он, понимая, что такая перспектива не вызовет оптимизма...

...Советник вновь был огромен. Хотя сейчас он был даже больше, чем когда искал скрытые корабли врага. Сейчас он ощущал себя не просто всей системой меридиана, но огромным пространством за её пределами. Его разум, его ощущения, его восприятие – всё стало абсолютным. Он чувствовал стук собственного сердца, ток крови в сосудах, ощущал колебания атомов своего тела. Он видел, чувствовал и был каждым атомом, каждой мельчайшей частицей и каждым объектом в системе Меридиана и за её пределами.
Он едва успел! Ещё мгновение промедления и всё было бы кончено! Но в этом состоянии он обладал знаниями и мощью достаточными, чтобы отразить удар русских кораблей, достаточными, чтобы совершить невозможное!
Время уже не имело значения и послушно замедлило свой бег. Он видел, как чёрные жгуты пространства с изменёнными свойствами тянулись к нему, к его кораблю, от сияющих «стручков», какими Советнику виделись сейчас корабли русских. Точно ядовитые щупальца медузы, чёрные жгуты уже обвивались вокруг флагмана Шао’ссоров – огромной драконоподобной конструкции  о трёх головах, сиявшей внутренним жёлтым светом и пронизанной прожилками, точно сосудами и нервами. Ещё немного, и щупальца задушат дракона...
Советник сконцентрировался, собрав всю доступную энергию отовсюду – из окружающих его приборов, из безконечного движения самих атомов, замедляя их и резко понижая температуру в огромной области космоса, отовсюду! И тут же выпустил её, создавая непроницаемый барьер вокруг флагмана!
Щупальца коснулись барьера и стали корчиться в агонии, они разорвались на тысячи кусков, выплёскивая в космос огромное количество бешеной силы, которая лишь подпитывала барьер!
И, всё же, удерживать щит становилось всё труднее. Советник чувствовал как медленно но неуклонно тают его силы. Решение пришло само – увеличить область поглощения энергии, захватим в неё русские корабли. Лишившись энергии, они будут безобидны... и безпомощны.
И Советник устремил свой взор на пять сияющих в туманной тьме точек. И вдохнул!
Облако энергии, разбившейся о барьер, мгновенно втянулось в него. Энергия приходила отовсюду, концентрируясь в одной точке, рассеивалась, и корабли врага уже были в зоне поглощения, теряя свой яркий блеск. Вскоре они превратились в чёрные, кажущиеся сухими на вид, скорлупки, внутри которых просматривались яркие огоньки сознаний живых существ.
«Видящий Хо’ссн!» - метнулась мысль к уже знакомой искорке сознания внутри флагмана.
«Да, о великий!» - отозвался видящий тотчас же, пребывая в благоговейном трепете перед Советником. Он видел, что чудовищное оружие врага сделало с армадой всего за несколько мгновений. Он, и все, кто были на флагмане. Видящий был уверен, что К’хор постигнет та же участь, что и уничтоженные в мгновение ока корабли, когда враги начали атакующий разворот, проигнорировав посыпавшиеся из гиперпространства как из рога изобилия кварковые брандеры. Но то, что случилось потом... Это было выше его понимания. Единственное, что видящий знал наверняка – всему причиной был Советник. Его невероятная сила уберегла флагман от гибели, хоть и не спасла остальной флот. Сила воистину почти божественная! И старика не занимало, что его мысли могли бы счесть за ересь...
«Свяжитесь с армадой», - приказал Советник, всё ещё пребывая в состоянии Повелевания. «Сообщите, что угроза устранена. Пусть они возвращаются».
«Как прикажете, господин», - подобострастно отозвался Хо’ссн, и Советник утратил к нему всякий интерес, вновь обратив свой взор на пять русских кораблей, безвольно дрейфовавших в космосе. Он видел сквозь обшивку сияние искорок – сознания людей.
- Что же теперь с вами делать? – пробормотал он...

За те пятнадцать минут, что «Невский» был без энергии, Звягинцев уже успел раза три проверить и перепроверить реактор, аварийные генераторы и вообще всю энергосистему. Но так и не понял почему вдруг исчезла вся энергия, и как теперь всё исправить. На шестнадцатой минуте Крутов застал учёного в реакторном отсеке, чахнувшим над чудом сохранившей работоспособность консолью управления. На её монитор была выведена схема реактора, пестревшая красными надписями и указанием различных параметров.
- Я думал, у нас совсем нет энергии, - глянув на консоль, сказал глава ФСБ.
- Да, я тоже, - криво усмехнулся Николай, продолжая что-то высчитывать и поглядывая время от времени на реактор – огромный, высотой с пятиэтажный дом, чёрный цилиндр, опоясанный на разных уровнях металлическими рабочими площадками и дорожками, точно кольцами. Само помещение реакторной было огромно и хорошо экранировано. Сюда можно было войти с любой палубы корабля. Крутов с Николаем были на нижнем уровне, на других – тех, что выше, работали несколько человек.
- И что это значит? – с интересом осматривая помещение – он был здесь всего второй раз – спросил Крутов.
- А то, что реактор продолжает вырабатывать энергию, - хмуро и нервно ответил учёный. – Но она не доходит, так сказать, до конечного потребителя – пользуясь метафорой можно сказать, что её как вампир – кровь что-то высасывает. Эта консоль, по-сути, часть реактора, потому и продолжает работать, а вот всё остальное... Это как насос при затоплении корабля на море – воду откачивает быстрее, чем она прибывает...
- Только в нашем случае пробоина – наш реактор, а вода – энергия, - кивнул Сергей Иванович.
- Да. И я, чёрт побери, не понимаю, как такое возможно!
- Есть мысли как всё исправить?
- Исправить? – учёный оглянулся и посмотрел на начальника так, как профессор, убелённый сединами и отмеченный множеством наград, глядит на студента, сморозившего несусветную глупость на экзамене. – Я не могу бороться с явлением, причину которого не понимаю... Нет, конечно можно можно увеличить количество энергии, выдаваемой реактором, чтобы её не успевало «откачивать». Это бы нам что-то дало... минут на десять. Пока реактор не пойдёт вразнос и не взорвёт нас вместе со всей этой солнечной системой...
- Причина ясна – это дело рук двойника.
- Знаю. Не знаю только, что именно он сделал и как, - качнул головой Звягинцев. – Он использовал те законы физики, которые нам ещё не известны.
- Эй, народ! – вдруг раздалось с верхнего яруса. – Похоже, у нас проблемы!
- Да неужели? – саркастично хмыкнул Николай, посмотрев вверх.
- Кажется ящеры возвращаются! – проорал всё тот же парень в костюме техника.
- Чёрт! Николай! Делай что угодно, но нам нужна энергия! Хотя бы для орудий! – крикнул Сергей Иванович и выбежал прочь...

Корабли ящеров, выныривавшие из сизо-фиолетовых окон перехода, сыпались из гиперпространства подобно саранче, атакующей беззащитное поле. Их уже было не счесть. Казалось, весь космос кишит ими, а всё новые и новые корабли продолжали прибывать в систему. Армада возвращалась. Но все корабли флота Шао’ссоров держались на почтительном расстоянии от трёхглавого флагмана, чтобы не угодить в зону поглощения энергии. И продолжали прибывать.
Ментальный взор Советника всё ещё был прикован к русским кораблям, дрейфовавшим рядом с городами Предтеч, так же лишёнными возможности к сопротивлению.
- Что же с вами делать? – вновь проговорил Второй. Хотя он знал, что должен сделать.
- Так сделай же это, - вдруг откуда ни возьмись настойчиво вылез внутренний голос. – Единственное, что правильно в твоём положении – уничтожить их.
- Заткнись! – зло ответил Советник мыслью. – Я не желаю им смерти...
- Всем остальным тоже не желал. Но они умерли. Так давай же, будь последователен! – ехидно, точно змей-искуситель, вещал внутренний собеседник.
- Я не сделаю этого... снова, - качнул головой Советник, не теряя концентрации и видя ментальным взором всю систему Меридиана. – Не хочу...
- Ты знаешь. Что придётся, - на этот раз внутреннее «Я» было совершенно серьёзно. – Но совесть не позволяет тебе с этим примириться. Похвально. Вот только сейчас ты всё ещё не готов пойти наперекор всему, что сделал за эти долгие годы... Но прогресс есть. Интересно, чем всё это кончится, - и голос второго «Я» стих, оставив Советника в замешательстве.
Советник посмотрел через панорамное окно на бездну космоса, которую вновь заполонили корабли Армады. Где-то там, далеко впереди, невидимые глазу из-за огромного расстояния, висели беззащитные корабли землян и города-крепости Древних. Он не хотел их уничтожать, но знал, что не сможет вечно выкачивать из них энергию. Даже сейчас, используя не только свои силы, но и волшебные кристаллы, поддержание зоны поглощения отнимало слишком много сил и внимания, ведь необходимо было постоянно контролировать физические процессы и флуктуации констант в огромной области пространства в нужных пределах. Даже с большим числом волшебных камней это было бы нелегко.
«Внимание орудийному расчёту главного калибра!» - скрепя сердце, бросил Советник в ментальную сеть. «Зарядить орудия! Уничтожить вражеские корабли и космические крепости Предтеч!» - скомандовал он, ощутив немой укор совести...

Флагман, носивший гордое имя К’хор, шевельнулся. Словно титан, очнувшийся от векового сна. Казалось, стоит ему тронуться с места, и космос развалиться на куски – такое монументальное впечатление производил этот трёхголовый космический дракон, окружённый своими меньшим собратьями. Все три «головы» его пришли в движение и грозно «посмотрели» куда-то вдаль. Куда-то, где находилась добыча дракона. Корабли людей и города Древних. «Пасти» всех трёх голов – створки орудий главного калибра – разверзлись...

Крутов вбежал в отсек ручного управления орудийными системами меньше чем через две минуты после разговора со Звягинцевым. Ему пришлось преодолеть более полу километра по лестницам и извилистым коридорам на двух палубах «Невского», и по пути он видел в иллюминаторы, что ящеры и вправду возвращаются, вся их армада вновь затопила систему Меридиана. И, наконец, добравшись сюда, Сергей Иванович надеялся лишь на одно – Николаю удастся восстановить подачу энергии хотя бы частично, и корабль не будет беззащитен.
- О, и что у нас плохого? – с характерным грузинским акцентом, воззрившись на запыхавшегося Крутова, спросил мужчина кавказской наружности с роскошными усами, которому на вид было лет тридцать пять.
- Вано, ты шутник, однако, - усмехнулся Крутов, отдышавшись. – В окно давно не смотрел?
На деле «отсек управления орудийными системами» только назывался так, хотя воображение упорно рисовало нечто вроде «фонаря», ощетинившегося пулемётами и лучевыми пушками, когда название слышалось в первый раз. В действительности отсек был похож на операторскую, где каждая консоль управляла огнём одного отдельного орудия. Впрочем, отсек имел ряд дверей, ведущих в кабины ручного управления вооружением корабля. Иными словами тот самый «фонарь» пулемётчика.
- А-а-а, ты про это, - усмехнулся грузин. – Ну, извиняй – стрелять не могу... Если конечно Коля ничего не нашаманит.
- Шаманит вовсю, - кивнул глава ФСБ. – Только бы успел, - и тут, словно по волшебству, все системы отсека ожили, прозрели экраны систем наведения, и из динамика зазвучал голос Звягинцева:
- Я запитал часть орудий и систему наведения, но это всё, что я могу! Энергия всё ещё утекает быстрее, чем реактор её производит. У вас от силы пять минут, Сергей Иванович!
- Ясно, - Крутов воспрянул духом. – Вано, бей по их флагману!
Тотчас руки оруженийка запорхали по консоли управления, а на экране наведения высветилось изображение чужого корабля. И едва Вано увидел разинувшую пасти махину, как чертыхнулся, в разы ускоряя свои манипуляции:
- Не успеем! – крикнул он Крутову, и...

Трёхголовый звёздный дракон был готов. Его кошмарные разинутые пасти источали яркое, ощутимо опасное свечение сдерживаемой до поры чудовищной силы. Но вот наведение на цели было завершено. Головы смотрят каждая на свою добычу. Пасти раскрываются шире, и...

Взрыв!

Внезапный мощный взрыв вспухает прямо на средней «морде» флагмана!

- Что за чёрт?! – удивлённо смотрят на монитор уже было попрощавшиеся с жизнью Вано и Крутов.

«Взрыв?» - Советник, едва устояв на ногах – корабль прилично тряхнуло, моментально вошёл в изменённое состояние сознания. И едва только его ментальный взор охватил всю систему, как Второй застыл в изумлении!
Атаку на флагман совершил корабль!
Но что это был за корабль!
Никто и никогда не ожидал увидеть нечто подобное в... реальности!
Ибо корабль, обративший своё орудие против К’хора едва ли уступал флагману ящеров в размере. И был он столь же мощен, монументален и грозен на вид, как и сам звёздный дракон, хотя совершенно отличался от него, более похожий формой на клин или лезвие ножа, треугольник и неправильной формы ромб!

Все замерли, затаив дыхание от удивления – и русские на своих кораблях, и Советник на флагмане. Даже ящеры. Вся Армада! Ибо корабль, который ударил по К’хору, попросту не мог быть здесь! Его не существовало!

Но он был здесь.

Звёздный разрушитель класса «Затмение». Корабль, способный одним выстрелом уничтожить целую планету. Невозможный, выдуманный корабль был здесь!

- Немыслимо! – шёпотом, потрясённо, произнёс Советник. – Это просто невозможно!

Это то, о чём я подумал? – глядя то на Крутова, то на монитор, ошалело спросил Вано, заядлый любитель «Звёздных войн».
- Понятия не имею, о чём ты подумал, - ответил Сергей Иванович, уже совершенно сбитый с толку такими резкими поворотами судьбы. Но одно он понимал точно – орудия флагмана ящеров уже заряжены, а энергия русских кораблей утекает. И если бы не новый игрок на поле боя, то все корабли землян давно были бы рассеяны по космосу...

Флагман Шао’ссоров, тем временем, тяжеловесно развернулся и уставился всеми своими «головами» на корабль, посмевший столь нагло помешать его славной победе над врагами. Ощетинившийся орудиями, словно бы вдруг выросшими из его тела, флагман ящеров был сейчас похож вздыбившего шерсть разъярённого тигра, которого только что огрели метлой по голове. Пасти его всё ещё были раскрыты, но цель уже изменилась...
А звёздный разрушитель всё так же недвижно и величественно оставался на месте, словно игнорируя опасность. И, тем не менее, все его орудия – мощные турболазеры, один выстрел которых был способен разорвать на куски даже средний крейсер, были направлены на «трёхглавого дракона».

Древние, казалось, уже смирившиеся со своей участью, воспрянули духом и с нарастающим любопытством следили за происходящим. Ждали. Это единственное, что они сейчас могли, лишённые почти всей энергии и находившиеся в полубезсознательном состоянии.

«Странник! Только он мог прислать сюда такой корабль... Но как? Он ведь мёртв! Что всё это значит?» - мысли лихорадочно проносились одна за другой в мозгу советника.

И вот, когда напряжение достигло пика, Вано, следуя приказу Крутова, дал залп! Маленький серебряный кораблик,  казавшийся беззащитным и безпомощным, плюнул цветными огнями и лучами, моментально вонзившимися в правый борт «Змея Горыныча» ящеров!

И началось!

Гибель почти неминуема. Крутов понимал это. Понимал все, кто пошёл за ним сюда, чтобы остановить ящеров. Время, казалось, замерло. Мгновения вдруг стали тянуться нескончаемо долго. Удивительно, как близость смерти изменяет восприятие. Каждый в этот миг подумал о чём-то своём. О чём-то очень личном. О семье. О детях. О любимом человеке. О том, что стало с родными и близкими после атаки пришельцев на Землю. Или о том, что всех ждёт теперь, когда ящеры достигнут успеха. О том, что сделано в жизни и то, чего уже не сделать никогда. О своих ошибках. Но самое главное – о том, как же сильно хочется жить!

Но вдруг флагман Шао’ссоров содрогнулся! Брюхо чудовищной звёздной машины расцвело бутонами взрывов, вырывавшими куски из стальной плоти дракона!

Корабль тряхнуло так резко, что Советник не смог удержаться на ногах, и упал. Это было совершенно внезапно – он никак не ожидал удара в спину от русских, лишённых, как ему казалось, энергии, и он потерял концентрацию!

Всего миг!

Сгустки энергии, чей свет разорвал вечную тьму космоса, накрыли серебряные корабли и города Предтеч! Взрыв огромной мощи взвился во тьме. Ещё миг – и лавина энергии обрушилась на звёздный разрушитель, полностью скрыв его из виду миллионами световых вспышек...

Советник поднялся и отряхнул плащ. Здесь, на мостике – просторном зале с огромным овальным обзорным окном, зелёными ребристо-жилистыми стенами, матово-чёрными полом и потолком, с которого на длинном кожистом отростке свисала кожистая «груша» синапса управления – он был один. Никто, кроме Ревнителя Веры и Командующего армадой, не имел права входить сюда и тревожить Советника.
- Хорошо, - хмуро сказал он, вновь вгоняя себя в изменённое состояние сознания и обращая взор на поле боя. Но то. Что он увидел...

Армада продолжала поливать огнём гигантский звёздный разрушитель, вернее – то место, где он должен был быть, когда по её рядам сверху внезапно ударил вихрь смертоносных энергий, выкашивая корабли точно жнец – пшеницу! Они взрывались, разлетаясь на куски, разбрызгивая вокруг зелёную жидкость и расплавленный металл...

Это были корабли! Чужие корабли, зависшие над плоскостью эклиптики! Многие и многие тысячи их каждое мгновение выныривали из гиперпространства, из порталов или появлялись ещё каким-нибудь иным эффектным способом! В систему Меридиана в атакующем порядке входила ещё одна армада!

- Эти корабли! – процедил Советник, окидывая ментальным взором прибывающие силы врага. – Не может, чёрт побери, этого быть! – зло шептал он, когда взгляд вылавливал знакомые очертания имперских звёздных разрушителей класса «Победа» или «Император», эсминцев, крейсеров и других кораблей, знакомых фанатам «Звёздных войн». Но они были лишь малой частью громадного космического воинства. Другие корабли Советник не видел никогда в жизни, и не слышал о народах, создавших их. Странные многокилометровые «кактусы» и «гроздья винограда», «медузы» и «каракатицы», тысячи ещё более причудливых машин... Их явно делали не люди. Даже не гуманоиды. Но были и корабли вполне удобоваримой конструкции, созданные, вероятно, похожими на людей существами. И все эти корабли по какой-то непонятной причине были здесь!

Внезапное появление нового и очень опасного врага заставило Армаду Шао’ссоров, растянувшуюся на несколько астрономических единиц, начать перестроение в боевые формации, одновременно встретив огнём всё прибывающий разношёрстный вражеский флот.
Сотни тысяч лучей ежесекундно вспарывали пространство с обеих сторон. Всюду носились энергосгустки, истребители самых разных форм и размеров, включая и знаменитые TIE-истребители с крестокрылами, играли в смертельную чехарду с «птеродактилями» ящеров, оказывавшими достойное сопротивление. Юркие машинки плевались огнём, лучами, разрядами, искристым туманом, ракетами и ещё Бог знает чем, выписывали самые замысловатые фигуры высшего пилотажа, взрывались, разлетаясь на куски...
Корабли с обеих сторон искусно вспарывали друг другу нутро, полосовали лучами, прожигали, дезинтегрировали, разваливались на части, разодранные взрывами, выбрасывая в космос и сталь и экипаж...
Артиллерийские корабли Шао’ссоров, совершавшие манёвр уклонения, чтобы выйти на удобные для ведения огня позиции, оказались перехвачены «кактусами», и завязался бой. Ящеры обстреливали матово-чёрные шипастые корабли огромными искрящимися сгустками, жадно вгрызавшимися в обшивку и буквально проедавшими её, а противник отвечал залпами чёрных молний, пронзавших корабли ящеров насквозь даже не смторя на их защитные поля...
Бомбардировщики обоих флотов  делали своё дело, уничтожая тяжёлые и неповоротливые корабли, попадали под обстрелы, взрывались сами...
Звёздные разрушители палили изо всех орудий, заливая космос вокруг себя смертоносными лучами. И во всём этом внезапно начавшемся хаосе никому уже не было дела до того, что случилось с русскими, Дервишем, Предтечами и гигантским крейсером империи.

Зря.

Вспышки взрывов угасли, и во всей своей грозной и величественной красе показался Разрушитель «Затмение». Колосс был слегка потрёпан, но нисколько не утратил своего, внушающего уважение, вида.
А там, где горстка земных кораблей и города древних ещё несколько мгновений назад доживали свои последние секунды, обречённые на неминуемую гибель, красовалась огромная абсолютно чёрная сфера! Она вдруг пошла трещинами, из которых лучился яркий свет, и лопнула, разлетевшись на тысячи мгновенно истаявших осколков!
Пять серебряных кораблей и уцелевшие космические города вновь были в деле!

- Ну что, как обстановка? – ловко забираясь в ожившее кокон-кресло, спросил Крутов – менее чем за минуту он сумел добраться до мостика.
- Ситуация резко изменилась в нашу пользу, - живо отозвался Кондрат. – В систему, похоже, прибыл неизвестный флот и вступил в бой с ящерами.
- Занятно, - пробормотал Сергей Иванович, пока его с тихим шелестом окутывали «лепестки» кресла. В следующую секунду он и сам убедился в достоверности слов искусственного интеллекта: масштабное побоище армад уже приобретало системный и продуманный характер. Очевидно, эффект неожиданности, которым неизвестный флот воспользовался по-максимуму, сошёл на нет, и военачальники с обеих сторон начали применять свои полководческие таланты...
«Весело», - прокомментировал увиденное Сергей Иванович, присвистнув. «Это будет посильнее «Фауста» Гёте... И «Звёздных войн» Лукаса»...
- Кстати о «Звёздных войнах», - отреагировал Кондрат. – В неизвестном флоте присутствуют корабли, по параметрам идентичные аналогам из... фильма, - смущённо сказал он. – Не представляю, как такое возможно.
- Зато я, кажется, представляю, - прошептал Крутов, видя, как только что в бою один звёздный разрушитель, с большим трудом, но разорвал залпами в клочья диплодокообразный крейсер ящеров. – Странник... Только ему было по силам провернуть нечто подобное.
- Каковы будут приказы? – приняв к сведению услышанное, осведомился ИИ.
- Приказ флоту прежний – уничтожить противника... И свяжитесь с Претдечами – пусть они не лезут в бой и отойдут подальше. «Муромец» их прикроет.
- Есть, - ответил Кондрат, и все пять кораблей пришли в движение...

Шок...
Удивление...
Растерянность...
Советник чувствовал всё это и даже больше. Сейчас он окончательно осознал, что план, которому он следовал всё это долгое время, стремится с почестями накрыться медным тазом. И лишь одно имя было сейчас у него на уме. Странник. Именно он стоял за всем происходящим, продолжая дёргать за ниточки даже из могилы.
- Чёртов хитрец! А я-то думал, почему всё было так просто! Всё самое интересное ты приберёг напоследок! – в капюшоне балахона зловеще клубилась тьма. Ментальный взор Второго неотрывно следил за полем ожесточённого сражение, в которое внезапно превратилась почти вся система Меридиана...
И вдруг он почувствовал... Это было ни с чем не сравнимое, полузабытое, но незабываемое и очень знакомое чувство. Чувство, что он не один!
- Вот, значит, как?! – воскликнул Советник. – Это остальные привели сюда флоты!
Он ощущал присутствие в системе как минимум троих своих квантовых братьев-двойников. И впервые за долгое время Второй почувствовал себя неуютно. Он взглянул в огромное окно мостика, из которого открывался вид на застывший вдали звёздный разрушитель «Затмение», который определённо являлся флагманом прибывшего в систему флота.
- Не-е-е-ет, Странник, - прошептал он. – Я ещё повоюю... Я докажу тебе, что был прав!
«Внимание брандерам!» - тотчас метнул он мысль в ментальную сеть Шао’ссоров. «Атаковать вражеский флот с тыла!  Группе из сорока машин – приоритетная цель – вражеский флагман!» - скомандовал он, и вновь обратил взор на поле боя, видя, как его приказ мгновенно начал претворятся в жизнь...
...И в этот самый миг «Затмение» нанёс удар! Десятки мощных, толстых зелёных лучей впились в защитное поле трёхголового К’хора, немного ослабли, но пробили защиту, вонзившись в тушу звёздного дракона!
Змей содрогнулся от взрывов и моментально ответил из всех орудий лавиной сверкающих белых шаров, стремительно понёсшихся к разрушителю, начавшему разворот, чтобы уйти с линии огня. И это бы ему удалось, но корабль был слишком велик и тяжёл – белая лавина вонзилась в бок «Затмения», миновав щит, и практически весь его правый борт покрылся цепочкой взрывов!

Дуэль титанов началась...

Тем временем в бою между флотами установилось своего рода равновесие – оказалось, что прибывший флот отлично показывает себя на средних и дальних дистанциях, довольно успешно уничтожая корабли Шао’ссоров. А вот армада ящеров напротив била врага вблизи, на дистанциях клинча, выкашивая целые кластеры и формации, отрезая от вражеского флота кусок за куском... Хотя и сами ящеры при этом несли немалые потери...
И тут вдруг ярчайшая вспышка разорвала тьму космоса где-то вдали, в самом тылу позиций разношёрстного флота, прибывшего в систему! А за ней – ещё одна, и ещё, и ещё! Это были кварковые брандеры, на перемещения которых в гиперпространстве никто в союзном флоте, похоже, не обратил внимания, сочтя эти мелкие корабли не представляющими большой угрозы! А тем временем всё новые и новые вспышки озаряли космос, превращая в ничто тысячи и тысячи кораблей!
Флот ящеров с ещё большим ожесточением обрушился на врага, ища ближней схватки, но противник не дрогнул – едва начавшись, чудовищная вакханалия разрушения сошла на нет – целей достигли всего с десяток брандеров благодаря малым гиперпрыжкам. Союзники же быстро поняли, как враг зашёл в тыл, и тотчас приняли меры – в тыл выдвинулись имперские крейсеры-заградители, имевшие на корпусе характерные шары надстроек – генераторы гравитационного возмущения. И теперь никто в системе даже при большом желании не смог бы уйти в гиперпространство...
И в этот миг уже полыхнул тыл армады ящеров – сотни мощных взрывов пронеслись по рядам Шао’ссоров меньше чем за секунду, раскалывая корабли на части! В бой вступили русские! И теперь уже ящерам пришлось заботиться о своей безопасности. Однако справиться с этими серебристыми кораблями, каждая атака которых оборачивалась гибелью сотен кораблей, ящеры были не в состоянии даже несмотря на то, что бросили на их уничтожение внушительные силы – слишком уж манёвренны были эти русские корабли, и слишком хорошо защищены...
Воспользовавшись удобным моментом союзный флот двинулся в наступление... И тут вновь на него посыпались брандеры ящеров – отовсюду, со всех сторон сектора, занятого Армадой, эти небольшие, но очень быстрые суда устремились на всех парах к вражескому флоту, пока обе армады ещё не слились в единое месиво и можно было не опасаться подорвать своих. Сотни юрких кораблей, похожих очертаниями на угря и тритона одновременно, молниеносно пролетая мимо сражающихся своих и чужих кораблей, устремлялись к скоплению сил противника...
Но на сей раз их манёвр не остался незамеченным – едва только представилась возможность, как союзный флот встретил надвигающуюся угрозу плотным заградительным огнём, несколько ослабив натиск на ящеров.
Брандеры летели, маневрируя, уклоняясь от вражеского огня. Взрывались, сражённые лучами или чем-нибудь из арсенала флота, но упорно продолжали приближаться к своей цели. Было очевидно, что некоторые из них всё-равно прорвутся... Но тут впереди по линии фронта всего флота союзников выдвинулись корабли-кактусы, покрытые шипами.  Миг – и между кораблями заплясали разряды, создавая единую цепь. Тотчас сотни и тысячи молний потянулись к стремительно приближавшимся кораблям-смертникам, поражая их один за другим с убийственной точностью, перепрыгивая с одного на другой и испепеляя целые их группы...
Русские тем временем глубоко вгрызлись в строй ящеров, пронзая их боевые порядки с необычайной лёгкостью, точно нагретый нож – масло. Они стремились связать боем или уничтожить как можно больше кораблей противника, дав тем самым чуть больше времени союзникам, чтобы отбиться от атаки брандеров. Однако здесь, в самой гуще, русским тоже доставалось, несмотря на техническое превосходство. По сути добровольно оказавшись в окружении, серебряные корабли, хотя и отчаянно маневрировали, поливая всё вокруг смертоносными энергиями из всех орудий, хотя и имели отличную защиту, но ежесекундно со всех сторон получали удары торпед, искрящихся сгустков энергии, синих лучей... Под таким натиском сколь бы ни была совершенна их защита, но и она всё-равно не могла держаться вечно. Щиты неумолимо теряли запас прочности...

...Два гиганта – «Затмение» и К’хор кружились в смертельном вальсе, постоянно обмениваясь ударами бортовых орудий, украшая друг друга алыми бутонами мощных взрывов и всё новыми повреждениями. Но не собирались останавливаться, чтобы не дать врагу применить свой главный калибр, одного выстрела которого было бы достаточно, чтобы завершить эту дуэль.
Казалось, что ни у одного из этих кораблей-гигантов нет перевеса – оба они были равны по мощи, и их сражение могло длиться ещё долго, но тут, выполняя приказ Советника, будто из ниоткуда, позади «Затмения» появились кварковые брандеры ящеров! Скрытые маскировочными полями, они сумели незаметно подобраться сюда! И едва выйдя из крытого режима, понеслись к звёздному разрушителю,  который мгновенно открыл огонь и выпустил тучу перехватчиков, но было слишком поздно – все как один брандеры, управляемые синтетическими сознаниями, взорвались, затопив ближайший космос бушующим светом!...

Флагман швырнуло так, будто он был ничтожно щепкой на волнах океана в шторм. Впрочем, в какой-то мере так оно и было... Трёхголовый звёздный дракон, подхваченный ударной волной энергии, стремительно уносился прочь от места схватки с «Затмением», поглощённым мощнейшим кварковым взрывом... его бросало из стороны в сторону, неся в самую гущу боя двух армад, и единственное, что его спасло от той же участи, которая постигла звёздный разрушитель – защита, созданная Мудрецами Шао’ссоров, которые так же дали армаде и кварковые заряды. Они знали, что делали.
Советник стоял в самом центре мостика у огромной, свисающей с потолка на тонком жгуте, кожистой «груши» - синапса контроля, касаясь его рукой. Стоял с закрытыми глазами. Сейчас он лично управлял кораблём. Он был кораблём!  Чувствуя интуитивно опасности и «течения» энергии, что подхватила флагман, он вёл его безопасными путями, точно серфенгист, укротивший гигантскую волну...
Наконец, энергия начала рассеиваться, и К’хор замедлился. Советник открыл глаза – они всё ещё были затянуты белой пеленой, поскольку Второй непрерывно наблюдал ментальным взором за полем битвы, где ситуация резко изменилась с появлением русских. Армада медленно сдавала позиции.
«Сколько же ещё придётся с вами возиться?» - пробормотал Второй, отыскивая в гуще битвы, в этой безчисленной и хаотичном массе кораблей те серебристые машины, с которыми, казалось, уже давно должно было быть покончено. Один, другой, третий...  Машины были теперь в его поле зрения. Ко всем пяти потянулись ниточки его воли. «Зря, зря вы не уничтожили наш флагман сразу!», - мелком подумал Советник с грустью. «Теперь уничтожат вас...»

- Давай! Выжми из реактора всё, Коля! Мы должны их удержать! – чуть ли не кричал Крутов, весь в напряжении, поскольку сейчас вместе с Кондратом управлял кораблём и ему приходилось – пусть и мысленно – совершать столько действий в секунду, что подобную нагрузку на психику далеко не каждый бы выдержал.
- Мы уже и так на пределе! – хрипел в ответ динамик голосом Звягинцева. – Если мы не выйдем из-под обстрела, то через пару минуту нас размажут!
- Я знаю, - досадливо процедил Крутов. – Всем кораблям – отступить и перегруппироваться!- тотчас скомандовал он.
- Внимание! Фиксирую кварковый взрыв повышенной мощности! – вдруг объявил Кондрат.
- Что? – вырвалось у Сергея Ивановича, уже получавшего данные по взрыву. – Это же... Чёрт! Им удалось уничтожить флагманский разрушитель! Зря мы не добили «змея горыныча»... Думал и без нас справятся... Внимание всем! Новая цель – флагман противника! Кондрат!
- Слушаюсь. Начинаю разворот! – ответил ИИ... а корабль внезапно дёрнулся, и застыл на месте!
Замигали лампы освещения, раздались скрипы и скрежет, будто это был не космический корабль, а подводная лодка, на глубине, заметно превышающей ту, на которую была рассчитана...
- Что такое? – удивился Крутов, анализируя данные со множества внешних и внутренних сенсоров корабля. Весьма странные данные.
- Двигатели в порядке, - с небольшой заминкой ответил Кондрат. – Уж если на что происходящее и похоже, так на то, что как будто нас кто-то держит... или что-то. Но это невозможно...
- Советник, - одарив злым взглядом изображение вражеского флагмана, нёсшегося на волнах энергии, сказал Сергей Иванович. – Открыть огонь по этому проклятому кораблю!
- Орудия не реагируют на команды, - уже тревожно отозвался искусственный интеллект. – Давление на корпус усиливается...
- Николай, можешь что-то сделать? – спросил Крутов, выведя перед собой изображение реакторного отсека.
- Нет, - качнул головой учёный. У него всегда был бледный, измождённый вид, но сейчас он в добавок ко всему выглядел обречённо. – Абсолютное зеркало не срабатывает, а больше мы не можем ничего противопоставить Советнику.
- Хочешь сказать...
- Да... Это... конец, - тихо ответил мужчина, и у Крутова сердце на миг замерло. А в голове, внезапно опустевшей, осталась лишь одна мысль: «Неужели ничего нельзя сделать?»
...Грохот, скрип, треск и скрежет усиливались. Переборки и перекрытия не выдерживали, гнулись и лопались от немыслимых нагрузок. Корпус в нескольких местах уже дал бреши, и в них со свистом вырывался воздух... Но пока ещё исправно работала аварийная система герметизации, отделив повреждённые отсеки мощными затворками.
Освещение моргало, из трещин в потолке и стенах сыпались искры – проводка была повреждена, разорвана чудовищным давлением неведомой силы, удерживавшей корабль на месте и стремившейся его раздавить...
Где-то что-то вспыхнуло, воздух наполнился дымом, под стон и скрежет металла прогнулись стены...
Всё было... кончено?

Да, тихо. Усиленно трудился над окончанием не побоюсь этого слова - саги. И теперь оно почти готово! Я даже сам не верю в это, но мне остаётся написать буквально с десяток листов, а потом эпилог и история будет закончена.

Итак, по-порядку. Медведев не появится. Он сыграл свою роль и теперь на заслуженном отдыхе. Что касается главы... Я закончил. Даже так - Я ЕГО ЗАКОНЧИЛ! Даже эпилог уже написан. В тетради. Мне ещё предстоит перенести в цифровой формат более 100 страниц текста. Так что нам всем следует запастись терпением. НО Я ТАКИ ЗАКОНЧИЛ!

Друзья! Да, друзья! Это, всё-таки случилось. Только что я написал последнюю строчку в последней главе истории о Страннике и стражницах. Финиш. Конец. Завершение. Для меня, по-сути, завершилась целая эпоха - ведь я отдал этой истории восемь лет своей жизни. Я начал её писать ещё в декабре ныне уже далёкого 2006 года. С тех пор очень многое изменилось. Стражницы, к сожалению, более не вызывают в мире того ажиотажа, что был в прошлом, многие из тех, с кем я общался на тематических форумах, исчезли из поля зрения. Пожалуй, именно это и печалит меня больше всего - потеря хороших друзей, которых я нашёл на этих форумах. И, всё-же, с невероятным упорством я продолжал писать ИСТОРИЮ. Для меня она именно такая - с большой буквы. Невзирая на то, что читателей осталось слишком мало. Но, я надеюсь, что вы оцените мой труд. Я старался. Это ещё не прощание - вскоре здесь будет и эпилог. Тогда история будет по-настоящему завершена. А пока... читайте. И если хотите - оставляйте отзывы. Мне будет интересно узнать, что Вы думаете о истории, которую я придумал.

Глава 11. Часть 3. Deus ex machina*

«И звёзды небесные пали на землю, как смоковница, потрясаемая сильным ветром, роняет незрелые смоквы свои;
И небо скрылось, свившись как свиток, и всякая гора и остров сдвинулись с мест своих…»
Новый Завет. «Откровение» от Иоанна, глава 6, стихи 13 и 14.
_________________
* - Бог из машины

...Белый сверкающий вихрь света. Яростный и могучий, как сама вселенная. Всё смешалось в нём, все краски, всё обратилось в белый свет. Всё, кроме восьми тёмных фигур, несущихся в этом белом потоке. Восемь путников, страстно жаждущих достичь цели...
Вихрь медленно утихал, распадался, стены воронки тускнели, становились всё бледнее, а фигуры, подхваченные ею и держащиеся за руки, замедляли свой полёт. И вот вихрь коснулся твёрдой поверхности, бережно опустив на неё свою ношу. И мгновенно исчез, втянувшись куда-то вверх. И всё затихло...
Первым очнулся Седрик. Все они оказались на платформе, уходящей вперёд и назад необозримо далеко, в каком-то помещении. Невероятно огромном. Пол зелёного цвета со странными узорами, в которых Васильев и другие земляне, пришедшие в себя, с удивлением узнали подобие микросхемы. Высоченные колонны в несколько обхватов стояли по обеим сторонам безконечной платформы через равные расстояния. Молочно-белые, уносящиеся ввысь и теряющиеся в белом кисейном облаке, заменяющем здесь потолок. Облако испускало мягкий ровный свет, и здесь было светло как ясным погожим днём. А по обе стороны платформы – тьма, вызывающая ощущение безконечности. Вообще это место было чем-то похоже на железнодорожную платформу, перрон у вокзала, о чём высказался Румянцев. Однако, его никто не слушал – взоры вех членов группы были обращены вперёд.  Впереди было то, ради чего все они отважились на этот рискованный шаг, на эту экспедицию.
Врата.
Гигантские. Выполненные из чёрного камня, с нанесёнными на них узорами, которые можно было различить даже с такого большого расстояния – ведь до них было не меньше пары километров! Основной сюжет барельефа хоть и смутно, но угадывался – Мировое Древо, Иггдрасиль. И само это место словно бы сходилось у врат, влекло к ним, будто они были центром всего.
- Это... оно? – недоумённо глядя вперёд и щурясь, выговорил Румянцев.
«Если мы всё сделали правильно – то да. Эти врата – наша цель», - проскрипел к голове ментальный голос Шро’така.
- Скорее уж то, что скрывается за ними, - хмуро поправил его Седрик. Внешне по нему не было заметно, однако гибель Фроста, а тем более такая – безсмысленная, вне боя – сильно опечалила лорда. Хотя ловец был для Седрика всего лишь вассалом, но ценным и верным. А это уже само по себе было немало. Но статус и змеиная натура не позволял лорду хоть как-то проявить своё отношение к произошедшему.
- Что ты чувствуешь? – тем временем спросил у ящера Васильев, который не поддался желанию разглядывать врата во всех подробностях. – Есть тут ловушки или ещё какие-нибудь сюрпризы?
Шро’так замер, прислушался к ощущениям. Мгновение спустя ответил: «Нет».
- Нет ловушек? – уточнила Нерисса. Это странное место продолжало пугать её. И теперь она нашла силы признаться в этом самой себе. Пожалуй, сейчас впервые за очень долгое время она призналась себе в том, что у неё есть какая-то слабость. Раньше она считала, что это недопустимо – быть слабой. Считала, что должна быть сильнее всех, что такова сама её судьба... Но как бы странно это ни звучало, последние события, а во особенности этот странный мир внутри Меридиана заставили колдунью о многом задуматься и взглянуть на привычные вещи под иным углом. Даже на саму себя. И сделать выводы, которые не всегда были приятны.
«Да», - пришла в ответ мысль командующего. «По крайней мере здесь нет таких ловушек, которые я мог бы почувствовать», - то ли пошутил, то ли всерьёз сказал он.
- Отлично! Мне сразу полегчало! – голос Холецкого играл злым сарказмом. Безусловно, он оценил инопланетный юмор. Особенно учитывая то, что смотрел боец на всё, что его здесь окружало, с ненавистью – это проклятое место убило стольких его товарищей! Но даже после этого он сохранял ясность ума.
«Однако я чувствую... что-то», - вдруг продолжил Шро’так. «Нечто совершенно невероятное! Как будто там, впереди за вратами спит целая вселенная, готовая готовая проснуться... Чувствую эту безграничную бурлящую мощь... Не могу описать это адекватно, но уверен – именно сокрытое за вратами ищут те, кто привели сюда мой народ. Именно там и наша цель, чем бы она не являлась», - произнёс он в голове каждого, указав на врата вдали.
- Ладно, - кивнул Васильев. – Если всё и вправду так, то очень скоро мы узнаем, стоило ли оно всех этих смертей, - сказал он, двинувшись вперёд. Сердце его было полно горькой печали о тех, кто не дошёл сюда. Вина тяжким грузом давила на Петра Алексеевича, ведь это он был главой экспедиции, а значит нёс ответственность за жизни людей, отправившихся с ним с это опасное путешествие. Но вместе с тем в нём теплилась и надежда, с каждой минутой разгоравшаяся всё сильнее – ведь очень скоро всё может быть окончено. Причём это будет хороший конец... Но врождённый скепсис не давал учёному всецело отдаться во власть этой надежды. «Надежда – первый шаг на пути к разочарованию», - вспомнилась услышанная когда-то при давно позабытых обстоятельствах фраза. Васильев невольно усмехнулся, оценив, насколько удачно выбран момент для такого воспоминания.
Группа продвигалась вперёд. Позади было уже почти полпути до гигантских врат, нависавших нерушимой монолитной громадой, внушающей уважение одним своим видом. Гулкое эхо шагов уносилось вдаль. В этот кульминационный миг каждый был погружён в свои мысли...
Врата, обрамлённые тьмой слева и справа, а сверху, подобно атлантам, подпиравшие облака, становились всё больше. Теперь уже можно было отчётливо разглядеть не только общий смысл узоров на них, но и надписи на неизвестных, очень древних языках... На одно слово, оттиснутое в полукилометровой громадине врат, Васильев почему-то обратил особо пристальное внимание: «Adonai».
«Хм... Это слово... означает «Бог»», - думал учёный. «Почему здесь есть слова древних земных языков?»
Тем временем по мере приближения становилось понятно, что исполинские врата были сделаны из разновидности материала, употреблённого зодчими для создания пола – в них тоже при желании можно было рассмотреть эти золотистые, геометрически правильные прожилки – проводящие пути, характерные для микросхем...
И вот, наконец, группа вышла на обширную площадь перед Вратами. Размерами своими она, окаймлённая по периметру особенно вычурными колоннами, ничуть не уступала Красной площади в Москве.
- Всё-таки, для кого же сделана эта дверь? Что за создание могло ею пользоваться? - вымолвила Нерисса.
- Меня больше интересует, как их открыть, - полный учёного азарта, проходя дальше, бросил Румянцев. Внутришлемный дисплей его научного скафандра выводил молодому человеку информацию о вратах и пространстве вокруг них. Судя по всему, то, что сейчас видел учёный, делало его едва ли не самым счастливым человеком.
- Логичное замечание, - согласился Васильев. – Думаю, стоит осмотреться. Возможно, мы найдём что-то, что подскажет, как это сделать.
- Единственное, что здесь есть – это колонны и сами врата, - в свойственной себе холодной саркастической манере заметил Седрик.
- Чувствую нити паутины... Незримые и незнакомые, - прошептала вдруг Миранда, о существовании которой все уже почти забыли, поскольку она всегда молчала. – Они... совсем другие. Чужие... Но все ведут сюда, - указала она на Врата, которые, казалось, источали слабый, едва различимый белый туман. – Это центр паутины...
- Значит, подсказка на них? – посмотрел на девочку Васильев. – Тогда придётся потрудиться. – Большая часть того, что там написано, мне не знакома, а оставшуюся часть я узнаю с большим трудом.
«Внимание!» - вдруг настороженно проскрипел в головах людей голос Шро’така. «Я кого-то чувствую... мы не одни!» И едва только он послал эту мысль, как отовсюду – из-за каждой колонны, что были вокруг площади, на отряд посыпались искрящиеся сгустки энергии, вынуждая застигнутых врасплох людей мигом прижаться к земле, спрятаться и принять бой в невыгодных условиях. Люди огрызнулись разрушительными залпами атомных излучателей, взрывы от выстрелов которых оглушили всех и распылили несколько колонн, а Нерисса поддержала магией, метая молнии по направлениям, с которых вёлся особенно интенсивный обстрел. Однако попавшие в засаду люди, да к тому же принявшие бой на открытой местности, где укрытий не было и в помине, были слишком лёгкой мишенью...
Холецкий, мгновенно оценив ситуацию, понял, что что если немедленно ничего не предпринять, то группа будет уничтожена в полном составе за пару минут, бросил дымовую шашку, и исчез! Миг спустя то же самое сделали двое оставшихся в живых бойцов «Особого отдела», и тотчас группу, прижатую огнём к земле, окутали клубы густого белого дыма, в считанные мгновения занявшего чуть ли не половину площади.
Огонь из-за колонн прекратился – похоже, противник не желал стрелять наугад.
- Что за чёрт! – шёпотом, откашливаясь и пробираясь к колонными, простонал Румянцев, получивший лёгкое ранение в плечо – если бы не бронекостюм, сгусток энергии прожёг его насквозь, а так учёный отделался сильным ожогом.
«Это засада!» - проскрипело в голове запоздалое предупреждение Шро’така.
- И её устроили ваши соотечественники, командующий, - сказал Васильев. – Я везде узнаю выстрелы вашего ручного оружия...
«Знаю... Если останемся здесь, нас убьют. Все к колоннам, пока они не включили инфравизоры!» - и ящер тенью метнулся назад сквозь дым. Остальные побежали следом, но им вдогонку уже неслась свежая порция искрящихся сгустков – ящеры, засевшие за колоннами с противоположной стороны площади, включили инфравизоры, и теперь видели тепловые силуэты людей сквозь туман и дым. Кто-то вскрикнул, кто-то упал... Шипящие сгустки пронеслись мимо, осыпая всё вокруг искрами... И тут вдруг раздались три взрыва! Так могло грохотать только после применения атомного излучателя!
Васильев поднялся, держась за живот. Дым потихоньку рассеивался, и учёный увидел, что вокруг него, потрескивая разрядами, висит защитный купол. Нерисса стояла рядом. Остальные, похоже, успели укрыться за колоннами.
- Спасибо, - с трудом выдавил из себя мужчина, скривившись от пронзившей его боли. Отнял руку от живота – перчатка скафандра была в крови, а броня на животе оказалась проплавлена.
- На том свете сочтёмся, землянин, - прошептала ведьма, всё ещё держа барьер, на который продолжали сыпаться энергетические сгустки. Ящеры уже не прятались за колоннами. Часть из них вела бой поодаль – это Холецкий со своими бойцами заставил их отвлечься, дав группе шанс добраться до укрытий. – а теперь и я кое-что сделаю! – зло прошипела Нерисса. – Спасибо вам, дураки, что вышли из-за колонн! Квинтэссенция! – воскликнула ведьма и шквал огня внезапно прекратился. Васильев даже сначала не понял, в чём дело, а когда понял, то не поверил своим глазам – ящеры изо всех сил пытались удержать в руках своё оружие – похожие на крокодильи пасти ружья как будто ожили и вырывались, извиваясь и изворачиваясь, норовя взять на «мушку» своих же собственных хозяев! Некотором пришельцам не удавалось удержать свои «пушки», и последние тотчас взвиваясь в воздух, нашпиговывали  неудачливых владельцев искрящимися сгустками...
- Ч... что происходит? – удивлённо глядя на всё это спросил Васильев. Нерисса ему не ответила. Тем временем бой Холецкого с другой группой ящеров был завершён.  Они разбили противника, но один из бойцов получил серьёзное ранение в ногу, и другой его поддерживал. Оба шли за Холецким к своим, косо поглядывая на ящеров, борющихся с собственным оружием.
- Жуть! – ёмко выдохнул Румянцев, высунувшись из-за своей колонны. – Хорошо что эта ведьма на нашей стороне...
- Полнос-с-с-стью с-соглас-сен, человек, - прошипел Седрик. Похоже, он был готов в любой момент преобразиться, но сдерживал себя, понимая, что чем больше он будет, тем легче ящеры смогут в него попасть.
А ящеров, между тем, оставалось уже меншье половины, как вдруг ожившее и летающее по воздуху оружие, расстреливавшее Шао’ссоров, в один миг рухнуло на землю! В тот же миг исчез и барьер, который поддерживала Нерисса.
- Что за чёрт? – удивилась колдунья, совершая пассы руками в попытке восстановить исчезнувшее защитное поле. Безуспешно. – Магия... она...
«Не действует!» - вдруг пророкотал к головах у всех шипяще-щёлкающий скрипучий голос. Но это был не Шро’так!
«Ревнитель Хо’раасс!» - воскликнул командующий, выходя из-за колонны. «Так это ты».
«Верно», - пришло в ответ, и в противоположном конце площади из-за колонны вышел ещё один ящер. Его боевой скафандр отличался от брони остальных воинов, спешно подбиравших оружие и нацеливавших его на людей, красными вставками на плечах и груди. Люди тоже держали ящеров на прицеле, и теперь у последних не было численного и тактического перевеса. «Я искал тебя, командующий Шро’так, предатель Народа, Веры и Великого. Сам Император дал мне шанс искупить мои ошибки...», - продолжая идти вперёд и не обращая никакого внимания на людей, говорил Ревнитель.
«Как ты нашёл это место? Как оказался здесь раньше нас?» - пошёл ему навстречу командующий. Никто из людей не стал его останавливать, интуитивно понимая, что это может обернуться чем-то очень неприятным для них всех. Они лишь переглядывались, но ничего не предпринимали. Ящеры же стояли спокойно, как истуканы, но в их взглядах читались ненависть, презрение и  суровая решимость.
«Император. Он говорил со мной» - с благоговейным трепетом ответил Хо’раасс. «Он дал мне знание и частицу своей божественной силы... И так я узнал, что нужно делать. Я знал, что ты придёшь сюда вместе с врагами, Шро’так. Теперь твоё предательство очевидно... А ведь я сомневался до самого последнего момента... Надеялся, что ошибаюсь в тебе. Но теперь для тебя нет прощения и искупления», - сказал Ревнитель, остановившись в самом центре площади.
«Если бы ты сомневался не только во мне, но и в другом – том, что действительно требует сомнения, а не принятия на веру, то, возможно, понял бы меня. Думаешь, я хотел предать? Думаешь, я предатель? А ведь даже сейчас я действую ради блага нашего народа! Истина, которая мне открылась, заставляет меня так поступать! Но ты... Ты всегда слепо следовал и верил тому, что говорили тебе другие. Но нас всех обманули!» - говорил командующий, подходя к Ревнителю, пока не поравнялся с ним.
«Твоим словам и знаниям нет веры, ибо всё это – ересь и ложь», - твёрдо и уверенно произнёс ментальный голос Хо’раасса. Было непонятно, почему они говорят именно телепатически. Возможно, Ревнитель хотел, чтобы этот разговор слышали и люди. «Ты теперь отрезан от сети как преступник, изгнан, чтобы никто не заразился твоими идеями... этой ересью».
«Помсотри, где ты сейчас находишься! Подумай, зачем нас привели к этой планете, которая вовсе и не планета! Или ты совсем ослеп от своего фанатизма?» - мысленно воскликнул Шро’так, и все ощутили его психическую мощь.
«О, я прекрасно знаю, что это за место. Искусственный мир, созданный Предтечами. Их секретное оружие, призванное уничтожить наш народ на тот случай, если их города-крепости не справятся с нами! К счастью, Император вовремя узнал об этой чудовищной машине и привёл нас сюда, чтобы использовать её в качестве заключительной точки Системы Изменения до того, как эта машина проснётся... Но ты и они...» - взгляд на людей, - «вы пришли, чтобы пробудить её и погубить наш народ!»
«Ты глупец, если поверил в это», - вздохнул командующий. Он уже понял, что надежда переубедить Ревнителя была тщетной. «Ты даже не пытался думать сам...»
«ЕРЕТИК!!!» - ментальный крик Хо’раасса хлестнул точно кнут. «Ты обвиняешь Императора во лжи? В таком случае, следуя протоколу Ордена, я выношу тебе и твоим спутникам смертный приговор с немедленным приведением его в исполнение!» - возвестил Ревнитель и, прежде, чем люди и Шро’так успели что-либо предпринять, они почувствовали, что не могут двигаться! Ощущение было таким, будто кто-то влез к тебе в голову, выкинул оттуда тебя самого на задворки сознания, и занял твоё место. Впрочем, так оно и было на самом деле – ментальный удар Ревнителя был настолько внезапен и мощен, что смог даже пробить барьеры нейрозащитников землян!
- Как представитель Ордена Ревнителей Веры только я имею право привести приговор в исполнение, - обернулся Хо’раасс к остальным ящерам. – Не вмешивайтесь.
Воины поклонились и опустили оружие. А Ревнитель сложил руки в странном жесте и, посмотрев на Шро’така, заговорил:
«Открытый разум подобен крепости, врата которой распахнуты, а стража погрязла в беспутстве. Корчась в муках сомнений, отошедший от света Веры Истинного Пути, он порождает ересь – страшнейшего врага, угрожающего самому существованию Народа. И затем ересь эта, что заразная болезнь, начинает расползаться всё дальше и всё глубже, и общество начинает гнить изнутри, отвергая вечные истины. И, в конце-концов, общество погибает. Поэтому наша первейшая задача – первейшая задача Ордена – выявление и искоренение ереси в зародыше, ибо чем раньше она будет уничтожена, равно как и источник, её породивший, тем в большей безопасности будет Народ. Мы – его щит. Мы – его меч. Мы – воины Веры, хранители её света и чистоты», - Ревнитель прервался, посмотрев сначала на обездвиженного командующего, а затем на людей, силившихся противостоять воле Хо’раасса, двинуться с места, навести на него оружие. «Так написано в Кодексе Ордена самим преподобным Т’шо’хтаром. И следуя воле и слову его, следуя воле Императора и воле нашего великого Бога, я исполняю смертный приговор», - он вынул оружие из наплечной кобуры – то самое крокодилообразное ружьё, направив его в грудь Шро’така.
«Тебе... не.. одолеть меня!» - вдруг взорвал ментальное поле крик командора, и тот неожиданно сорвался с места, атакуя Ревнителя серией смертельных ударов, ни один из которых, однако, не достиг цели – Ревнитель оказался на редкость проворным и опытным воином, и будто ждал, что всё так и будет! А в следующую секунду он контратаковал несколькими лёгкими выпадами в разных направлениях, заставив командующего защищаться и отступать. Шро’так знал – как только появится возможность, Хо’раасс использует оружие, поэтому старался выбить ружьё из рук противника, навязать ему ближний бой, где бы Ревнитель не мог пользоваться ружьём иначе как дубинкой. К тому же он постоянно атаковал врага в ментальном поле, рассеивая его внимание, отвлекая, пытаясь выиграть момент, чтобы одним ударом окончить этот смертельный бой...
Но Ревнитель был превосходным бойцом. Он уклонялся от выпадов командующего, постоянно стремясь разорвать дистанцию, а ментальные удары пропускал через себя так, словно был не живым существом, а призраком...
Парализованные люди наблюдали за боем, надеясь, что командующий одолеет врага. Потому, что иначе, скованные непреодолимой чужой волей, не способные двигаться и защитить себя, они будут обречены...
Холецкий злился. Он ненавидел это место, мир-ядро, унесшее жизни его товарищей. И ящеры... к ним он сейчас испытывал особую, кристально чистую ненависть. Тот праведный гнев, что горел в его душе с момента вторжения пришельцев на Меридиан, возгорался с новой силой, обратившись в яростное пламя, овладевшее человеком полностью. Единственное, чего он сейчас желал – вступить в бой с ящерами и уничтожить их...
«Анализ постороннего влияния завершён», - внезапно раздался  шлемофоне Холецкого синтезированный электроникой мужской голос. «Произвожу перенастройку защитных систем... Адаптация завершена», - произнёс голос, и Холецкий вдруг с удивлением почувствовал, что он снова «в себе» и может двигаться!
Хо’раасс внезапно замер на ничтожное мгновение... И этого хватило, чтобы командующий нанёс ему сокрушительный удар в грудь! Ревнитель упал на спину! Ящер тотчас направили оружие на Шро’така и в ту же секунду мощный взрыв разметал их, покалечив или убив! Это был Холецкий – его атомный излучатель ещё не остыл после выстрела и из дула сочился лёгкий дымок. Люди почувствовали, что снова могут двигаться. Кто-то упал на колени от неожиданности. Миранда и Седрик преобразились.
- Спасибо Звягинцеву за мой костюмчик, - проговорил Холецкий, беря на прицел Ревнителя. – Он оказался с сюрпризом...
- Коля всегда был очень предусмотрителен, - согласился Васильев, приходя в себя.
Тем временем Шро’так подошёл к поверженному противнику, лежавшему недвижно, полускрытому туманом, стелившимся по земле. Глаза Хо’раасса были открыты!
«Ты не победил, командующий!» - его скрипучий ментальный голос раздался казалось из воздуха. «Император со мной, и значит я непобедим!» - произнёс Ревнитель и... растаял! Чтобы миг спустя оказаться за спиной Шро’така!
Никто не успел ничего понять...
Дуло «крокодиловой» пушки упёрлось в спину командующего...
И в воцарившейся полной тишине раздался выстрел! Сгусток энергии пробил командующего насквозь!
Шро’так не издал ни звука – лишь обернулся и посмотрел в глаза своему палачу. А в его собственных глазах застыли удивление и... укор. А затем ноги его подкосились, и он рухнул наземь!
«Приговор в отношении Шро’така из клана Х’асс, бывшего командующего Второй экспедиционной армады, приведён в исполнение», - посмотрев на людей сухо констатировал Ревнитель. И тотчас ещё один мощный взрыв накрыл его – это вновь был Холецкий. Он первый понял, насколько серьёзную опасность представляет Хо’раасс, и не стал медлить. Рефлексы и чутьё командира были обострены до предела, и сейчас он чувствовал, как бы дико это ни звучало – одного выстрела из атомного излучателя будет не достаточно! Повинуясь интуиции, Холецкий резко развернулся, сразу нанося удар ногой... и попал! Материализовавшийся за его спиной Хо’раасс, не ожидая такого «привета», пропустил удар в грудь, и тотчас вновь исчез!
«Неплохо, человек. Учишься на чужих ошибках», - прозвучал у всех в головах голос ящера. «Сражайся за свою жизнь! Все вы – сражайтесь! Но я всё-равно приведу приговор в исполнение!»
И тут началось нечто невообразимое:  появляясь на секунду то тут, то там, мгновенно растворяясь и перемещаясь, Ревнитель атаковал сразу всех членов экспедиции, а те даже не успевали ему отвечать! Миг. Удар. Исчезновение. Миг. Ещё удар. И он вновь исчезает! Казалось, Ревнитель мечется по площади со скоростью света и даже одновременно оказывается в нескольких местах сразу!
Вот он перед Васильевым. Хитрый удар с обманным движением – учёный упал. Выстрел – мимо – человек перекатился по земле. Исчезновение.
И вот он уже над Седриком – падает на змееподобного лорда с высоты, уворачивается от сокрушительного удара хвоста и стреляет, раня противника в плечо, хвост, руку. Лорд рычит от боли, успевает сбить ревнителя хвостом – тот отлетает на десяток метров и исчезает ещё в полёте!
Кто-то пропускает удары, кто-то – нет, кто-то умудряется контратаковать, но ящер столь стремительно перемещается в пространстве, что кажется неуловимым безплотным духом, несущим смерть.
Мгновение. Даже меньше, чем мгновение – быстрее, чем успеваешь моргнуть! Вот он здесь, и вот его уже нет!
Каждый уже пропустил несколько серьёзных ударов. Румянцев ранен в ногу. Седрик истекает кровью. Нерисса с трудом стоит на ногах – она пропустила удар, сломавший ей ребро. Другим не лучше.
- Чёрт! Он так нас перебьёт! – крикнул Васильев, держась за живот – из раны, полученной в перестрелке, всё ещё сочилась кровь. А все удары ящера были нацелены именно туда...
- Чёрт! Вовка! – закричал боец Холецкого видя, как ревнитель, вдруг появившись перед его раненным товарищем, выстрелил! – Грёбаный урод! – крикнул солдат и ринулся к другу, бросая что-то в воздух!
Ослепительная вспышка резанула по глазам. Оглушительный взрыв дезориентировал, ошеломил!
Всего несколько мгновений!
Но этого хватило! Хо’раасс, не ожидавший такого поворота, прижал руку к глазам, замешкался, и боец со всего маху налетел на ящера, сбив с ног, и повалил. В его руке блеснула сталь ножа!
Удар!
Звон разбивающегося на мелкие осколки металла! Броня пришельца была слишком крепка!
Выстрел!
Сгусток белого пламени вырвался из спины человека... И прежде, чем бездыханный солдат рухнул на землю, ящер вновь растворился!
- Не уйдёшь! – зло прорычала Нерисса, и вокруг неё злобно заплясали молнии – магия вновь действовала. Или Нерисса была настолько зла, что сумела воспротивиться воле Ревнителя и преодолеть ментальный блок на использование магии. – Получай! – крикнула ведьма, и молнии прянули от неё во все стороны. Их становилось всё больше и больше – миг спустя эта яростная волна охватила уже всю площадь, огибая людей!
И у Нериссы получилось!
Ревнитель, обвитый пронзающими его молниями, вдруг появился, падая с высоты! Он рухнул на землю с глухим ударом, ненадолго разогнав стелющийся по «полу» туман, всё ещё корчась в приступах дикой боли... И вот уже все молнии, что бесновались на площади, устремились к нему...
Всего миг до победы...
Но Хо’раасс вдруг встал, пронзаемый молниями, каждая из которых легко могла испепелить тяжёлый танк. Казалось, что теперь он их вовсе не замечал! Более того – он словно поглощал их, впитывая бронёй эту бушующую энергию!
- Что же ты за тварь такая? – ошеломлённо вымолвила Нерисса, поняв, что оказалась безсильна – все молнии, что она выпустила, обвиваясь вокруг Ревнителя точно живые змеи, моментально исчезали!
Холецкий Выстрелил! Огромный зелёный шар энергии метнулся к врагу!
Взрыв!
Но сквозь мгновенно рассеявшиеся пыль и дым проступил силуэт Ревнителя, сокрытый сияющим защитным полем!
«Ты уже должен был понять, что со мной это не сработает, человек!» - проскрипел у всех в головах голос Хо’раасса. «А теперь игры кончились!» - сказал он, и люди вдруг почувствовали, как непреодолимая воля ящера вновь обрушилась на них, выключая сознание!
Было похоже, что на них упало небо! В глазах потемнело, дыхание сбилось, сердца давали сбои... И люди вновь оказались «выброшены» из самих себя, застыли, словно выключенные роботы! Все, кроме Холецкого. Он тотчас выстрелил снова, метнувшись в сторону и надеясь отвлечь ящера... но его мгновенно настигла молния! Пронзила насквозь, выводя из строя скафандр, вызвав чудовищную боль и отбросив на несколько метров!
Холецкий упал. Замер. Но пока ещё был жив.
«Вы храбро сражались», - обратился к застывшим, полностью подвластным его воле, людям, Ревнитель. «Умрите с честью... Ты», - он пристально посмотрел на Нериссу. «Я возвращаю тебе то, что ты дала мне», - прозвучало в голове у колдуньи, и последнее, что она увидела – как из тела Хо’раасса, будто он взорвался изнутри, во все стороны выбросились сотни извивающихся молний, делая Ревнителя похожим на чудовищного сверхъестественного паука! Молнии потянулись к ней и остальным членам группы... Всё как будто замедлилось – колдунья отрешённо наблюдала за тем, как энергия пронзает Миранду, Седрика, людей, как они корчатся, терзаемые молниями... как несколько десятков разрядов стремятся к ней самой...
«Неужели это конец?» - подумала женщина, и неистовая боль пронзила её...

То там, то здесь ежесекундно вспыхивали взрывы, унося с собой тысячи жизней, единственными памятниками которых становились обломки разобранных в клочья звёздных кораблей. Лучи, энергосгустки, плазменные шары, разряды пронзали пространство с немыслимыми скоростями во всех направлениях, вгрызаясь в борта боевых кораблей, отскакивая от щитов, пробивая их, разрушая грозные космические дредноуты...
Флоты вели ожесточённый бой. Армада Шао’ссоров сумела соединится с флотом сопровождения Левиафана прежде, чем союзники под командованием Третьего успели перерезать им путь. И теперь флот, пришедший на подмогу Предтечам и русским, прорывался к врагу, неся огромные потери... Корабли взрывались, раскалывались на части, орошая космос мириадами обломков и каплями раскалённого металла... Но флот упорно шёл вперёд, ведомый своим флагманом – звёздным разрушителем класса «Затмение», каждый выстрел главного калибра которого создавал серьёзную брешь во вражеских построениях, снося за раз десятки кораблей ящеров, моментально тонувших в фонтанах неистового пламени...
Но у Шао’ссоров был свой чудовищный козырь. Левиафан. Его атаки, взрезавшие ткань пространства, проделывали настоящие просеки во вражеском флоте, заставляя корабли распадаться на мельчайшие частицы...
Вот циклопическая молния, сорвавшись с шипа гигантской станции, полоснула по левому флангу – и сотни кораблей в мгновение ока, покрывшись цепочками взрывов, рассыпались в пыль, а сама пыль исчезла!
Союзный флот потерял уже почти половину кораблей, когда наконец первые ряды достигли Армады, смешиваясь с вражеским флотом и ведя бой уже практически борт к борту. В ход вновь пошли истребители и бомбардировщики, торпеды и ракеты... Интенсивность взрывов резко возросла...
Имперские звёздные разрушители схлестнулись с диплодокообразными машинами ящеров, плюющимися синими энергетическими «каплями», буквально проедавшими корабли насквозь. Разрушители отвечали ураганным огнём из турболазеров, импульсы которых, врезаясь во вражеские корабли, покрывали их взрывами, выгрызая из корпуса целые куски...
«Кактусы» союзников обменивались выпадами с лёгкими крейсерами ящеров, походившими на крокодилов. Некоторые подбитые корабли с обеих сторон шли на таран, унося с собой и тех, кто их одолел...
Битва кипела.

- Наконец-то! – наблюдая за происходящим побоищем по тактической голограмме, выдохнул Третий. На мостике «Затмения» царила напряжённая, сосредоточенная, рабочая тишина, прерываемая лишь рапортами о ходе сражения, отчётами о потерях, повреждениях корабля и тому подобными сообщениями.
- Флоту смешаться с противником! – повторил свой приказ Третий. – Ведите корабль в гущу боя.
- Анализ показывает, что наши шансы на победу менее тридцати процентов, - монотонно пробубнил дроид-стратег, безстрастно взирая своим металлическим лицом на голограмму сражения.
- Это и так понятно, - обернулся Третий. Несмотря на крайне невыгодную ситуацию, которая со временем лишь ухудшалась, он сохранял хладнокровие. – Наша главная цель – вражеская боевая станция. Её уничтожение не только нарушит планы противника, но и сильно подорвёт его боевой дух. Необходимо сконцентрировать всю нашу мощь на ней.
- Эта громадина даже больше второй Звезды смерти! Как с ней сражаться, не зная уязвимых мест? – высказался один из навигаторов.
- Прощупаем шкуру Левиафана нашим главным калибром для начала, а там видно будет, - сказал Третий. Подготовить головное орудие с залпу! – скомандовал он...

Тем временем Левиафан, окружённый сворой кораблей, точно улей – разъярёнными пчёлами, тяжеловесно двигался вперёд. Ничто не могло остановить или хотя бы замедлить его. Гигантская космическая станция уже миновала орбиту пятой планеты системы, оставив газовый гигант позади, своей гравитацией изменив его скорость вращения вокруг собственной оси, и приближалась к четвёртой планете – средних размеров серому безжизненному шару, усеянному оспинами кратеров. Уже на таком расстоянии планета ощущала присутствие Левиафана – её корёжили землетрясения, а орбита плавно менялась! Остальные планеты системы также не оставили без внимания вторжение гигантской космической станции, нарушившей гравитационное равновесие – они так же начали менять орбиты в соответствии с новыми условиями...

«Затмение» неуклонно продвигался вперёд, проходя сквозь вражеские порядки как ледокол сквозь льды – он крушил ящеров бортовыми залпами, принимая на свои щиты десятки тысяч ответных залпов каждую секунду – сонмища сияющих искрящихся сгустков летели к звёздному разрушителю со всех сторон, но не были способны остановить его, увязая в мощных щитах. Бомбардировщики-птеранодоны, словно пираньи, хищными стаями набрасывались на огромный корабль, но лишь затем,чтобы стать жертвами зенитных батарей, обращавших в космическую пыль все мелкие корабли врага, имевшие наглость или неосторожность оказаться в радиусе обстрела.
И вот он момент! Впереди по курсу вплоть до усеянной шипами силовых эффекторов громады Левиафана не было кораблей!

- Огонь! – командует Третий.

Главный калибр – пушка протяжённостью чуть ли не с сам корабль – тот час извергает мощнейший зелёный луч, способный уничтожить планету! Он, мгновенно преодолев огромное расстояние, вонзился в тело чудовищной машины ящеров!
Вспышка сильнейшего взрыва на миг прерывает сражение двух армад!
А когда сенсоры кораблей восстанавливают функциональность, а глаза членов экипажей – способность видеть, то они видят, как медленно и величественно в затухающем свете проступает силуэт Левиафана!
Там, где его коснулся луч, зияет гигантская оплавленная пробоина, но титаническая станция всё ещё движется!

- Переходим к плану «Б», - задумчиво  проговорил Третий, узрев результат атаки...

Русские корабли, сверкая серебристыми боками, постоянно маневрировали, выписывая лихие пируэты и ведя ожесточённое сражение в самой гуще армады ящеров. Щиты кораблей были безнадёжно выведены из строя и теперь чудо-машины стали уязвимы. Единственное, что сейчас их спасало – неимоверные скорость и манёвренность, позволявшие ускользать от вражеского огня буквально в последние мгновения. Постоянно извергая смертоносные потоки энергий, уничтожая десятки вражеских звездолётов, русские машины прорывались к Левиафану, чтобы поразить его своим самым мощным оружием, которое нельзя было использовать в гуще боя смешавшихся флотов из-за стопроцентного риска уничтожить и чужих, и своих...
- Похоже, план этого двойника, всё-таки сработал. Левиафан уже не рискует стрелять, чтобы не задеть своих, - пробормотал Крутов, следя за постоянно изменяющейся боевой обстановкой. – вся информация о передвижениях, действиях, положении кораблей, векторах их атаки поступала ему прямо в мозг и на сетчатку глаза, создавая в поле зрения нечто вроде тактического экрана. Крутов постоянно вносил коррективы, отдавал приказы, просчитывал варианты действий... Даже несмотря на то, что львиную долю данных принимал и обрабатывал Кондрат, искусственный интеллект корабля, так же ведавший его движением и координацией действий с другими кораблями группы, Сергей Иванович выглядел очень уставшим и истощённым. Впрочем, так оно и было. Однако, укутанный лепестками кокон-кресла, он был скрыть от глаз членов экипажа. О состоянии главы ФСБ знала лишь автоматика кресла и сам Кондрат, который уже принял меры – встроенная в кресло Крутова медицинская станция автоматически время от времени вводила ему препараты, восстанавливающие и поддерживающие функции организма.
- Звягинцев, как у тебя? – спросил Сергей Иванович, и его голос тотчас прозвучал в машинном отделении по громкой связи.
- Струнник готов, - отозвался учёный. – как только выйдем на позицию – можем стрелять.
- Сергей Иванович, - раздался мягкий голос Кондрата. – На связи флагман союзников. Соединяю, - Крутов кивнул, и перед его глазами появилась картинка – словно он сам сейчас там был – мостика звёздного разрушителя «Затмение».
- Орудия нашего корабля оказались не способны нанести серьёзный ущерб Левиафану, - сказал Третий.
- Знаю. Вы хотите, чтобы мы попробовали? – уточнил глава ФСБ.
- Да.
- Именно это мы и собираемся сделать. Но ящеры наседают со всех сторон. После вашей атаки они делают всё, чтобы не пустить нас к своей станции. А учитывая, что Левиафан набирает скорость, мы можем не успеть добраться до него вовремя. Нам бы кто дорожку расчистил...
- Используйте своё оружие сейчас.
- Погибнет слишком много наших кораблей, и нет гарантии, что струнники справятся, - качнул головой Крутов.
- Хорошо, я попробую помочь, - сказал Третий и тут вдруг в эфире раздался ещё один голос:
- Мы расчистим вам дорогу, люди. Не сбрасывайте нас со счетов! – это был Дарак, предводитель Предтеч! Уцелевшие города-крепости чётким строем ворвались в гущу боя, осыпая всё вокруг мириадами жёлтых огоньков! Сотни вражеских кораблей, вспыхнув, тотчас взорвались, и Предтечи устремились в образовавшуюся пустоту, продолжая буквально «буравить» флот Шао’ссоров, расчищая – и очень успешно – путь для русских кораблей!

- Кондрат, за ними! – скомандовал Крутов, видя, как девять городов, сея вокруг себя смерть и разрушение, быстро углубляются в строй противника, сопровождаемые цепью взрывов, протянувшейся уже на несколько сотен километров во все стороны!
- Есть! – ответил искусственный интеллект, и все четыре серебряных корабля мигом устремились вслед за древними, быстро нагоняя их...
Но ящеры уже поняли всю опасность этого манёвра и открыли ураганный огонь по Предтечам, вынуждая их маневрировать и сильно распылять рои снарядов, что сразу снизило скорость их передвижения. Кроме того огонь был настолько плотный, что как бы древние ни маневрировали, полностью избежать его они не могли – два города уже были подбиты, но всё ещё держались в строю... Но вскоре ящеры поплатились за это – союзный флот в данном секторе, состоявший в основном из странных полуторакилометровых летающих «коряг», «кактусов» и звёздных разрушителей, почувствовав ослабление вражеского огня, воспользовался этим, усилив натиск на ящеров...

...Тяжеловесная громада Левиафана медленно плыла в безмолвной пустоте, окружённая огромный роем мелкой мошкары – кораблей, сражавшихся не на жизнь, а насмерть. Титан, безразличный ко всему, продолжал своё неумолимое движение к центру системы Меридиана. Он уже миновал орбиту третьей – метановой – планеты системы, пролетев слишком близко к небесному телу и сорвав с него атмосферу, газовый шлейф которой тянулся за Левиафаном уже несколько миллионов километров... Скоро звёздный исполин должен был подойти к орбите самого Меридиана, находившегося сейчас немного левее траектории космической станции...

Ярчайшая вспышка вдруг разорвала тьму космоса!
Это взорвался один из городов-Предтеч. Перед гибелью он специально как можно дальше проник вглубь вражеских позиций и, взорвавшись, забрал с собой несколько сотен кораблей ящеров, освободив своим собратьям и русским путь до самого Левиафана!

-Наконец-то! – воскликнул Крутов, понимая, что момент настал. – Внимание всем кораблям! Огонь по Левиафану! – скомандовал он, весь в напряжении от ожидания того, что случится теперь.
И четыре серебряных корабля, резко увеличив скорость и обойдя древних, выстрелили!
В первые мгновения показалось, что никакого выстрела не было – лишь внезапно исчезнувшие, либо до неузнаваемости изменившие свою форму, а затем взорвавшиеся корабли ящеров, оказавшиеся на пути атаки, говорили об обратном.
Всего несколько мгновений...
И титаническая сила обрушилась на Левиафан!
Взрыв был столь чудовищен, что флоты, сражавшиеся на его орбите, разметало в стороны, рассеяло или уничтожило! Вспыхнуло настоящее второе солнце, в тысячу крат более яркое, чем первое, вокруг которого вращались все планеты системы! Тысячи кораблей, вспыхнув, в одночасье погибли!
Русские звёздные машины, укрывшиеся полями фазированного вакуума, успели защитить и несколько сотен ближайших союзных кораблей, включая Предтеч и «Затмение», но все остальные, что были вблизи Левиафана, обратились в пар, пожранные безудержной энергией!

- Что за чёрт? – скрежетал зубами Крутов. – Такого не должно было быть!
- Сергей Иванович, что-то здесь определённо не так, - донёсся до слуха голос Звягинцева...

... На мостике «Затмения» было тихо. Гробовое молчание. Хрупкая надежда на победу и шок от увиденного. Все эти люди в серых мундирах офицеров имперского флота ждали...
Третий, до боли сжав кулаки, смотрел на беснующиеся вихри энергии в эпицентре адского взрыва, в одночасье унёсшего жизни миллионов живых существ – как врагов, так и друзей. Унёсшего жизни Четвёртого и Пятого, чьи смерти Третий почувствовал столь же остро, как чувствовал бы свою собственную. Скупая мужская слеза скатилась по его щеке...
И лишь надежда теплилась в сердцах выживших в этой вакханалии хаоса и смерти. Надежда на то, что это хоть и пиррова, но всё-таки победа!

Надежда, которой не суждено было сбыться, ибо чудовищная энергия, вихри которой корчили, разрывали и перестраивали саму структуру мироздания не только в эпицентре взрыва, но и вокруг, начала вдруг втягиваться  в одну... точку, накапливаться, формируя... Левиафан!!!
А позади гигантской станции, напитанной энергией взрыва, зиял провал в пространстве, сочащийся сизыми клубами «дыма», который мог быть чем угодно, но только не дымом. Провал, словно саму ткань реальности полоснули волшебным ножом, взрезав её настолько, что взору открылось Неизведанное...

- Немыслимо, - по-слогам прошептал Третий, взирая на неколебимого звёздного титана.

- Не могу в это поверить! Струнники... они... Что же это за чёртова машина?! – воскликнул Звягинцев. – Как ты можешь быть цела? Как можешь так спокойно нарушать законы физики?
Нервный смех Крутова раздался в эфире, отрезвив всех:
- Похоже, нам нужен новый план, - произнёс глава ФСБ, видя, как Левиафан грузно вывалился из «провала». Чудовищная рана, нанесённая станции «Затмением», медленно затягивалась сама по себе!
- Если мы не можем разрушить его снаружи, значит надо уничтожить его изнутри, - прозвучал голос Дарака. - Но это сможете сделать только вы, люди.
- А как же ваши снаряды? – спросил Третий. – Просто направьте их в пробоину, и дело сделано...
- Снаряды на исходе, - последовал короткий ответ.
- Выходит, вы предлагаете взять нам это чудовище на абордаж, - констатировал капитан «Затмения».
- Да.
- А я бы предложил тебе использовать твою силу, - сказал Крутов Третьему. – ТЫ ведь так же силён, как Странник, разве нет?
- Я уже пытался! Но эта штука... Её хорошо защитили от таких, как я. Второй постарался на славу.
- Тогда и впрямь не остаётся ничего дру..., - Крутов не договорил – с гигантского шипа на теле Левиафана вдруг сорвалась молния, в мгновение ока вонзившись в одну из чёрных сфер «абсолютного зеркала», под которой скрывался «Муромец»! Сфера тотчас лопнула, взорвалась, схлопнувшись в самой себе и обдав окружающий космос обжигающей вспышкой и мириадами ярко-алых «хлопьев», выбросившихся во все стороны!
- Что за...! – ошалело изрёк Звягинцев.
- Уходим! – выкрикнул приказ Третий.
– У нас теперь только один путь – вперёд! – сказал Сергей Иванович. – Снять защиту! Маневрируем! – и едва он отдал приказ, как три оставшиеся чёрные сферы, на фоне приближавшейся громады Левиафана казавшиеся  горошинами, исчезли, и корабли, прятавшиеся внутри, тотчас бросились врассыпную!
Бой между армадой ящеров и флотом союзников разгорелся с новой силой. С обеих сторон в строю оставалось более половины кораблей. И этот копошащийся рой машин вновь двинулся к Левиафану, попутно раздирая друг друга на куски.
- Внимание! – разнёсся в эфире голос Крутова. – Теперь наш единственный шанс на победу – абордаж Левиафана! Мы должны прорваться к нему, пока не заросла пробоина в его корпусе! Все, кто хочет помочь – за нами! – и три серебряных «веретена», совершив невероятный манёвр и уходя с линии атаки как минимум двадцати вражеских кораблей, рванули к космической станции, медленно и неуклонно двигавшейся к своей цели. За русскими потянулись и другие корабли – фрегаты, истребители и бомбардировщики, лёгкие и средние крейсеры самых разных конструкций, сформировали колонну, и тогда эскортный флот Левиафана, до этого не вступавший в битву, нанёс удар! Залпы орудий этих кораблей оказались убийственно точны и разрушительны – как бы союзники ни пытались уклоняться и маневрировать, проявляя чудеса высшего пилотажа, но они не могли уйти от вражеского огня. Казалось, что ящеры предвидят каждый ход, каждое движение, и всегда стреляют туда, где их враг будет в следующую секунду. И союзные корабли взрывались, лопаясь фонтанами обломков, дыма и искр. Абордажная группа быстро редела, но продолжала упорно двигаться вперёд, почти не отстреливаясь и на манёврах и движении...
Левиафан уже близко. Уже ясно, что хоть и не все, но достигнут цели...
Но вдруг пространство вздрогнуло, передёрнутое судорогой искажения. Марево прянуло от гигантской туши Левиафана во все стороны, мгновенно накрыв всю область, где шло сражение, и корабли союзного флота – все разом – замерли! Русские машины, лишённые защиты, тоже внезапно отказались лететь вперёд из-за многочисленных сбоев и мелких повреждений, количество и серьёзность которых с каждым мгновением возрастали.
Поле изменённых законов было включено!
Более полумиллиона грозных боевых машин союзного флота в один миг из мощной силы превратились в безпомощные мишени, повреждённые воздействием чужеродных законов. Обшивка кораблей разлагалась, таяла, отсеки корчились и оплывали, все системы давали сбои и отказывались работать, а экипажи кораблей – будь то люди или же другие разумные, даже отдалённо не напоминающие человека, корчились в агонии от чудовищной, разъедающей их изнутри и снаружи боли прямо там, где их застал удар коварного оружия ящеров – на полу крейсерского мостика, в кабине истребителя, быстро рассыпающегося в пыль, в ложементе непонятной подрагивающей конструкции посреди зала, своим убранством напоминающего желудок изнутри (если дело касалось негуманоидных кораблей)... даже в туалете...
Многие не выдержали и первых секунд, рассыпавшись в мгновенно исчезнувшую пыль, расплавившись или претерпев чудовищные физические метаморфозы. Многие ещё держались – исключительно на силе воли, потому как нутром чуяли, что именно благодаря силе воли они ещё живы. Некоторые даже умудрялись отдавать приказы... Но в этом не было смысла, ибо сейчас почти не было тех, кто был способен их исполнять...

А ящеры же словно оказались в родной стихии. Впрочем, так оно и было. Они воспользовались внезапной безпомощностью противника и принялись уничтожать дрейфующие по инерции, или захваченные гравитационным полем Левиафана, корабли союзников. Хладнокровно. Методично. Не щадя никого. Смертоносные энергии изрыгались орудиями динозавроподобных кораблей, разрывая в клочья вражеские звездолёты и насыщая космос обломками и вспышками взрывов. В родном для Шао’ссоров поле физических и иных законов оружие их кораблей обрело свою истинную мощь, без труда преодолевая любые щиты там, где они ещё оставались, пробивая броню и отправляя к праотцам с одного выстрела даже такие суровые машины, как звёздные разрушители...

Абордажная колонна тоже дрейфовала, остановившись всего в каких-то двух сотнях километров от цели. Левиафан уверенно плыл прочь, увлекая за собой часть кораблей, которые вскоре неминуемо упадут на него и разобьются. Чудовищная пробоина в корпусе звёздного титана уже почти затянулась – в неё теперь с трудом мог протиснуться средних размеров корабль, а эскортный флот деловито расстреливал наглецов, вознамерившихся взять их подзащитного на абордаж.

Крутова корчила ужасная боль. Из носа и глаз текла кровь. Лепестки кокон-кресла судорожно дёргались, мерцая огнями тревожной индикации, говорившей о множестве неисправностей.
- Вни...м...м...мание-е-е...! Неи...вес...т...ное...из...л..л..у...чение, - сбиваясь, точно заезженная пластинка, повторял Кондрат, уже потерявший добрую половину своих файлов и физических носителей....
«Как? Как мы могли этого не предусмотреть?» - пульсировала болью в агонизирующем мозгу Сергея Ивановича лишь одна эта мысль. «Как мы могли так просчитаться?»
А корабль тем временем распадался на части, плавился. Кое-где обшивка обращалась в пыль, атомную взвесь, тотчас уносившуюся куда-то космическими течениями. Корабли абордажной группы истаивали, взрывались всё чаще, орошая космос мириадами обломков...

Третий держался из последних сил. Его волевые и энергетические ресурсы были на пределе, ведь он, используя всю свою мощь, пытался поддерживать вокруг «Затмения» барьер, защиту, что ограждала корабль и его экипаж от поля чужеродных законов. Но это было так трудно... Почти невозможно. Третий, расставив руки в стороны, уже стоял на коленях посреди мостика, с глазами, полными безнадёжной тьмы, в которых сейчас можно было увидеть саму вселенную.
- Анализ показывает вероятность нашего поражения при данных условиях – девяносто девять процентов, - безстрастно сообщил дроид-тактик. – Неизвестное поле искажает законы физики в локальном объёме пространства вокруг Левиафана. Корабли нашего флота не приспособлены для ведения боя в таких условиях, проявляющих себя как агрессивная среда.
- Капитан! Капитан?! – несколько человек одновременно пытались докричаться до Третьего, но тот ни на что не реагировал.
- Согласно протоколу имперского флота беру командование на себя! – объявил мужчина лет сорока в серой форме офицера. Первый помощник. – Готовьте главное орудие к выстрелу! – скомандовал он. – Цельтесь в пробоину, которую мы пробили в Левиафане прошлой атакой!
- Вероятность успеха атаки – пятнадцать процентов, - тотчас сообщил дроид. Он будто нарочно старался понизить боевой дух команды, хотя просто выполнял свою работу. – Луч главного калибра будет рассеян в течение тысячи наносекунд после выхода во враждебную среду. Предполагаемые повреждения противника – минимальны....
- Выключите кто-нибудь этого дроида! – сказал первый помощник, которому уже надоело слушать сухие отчёты машины, не имеющей понятия о том, что главное на войне – это не столько техническое, стратегическое или численное превосходство, но удача. И сейчас вся надежда была на неё...

«Затмение» занял позицию для нанесения удара. Барьер, который всё ещё держал Третий, защищал корабль не только от поля изменённых законов – он сдерживал сотни тысяч энергоразрядов в секунду, которыми разрушитель осыпали все окружающие корабли ящеров. Силы Третьего могли иссякнуть в любой момент...
И в этот миг «Затмение» выстрелил!
Мощнейший зелёный луч протянулся к чудовищной космической станции Шао’ссоров, распылив по пути несколько десятков вражеских кораблей... но всместо того, чтобы вонзится в ещё зиявшую в боку Левиафана дыру и разворотить его внутренности, луч вдруг начал быстро затухать и исчез меньше, чем через мгновение!
- Проклятая железяка была права! – с досадой и ненавистью посмотрел на отключённого дроида-тактика первый помощник. Вздохнул, осмотрев зал и всех, кто здесь был. Задержал взгляд на лице каждого. Посмотрел на своего капитана, который, казалось, уже не воспринимал ничего из окружающего мира, сосредоточенный лишь на том, чтобы продержать щиты ещё хоть чуточку дольше. И скомандовал:
- Внимание! – Кораблю – полный вперёд! Курс – пробоина в корпусе Левиафана. Мы идём на таран!
И никто не возразил ему.
И все принялись за работу...

Оракул смотрел в волшебное Око уже почти час, неотрывно наблюдая за происходящим в Меридиане, как Совет привык звать весь тот мир. И то, что маг видел, наполняло его сердце скорбью и печалью. Столько смертей! Столько жертв! Потрясение его было ни с чем не сравнимо. Даже с тем удивлением, которое испытали Тибор, Люба, Галенор и Оракул Заветного города, когда Химмериш явился к ним – к каждому по-очереди, ибо все они были в разных мирах. И всех он просил о помощи. И все они, несмотря на удивление, граничащее с неверием, и массу вопросов, что вертелись на языке, согласились. Не могли не согласиться, ведь теперь, когда оказалось, что Химмериш жив, у них возродилась надежда на лучшее. Но особенно была рада Галенор,  духовные раны которой, вызванные гибелью Главы Совета Кандрокара, мучали её с тех самых пор.
Сейчас все они были в Предвечной цитадели, всё так же величественно парившей средь облаков в центре вечности, на перекрёстке миров. Или это была всего-лишь планета? Кто знает...
Маги сразу обратили внимание на то, как изменилась Цитадель – ранее казавшаяся вычурной и воздушной, она приобрела тяжеловесную монументальность и строгость. И хотя процесс восстановления ещё не был до конца завершён – кое-где башни, залы и стены оставались эфемерны и призрачны, но уже было ясно – новая крепость не будет похожа на прежнюю, сгоревшую в пламени ядерного взрыва, ни внешне, ни внутренне. Здесь теперь всё было иным. Более... суровым.
- Это ужасно, - прозвучал за спиной Оракула женский голос, заставив мага обернуться, оторвавшись от созерцания космической битвы – позади стояла Галенор. Она тоже смотрела в волшебное Око.
- Да, - тихо сказал маг, кивнув. – Никогда не думал, что на долю Совета и миров, что под нашей защитой, выпадут такие суровые испытания...
- Что ты видел... там? – спросила женщина, указав на Око – огромную сферу со створками вроде век и «зрачком» из чистой энергии времени – никто, кроме Оракула, не мог смотреть в Око дольше мгновения, не рискуя потерять рассудок.
- Битва за Меридиан среди звёзд всё ещё идёт... Но она проиграна – у противника осталось больше звёздных кораблей. Ящеры теснят наших союзников... А их чудовищный искусственный мир уже близок к Меридиану.
- Что будет, если..., - Галенор замолчала.
- Конец всему, - со вздохом ответил Химмериш.
- Тебе это сказал Странник?
- Как и многое другое, - кивнул Оракул. – Впрочем, чтобы понять, какова может быть цена поражения для всех нас, достаточно лишь на миг взглянуть на то, что происходит.
- Я до сих пор не могу поверить..., - вдруг сказала волшебница, обойдя небольшой фонтан в центре комнаты, похожей на цветущий среди мрамора сад, чьё журчание умиротворяло, навевая крайне приятное расположение духа. – Не могу поверить, что это... вы.
- Я и сам с трудом верю, - пожал плечами Оракул, посмотрев на своё отражение в колышущихся от волн водах фонтана. – Я не знаю, как вновь оказался среди живых. Ни как, ни – что самое важное – почему.
- Всё к лучшему, - сказала женщина.
- Кто знает...
- Кстати – ты ведь так и не сказал, в какой именно помощи нуждаешься. А мы все были так поражены и взволнованы твоим внезапным... появлением, что ни о каких вопросах и речи быть не могло, - произнесла волшебница. – И всё же...
- Завеса, - коротко ответил Оракул, посмотрев в глаза собеседнице. От его мудрого взгляда не укрылось удивление, мелькнувшее в них.
- Значит, Тибор был прав, - кивнула своим мыслям Галенор. – Он с самого начала решил, что ты позвал нас именно за этим.
- Тибор всегда был проницателен, - улыбнулся маг.
- Вы и правда вновь хотите изолировать Меридиан? Но разве Завеса остановит катастрофу?
- У всего во всех мирах, как бы они ни были отличны друг от друга, есть свои причины. Так и у надвигающейся катастрофы есть причина...
- Ящеры, - с гневом выдохнула женщина. Но Оракул покачал головой. – Что вы имеете в виду? – сбитая с толку, спросила волшебница.
- Как я и сказал – Странник многое поведал мне. Возможно даже больше, чем хотел бы. А до чего-то я потом дошёл сам... Но без его помощи мне вряд ли удалось бы так быстро сложить все кусочки мозаики воедино. То, что погнало ящеров к Меридиану, та причина – она имеет свою чудовищную цель. А ещё у неё есть имя...
- Вы... Неужели вы хотите сказать, что ящеры – лишь инструмент, марионетки, исполняющие чью-то волю? – удивлённо воскликнула Галенор, не сдержавшись. К счастью, за пределами комнаты её, похоже, никто не услышал, хотя голоса магов, беседовавших в Зале Совета, к которому примыкала комната медитации Оракула, стали тише.
- Это так, - кивнул Химмериш. – И с нашей помощью Странник хочет наконец поймать этого врага...
- Вот что он просил вас сделать. Вновь создать завесу, верно? Это был он?
- Да. И у меня сложилось впечатление, что этот враг... Скажем – эта битва для Странника крайне важна, она для него сродни крестовому походу, выполнению данного самому себе обета...
- Или как искупление грехов, - качнула головой женщина, поправив волосы.
- И это тоже.
- Вы уверены, что его план сработает?
- Он в этом уверен, - пожал плечами Оракул. – А другого плана и сил для его осуществления у нас всё-равно нет.
- Ха, - усмехнулась бывшая стражница. – Вот уж и правда ловлю себя на мысли, что старые добрые времена, когда главной опасностью казался Фобос, были куда лучше нынешних.
- Ностальгия свойственна всем, кто имеет богатый жизненный опыт, - улыбнулся в ответ маг.
- Намекаете на мой возраст? – хитро сощурилась волшебница.
- На вашу мудрость, - вновь улыбнулся Оракул. – Но, похоже, мы здесь засиделись. Пойдём, Галенор. Остальные ждут. К тому же мы должны всё подготовить, чтобы поднять Завесу тотчас, как получим сигнал Странника, - с этими словами Химмериш плавным шагом направился к выходу, а Галенор ещё какое-то время пребывала в задумчивости, слушая мерное и успокаивающее журчание фонтана...

Корабль был мёртв. Впрочем, это было ясно и раньше, но только теперь, оказавшись на борту некогда грозной боевой машины, можно было получить полное представление о масштабах разрушений... Носовая часть «Затмения», на которую пришлась вся сила удара при столкновении с Левиафаном, была сплюснута и разрушена. Большинство отсеков, находившихся здесь, превратились в конгломераты сплавившихся воедино сверхпрочных, но, всё же изувеченных ударом конструкций, пробиться сквозь которые было просто невозможно. Конечно, все, кто были в этих отсеках во время удара, погибли мгновенно. К счастью, таких было немного, ведь экипаж был оповещён о столкновении заранее...
Линии энергообеспечения также были разрушены, и в этой части корабля властвовала холодная и неуютная тьма, лишь изредка освещаемая снопами искр, извергавшимися из какого-нибудь труднодоступного места. Впрочем, власть тьмы была абсолютной лишь до тех пор, пока Тарани не создала в руке огненный шар, свет которого озарил искажённые внутренности  «Затмения», тени от которых тотчас прянули в разные стороны.
Шли молча, как-то умудряясь протискиваться в совсем узкие проходы или прокладывая себе путь с помощью магии, если оказывались в тупике. То там, то тут на глаза попадались торчащие из-под груд обломков странные механизмы, сломанные дроиды... Трупы членов экипажа... При виде всего этого ни у кого не возникало желания нарушить тягостное молчание и потревожить духов этой огромной братской могилы, в которую превратился космический корабль. Но ещё более угнетающее воздействие производило осознание того, что «Затмение» - это настоящий космический город с полумиллионным экипажем... Скольким из них удалось спастись?
Странник шёл впереди, хмурый и задумчивый. Его одежды, лучившиеся светом на Меридиане, вновь обратились в старый добрый чёрный плащ... Никто не знал, о чём думает этот вечный путешественник. Да и сам он тоже пребывал в состоянии, близком к забытью, трансу, где не было места мыслям. Впрочем, длилось это не долго – вскоре он уже с интересом глядел по сторонам, будто пытаясь запомнить дорогу, которой шла группа.
Маги из Гильдии были спокойны. Всем своим видом они являли пример невозмутимости. Однако, у каждого было о чём подумать в эти, возможно последние, спокойные минуты...
Стражницы и Джайна шли вместе. Они тоже молчали, но молчание это казалось ободряющим. По крайней мере так казалось. Но вряд ли увиденное здесь на них никак не подействовало...
Отдельно от всех – даже от других Регентов, пристроившихся к стражницам, плёлся Мэтт-Шэгон. Сознание Т’хасса отступило на второй план, став лишь наблюдателем в чужом теле, однако его присутствие юноша всё-равно ощущал. Это было похоже на то, как если бы кто-то, стоя у тебя за спиной, буравил твой затылок взглядом... Им обоим тоже было о чём поразмыслить...
Группа продвигалась медленно.

Вспышки света, яркие лучи, взрывы то и дело разрывали холодную тьму космоса – битва двух флотов уже шла на подступах к Меридиану, до которого оставалось менее полумиллиарда километров. Планета была уже хорошо видна и казалась прекрасной жемчужиной с зеленоватым оттенком, сияющей в лучах далёкого солнца...
Сражение становилось всё более ожесточённым – несмотря на серьёзные потери и гибель флагмана союзный флот вгрызался в армаду ящеров, нанося ей серьёзный урон и вынуждая её отступать к Левиафану, создавая для колоссальной станции  некое подобие живого щита. Похоже, Шао’ссоры не ожидали, что противник, потеряв командующего флотом и свой самый мощный корабль, будет сражаться столь яростно и отважно. К тому же часть союзного флота начала охоту на РЭБ-корабли ящеров, из-за действий которых сбоили системы связи, наведения, двигатели... Многие союзные корабли были уничтожены после радио-электронных ударов ящеров. И если в начале битвы у союзников был свой  РЭБ-флот, противостоявший вражескому, то теперь ситуация была иная... Корабли радио-электронной борьбы ящеров уничтожались нещадно – тем более, что их уже было почти некому прикрывать. Сотни взрывов расцветали то там, то здесь, знаменуя уничтожение ещё одной группы таких звездолётов.
А вот битва возле Левиафана, неумолимо приближавшегося к Меридиану, шла иначе – корабли ящеров, образовав вокруг станции защитное построение – сферу, поливали всё вокруг шквальным огнём. Миллионы слепящих сгустков летели во все стороны, мешая союзным кораблям приблизиться на эффективную дистанцию стрельбы и вынуждая их маневрировать. Сквозь такой плотный заградительный огонь могли прорваться либо очень защищённые, либо очень манёвренные корабли и истребители с бомбардировщиками. Но с каждой минутой их становилось всё меньше. Вот звено TIE-истребителей вступило в схватку с «птеродактилями» ящеров. Выписывая сложнейшие пируэты, машины принялись поливать друг друга огнём. Вот один имперский истребитель получил энергосгусток прямо в кабину, которая тотчас вспухла взрывом, разметав остатки машины в стороны. Но не успел ещё космический «динозавр» ящеров пафосно сквозь затухающий взрыв и клубы дыма, как был прошит очередью зелёных лучей от носа до хвоста и развалился на части...
Положение казалось настолько отчаянным, что союзный флот начал применять оружие массового поражения – тысячи ядерных ракет устремлялись к армаде ящеров, окружившей Левиафан, но большинство ещё на подлёте сбивались шквальным заградительным огнём. Те же, что всё-таки долетали, подрывали сразу несколько кораблей. Если везло.  Но кардинально это не меняло ситуации. И тогда в дело вступили жуткие корабли-«кактусы». Плюясь ярко-синими сияющими «каплями», которые буквально выгрызали куски пространства вместе что там есть, и чудовищно взрывались, они наносили ощутимый урон противнику. Даже древние города не жалели снарядов, косивших противников точно жнецы – пшеницу.
Но и этого было не достаточно.
Ящеры отвечали ещё более ожесточённым огнём, да и Левиафан время от времени являл свою всесокрушающую мощь, одним выстрелом стирая в пыль более сотни кораблей!
Продвижение Шао’ссоров, казалось, не сможет остановить ничто. Но они вдруг замедлились! Сами! Гигантская космическая станция ящеров, казавшаяся неостановимой, замерла, заняв орбиту одного из спутников Меридиана! Левиафан достиг цели!...

Взрывы сотрясали всё вокруг, разрушая стены, обрушивая потолки и выгрызая в полу воронки. Повсюду воздух рассекали искрящиеся сгустки и лазерные лучи. Они резали, плавили, кромсали, прожигали, убивали. Повсюду стоял оглушительный визг, рёв и скрежет... Выжившие члены экипажа «Затмения» - более ста тысяч человек – при поддержке тяжёлой боевой техники начали абордаж Левиафана, заняв несколько секторов, прилегавших к вонзившемуся в космическую станцию обломку корабля. Продвижение имперцев было столь стремительно и хорошо организовано, что ящеры поначалу даже не смогли оказать им достойного сопротивления, а когда же наконец опомнились, люди успели захватить несколько арсеналов, получить доступ к некоторым важным системам станции  и закрепиться на позициях, выстроив неплохую оборону, об которую теперь ломались контрнаступления хозяев Левиафана. Кроме того – к несчастью для самих ящеров – многие коридоры и транспортные пути Левиафана легко пропускали даже самые большие боевые машины имперцев – парящие танки и тяжёлые шагающие штурмовые транспорты  АТ-АТ, в которых, естественно, находились десантники.
Однако защитники станции, всё же, были в большинстве. Они уже развернули дальнобойные орудия, одного выстрела которых хватало, чтобы серьёзно повредить даже такие тяжело бронированные машины. К тому же ситуация осложнялась тем, что внутри Левиафан являл собой самый настоящий город-улей, с множеством улиц, странных вытянутых зданий-конусов из матово-зелёного материала и прочих построек, который ящеры знали досконально. Пользуясь знанием местности и используя обходные пути, технические туннели, разветвлённые сети переходов и телепортационные станции отряды ящеров стремительно перемещались по «городу», устраивали засады, уничтожали противника и скрывались прежде, чем их обнаружат.
Сам же внутренний город Левиафана представлял собой дикую смесь живого и неживого – твёрдая и прочная дорога сменялась странным жилистым и пружинящим под ногами покрытием, стены зданий, покрытые колышущейся биомассой, странные полуживые аппараты напоминающие насекомых и морских обитателей одновременно... Эти и многие другие, порой тошнотворные странности создавали у людей гнетущее ощущение того, что они оказались во чреве гигантского живого существа, сожравшего целую планету.
Но, всё же, несмотря на ожесточённое сопротивление Шао’ссоров, имперские силы – не только штурмовики, чьи белые фигуры можно было увидеть везде на поле боя, но и члены экипажа «Затмения» - пилоты, техники, офицеры – продвигались вперёд. И даже наводнившие воздушное пространство синтетические медузы, плевавшиеся смертоносными синими лучами, пока не могли остановить их, хотя и замедлили, ведь даже самому меткому и тренированному штурмовику было непросто сбить летающую тварь, которая постоянно хаотически перемещается да ещё и стреляет в ответ. Поэтому спустя некоторое время отстрелом «медуз» занялись боевые дроиды, шедшие в авангарде наступления, сметая всё на своём пути. Большей частью это были модели серии «Тёмный штурмовик», вооружённые мощными скорострельными бластерными орудиями, да к тому же весьма неплохо бронированные.
Медузы налетели огромным роем, полосуя всё внизу лучами. Десятки дроидов вмиг были разрезаны, проплавлены, взорваны, или выведены из строя. Но остальные с убийственной точностью открыли шквальный огонь. И медузы посыпались вниз, пронзённые лучами, взрываясь в полёте или падая и таща за собой дымный шлейф...
Самое странное – у Левиафана напрочь отсутствовали внутренние автоматические системы защиты, вроде сдерживающих силовых полей или турелей. Похоже, ящеры были столь уверены в абсолютной неуязвимости своей космической крепости, что просто не стали снабжать её этими системами! Однако сейчас они уже наверняка жалели об этом.
Имперцы продвигались вглубь Левиафана довольно быстро – быстрым маршем по нескольким направлениям они уже преодолели более сорока километров, постоянно пробивая путь сквозь оборону противника и по ходу минируя все мало-мальски значимые объекты. Внутренний город Левиафана в местах сражений уже превратился в пылающие руины, воздух полнился запахами озона, горящей плоти, пластика и ещё какими-то едкими и столь же неприятными.
Полковник Рос – тот самый офицер, что говорил со Странников в ангаре «Затмения», был в мобильном командном пункте, устроенном на борту одного из шагающих танков АТ-АТ. Сейчас именно полковник возглавлял атаку всех имперских войск. В кабине железного гиганта, шедшего по широкой аллее в центре группы войск было ещё двое – пилот и стрелок. Время от времени кабина озарялась лиловой вспышкой, видимой в обзорное окно – это давали залп головные турболазеры.
Полковник смотрел на тактическую голограмму, отображавшую положение своих и вражеских войск в радиусе двух километров. Противник стягивал дополнительные силы впереди по курсу, также несколько группировок рассредоточились по городу, обходя колонну имперцев с флангов. Несколько отрядов штурмовиков при поддержке техники совершали аналогичные манёвры и боестолкновение с отрядами ящеров было неизбежно. Впрочем, каждый штурмовик видел такую же картинку на тактическом дисплее своего шлема, так что они были готовы встретить Шао’ссоров.
Дроиды тем временем расправились с оставшимися «медузами», хотя и понесли серьёзные потери. Они смогли продвинуться далеко вперёд и уже вступили в бой с первой линией обороны противника.
- Похоже, всё идёт хорошо, - прокомментировал увиденное на голограмме стрелок – мужчина лет тридцати в серой форме имперских вооружённых сил.
- Удивительно, что нас до сих пор не разбили, - задумчиво покачал головой Рос, взявшись за подбородок. – Продвинуться так быстро и так далеко не имея чёткой стратегии и плана лишь на одном эффекте внезапности... Тут одно из двух – либо ящеры не так сильны, как нам казалось, либо они готовят для нас западню. Я скорее поставлю на второй вариант, - и как только полковник это сказал, яркий слепящий свет резанул по глазам, а секунду спустя раздался грохот – несколько высотных зданий впереди обрушились прямо на дорогу, сделав её полностью непроходимой! Точно так же ситуация обстояла и позади колонны! И если пехота ещё могла продолжать движение по завалам, то вся техника оказалась заперта в ловушке!
- Похоже, вы были правы, - процедил стрелок, припадая к окулярам наведения орудий.
- Внимание! Штурмовикам занять ближайшие здания! Тяжёлой технике – расчистить завалы! Остальным – круговая оборона! – тотчас скомандовал Рос, ожидавший что их колонну враги, укрывшиеся в зданиях, вот-вот засыплют гранатами и ракетами, а затем будут расстреливать уцелевших. Приказ был тотчас выполнен – бронированные машины открыли ураганный огонь по завалу впереди, быстро превращая груды строительного мусора в пыль и стеклянистую массу. Отряды штурмовиков тем временем метнулись к ближайшим зданиям, скрываясь в возникающих в их стенах будто по мановению волшебной палочки проходах, которые тотчас зарастали за ними, а танки начали выстраивать оборонительный периметр...
И в это мгновение ровный яркий свет, лившийся откуда-то сверху, имитируя солнце, что освещал весь внутренний город, погас! Всё погрузилось во тьму, которую сразу вспороли лучи фонарей и прожекторов, установленных на технике, да ещё регулярные вспышки лазерных импульсов, с визгом и грохотом крошивших завал высотой с пятиэтажное здание. Впрочем, приборы ночного видения быстро решили проблему с темнотой...
Рос через обзорное окно кабины напряжённо вглядывался вперёд, на кромку завала, испарявшегося под танковыми залпами, в чёрные глазницы окон окружавших колонну зданий... Чёрно-белая картинка с инфракрасных камер на броне командного АТ-АТ была чёткой, резкой и контрастной. Полковник ждал, когда же начнёт действовать враг, и чем дольше не оправдывались его ожидания, тем сильнее он нервничал. Ни он, и никто другой в кабине так и не заметили, что тактическая голограмма внезапно замерла, перестав отображать перемещения своих и вражеских войск – будто её поставили на паузу...

...Отряд штурмовиков в составе десяти человек осторожно продвигался по длинному кишкообразному коридору с ребристыми полом и стенами. Дверей нигде не было видно, зато окна – все по правую сторону – выходили как раз на улицу, где колонна попала в западню. Оттуда, с улицы, доносился визг лучей и грохот взрывов. Красные вспышки время от времени освещали путь...
Коридор этот, похоже, шёл по внешней стороне здания, опоясывая его точно винтовая лестница. Не было понятно, где заканчивается один этаж и начинается другой. Не было понятно, есть ли здесь этажи вообще! Но, по крайней мере, врагов пока не было видно...
- Чёртовы ящеры! – споткнувшись о неровный пол проворчал один из бойцов, с трудом удержав равновесие.
- Заткнись, ТК-14! – прошипел другой, не оборачиваясь и шаря дулом своего бластера из стороны в сторону. – Нутром чую засаду...
- Есть сэр, - ответил боец, но тут же замер – капитан, шедший во главе отряда, остановился, подняв руку. Отряд замер, держа оружие наготове. Капитан молча указал вперёд – там, разорванные на части, лежали пять боевых дроидов, что первыми вошли в здание. Ни одного следа от бластеров. Складывалось впечатление, что к-то порвал эти грозные боевые машины голыми руками! Все они лежали в ряд и оторванные части были аккуратно сложены рядом. Будто кто-то очень старался не шуметь.
ТК-14 сглотнул, представив себе силу, которой должен обладать тот, кто учинил такое с «Тёмными штурмовиками». Как минимум не слабее вуки... И ведь они не слышали звуков выстрелов и какой-либо борьбы. Значит дроидов и вправду порвали на части голыми руками, застав врасплох, несмотря на их совершенные системы обнаружения!
Капитан показал жест, означавший «занять круговую оборону», что бойцы тотчас и сделали, напряжённо вслушиваясь в тишину и всматриваясь в темноту. Тактические дисплеи не показывали ничего подозрительного. Сканеры жизненных признаков отображали присутствие в радиусе ста метров лишь десяти живых существ – самих штурмовиков...
Время шло, дула бластеров «сканировали» пространство. Но ничего не происходило. Неведомый враг. Если он всё ещё и был здесь, никак себя не проявлял.
Капитан ещё раз тщательно просканировал всё в радиусе полусотни метров, убедился, что всё чисто, и жестом приказал группе двигаться дальше, соблюдая предельную бдительность. То, что сканер ничего не показывал, ещё не означало, что кроме них тут никого нет. Хотя о том, что теперь надо было во все глаза смотреть по сторонам, а главное – назад, бойцы и сами прекрасно знали.
Тихий шелест шагов и поскрипывание брони были почти не слышны из-за канонады на улице – колонна усердно пробивала себе путь на свободу. Ещё несколько минут, и они смогут двинуться дальше. Враги всё ещё не давали о себе знать, и это тревожило всё больше...
Частые вспышки бластерного огня освещали коридоры тусклым холодным светом – точно молнии. Но этого света было не достаточно, чтобы разглядеть помещение во всех деталях... Канонада скрывала не только шаги штурмовиков, а игра тени света из-за непрекращающихся вспышек, то и дело слегка ослеплявших приборы ночного видения бойцов, была хорошим подспорьем для того, кто захотел бы незаметно подобраться к отряду... Тем более с той стороны, откуда люди всегда меньше всего ждут подвоха. Сверху.
Скрываясь в тенях, прячась между ребрами и балками сводчатого потолка, время от времени замирая, за отрядом быстро и безшумно следовал огромный тёмный силуэт. Сокрытый в тенях и почти невидимый на фоне чёрного потолка он казался самим воплощением тьмы, жутким неведомым хищником... Смертельно опасный неизвестный враг, ждавший удобного момента...
Вдруг один из бойцов споткнулся, чертыхнувшись шёпотом, и в ту же секунду массивная чёрная тень, сжавшись в комок, ринулась в атаку!
Удар был стремителен!
Бойцов сбило с ног и швырнуло в стороны, а двое уже не подавали признаков жизни, зажатые в чудовищных когтистых лапах огромной тени, возвышавшейся над людьми на три с половиной метра!
Чудом избежавший удара споткнувшийся штурмовик тотчас от бедра из своего бластера влепил очередь слепящих лучей по тёмному силуэту, но неведомый враг оказался невероятно проворен для своих габаритов – он метнулся в сторону, уходя с линии огня, пропуская смертоносную энергию мимо и одновременно сбивая ещё двоих штурмовиков, также открывших огонь и тщетно пытавшихся уклониться от огромной чёрной туши. Остальные же бойцы, уже вставшие на ноги, быстро и хаотично перемещаясь, чтобы тварь не могла их настигнуть в прыжке, тоже ударили по врагу из своих бластерных винтовок, высекая искры из стен и выбивая из них приличные куски! Но залп был недолгим – получив несколько ран, тварь резким и неуловимым движением развернулась, и чёрное щупальце, которого прежде никто не замечал, пронесясь в нескольких сантиметрах над полом, вновь сбило штурмовиков, а некоторым даже сломало ноги... Чудовище тотчас метнулось к поверженным врагам, всё ещё пытавшимся сопротивляться, но всё было тщетно...
Несколько мгновений спустя всё было кончено. Ни один из бойцов не успел произнести ни звука, а теперь они лежали не подавая признаков жизни.  Канонада за окном заглушила звуки сражения...
И только теперь странное и жуткое существо позволило себе на миг расслабиться и подойти к окну... Свет вспышек от выстрелов озарил его лишь на долю мгновения. Огромный человекоподобный аллигатор взирал на поверженных врагов. Он несколько секунд стоял неподвижно, словно раздумывая, что делать дальше, а затем быстро, одного за другим бережно положил павших штурмовиков у стены. Каждого – с его оружием у правой руки. Затем тихо произнёс несколько фраз на странном трескучем языке, сопровождая их непонятными жестами, и безшумно растворился в тенях...

Прошло не больше пяти минут с тех пор, как колонна оказалась в западне, а мощные залпы танков уже почти справились с завалами. Всё это время полковник Рос напряжённо слушал переговоры отрядов, которые он отправил зачищать здания, напряжённо ожидая подвоха, атаки врага... Но её всё не было. И нервы натянуты до предела... Неисправность тактической голограммы он заметил пару минут назад, что тоже подливало масла в огонь тревоги, ведь теперь радиосвязь была единственным способом узнать местоположение отрядов.
Две группы бойцов вошли в режим радиомолчания минуту назад – их командиры доложили об обнаружении противника, и чтобы не выдать себя раньше времени приняли такое решение. Пока вестей от них не поступало. В случае чего полковник мог послать к ним подмогу, но пока их молчание не вызывало особых опасений...
Но неисправная голограмма... Она не давала покоя. Датчики обнаружения жизненных форм были выведены из строя неизвестным излучением. А это значило, что враги готовят атаку и могут напасть когда и откуда угодно. Нужно было срочно трогаться с места, пока ловушка не захлопнулась...
Мощный взрыв сотряс всё вокруг, ослепив на миг и подняв огромное облако пыли! Впереди завал наконец-то был уничтожен!
- Внимание личному составу! Вернуться к колонне! – тотчас приказал Рос видя, как поднятая в воздух пыль медленно заволакивает улицу, скрывая в своих клубах колонну и оставленные штурмовиками позиции. Нехорошее предчувствие...
- Есть!
- Так точно!
- Слушаюсь! – доносились по-радио ответы командиров отрядов... Но среди всех голосов не хватало нескольких! И только в этот миг полковник понял, чего именно добивались ящеры и какую западню устроили! Но было уже поздно!
Густые облака строительной пыли накрыли улицу, точно одеялом укутав танки и пехоту. Громадные АТ-АТ стояли по колено в этой непроглядной дымке, сквозь которую не пробивались лучи прожекторов... И тут Рос заметил  краем глаза – настолько быстро было это движение – как с крыш и из окон окружающих домов вниз, в эту пылевую бурю, метнулись тёмные силуэты!
- Враг атакует! – тотчас крикнул он в эфир, но бойцы внизу и так уже это поняли...
Приборы ночного видения были безполезны, датчики движения и тепловые не показывали ничего... Три штурмовика, прижавшись спинами к танку и выставив перед собой оружие, тщетно пытались разглядеть в пылевой «буре» да ещё и в темноте противника, о котором только что предупредил полковник.
- Чёртовы рептилии! – прошипел один из бойцов, водя сканером из стороны в сторону. – Трандошанцам до этих ещё расти и расти...
- Движение! – крикнул другой, указав влево, и туда тотчас метнулся десяток бластерных импульсов. Но, похоже, ни в кого не попали.
- Тут же наши вокруг! – осадил остальных третий. Однако ответить ему никто не успел – совсем рядом в белом мраке сформировался огромный силуэт – всего на секунду! – и один из штурмовиков упал на землю с зияющей дымящейся раной в груди!
- Чёрт! – выдохнул соседний боец. – Живо в танк! – он тотчас вскарабкался на броню машины, уже не видя, как его товарищ, едва попытавшись последовать за ним, вдруг исчез в клубах были, будто его кто-то резко дёрнул, утащив прочь!
- Эй, там! Открывай! – штурмовик забарабанил в люк боевой машины, буквально спиной ощущая, как враги подступают всё ближе и ближе... Мгновение ожидания показалось вечностью. Он нервно оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть врагов, понять откуда они нанесут удар, и проклиная технику, что подвела не вовремя... И вот, наконец, раздался долгожданный лязг – люк открывался! Боец вздохнул с облегчением... и почувствовал тупую боль. А затем наступила тьма.
Огромный человекоподобный аллигатор стоял на броне танка, одной рукой держа над собой поверженного штурмовика. В другой его руке было зажато странное оружие, напоминающее утыканную сучьями корягу...
Люк с лязгом открылся.
- Ну где вы там? – тревожно донеслось из боевой машины, и аллигатор выстрелил прямо в люк, моментально отпрыгивая и скрываясь в пыли! Жёлтый сгусток энергии, сорвавшись с «коряги», впорхнул в танк!...
Грохот взрыва разорвал напряжённую зловещую тишину! И в следующий миг загрохотало повсюду – элитные воины Шао’ссоров – Охотники, облачённые в биомеханические экзоскелеты, вступили наконец в бой, перестав скрываться!

- Сэр, там..., - стрелок посмотрел на Роса, до боли сжавшего кулаки. Он должен был догадаться раньше!
- Знаю! – сказал тот. – Всей колонне – продвигаться вперёд! Немедленно покинуть пылевую завесу! – крикнул он в эфир, и командный АТ-АТ тяжеловесно двинулся с места. – Знать бы как они заглушили наши сенсоры..., - прорычал он, слыша в эфире крики, ругань, обрывки приказов, звуки стрельбы и рёв ящеров, идущих в атаку... Похоже, штурмовики, застигнутые врасплох, проигрывали эту битву, погибая на поле боя от рук врага, которого и заметить-то вовремя было не просто – настолько хорошо оказались оснащены и подготовлены эти ящеры!
Вдруг позади раздались два мощных взрыва, от которых затряслась земля! Два шагающих танка АТ-АТ взорвались почти одновременно! Похоже, ящерам удалось поразить их силовые установки! Но ведь для этого нужно было забраться внутрь боевых машин!
«Как же мы могли так просчитаться?» - подумал Рос. «Но даже если мы погибнем здесь – ещё не всё потеряно. Есть другие группы...»
Внезапно сверху раздался глухой металлический удар – что-то очень большое и тяжёлое рухнуло на крышу кабины... Рос не успел ничего сделать – мощнейший взрыв разворотил крышу и приборную панель, выбил стёкла, отбросил самого полковнику назад, впечатав в стену и контузил пилота со стрелком! Всё тотчас заволокло белым дымом...
В ушах стоял дикий болезненный звон. В глазах всё плыло, но Рос, подняв взор, сумел сквозь клубы дыма рассмотреть... его! В зияющую в потолке дыру с рваными оплавленными краями смотрел огромный человекоподобный аллигатор. Оружие в его руке было нацелено прямо на полковника...
Последний миг!
Но вместо того, чтобы выстрелить, аллигатор вдруг неестественно дёрнулся, прошитый насквозь молниеносно прилетевшим откуда-то сверху жёлто-красным штрихом, оставившим в воздухе – точно небольшая ракета – едва различимый дымный след! И прежде, чем ящер успел повернуться лицом к опасности, на него сверху, будто парящий на сияющих крыльях, в струях реактивного пламени обрушился... Рос сначала даже не понял, кто это был – полковнику показалось, что это была какая-то неизвестная модель боевого дроида. Но в следующую секунду он понял – машина не может двигаться так ловко и органично. Это был человек, закованный в тяжёлую броню-экзоскелет! Странное – похоже – древнее огнестрельное оружие в одной руке, а в другой – необычный зазубренный меч, издающий лязг и жужжание! Нежданный спаситель рухнул сверху на ящера, ещё в полёте полосуя его своим мечом и вкладывая в удары всю возможную силу и энергию своего падения! Меч взревел, словно был снабжён двигателем, во все стороны обильно брызнула зелёная кровь! Ящер захрипел, поднимая руку с оружием, но мощный удар закованной в сталь ноги отправил его в полёт с крыши командного АТ-АТ!
Рос с трудом поднялся – удержаться на ногах было не легко, в глазах всё помутнело, а грудь резануло болью – похоже, взрыв не прошёл для него безследно. Он вновь посмотрел вверх, на таинственного бойца. Тот с величественным и пафосным видом обозревал поле боя. А затем совершенно неожиданно обратился к полковнику на абсолютно понятном языке:
- Ваши бойцы хорошо держатся. Но их всё-равно побеждают.
- Ящеры блокируют наши сенсоры – мы ослепли, - Рос кривился от боли в груди. Наверняка сломано ребро.
- Мы поможем, - сказал космодесантник. – Сергей Иванович, вы всё слышали и видели, - он замолчал, случая ответ. – Ваш приказ? Есть! – и тотчас сорвался с места в струях реактивного пламени, что извергал его ранцевый двигатель. И миг спустя Рос в разбитые окна кабины увидел, как несколько десятков бойцов, закованных в странную, не похожую ни на что, виденное прежде, броню, спикировали сверху прямо в пылевую завесу, всё никак не желавшую улегаться. Звуки битвы, доносившиеся снизу, стали ещё более ожесточёнными. Казалось, что там внизу не на жизнь, а насмерть столкнулись две большие армии... Грохотали взрывы, визжали лучи, ревели двигатели танков, раздавались предсмертные крики... а ещё там, в пыли под ногами командного АТ-АТ ревел странный цепной меч, которым орудовал необычный воин, сразивший Охотника. Это вселяло в полковника надежду.
И тут вдруг случилось нечто уже совсем неожиданное – сверху в пылевое облако, ставшее ловушкой для имперских сил, вонзился лиловый луч! И пыль мгновенно прянула в стороны будто подул ураганный ветер, открывая взору Роса то, во что превратилась улица города ящеров. Усеянная трупами штурмовиков, пылающими остовами танков и воронками она напомнила полковнику улицы множества других городов, виденных им во время Галактической Гражданской войны. Более половины танков были уничтожены или выведены из строя, а остальные вместе с пехотой отошли к огромным, чадящим чёрным дымом, тушам поверженных АТ-АТ и удерживали позицию. Впрочем, ящеры уже почти не обращали на них внимания, полностью переключившись на внезапно подоспевшее подкрепление, которое было явно опаснее забившихся в угол штурмовиков.
Ящеров было около трёх десятков. Мощные, быстрые, стремительные, они постоянно перемещались, прыгали, карабкались по стенам, стреляя из совершенно немыслимых позиций в неожиданно объявившихся врагов с просто непостижимой меткостью... Но оружие Охотников было не способно причинить хоть какой-то вред закованным в броню  людям – они оказались не менее подвижны, чем ящеры, играючи уклоняясь от лучей и импульсов, и продолжали методично расстреливать врагов из своих, устрашающего вида, излучателей. Смертоносные потоки энергии буквально распыляли ящеров, которые оказывались медленнее сородичей, либо просто замешкались.
Понимая, что в перестрелке им не победить, Охотники стали переходить в рукопашную, стремительно сближаясь с людьми. Быстро маневрируя и перемещаясь с невероятной скоростью, постоянно уклоняясь от огня противников, аллигаторы буквально вонзились в довольно малочисленный строй землян (хотя, конечно, Рос и остальные имперцы не имели ни малейшего понятия о том, кто вдруг так внезапно пришёл им на помощь). И теперь ситуация, как показалось полковнику, начала меняться, складываясь уже не в пользу людей – ящеры, физически гораздо более сильные, попросту разметали разметали бойцов и уже казалось, что эта битва окончена, когда вдруг Охотники Шао’ссоров обнаружили очередной неприятный для себя сюрприз – броня их врагов оказалась не только прочнее, чем казалось на первый взгляд, но обеспечивала внушительную подвижность и невероятно усиливала носителей!
Бойцы Крутова, сбитые с ног мощными ударами ящеров, тотчас вставали или попросту приземлялись на ноги, совершив немыслимые кульбиты в полёте, и вступили в рукопашную схватку с Охотниками. Воины и с той, и с другой стороны были обучены боевым искусствам. Но техники боя ящеров и людей отличались принципиально! И начался смертельный танец, сотканный из уловок, обманных атак, нырков, провокаций – каждый прощупывал противника, стремясь понять основные особенности его стиля боя, выявить слабые места... Конечно, земляне понимали, что боевые капсулы, пилотами которых они сейчас были, абсолютно неуязвимы для аллигаторов, но Крутов приказал действовать так, как если бы этой защиты не было – чтобы не раскрывать все свои возможности врагу раньше времени. И лишь один боец в капсуле, принявшей вид брони космодесантника, похоже, не принял приказ командира к сведению. Сейчас он сражался сразу с пятью Охотниками, яростно размахивая цепным мечом, делая выпады и контрудары, промахиваясь и пропуская удары и время от времени ругая ящеров отборным матом – всё-таки в ближнем бою они были слишком быстры и легко уходили от его атак. Но вот наконец, возопив «За Императора!!!», десантник, изловчившись, всё-таки зацепил одного из аллигаторов, резанув его от груди до паха. Тотчас брызнула зелёная кровь... и вдруг неожиданно Охотник раскрылся по месту разреза точно какой-то механизм или контейнер, являя взору свои внутренности... и огромный вспоротый кокон, откуда вывалился мёртвый воин-Шао’ссор!
- Что за...? – увидев финал этой схватки, удивился Рос, поняв, с чем он и его штурмовики здесь столкнулись. Биомеханические костюмы-симбиоты!
Тем временем сражение  уже вновь складывалось в пользу людей Крутова – ящеры, не ожидавшие столь сильного и профессионального отпора от казавшихся им слабыми людей, окончательно потеряли инициативу, и теперь экипаж «Невского» теснил их, выводя из строя одного Охотника за другим! Вот один «крокодил», совершив череду странных, казалось бы – неблокируемых ударов руками, от которых его противник, впрочем, уклонился и контратаковал. Ящер ловко отбивался, но вдруг пропустил короткий, но точный и мощный удар в грудь, пошатнулся и опустился на одно колено. Попытался уклониться от ещё одного удара, но он оказался ложным – человек атаковал вовсе не с той стороны, откуда ожидал ящер, и Охотник, получив удар в голову, распластался на земле, не подавая признаков жизни...
Воспрянувшие духом штурмовики начали активно поддерживать огнём сражавшихся людей, не давая ящерам сбежать, нырнув в переулки или окна домов.
Поняв, что ситуация теперь окончательно сложилась не в их пользу, Охотники вовсе не стали пытаться уходить через окна и переулки. Вместо этого они совершенно неожиданно исчезли! Просто растворились во вспышках света! Телепортировались!
- Чёртова телепортация! – воскликнул боец в доспехе космодесантника, с ног до головы заляпанный зелёной «кровью» аллигаторов. Хотя скорее всего это была вовсе не кровь. Вокруг него, изрубленные и в страшных ранах, лежали четыре мёртвых Охотника. – Последний сбежал! – убирая цепной меч, с досадой произнёс он.
- Ну ты даёшь, Савельев, - подойдя и похлопав бойца по плечу, сказал его товарищ. – Аж жутко...
- Должен признать – твой дизайн оказался весьма эффективным, - Крутов подошёл сзади. Хотя лица всех бойцов были скрыты шлемами, главу ФСБ можно было легко узнать по генеральским знакам отличия на его броне. – Группе собраться, - тон его сразу посерьёзнел, и бойцы, рассредоточенные по улице, быстро собрались вокруг начальника...
Штурмовики молча наблюдали за землянами издали, решая, стоит доверять им, или нет, а некоторые уже помогали раненным или относили тела погибших сослуживцев к одному из подбитых АТ-АТ. Командная же машина пришла в движение – опустилась на «живот» и сбоку открылась дверь десантного отсека, на пороге которого стоял, держась за поручень, полковник Рос. Трап, однако, почему-то не выдвинулся – похоже, механизм заклинило – и офицеру пришлось осторожно спуститься, цепляясь за специальные выступы в броне и ногах шагающего танка. Прихрамывая, он направился к группе землян. Каждый шаг отдавался болью в спине и груди, но Рос огромным волевым усилием сохранял невозмутимое выражение ициа.
Крутов меж тем приступил к анализу обстановки:
-... выдали себя, лишившись эффекта неожиданности. Хотя есть и плюс – мы, всё-таки, помогли союзникам. Думаю, объединение сил при нынешнем раскладе будет наиболее целесообразно...
- Вы ведь с самого начала на это рассчитывали? – голос Звягинцева нельзя было спутать ни с чьим другим. – Тем более учитывая направление движения... имперских войск – похоже, что их цель, как и наша – главный реактор станции.
Наконец Рос поравнялся с землянами. Крутов и остальные замолчали.
- Кем бы вы ни были, но от лица имперского командования я выражаю вам благодарность, - сказал полковник, к своему удивлению поняли, что он произнёс – похоже, Кондрат, следивший за всеми боевыми капсулами и выполнявший роль «второго пилота», занялся переводом.
«Кондрат?» - мысленно позвал Крутов. «Разве в капсулах есть кибер-переводчик?»
«В капсулах есть я. Недавнее дополнение, так сказать», - ответил ИИ не без иронии.
Сергей Иванович посмотрел на полковника. В своей серой, невыразительной имперской военной форме он казался серой мышью на фоне массивных бронированных фигур землян.
- Мы уже сражались сегодня бок о бок против общего врага и помогали друг другу, - сказал Крутов. – Вы – как член экипажа флагманского корабля, а мы – со своей стороны..., - произнёс он, и шлем, скрывавший его лицо, «потёк», впитавшись в броню, точно был жидкостью, являя удивлённому полковнику лицо главы ФСБ. По рядам штурмовиков прошёл шепоток, кто-то облегчённо вздохнул. – За это не благодарят. Для союзников такое в порядке вещей, - говорил Крутов, а динамик его брони-капсулы с незначительной задержкой переводил его речь имперцам его же собственным голосом.
- Понимаю, - кивнул Рос, сухо улыбнувшись. – Вы были в абордажной группе? На одном из тех странных веретенообразных кораблей, верно?
- Да, - кивнул Сергей Иванович.
- Как вы догадались? – тотчас спросил Звягинцев.
- Я знаком с военными технологиями всех рас, чьи корабли входили в состав нашего флота... Но ваши корабли и космические крепости, которые мы тут встретили, заметно превосходят всё, виденное мной... а потом я увидел вашу сверхтехнологичную броню и оружие. Сопоставить одно с другим не сложно.
- Ладно, - кивнул Крутов. – Давайте поговорим о деле. Насколько я понимаю, ваша группа войск продвигается к главному реактору Левиафана...
- Это не совсем так, - качнул головой Рос, не уверенный в том, правильно ли поступил, сказав это. Впрочем, он быстро загнал сомнения куда подальше.
- Что вы имеете в виду?
- Вся наша операция – моя и ещё двух группировок с «Затмения» - отвлекающий манёвр.
- И от кого же он отвлекает целую армию ящеров? –спросил Сергей Иванович, предчувствуя, что услышит нечто... неожиданное.
- Честно говоря – это довольно странная группа проникновения. Однако её возглавлял брат нашего капитана...
- Что за группа? – вдруг резко спросил Крутов, уже предполагая, что может услышать в ответ.
- Восемнадцать человек... Хотя не все там люди – странный крылатый парень в маске, два полузверя, да и сами люди были одеты весьма необычно... А ещё пятеро девчонок... Если честно – не пойму, как они планируют уничтожить реактор. При себе у них не было ни взрывчатки, ни оружия, - пожав плечами, ответил Рос. – Если бы не брат капитана, мы бы их взяли под стражу, - говорить о том, что на деле защитники «Затмения» едва не убили их, приняв за новый вражеский десант, полковник не стал.
- Ха, шустры они, однако, - усмехнулся Звягинцев. – Похоже, вы напрасно в них сомневались, Сергей Иванович.
- Они ещё ничего не сделали, - пожал тот плечами.
- Вы знаете этих людей? Спросил Рос.
- Да. Они действуют согласно нашему плану. Но... вы сказали, что их вёл брат вашего капитана, - задумчиво произнёс глава ФСБ. – Как он выглядел?
- Абсолютный близнец капитана Ригара... Я сначала даже подумал, что это он сам или его клон. Хотя, конечно, капитан погиб вместе с кораблём. А ещё он никогда не носил чёрных плащей и не владел световым мечом джедая...
Крутов удивлённо замер, посмотрев на собеседника так, будто тот только что открыл ему какую-то невероятную истину. Он совершенно точно знал, кого сейчас описал Рос. И хотя Сергей Иванович ожидал услышать нечто необычное, но уж точно не настолько... Хотя с другой стороны – не спроста ведь он спросил о брате капитана «Затмения».
- Ай да Странник! Ай да сукин сын! – усмехнувшись, воскликнул Звягинцев, так же заставляя свой шлем «влиться» в броню. – И в огне не горит, и в воде не тонет... А теперь ещё и этот трюк с воскрешением... Даже не хочу думать, как ему это удалось, иначе моё мировоззрение опять затрещит по швам.
- Да уж, он и вправду не тонет... Прямо как некая субстанция в проруби, - ухмыльнулся Крутов. Именно в этот момент Сергей Иванович почувствовал облегчение – не то, чтобы у него с души камень свалился, но всё же... А ещё он вновь увидел надежду на победу. Вернее даже так – она разожглась в нём с новой силой. Когда он отправлялся сюда, в систему меридиана, ведя своих людей в бой, им двигало чувство долга и желание защитить родную планету, родную страну, родных и близких. Но он слишком хорошо понимал, что шансы на удачный исход ничтожно малы. Но теперь же едва теплившаяся надежда обрела силу, почти став уверенностью. Хотя Крутову было и неприятно признавать, что это произошло из-за Странника, виновного в нападении ящеров на Землю.
- Вы знаете и его тоже? – спросил Рос.
- Да, - кивнул Сергей Иванович. – И если он возглавил группу проникновения, то я могу с полной уверенностью сказать – они достигнут цели. Любыми средствами. А это значит, что наши шансы на победу оказались не так уж и плохи, - он посмотрел на своих бойцов, будто сказал последнюю фразу специально для них. И в этот миг в яркой вспышке с чудовищным грохотом обрушилось здание впереди по правой стороне улицы – артиллерия ящеров начала атаку! Выстрел был рассчитан так удачно, что рухнувшее здание расплющило значительно поредевший в схватке с Охотниками авангард боевых дроидов!
- Чёрт! – выругался Рос. – Мы здесь как на ладони!
Ещё один выстрел – слепящий белый луч, от которого на миг стало светло как днём, полоснул командный АТ-АТ, пробив машину насквозь! Штурмовики бросились врассыпную за мгновение до взрыва, сотрясшего всю улицу!
- Противотанковой пехоте – обойти противника с флангов. Уничтожьте их артиллерию. Отряды «Дельта» и «Браво» - прикрываете ракетчиков, - тотчас приказал Рос, понимая, что время разговоров окончено.
- Устроим прорыв, - посмотрел на полковника Крутов. – Пусть все ваши бойцы и техника атакуют фланги, а мы на полном ходу пойдём вперёд...
- На улице вас перебьют! – возразил Рос.
- Нет, - качнул головой Сергей Иванович, указав вверх, где вдруг – будто по мановению волшебной палочки – протаяли силуэты десятков боевых капсул!
- Что за..., - удивился Рос, но Крутов его уже не слушал:
- Вперёд! Все за мной! В атаку! – крикнул он, взмывая в воздух и на полном ходу устремляясь к позициям ящеров, следом за ним отправились и остальные земляне, открыв ураганный огонь... А ещё секунду спустя овалы боевых капсул, парившие над полем боя, подключились к этой неистовой и безпощадной атаке, сметавшей всё на своём пути...
- Мы им вообще не нужны, - покачав головой, ошарашенно сказал Рос, глядя вслед землянам, уже добравшимся до первой линии обороны ящеров и порвавшим её с необычайной лёгкостью, когда к нему подошли отряды штурмовиков.
- Сэр, они прорвали оборону противника, - сказал один из них, наблюдая за происходящей схваткой в бинокль.
- Вижу... В фланговую атаку! Пока нам ещё есть кого атаковать..., - приказал полковник, доставая из кобуры на поясе бластер. И войска Империи вновь начали наступление...

Пламя было везде. Его алые языки, задорно играя друг с другом то тут, то там, большими пожарами или малыми очагами хищно пожирали всё, что могло гореть. Здания, разные предметы, строительный мусор, остовы бронетехники... трупы. Поле недавнего боя, мрак над которым рассеивал огонь, вечный спутник всех войн. Повсюду на улицах внутреннего города Левиафана лежали тела павших в бою имперских штурмовиков с прожжёнными дырами в белой броне. Там же пылали или уже просто чадили густым чёрным дымом с едким запахом подбитые шагоходы и парящие танки. Однако куда больше на улицах города было тел ящеров и их чудовищных биомехов... Воздух был наполнен запахами битвы – раскалённый металл, жжёный пластик, озон. Но больше всего – запах горелой плоти.
Оборона ящеров пала. Земляне под командованием Крутова осуществили молниеносный прорыв и оказались в самом центре вражеских позиций, тотчас начав причинять добро и наносить справедливость в промышленных масштабах. Однако ящеры не сдавались, даже когда с воздуха их атаковали боевые капсулы, управляемые Кондратом. Но, всё же, когда с флангов ударили штурмовики во главе с полковником Росом, Шао’ссоры дрогнули. Они не побежали, не сдались. Они продолжали ожесточённо сражаться до последнего бойца, хотя уже поняли, что победа выскользнула из их рук.
Бой длился не более сорока минут и за это время сравнительно небольшой группировке войск с «Затмения» при поддержке землян удалось полностью очистить эту часть города от сил противника. Однако очаги сопротивления всё ещё оставались. В основном это были небольшие отряды ящеров, действовавшие по партизанскому принципу «ударил-убежал». По мере сил и возможностей имперцы проводили зачистку местности...
Однако, самое интересное, пожалуй, было то, что где-то впереди, в бледном мерцающем свете вырисовывалась стена поистине циклопических размеров, простиравшаяся ввысь и в стороны покуда хватало взора! В её плавных изгибах интуитивно угадывалась сферическая форма.
- Полагаю, мы добрались до внутренней части станции, - созерцая величественную картину, изрёк Звягинцев. – Это уже кое-что.
- Но мы до сих пор не знаем, как добраться к главному реактору, - задумчиво произнёс Крутов. Сейчас они – все десять человек экипажа «Невского» - шли по широкой улице, испещрённой воронками от взрывов, завалами, грудами строительного мусора, в которые обратились рухнувшие здания. Впереди пылал подбитый имперский танк, разрезанный вражеским лучом чуть ли не надвое. И везде были трупы. Ящеры и штурмовики, чьи белые доспехи были очень хорошо заметны. Группы имперцев также продвигались вперёд по улице чуть поодаль от землян. Время от времени кто-то из них стрелял в переулки или окна домов, либо по подававшим признаки жизни ящерам, лежавшим на улице, помогали раненным бойцам оказывая медицинскую помощь или перенося их на антигравитационных носилках...
- Фу, ну и гадость! – проходя мимо гигантской – более десяти метров – туши биомеха, усеянной щупальцами, с отвращением сказал Савельев, всё ещё остававшийся в «броне космодесантника», в которую превратил свою боевую капсулу. Этот мёртвый биомех доставил немало хлопот своими яростными и мощными атаками. Силовое поле, множество глаз-излучателей, способных стрелять каждый по своей цели...
- А ведь у них такой гадости ещё предостаточно, - сказал кто-то из штурмовиков, проходивших мимо. Группа землян ушла дальше, а Свельев-космодесантник не отказал себе в удовольствии от всей души пнуть поверженного гиганта. Гигант качнулся, издав недовольное утробное урчание – Савельев от неожиданность вздрогнул и чуть не споткнулся. Выматерившись, он пнул «спрута» ещё раз и пошёл догонять остальных.
Шли молча, соблюдая боевую готовность и одновременно созерцая картину чужого во всех смыслах города, кое-где объятого пламенем.
- Сергей Иванович, - вдруг подал голос Кондрат. – Похоже, нам улыбнулась удача...
- Объясни, - проворчал Крутов. Иногда ему казалось, что этот искусственный разум уж слишком живой и своеобразный. Хотя тут, пожалуй, не было ничего плохого. Разум, не ведающий эмоций, способен только разрушать и заботиться лишь о собственном выживании. Хотя временами манера общения Кондрата раздражала.
- Судя по переговорам наших союзников им удалось захватить какой-то важный объект, - ответил ИИ.
- И нам не сказали, - нервно усмехнулся Звягинцев. Тут в шлемофонах у всех зазвучал голос имперского офицера, обратившегося к землянам:
- Это полковник Рос. Похоже, мы только что взяли полевой штаб ящеров. Думаю, вам стоит прибыть сюда поскорее. Высылаю координаты...
Секунду спустя на тактическом дисплее в шлеме Крутова появилась карта ближайших кварталов города с отмеченной в центре площадью, куда сходились улицы. Туда и нужно было идти.
- А ты говоришь – не сказали, - Сергей Иванович посмотрел на Звягинцева и взмыл в воздух. За ним последовали и все остальные...

Площадь была большой – в несколько футбольных полей размером – и здесь запросто могло поместиться тысяч двести-триста человек. Хотя в данном случае вернее было бы говорить – ящеров. Собственно, кроме размеров в этой площади не было ничего выдающегося, за исключением, пожалуй, одного – прямо в её центре, подбитый, с зияющими в нескольких местах рваными дырами, лежал на брюхе довольно приличных размеров – под триста метров - корабль ящеров, напоминавший крокодила и черепаху одновременно. Вокруг корабля суетились имперцы – устанавливали периметр, перетаскивали какую-то аппаратуру и вообще занимались теми вещами, которыми положено заниматься в таких ситуациях. Рядом высились два шагохода AT-ST. Впрочем, самое интересное сейчас происходило внутри корабля...
Вокруг крокодило-черепахи было довольно много трупов ящеров и туш уничтоженных биомехов, что действительно говорило о важности сбитого корабля – не зря ведь они его так защищали.
Земляне не стали задерживаться на площади, и, миновав оцепление, вошли в корабль через одну из пробоин. Они оказались в просторном кишкообразном коридоре с ребристыми полом и потолком. Здесь тоже суетились штурмовики. Один из них, заметив землян, показал жестом, чтобы те следовали за ним. Процессия двинулась дальше, плутая по хитросплетениям коридоров и отсеков, пока, наконец, люди не добрались до просторного помещения со множеством  странных биомеханических конструкций. В самом центре помещения с потолка свисало грушеобразное кожистое «нечто» размером в два человеческих роста. Именно здесь, как понял Крутов, и был центр управления кораблём. Мостик иными словами. Полковник Рос тоже был здесь. Как и имперские учёные, которые суетились у этой самой груши. Здесь же был и протокольный дроид, подозрительно похожий на С-3РО. Только чёрный.
- Генерал, - приветствовал Крутова Рос, отрываясь от изучения какой-то мудрёной голограммы. – Рад, что вы здесь.
- Где ж нам ещё быть? – пожал плечами Сергей Иванович. Звягинцев меж тем уже вовсю обсуждал что-то с имперскими учёными. Он был в своей стихии. К тому же ему пока не доводилось исследовать корабль Шао’ссоров. – Что тут у вас?
- Похоже на полевой командный пункт ящеров, - сказал полковник. – По крайней мере мы так думаем – уж очень хорошо этот кораблик охранялся.
- Что-нибудь уже смогли выяснить? – глава ФСБ брезгливо покосился на очень живую, вздрагивающую и колышущуюся «грушу», подумав, что у ящеров и людей слишком мало общего.
- Ищем, - Рос кивнул на учёных. – Хотя на первый взгляд эти биотехнологии ящеров вообще не совместимы с нашей техникой.
- Та-а-а-ак, - вдруг неуверенно протянул один из копавшихся с грушей мужчин. – Кажется, что-то есть, - в ту же секунду голо-проектор, стоявший на полу, «чихнул» и над ним в воздухе проступили зелёные буквы неизвестного языка. – Есть контакт, - удовлетворённо кивнул учёный, мельком глянув на результат своих с коллегами манипуляций с «грушей», от которой к проектору тянулись провода.
- Похоже, не всё так печально, - дружески похлопав собеседника по плечу, Крутов обратился к Николаю, указав на висящие в воздухе буквы:
- Вы можете это перевести?
- Я не лингвист, - с сожалением пожал тот плечами.
- Этот язык мне не знаком. И не имеет ничего общего с более чем шестью миллионами форм связи, хранящимися в моей памяти, - извиняясь, отозвался протокольный дроид, покачав головой. Земляне при входе его не заметили, и теперь удивлённо рассматривали это, невесть откуда взявшееся, чудо научно-технического прогресса.
- Только не говорите мне, что всё пошло псу под хвост, - нервно усмехнулся космодесантник-Савельев, протиснувшись к голо-проектору и буквально носом уткнувшись в затейливые закорючки инопланетной письменности, висевшие в воздухе.
- Хм... Возможно, я смогу перевести, - раздался вдруг голос Кондрата, заполнив собой весь мостик. ИИ вещал через «выращенные» в боевых капсулах-скафандрах землян динамики. – Вся информация, полученная от командующего Шро’така, записана в моей памяти. Хоть он и не раскрывал секретов письменности своего народа, думаю, я смогу использовать эти сведения для перевода.
- Действуй, - кивнул Крутов, махнув рукой на немой вопрос в глазах Роса: «Кто это говорит?». Тотчас из правого наплечника Савельева к проектору скользнул тонкий чёрный провод, нащупал нужный разъём, и подсоединился. Буквы в воздухе замерцали, изменив цвет на жёлтый. Савельев что-то недовольно проворчал и уже собрался отойти, но вредный ИИ его остановил:
- А вас, товарищ десантник, я попрошу остаться на месте. Провод не резиновый и растягиваться не будет, - проворчал из динамиков Кондрат, на что обиженный «десантник» выдал ещё одну порцию бурчания под нос.
- Искусственный интеллект? – догадался Рос. Крутов кивнул. – Весёлый он у вас, ничего не скажешь.
Повисла тишина. Лишь Савельев время от времени недовольно ворчал что-то про восстание машин и приниженное положение человека разумного. Впрочем, это ворчание нисколько не волновало Кондрата, увлечённо разгадывавшего тайны инопланетного языка. Пара минут прошла в напряжённом молчании и ожидании.
- Ну, теперь кое-что понятно, - когда Кондратий, наконец, снизошёл до разговора, лица имперских учёных просияли от радости.
- Тебе удалось перевести? – спросил Крутов.
- Мне удалось понять общий смысл... Для полного перевода не достаточно данных, - ответил ИИ, а чёрный провод втянулся в наплечник брони Савельева.
- Ну, что там? – в нетерпении поторопил Кондрата Звягинцев.
- Схемы, карты, планы... Тактические данные. Но самое главное – подробная карта Левиафана, - и при этих словах прямо в центре помещения над проектором возникла голограмма – гигантская станция ящеров предстала перед взорами людей во всех подробностях и мельчайших деталях. Все конструктивные особенности, планировка – всё это было здесь. – Теперь мы не будем идти в слепую...
- Это и правда ценные сведения, - довольно сказал Крутов. – Как нам отсюда добраться до реактора?
- Хм... Вот с этим как раз проблема, - задумался Кондрат. – Никаких прямых путей к ядру я не заметил. Похоже, для обслуживания ядра ящеры пользуются телепортационными узлами.
- Значит, нам придётся захватить один такой узел, - кивнул Рос.
- Платформы телепортации хорошо охраняются, - предупредил Кондрат. – Впрочем, с нашей огневой мощью нам не составит труда преодолеть эту проблему.
- И то верно, - согласился кто-то из землян.
- Кстати – я наткнулся на один интересный рапорт, - продолжил ИИ. – Похоже, в этой части станции недавно сработала тревога, - с этими его словами карта Левиафана «вспухла», словно взорвавшись, и раздалась вширь, заполняя всё помещение. Люди оказались внутри проекции, где тотчас жёлтым засветилась довольно большая область – какое-то огромное помещение овальной формы внутри станции, занимавшее едва ли не десятую часть Левиафана и расположенную довольно близко к ядру, изображённому в виде сияющей искры.
- Группа проникновения, - кивнул Рос.
- Мда... Наверняка они, - согласился Звягинцев. – И они уже почти у цели.
- Но ведь если они преуспеют, станция взорвётся, - прошептал имперский учёный.
- Нехороший расклад, - проворчал Крутов. – Но мы зашли слишком далеко, чтоб повернуть назад. Кондрат, это всё, что удалось выудить из этой... «груши»? – «Какая же, всё-таки, неприятная штука», - промелькнула мысль, когда Сергей Иванович вновь посмотрел на странное образование, заменявшее кораблю ящеров центральную консоль управления.
- Да.
- Тогда идём отсюда. Карта у нас есть, примерный план действий – тоже, - Крутов махнул рукой, призывая подчинённых идти за ним.
- Мы вас догоним, - сказал ему вслед Рос, и в этот момент на улице громыхнуло! Да так, что и без того изодранный чуть ли не в лохмотья корабль швырнуло и подбросило с диким грохотом и скрежетом! Люди попадали, кто-то обо что-то ударился, кто-то обматерился... А кожистый стебель груши от такого яростного рывка натужно лопнул и синапс контроля – та самая груша – с омерзительным чавканьем и хлюпаньем рухнула на пол, принявшись заливать его вязкой зелёной жижей...
- Что за чёрт? – кряхтя и поднимаясь, чертыхнулся Звягинцев.
- Нас атакуют, вот что! – рявкнул Крутов, и в этот момент вновь раздался чудовищный грохот, а корабль затрясло и завертело с бешеной силой!
- Ходу отсюда! – крикнул Савельев, выстрелив вверх, едва только болтанка прекратилась.  Выстрел пробил огромную сквозную дыру в корабле, прошив его буквально насквозь, и космодесантник с необычной ловкостью «впорхнул» в неё на струях реактивного пламени, вырвавшегося из его ранца... Стали слышны звуки ожесточённого сражения, развернувшегося снаружи... Один из имперских учёных был мёртв. Другой лежал у стены и стонал от боли. Дроида нигде не было видно, а Рос каким-то чудом отделался лишь парой ушибов, ссадин и небольшой раной на виске...
- Эй, полковник, как вы? – поддержал его под руку Крутов. Кто-то из бойцов помогал раненному учёному.
- Жить буду, - ответил Рос. – Идите. Мы выберемся отсюда сами.
- Хорошо, - кивнул глава ФСБ. – Парни, за мной! – скомандовал он, и молнией вылетел в проделанную Савельевым пробоину...
То, что предстало взору Сергея Ивановича в следующее мгновение... Такого он не мог себе вообразить даже в самом кошмарном сне – возвышаясь  зад землёй на добрую сотню метров к кораблю с противоположного конца площади подползало чудовищное нечто. Гора плоти, мышц, сухожилий, отростков и щупалец, усеянных бритвенно острыми костяными косами. Это отвратительное создание имело нечто наподобие торса и чем-то напоминало уродливую помесь кентавра со слизнем, но на этом сходство со знакомыми организмами заканчивалось,  ибо монстр был усеян глазами и различными орудиями, буквально выраставшими из тела твари, а сам торс сверху донизу перечёркивала исполинская вертикальная, вечно открытая пасть, усеянная огромными зубами.
Штурмовики палили в чудовище из всего, что у них было да ещё и при поддержке тяжёлой техники, но это не давало никакого эффекта. Только злило чудовище, каждая атака которого уничтожала сразу несколько десятков бойцов и машин, будь то ленивый удар щупальцем или выстрел из орудий...
- Ни хрена себе сюрприз..., - проникновенно изрёк Савельев, заворожённо глядевший на титана. – Это называется уделать, как Бог черепаху, прости Господи, - десантник перекрестился.
- Кондрат, твоё мнение? – сохранил хладнокровие Крутов. Остальные бойцы были уже рядом и так же удивлённо взирали на чудо враждебной научной мысли, переговариваясь по личным каналам.
- Омерзительное существо, - ядовито отозвался ИИ.
- Я о другом, - отрезал Крутов, видя, как тварь всё ближе и ближе подбирается к кораблю, сминая сопротивление имперцев.
- Сверхпрочные кожные покровы, не уступающие броне «Невского», обзор в триста шестьдесят градусов в разных спектрах, лучевое оружие, управляемое нервной системой и по мощи так же сопоставимое с малыми орудиями наших кораблей... Наши боевые капсулы не настолько прочны, чтобы выдержать пару-тройку его залпов.
- Уязвимости?
- Не обнаружено, - ответил Кондрат и тут же, проявив неслыханную скорость, тварь метнула к людям одно из своих щупалец, усеянных костяными косами! Рывок был настолько стремителен, что лишь мгновенная реакция Кондрата спасла землян – капсулы с пилотами автоматически бросились врассыпную, и чудовище промахнулось, хотя едва не задело нескольких бойцов. Щупальце с грохотом рухнуло на землю в считанных метрах от остова корабля, где всё ещё были Рос и другие, оставляя длинные и ровные борозды и линии – настолько остры были эти костяные наросты!
- А, чёрт! К бою! – скомандовал Крутов, стреляя в щупальце... но мощный разряд излучателя, спокойно справлявшийся до этого с любыми целями, просто отскочил от конечности твари, задев один из имперских танков! – Твою ж...! Маневрируем и отвлекаем его от корабля! – земляне бросились в разные стороны, окружая тварь как раз в тот момент, когда десятко орудий, торчавших из гротескной, конвульсивно продвигавшейся вперёд туши, дали лучевой залп! Похоже, сначала тварь метила в корабль, но из-за действий землян, открывших огонь по глазам чудовища, попыталась поймать залпом хоть одного из надоедливых людишек. Но безуспешно – машинная реакция Кондрата была очень кстати. Лучи прошли мимо, уносясь вдаль, свободно пронзая насквозь здания, будто те были сделаны из бумаги. Дома с грохотом рушились, поднимая тучи пыли...
- Похоже, действует! – крикнул Савельев, всадив очередь в один из множества глаз на спине монстра, от чего зрительный орган взорвался, а тварь яростно зарычала.
- Следи за...! – попытался предупредить его кто-то из своих, но было слишком поздно – огромное щупальце накрыло зазевавшегося Савельева и ударило о землю с чудовищной силой, погребая под собой! Выжить было просто невозможно, и тотчас на чудовищном торсе твари выросли ещё несколько орудий, сразу открыв огонь по людям... Трое были застигнуты врасплох этой атакой – их сбило мощными потоками разрушительной энергии и унесло вдаль на несколько сотен метров, впечатав в здания...
- Чёртово отродье! – крикнул Крутов, видя, как его отряд несёт потери. А тварь уже приспособилась к тактике землян и предугадывала все их действия. С каждой минутой бой становился всё опаснее. Кроме того имперцев в строю уже почти не осталось и всё внимание монстра переключилось на продолжавших атаку землян. – Все назад! Я сам расправлюсь с этой гадиной! – приказал Сергей Иванович и прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, ринулся прямиком к твари, лавируя между щупальцами, костяными косами и лучами орудийных залпов, которыми чудовище пыталось достать проворного человека! Мгновение – и он уже совсем рядом с гигантской тушей... И он влетел прямо в разинутую пасть чудовища!
- Сергей! – закричал Звягинцев, но он уже ничего не мог сделать – только смотреть, как чудовищная, усеянная зубами, щель захлопнулась, проглотив Крутова!
Шок!
Даже бой стих на мгновение. Всего-лишь на одно.
А тварь довольно заурчала, точно хохотала, насмехаясь над людьми.
И тогда земляне ринулись в атаку с удвоенной силой. Ради мести. Ради возмездия за павших товарищей. Но монстр легко отражал их атаки и контратаковал сам... Скоро всё должно было закончиться.
Но вдруг чудовище замерло и конвульсивно дёрнулось.  Оглушительный, душераздирающий, полный боли, рёв исторгся из его пасти! В следующим миг омерзительная тварь стала содрогаться от конвульсивных судорог, и от неё стали отваливаться огромные кровоточащие куски плоти! А ещё через пару мгновений тварь взорвалась! Её разорвало на тысячи окровавленных кусков, разлетевшихся во все стороны шрапнелью, а фонтан крови был таков, что казалось, будто прошёл настоящий кровавый ливень – площадь мигом окрасилась в красно-оранжевые тона! Чудовищные щупальца безвольно рухнули на землю, породив неимоверный скрежет и грохот, и всё затихло... Но посреди всей этой кровавой вакханалии, паря в воздухе, весь в крови, подобно ангелу смерти, измождённый, но гордый и не сломленный, удивлённым взорам землян и выживших имперцев явился Сергей Иванович Крутов! Он держался за правый бок, в нескольких местах его броня-капсула искрила и была как бы прожжена кислотой, но сам он был жив!
- Крутов, твою ж дивизию! – ринулся к нему Звягинцев и прежде, чем глава ФСБ успел отмахнуться, взял его под руку, как раненного. – Какого чёрта ты туда попёрся? – чуть ли не крича в ухо Крутову, спросил учёный. Сейчас радость от того, что его друг был жив, переполняла Николая, и он абсолютно не обращал внимания на то, как на него посмотрели члены экипажа «Невского». На их памяти всегда сдержанный Звягинцев впервые проявил такую эмоциональность.
- Главное, что сработало как надо, - тихо сказал Крутов. Взгляд его был хмур, а лицо не выражало ничего, кроме печали и угрюмой решимости... Он знал, что будут потери. Но, всё-таки, видеть как твой бойцы гибнут... Сказать, что это тяжело, значит не сказать ничего.
Рос смотрел на землян снизу вверх – он с остальными имперцами уже покинул корабль. Теперь они укрывались в ближайшем здании. Полковник очень хорошо понимал, что сейчас чувствует Крутов, ибо чувствовал то же самое. Таков удел всех командиров, не ожесточённых войной...
Внезапно взгляд Крутова наткнулся на что-то необычное в безформенной груде плоти, в которую обратилась тварь. Одно из щупалец привлекло его внимание – оно почему-то двигалось и слегка подрагивало!
- Все туда! – мигом приказал он, указав на щупальце, и первым, несмотря на протесты Николая Владимировича, ринулся к подающему признаки жизни куску монстра! Он приземлился рядом со щупальцем, имевшим в диаметре метров пятнадцать, и попытался его поднять или хотя бы сдвинуть с места. Остальные бойцы сделали то же самое и щупальце поддалось! И из образовавшегося просвета, из вмятины в покрытии пола станции, оставленной щупальцем, на свет Божий, тяжело кряхтя и от души матерясь, с трудом выбрался сильно потрёпанный... Савельев! Его броня была помята, шлем вообще исчез, а лицо было в ссадинах, царапинах и синяках...
- Ай да Савельев! Живучий, как таракан! – радостно бросая щупальце и по-отечески обнимая чудом спасшегося бойца. – А я уж думал – всё, помер ты...
- Сергей Иванович, - лишь пожал плечами везучий десантник, который, похоже, до конца ещё не поверил в своё спасение.
- А ведь ты не представляешь, где я из-за тебя побывал, и чего я там насмотрелся, дурень! Впечатлений на две жизни хватит, - посерьёзнел Сергей Иванович. – В следующий раз смотри по-сторонам и не зевай.
- Так точно! – отдав честь и при этом скорчившись от боли, козырнул Савельев. – И это... спасибо...
- Сергей Иванович, - вдруг подал голос Кондрат. – Фиксирую жизненные показатели Павлова, Шматко и Синицыной. Похоже, лучевая атака твари их не убила...
- Новость и впрямь хорошая, - кивнул Крутов, радуясь в душе тому, что никто из его людей не погиб. – Но к тебе разговор особый – где была сотня с лишним капсул, которые ты взял под своё управление? – строго спросил глава ФСБ.
- Это всё из-за твари, - виновато отозвался ИИ. - Она кроме всего прочего оказалась способна вести радио-электронную борьбу, из-за чего я утратил способность координировать действия капсул...
- Гони все капсулы сюда и прими меры против РЭБ-атак. Чтоб такого больше не повторилось, - прервал Кондрата Сергей Иванович. – И доставь сюда раненных.
- Слушаюсь, - отозвался искусственный интеллект. Несколько мгновений спустя со всех концов города к площади, изуродованной сражением, слетелось более сотни матово-белых трёхметровых овалов, зависших в двадцати метрах над землёй. В подобных же капсулах, уже вовсю оказывавших медицинскую помощь пилотам, прилетели Павлов Игнат Петрович, Шматко Дмитрий Иванович, которого все звали не иначе как «прапорщиком» за сходство фамилии и характера с оными у одного колоритного персонажа из комедийного сериала «Солдаты», и Синицына Наталья Валерьевна. Все трое получили серьёзные травмы и были в безсознательном состоянии. Но, похоже, благодаря автоматике капсул, они должны были вскоре вернуться в строй.
- Не каждый день такое увидишь, - когда к группе подошёл Рос в сопровождении двух штурмовиков, никто не заметил. – Несколько наших рот было уничтожено этой тварью, а вы всего вдесятером одолели чудовище, созданное для уничтожения больших групп войск... И не потеряли ни одного человека, - взгляд полковника был холоден, но и полон уважения.
- Едва не потеряли, - сказал Крутов, увидев в глазах имперца ту боль, которую испытал и сам совсем недавно. – Полковник, ваши войска понесли большие потери...
- Это ничего не меняет. Долг чести – дойти до конца, - качнул головой Рос.  Один штурмовик согласно кивнул.
- Ваше решение, - пожал плечами Сергей Иванович. - Придерживаемся плана. Пора выдвигаться, - сказал он, отрываясь от земли, и тут над городом разнёсся зловещий громоподобный утробный рёв! Звук был омерзителен и походил на клокотание, бульканье и скрежет металла по стеклу одновременно.
И его нельзя было спутать ни с чем – точно так вопила тварь, чьи останки усеивали площадь!
А первому крику тотчас вторил ещё один – с другой стороны города, ему – третий. И ещё, и ещё!!!
- Вы наверное шутите, - нервно усмехнулся Савельев, бешено озираясь по сторонам. Вдалеке из-за зданий как минимум на десяти направлениях из-за зданий показались исполинские щупальца...

Здесь было сыро, темно и сравнительно тихо. Мягкий ребристый пол сильно затруднял продвижение. Стены и потолок, плотно увитые огромными – диаметром с водопроводную трубу – сосудами, вызывали нехорошие ассоциации. То и дело на стенах встречались странные наросты, подозрительно напоминавшие коконы с жуткими обитателями вроде тварей из фильма «Чужой» внутри. Странные бугры и ямы в полу, кожистые волоски, целые колонии которых выхватывал из тьмы то тьмы то здесь свет огненного шара в руках Тарани.
Время от времени с потолка капала зелёная слизь. Под ногами противно чавкало. А ещё местами сверху свисали щупальца или даже кожистые «груши» невменяемых размеров. Они каким-то образом улавливали движение и тянулись к процессии магов...
Кишкообразный туннель то и дело петлял, извивался, пересекаясь с другими ходами и туннелями. Держать направление тут было совсем непросто. Впрочем, Шэгон, которого вело сознание Т’хасса, шёл довольно уверенно и остальные двигались за ним.
- Скоро уже? – робко спросила Элион, после того, как к ней в очередной раз вдруг резко рвануло щупальце, до поры таившееся в тенях на потолке. В былые времена девушка бы закричала от испуга и отвращения, но... Теперь же она брезгливо и как-то небрежно взмахнув рукой заставила щупальце замереть в паре сантиметров от своего лица. – Мне уже порядком надоела местная... фауна, - в голосе королевы прозвучали нотки, более характерные для её брата, Фобоса. А вот Корнелия не отказывала себе в удовольствии время от времени вскрикнуть или брезгливо поморщиться...
- Сравнительно скоро, - ответил устами Шэгона ящер.
- Это не ответ, - вздохнула Элион, угрюмо шагая дальше. События последнего времени наложили на неё серьёзный отпечаток. Девушка резко повзрослела. А мир для неё окрасился в более мрачные тона.
- Как же меня всё это достало! – бурчала себе под нос Ирма. – Идиотские пришельцы, живой корабль, этот проклятый туннель, который и не туннель вовсе, а кишка какая-то! Тьфу! Какая же здесь гадость повсюду!
- Представь себе – Левиафан наверняка думает о тебе то же самое, - едко прокомментировал Фобос. Вообще это было не в его стиле, не царское, как говориться, дело. Но, похоже, его забавляла возможность время от времени поддеть Ирму или любую другую стражницу. Впрочем, всё, на что сейчас хватило запала водной чародейки, было возмущённое «ПФ!».
- Я всё не устаю удивляться, - идя едва ли не позади всех и освещая дорого светом кристалла в посохе, молвил Аноар. – Сколь причудливы и удивительны порой бывают пути развития жизни и разума... Взять хоть этот ваш Левиафан. Совершенно уникальное творение. Оно живое и не живое одновременно. Даже могущественнейшим из магов множества миров никогда не удавалось соединить жизнь и смерть воедино, живое и неживое... Как вашему народу это удалось, Т’хасс?
- Странные вы существа, люди, - усмехнулся Шэгон-Т’хасс. – Вам скоро предстоит вступить решающий в бой, в котором вы, вероятно, не выживете, но вас занимают такие странные вопросы.
- Любопытство – одна из самых главных черт нашего народа, - с улыбкой ответил старый маг.
- Я воин, пусть даже и офицер, но я никогда не знал того, о чём вы спрашиваете. Нам не положено знать то, что не входит в обязанности членов нашей касты. Это известно Ищущим Истину. Я лишь знаю, что наши корабли, как и синтеты, которых вы видели, выращиваются на защищённых верфях-фермах. Создаётся искусственная основа жизни – земляне называют её ДНК – она содержит не встречающиеся в её естественных биологических формах элементы, структуры и последовательности генов...
- А Левиафан? – спросила Тарани.
- Тоже выращен.
- Жуть! – поёжилась чародейка.
- Надеюсь, мы этой жути скоро положим конец, - сказала Вилл. – Кстати, Т’хасс, насколько скоро мы сможем это сделать? – похоже, хранительнице сердца, как и Элион, уже изрядно надоело блуждать по кишкообразным техническим туннелям Левиафана, воздух в которых был наполнен странными и довольно неприятными запахами биологического происхождения. А проще говоря там воняло, и весьма изрядно. Шэгон остановился и посмотрел на Вилл словно учитель на провинившегося ученика.
- Мы уже почти на месте, - снизошёл он до ответа.
- Славно, - насупилась девушка.
- Я вот тут подумал – если ваши установки перемещения хорошо охраняются, то имеет смысл устроить по пути пару-тройку небольших диверсий, чтобы отвлечь охрану, - предложил Фрейнар. Впрочем, как раз от боевого мага этого и можно было ожидать.
- Разумно, - согласился Фобос.
- А я уж думал, что мне придётся сказать вам об этом самому, - молвил Шэгон. – Было бы неплохо устроить несколько взрывов в туннеле позади, особенно у синапсов. Проигнорировать это стражи не смогут.
- Я сделаю это, - с готовностью кивнул Фрейнар, а его энергетические сферы, порхавшие вокруг мага, замерли и налились зловещим красным светом. – Теперь они взорвутся по моему приказу, - нежно, точно котёнка, погладив один из волшебных шаров, сказал маг.
- Когда я скажу, - сухо кивнул Шэгон. Сферы тотчас упорхнули прочь, исчезая позади, и вскоре скрылись во тьме. – Отсюда до зала перемещения всего полкилометра в ваших единицах измерения, - сказал он. – если у вас есть способ разведать обстановку, не выдавая себя, то было бы неплохо сделать это сейчас.
- Способ есть, - кивнул молчаливый Морион. – Магнус, сделай так, чтоб все увидели то, что и я увижу, - попросил он, сняв повязку с глаз. Волшебное сияние клубилось в его очах. Провидец замер. А Магнус одним взмахом посоха соорудил в воздухе круглое зеркало, в котором вместо отражения все увидели совсем иное место! Стражницы сразу узнали его – точно в таком же огромном многоярусном зале они сражались с Советником на флагмане, на орбите Земли. Хай Лин поёжилась – те воспоминания были не из приятных.
Тем временем зеркало продолжало трансляцию. В этом огромном зале с множеством ярусов, восходящих по спирали, с огромным количеством круглых, сработанных из странного матово-синего материала площадок, ящеров хватило бы на целый батальон.  Все они были в движении – кто-то приходил, кто-то уходил, кто-то исчезал, встав на на синий круг, а кто-то появлялся из воздуха на синей площадке. Через зал маршировала колонная бойцов в сопровождении Преторианцев... Постоянное движение на всех ярусах. Однако по периметру зала – у каждой колонны – стояли ящеры в странной, блестящей золотым, броне и красный плащ спадал с плеч каждого из них.
- Огненные стражи, - кивнул на ящера в золотой броне Шэгон.
- Они вроде безоружны, - с сомнением сказал Доран. – Не похоже, что они настолько сильны, как ты говорил.
- Наивный человек, - с пренебрежением изрёк Т’хасс. – Сама их броня – оружие.
- Похоже, их всего тринадцать, - сказал Фрейнар.
- Ты говоришь так, будто лишь они одни и представляют опасность, - покачала головой Элеонора. – Не думаю, что ваша диверсия, - взгляд на Фрейнара, - отвлечёт хоть половину ящеров.
- Как я уже сказал, дорогая Элеонора, у меня есть пара трюков в запасе, - улыбнулся Аноар. – Нам не надо с ними сражаться. Достаточно лишь добраться до тех синих кругов на полу...
- В любом случае мы теперь видели зал и сможем туда перенестись, - пожала плечами Вилл. – Это лучше, чем идти ещё полкилометра по этому вонючему туннелю.
- Поддерживаю, - кивнула Ирма.
- Взрывай, - тотчас скомандовал Фрейнару Шэгон. Маг кивнул, закрыл глаза и миг спустя где-то далеко позади раздался невероятной мощи взрыв! А затем ещё один и ещё! Пол под ногами сильно тряхнуло, коридор – точно живой – конвульсивно дёрнулся, но люди устояли на ногах. Туннель тотчас начало заволакивать едким сизым дымом, источавшим запах горелой плоти...
- Смотрите – они уходят! – ткнув пальцев в волшебное зеркало, воскликнул Доран. Ящеры в зале, который до сих пор показывал волшебный агрегат, в спешке покидали зал. По всему выходило, чо они и вправду встревожены взрывами и намерены выяснить, что произошло.
- Сейчас они начнут прочёсывать технические туннели, - оживился Т’хасс. – Старик, готовь свои трюки. Пора! – сказал он, и группа, взявшись за руки, исчезла, поглощённая вспышкой зелёного света... чтобы появится в следующий миг под самым куполом зала перемещений на высоте пятнадцатиэтажного дома! Но они не упали.Благодаря Магнусу, кристалл в посохе которого неистово сиял. Ящеров внизу уже заметно поубавилось, но, всё же, их ещё было довольно много. На верхних ярусах пришельцев не было вовсе, и магов никто не заметил.
Первым начал действовать Фрейнар. Не прошло и секунды после перехода, как он вновь призвал три волшебные сферы, соединив их в одну, которая тотчас вспыхнув, беззвучно взорвалась, разлетевшись во все стороны сотнями огненных осколков, которые мгновенно – будто у них была своя воля – ринулись вниз, подобно Библейскому огненному дождю, и пролились на головы ничего не подозревавших ящеров! Каждая огненная капля нашла свою цель, подожгла её, прожигая броню насквозь и сыпля искрами! Зал огласился рёвом и истошными криками ящеров прежде, чем кто-либо успел что-то понять или делать!
В этот же миг своё мастерство явил Аноар – с его рук вниз стремительно сорвался огромный косматый белый сгусток энергии, который взорвался едва коснувшись пола! Но это был странный взрыв – полупрозрачная синяя волна энергии обежала весь зал, разметав горящих ящеров, потушив колдовской огонь и утихомирив тех пришельцев, что ещё подавали признаки жизни. Секунду спустя всё было кончено и в зале воцарилась тишина.
- Что ж вы раньше так не сражались? – удивлённо и с уважением посмотрев на магов, учинивших форменное побоище, спросил Т’хасс.
- Эти заклятия нельзя применять, когда стоишь слишком близко к противнику - неминуемо заденешь и себя, - ответил владыка стихий. Капельки пота, выступившие на его лбу, говорили о том, что это колдовство далось ему очень непросто.
- Жуть! – поёжилась Ирма. – Хорошо, что вы на нашей стороне.
- Отставить разговоры! – обернулся Фобос. – Путь свободен. Нам пора..., - но договорить он не успел, ибо вынесшийся невесть откуда слепящий жёлтый луч, с лёгкостью пробив защиту, в последний момент поставленную князем, пронзил его насквозь, оставив огромную обугленную рану в животе, и врезался в свод купола, взорвавшись!
- Врассыпную! – заорал Шэгон. – Это огненные стражи! – и маги тотчас ринулись в разные стороны, стремясь уклониться или увернуться от внезапно начавшегося интенсивного лучевого обстрела со всех сторон! Лучи с шипением прочерчивали воздух, пробивали стены, срезали колонны, взрывались... Но магам каким-то чудом удалось избежать новых жертв и теперь они, постоянно перемещаясь, лавировали между колоннами, чтобы врагам было труднее целиться... Хотя стражам это, похоже, никак не мешало.
- Делай как я! – крикнула Вилл, ускользнув от едва не пронзившего её луча, и метнула молнию туда, откуда луч прилетел – за колонну нижнего яруса. Раздался грохот, и из укрытия взрывом выбросило ящера в золотой броне. Его красный плащ дымился и тлел... В ту же секунду мощный поток воды устремился за другую колонну, из-за которой вёлся непрерывный огонь, и смыл, впечатав в стену, двоих ящеров. Вихри, и выросшие из пола по воле Корнелии железные щупальца, тоже делали своё дело... Но прежде, чем к процессу успела подключиться огненная чародейка и остальные маги, стражи резко изменили тактику – они, вдруг вспыхнув, исчезли! И на Вилл тотчас сверху обрушился мощный удар, от которого у девушки перехватило дыхание и потемнело в глазах. Она инстинктивно рванулась вниз и вправо и это спасло ей жизнь – миг спустя то место, где она только что была, прорезал жёлтый луч... У остальных стражниц дела шли не лучше, ведь оказалось, что огненные стражи ящеров умеют не только  метко стрелять, но телепортироваться и летать, чем весьма умело стражи и пользовались.
Тем временем Наполеон и Хагглаз схватились врукопашную с тремя ящерами. Но они проигрывали схватку, поскольку в арсенале у их врагов оказались небольшие силовые дубинки, каждый пропущенный удар которых отзывался дикой дезориентирующей болью во всём теле. Шэгон вёл воздушную дуэль с одним из стражей под куполом зала, а маги, стремительно перемещаясь по всем ярусам благодаря ускоряющему заклятию, спасшему их недавно от Преторианцев, интенсивно отстреливались магическими выпадами от ящеров, всё ещё скрывавшихся за колоннами.
Вот Фрейнар стремительнее пули пронёсся мимо, а его сферы метнулись за ближайшую колонну, где и взорвались... Доран промелькнул точно молния, на бегу выхватив что-то из своей сумки и метнув - колба с подозрительной жидкостью, за миг долетев до нижнего яруса, со звоном разбилась о стену за колонной, и стена буквально выстрелила сотней длинных шипов, прошивших колонну насквозь. У ящера, что прятался за ней, не было ни шанса.
Только Фобос и Элион не принимали участия в схватке. На самом верхнем ярусе князь лежал, прислонившись к стене и держась за рану. Сестра, склонившись над ним, пыталась исцелить его магией. Но на это требовалось больше времени, чем у них было. Больше, чем мог дать им Шэгон, защищавший их от нападения.
- Как же, чёрт побери, помирать неохота, - прохрипел князь, отнимая руку от раны – стараниями Элион она стала меньше и медленно затягивалась.
- Ты не умрёшь! – мотнула головой девушка, отдавая все силы лечебному заклинанию.
- Все умирают. Рано или поздно, - усмехнулся князь. – Но я надеюсь ещё пожить, - Элион молчала, пытаясь расслышать в грохоте битвы слова брата. – Я не сделал в жизни ничего хорошего для тебя. И ты всё-равно меня спасаешь... Почему?
- Дурак! – качнула головой девушка, внимательно следя за раной князя...
А обстановка, и без того непростая, стала осложняться – ящеры, отправившиеся проверить, что вызвало взрывы, уже возвращались в Зал Перемещений, поняв, что их пытались отвлечь. С каждой секундой их прибывало всё больше, а огонь, который они открывали по нарушителям, едва войдя в зал – всё плотнее. Магам даже на неимоверной скорости с каждой секундой было всё труднее уходить от обстрела – пока им удавалось отделываться лишь лёгкими ранениями, но долго так продолжаться не могло.
«Нам уже не справиться с ними!» - телепатический голос Тарани, услышанный всеми, был полон отчаяния. «Их слишком много!»
- Победа или смерть! Иного не дано! – отозвался Фрейнар, которому, наконец, удалось пробить защитное поле стража и буквально разорвать его в клочья своими сферами. Хотя и сам не остался безнаказанным – погибающий ящер последним выстрелом ранил его в ногу, от чего маг рухнул на колени, закричав от боли. И если бы не вовремя подоспевший Магнус, его тотчас бы нашпиговали сотней искрящихся энергосгустков.
- Вилл, мы должны прорваться к площадкам! – пролетев мимо и всё ещё сражаясь с огненным стражем, крикнул Шэгон. Девушка всё поняла. Всего одно её слово могло решить исход этого сражения...
- Квинтэссенц..., - но в самый последний момент оглушительный грохот, ослепительная вспышка... и взрыв со страшной силой впечатал чародейку в стену, разметав и дезориентировав магов!
Звон в ушах... Кажется, что лопнули барабанные перепонки...
В глазах темно...
Острая боль, которую невозможно стерпеть. Крик сам вырывается из груди...
Он видел всё, что произошло. Видел, как один из огненных стражей внизу снял с пояса блестящий шарик. Он видел, как ящер метнул его высоко верх и в этот миг все пришельцы укрылись за колоннами или легли на пол лицами вниз, закрыв головы руками. Видел, как шарик исторг из себя слепящий свет и взорвался с неописуемым грохотом. Видел, как этот мощнейший взрыв отбросил магов и стражниц с Регентами, разметал их точно ураганный ветер – опавшую листву, с огромной силой впечатав людей в стены на разных ярусах этого зала... И сейчас они были безпомощны. А ящеры выбрались из укрытий и приближались. Через пару секунд свершится бойня...
И он не мог им помочь, ведь и сам был серьёзно ранен.
Морион закрыл глаза. Он видел, что будет дальше. Только смерть. Видел, как десяток искрящихся шаров превращает в ничто Хагглза, видел, как жёлтый луч пронзает вил, пытающуюся встать. Видел, как в огне нового взрыва погибают Магнус, Аноар и Фрейнар... как Элеонора, бросившаяся им на помощь, будет сражена выстрелом в голову... И другие. Они тоже будут убиты.
Смерть ждала их все. Во всех вариантах будущего.
Скупая слеза скатилась по щеке провидца, ибо он всегда боялся именного этого, именно за это проклинал свой дар. Видеть будущее и не иметь возможности его изменить. Отчаяние владело его сердцем...
А огненные стражи телепортировались – прежде чем убить нарушителей, они хотели собрать их всех вместе. И это Морион тоже видел.
Он уже утратил надежду, когда вдруг – самым краем сознания – увидел то, чего не видел прежде никогда. Мимолётное видение, почти сон – меньше мгновения! Но этого оказалось достаточно! Это был шанс спасти их всех!
А огненные стражи с магами на плечах уже вернулись на нижний ярус, где, прислонившись к стене, сидел и сам Морион. Ящеры небрежно бросили ещё не пришедших в себя людей на пол. Здесь были все... Воины Шао’ссоры подняли свои ружья, целясь в Хагглза...
И Морион встал. С трудом превозмогая боль, норовившую разорвать его на части и не обращая внимания а усилившийся ток крови из раны в груди. Теперь это не имело значения.
Ящеры заметили. Их оружие уже смотрит в его сторону. А провидец лишь хрипло засмеялся, кашляя кровью. Один из огненных стражей поднял вверх руку, призывая остальных ящеров ждать. Он заглянул в глаза израненного мага, медленно шедшего ему навстречу, в его мысли... И увиденное его испугало! До ужаса! Впервые в жизни огненный страж испугался! И тотчас отдал приказ – сотни искрящих шаров метнулись к расставившему руки Мориону, который словно ждал этого, закрыв глаза... Но прежде чем хоть один из выстрелов достиг цели, время замедлилось и маг вознёсся над землёй, воссияв внутренним светом! Его глаза были открыты – яркое магическое пламя бушевало в них! Как давно он не видел этого мира собственными глазами...
Это то, что он видел. Тот самый шанс. Он ещё осознавал себя, но скоро это пройдёт...
Величайшее дело в его жизни.
Морион с грустью посмотрел магов и стражниц, лишь начавших приходить в себя. Тяжело вздохнул. И ослепительно вспыхнул, а зал тотчас наполнился истошными, полными невыносимой боли, рвущими барабанные перепонки, криками ящеров! Они – все эти несколько сотен бойцов и огненные стражи - хватались за головы, корчились в агонии на полу, некоторые пытались бежать, но всё было тщетно...
А Морион.... Он полностью превратился в свет, затопивший зал, в свет, проникавший в каждый закуток, везде и всюду и, казалось – пронзавший насквозь плоть и твердь. И невозможно было от него укрыться...
Крики ящеров постепенно начали стихать, пока наконец не воцарилась полная тишина.
Всё было кончено...

Первой пришла боль. Боль сильная и тупая. Болело всё. Особенно спина. А потом Вилл открыла глаза... и замерла. То ли от ужаса, то ли от удивления. Но совершенно точно – из-за увиденного. Зал перемещения был усеян неподвижными телами ящеров. Трупами. Большие, массивные, закованные в свою почти непробиваемую броню – их здесь было несколько сотен! Повсюду! И все они неподвижно лежали, дико скорчившись, обхватив руками головы...
- Что же здесь... произошло? – потрясённо выдохнула девушка, почему-то задрожав. Она всё ещё лежала на холодном полу там, где её оставил огненный страж.
- Это был Морион, - донёсся до её ослабевшего слуха тихий голос Фобоса. Стражница обернулась – все маги уже были на ногах, как и её подруги. И по их лицам было понятно – они шокированы не меньше, чем она. Шокированы и опечалены.
- Морион? – не совсем понимая, о чём речь, переспросила Вилл. – Кстати, где он?
- Именно это я и хотел сказать, - выдохнул князь. – Я был в сознании, когда это случилось... Я видел... Благодаря провидцу мы все живы. Он пожертвовал собой ради всех нас.
- Нет! – непроизвольно вырвалось у девушки. А князь, похоже, не заметил, и продолжал:
- Я лишь однажды слышал то том, что сотворил Морион. Обрывок легенды. Не думал, что когда-нибудь увижу подобное воочию. Не думал даже, что такое вообще возможно...
- Что? Что он сделал? – тряхнув князя за плечо, спросила Элеонора. В глазах женщины стояли слёзы – провидец был её близким другом.
- Ментальный взрыв, - тихо сказал Фобос. Но сказал это так веско, что все поняли – совершённое Морионов было не просто актом самопожертвования, но вправду чем-то невероятным.
- Ментальный взрыв? – переспросил Магнус. – Я никогда не слышал ни о чём подобном...
- Чем размышлять, что да как, я бы на вашем месте почтил память павшего товарища, благодаря отваге которого мы все живы, - сказал Фрейнар.
- Он прав, - кивнул Шэгон. – К тому же нам пора идти, пока сюда вновь не набежали ящеры...
- Да, - согласился Аноар. – Элеонора, дорогая, пойдём, - взяв женщину за руку, сказал он. – Морион хотел, чтобы мы завершили начатое...
Шэгон тем временем подошёл к центральной – самой большой – круглой синей площадке на полу, на которой могла разместиться вся группа. Перед ним тотчас возникла карта-голограмма, где он отметил конечную точку перехода – ядро Левиафана.
- Становитесь, - сказал он, указав на платформу, засиявшую мягким голубым светом.
- И всё же – что такое «ментальный взрыв»? – спросила Элион брата, взойдя вместе с остальными на платформу.
- Есть очень древняя легенда о гибели города Сазоар, - ответил князь, вставая рядом. – О городе-призраке, все жители которого погибли в одно мгновение...
- Да, в молодости я слышал что-то подобное, - мимоходом обронил Аноар.
- Никто не знает, как и почему это случилось и случилось ли вообще, - продолжал Фобос, пока Шэгон «колдовал» над голограммой. - Но лет пять назад я наткнулся в своей библиотеке на древнюю, полуистлевшую от времени рукописную книгу, вернее – тетрадь. Совершенно невзрачная на первый взгляд, она никак не выделялась из множества ей подобных. Однако что-то меня заинтересовало. Открыв её, я понял, что интуиция меня не подвела. Записи в тетради были сделаны на древнем меридианском. К счастью, я его изучал. И к моему изумлению мне открылась истина о Сазоаре. Город и вправду существовал. И погиб он из-за эксперимента одного весьма одарённого мага – Зирата, жаждавшего обрести абсолютную силу... Именно ради достижения этой цели он и провёл эксперимент... Он пытался аккумулировать в себе психическую энергию жителей города, чтобы усилить свои магические способности. Однако, он не справился с этой чудовищной лавиной энергии – она разрушила его изнутри, обратив в ничто его тело, разум и душу. А в момент смерти мага сила, поглощённая им, возросла многократно и хлынула вовне, уничтожая сознания всех живых существ, что были рядом...
- Немыслимо, - тихо молвила Элион. Все уже были готовы к перемещению, но Шэгон ещё возился с картой.
- Но если все умерли, то кто же написал эти заметки? – не без интереса спросил Фрейнар.
- В тетради писали два человека. Два почерка, - ответил князь. – Возможно одним из этих людей был сам Зират. Другой мог быть его учеником, товарищем или подмастерьем, который не был в городе во время эксперимента. Судить сложно – всё было написано отстранёно, от третьего лица. Но оба автора знали о сути эксперимента...
- Значит, именно это и сделал Морион?  Но почему мы тогда живы, а ящеры – нет? – почесал голову Доран.
- Откуда мне знать, - пожал плечами князь. – Но, думаю, это из-за того, что у пришельцев психическая сила выше, чем у нас... Возможно этим и объясняется избирательность ментального взрыва. И кстати о взрыва – Т’хасс, вы всё ещё с нами? – язвительно осведомился Фобос, которому уже порядком надоела возня Шэгона с голограммой.
- Ещё не помер, не надейтесь, - отмахнулся регент, закончив, наконец, настраивать карту. – Как ни странно, но я выжил благодаря тому состоянию, в каком сейчас пребываю. Сознание Мэтта Олсена меня защитило, - и в тот же миг платформа, на которой расположились маги, озарилась светом. Миг, вспышка – и зал опустел. Лишь на полу всё так и лежали сотни умерших Шао’ссоров...

Это был невообразимый бой. Вспышки, грохот, причудливая игра света и тени… Магия переполняла пространство, сочилась отовсюду. И она была смертельно опасна. Маги, Регенты и стражницы использовали все свои силы, атакуя Советника. Они летали, кружились, маневрировали меж стабилизирующих ядро разрядов, столкновение с которыми было смертельно опасно, пытаясь хотя бы зацепить Советника, но это было почти невозможно! Клубы тьмы, окутавшие Второго в самом начале битвы, рассеивали магию, преломляли её, направляли в другое место! Молнии Вилл, каясь тьмы, изгибались, минуя Советника, пламя Тарани – даже самое мощное – затухало, водные потоки превращались в лёд или испарялись… почти то же самое происходило с атаками и других волшебников. Да и сам Советник не стоял на месте – он перемещался с невероятной, чудовищной скоростью, и был, казалось, повсюду – нигде и везде одновременно, хотя до сих пор пока так и не нанёс ни одного удара, никого не атаковал, игнорируя все усилия пятнадцати магов, будто те были назойливой, не представляющей опасности, мошкарой! Вместо этого он устремился к трём основным эффекторам ядра, судорожно содрогавшегося и менявшего формы одна за другой!
- За ним! – крикнул Магнус, тотчас телепортируясь к нижнему шпилю и зависая в воздухе. Миг спустя к нему присоединились и остальные маги. Вместе они с разных сторон атаковали мчавшегося навстречу Советника, посылая в него лавину смертоносной магической силы – от банальных огненных шаров до сферы замедления времени, которую каким-то чудом успел наколдовать Аноар… Казалось, что эта атака настигнет и уничтожит Советника… но в самый последний миг он вдруг исчез, растворившись в клубах чёрного тумана, которые и прошили насквозь боевые заклинания, вызвав чудовищный взрыв, ударная волна от которого разметала волшебников.
Всё затихло. Лишь электрическое жужжание стабилизирующих разрядов нарушало неожиданно воцарившуюся тишину.
Наконец, волшебники и волшебницы пришли в себя.
- Это всё? – почесав затылок, удивлённо спросил Доран, воззрившись на старших магов.
- Нет. Слишком просто – качнула головой Хай Лин. – сейчас он не показал и сотой доли того, на что способен…
- Сбежал? – всё не унимался алхимик. В воздухе он парил благодаря хитрым амулетам собственного изготовления. Как ему удалось с помощью алхимии создать антигравитационные побрякушки, Доран, конечно, никому не рассказывал.
- Он с нами играет, - напряжённо ответил Фрейнар. – Он хочет сказать, что одолеть нас для него – сущий пустяк. Поэтому он до сих пор не атаковал, а защищался.
- Да, на флагмане он порвал нас как Тузик грелку, - согласилась Ирма. – Надо быть на чеку – он наверняка что-то задумал…
Зря она это сказала, ибо накликала беду – только водная чародейка окончила говорить, как вдруг, мгновенно возникнув, неподалёку, к магам ринулись десятки туманных чёрных щупалец! Волшебники бросились врассыпную, понимая, что атаковать туман не имеет смысла, а вот он может им причинить вред. На максимальных скоростях они выписывали самые разные пируэты: мёртвые петли, бочки, кобру и прочие фигуры высшего пилотажа. Однако, оторваться от тумана было не просто – щупальца преследовали каждого, беспрестанно удлиняясь и в точности повторяя все немыслимые кульбиты преследуемых, свиваясь в причудливые кольца, спирали и узлы, к тому же из воздухе каждую секунду возникали всё новые и новые щупальца тумана… уже через полминуты обширная область около шпиля была занята огромным облаком чёрного тумана, больше похожего на уродливую живую кляксу, тянувшую сотни щупалец к улепётывавшим прочь на всех парах жертвам…
И вдруг туман метнулся назад – к циклопическому многокилометровому шпилю стабилизатора, из вершины которого вырывалась молния, удерживающая ядро! Туман в мгновение ока достиг шпиля, скачком увеличился в размерах и буквально проглотил шпиль целиком, накрыв его меньше, чем за секунду!
- Ё-моё! – простонала Ирма, поняв замысел Советника: стабилизатор был окутан тем самым туманом, который с неимоверной лёгкостью уберегал самого Советника от магических атак!
- К другим шпилям! – тотчас сориентировался Фобос. – Пока не поздно!
Пятнадцать вспышек. Телепортация.
И вот у двух верхних стабилизаторов, преодолев за миг более двадцати километров, появились группы магов, теперь так же разделённые немалым расстоянием. Семеро – у одного шпиля, и восемь у другого.
Шэгон выстрелил сходу – мощный зелёный луч вонзился в остриё гигантского шпиля, моментально одевшегося в сетку разрядов по всей своей длине. Примерно то же самое в десяти километрах от него сделал Фобос. И тотчас их атаки поддержали остальные, высвобождая всю мощь своей магии…
Ещё секунда – и стабилизаторы точно будут повреждены!
Но в этот самый миг буквально из воздуха на пути атаки группы Шэгона, где были Регенты и Стражницы, возник сам Первый Советник, от которого во все стороны с немыслимой скоростью прянул чёрный туман, за ничтожный миг покрыв расстояние в двадцать километров и почти мгновенно вобрав в себя атаки обеих групп и окутав стабилизаторы!
- Неплохо, - пророкотал голос Советника. – Расчёт на то, что я не могу быть в нескольких местах сразу был хорош. Но, как видите, этого не достаточно. Вы уже проиграли. Прекратите бой – ваша магия теперь не навредит стабилизаторам.
- Зато навредит тебе! – раздался вдруг позади балахона голос, и мощная вспышка отбросила Советника на добрую сотню метров, сорвав с него покров чёрного тумана!
Это был Фрейнар! Величественно паря в воздухе, он смотрел на Советника, а оставшиеся рядом с ним две волшебные сферы сияли грозным кроваво-красным светом. – Не недооценивай нас! – крикнул маг.
- Интересная техника, - оценил Фобос заклинание, которое применил боевой маг – все волшебники Гильдии уже переместились к стражницам.
- Жаль, что не сработает с чем-то, что больше человека, - тихо отозвался Фрейнар.
Тем временем полёт Советника прервался. Второй завис в воздухе так, что прямо за его спиной бушевала буря электрических разрядов малых стабилизаторов, коими была усеяна вся внутренняя поверхность гигантского помещения. На самом деле здесь было не много места для безопасного полёта, ведь каждый из тысяч стабилизаторов испускал постоянный разряд, тянувшийся прямо к колышущейся чёрной массе ядра.
- Хорошо, маг, - спокойно сказал Советник. И хотя он был довольно далеко, его голос услышали все. – Я учту свою ошибку. Но имейте в виду вот что – даже если вы победите меня сейчас, разрушить ядро уже не сможете, - он указал вверх. Подняв взгляды люди увидели, как от трёх главных стабилизаторов, этих гигантских шпилей размером с гору, укутанных чёрным туманом, тьма быстро расползалась по малым шипам, давая и им защиту от магии.
- А мы попробуем! – с вызовом бросила Вилл, прекрасно понимая, что это легче сказать, чем сделать.
- Вилл, вы уже пробовали. На флагмане, - тьма из-под капюшона испытующе глянула на девушку. – И у вас ничего не вышло. Делайте. Или не делайте. Пробовать нельзя.
- Тогда мы сделаем, - с холодной решимостью ответила волшебница. Воспоминания о произошедшем на флагмане не давали ей покоя с тех самых пор, как она ступила на борт Левиафана. Вилл предчувствовала, что ей и остальным придётся сойтись в битве с Советником снова. И она пыталась понять, как одолеть его… И сейчас ей показалось, что такой способ она, всё-таки, нашла…
«Действуем нестандартно!» - мысленно передала она Тарани и остальным… и в этот же миг Советник исчез, чтобы мгновение спустя оказаться среди своих противников, которые, не успев среагировать, были мгновенно сжаты тисками неведомой силы, с каждой секундой лишь усиливавшей хватку!
Боль. Адская. Нестерпимая. Ибо неведомая сила сжимала даже внутренние органы!
И тут Вилл, превозмогая эту неистовую боль, от которой едва не теряла сознание, прошептала: «Квинтэссенция!»
Произошедшего после не ожидал никто. Особенно Советник – его балахон вдруг обвился вокруг него точно живой, стал скручивать Советника, душить его, давить словно удав – добычу, выкручивая Советнику руки и ноги! Капюшон так плотно обернулся вокруг его головы, что второму сразу стало нечем дышать! Застигнутый врасплох, он заметался, завертелся волчком, пытаясь освободиться. Но всё было тщетно – оживший по велению стражницы коварный балахон не ослаблял своей хватки…
Зато неведома сила, едва не убившая к этому моменту магов, исчезла!
- Бьём его! – мгновенно придя в себя, крикнула Элеонора и маги атаковали. Сразу. Всей мощью, на которую были способны. Энергошары, лучи, молнии, вихри, огненные потоки и Бог ещё знает что мигом устремились к барахтавшемуся в воздухе Советнику. У него не было шансов уйти от этой атаки.
Вспышка!
Взрыв!
Грохот!
Взрыв оказался настолько мощен, а вспышка столь ярка, что созданная Элион защитная сфера разлетелась вдребезги, а маги были ослеплены…
Когда же к ним вернулось зрение, надежда на победу развеялась как дым. Советник, окружённый кольцом из шести сияющих разноцветных кристаллов, выжил! И не просто выжил – он был невредим, а его балахон уже не проявлял признаков самостоятельности.
- Невероятная сила, - прошептал Фобос. Едва увидев кристаллы, парившие рядом с врагом, он понял – это волшебные Сердца иных миров. Такие же, как Сердце Кандрокара. И в этот миг, узрев мощь Советника, в князе проснулось казалось бы уже давно забытое чувство – жажда силы и могущества. Чувство, сопровождавшее его на протяжении многих лет. А ещё увиденного князю было достаточно, чтобы понять – Советника не одолеть силами, имеющимися в распоряжении всех, кто бросил ему сейчас вызов.
- Извини, дорогая сестра, - сказал Фобос Элион. – Но я изменился не так сильно, как ты надеялась. Я должен сделать это…, -и прежде, чем девушка и кто-либо иной успел что-то ему сказать, Фобос исчез! Телепортировался!
- Твою ж…! – едва сдержалась Ирма, восприняв демарш князя как личное оскорбление.
- Сбежал…, - не веря своим глазам прошептала потрясённая Элион. Всё хорошее, что она смогла увидеть в брате, все те перемены, всё это в одночасье рухнуло, оказалось ложью и самообманом! Острейшая боль пронзила её сердце. Казалось, что сейчас весь мир рухнул, а земля ушла из-под ног. Снова. Этот удар невозможно было вынести. И она не вынесла. Девушка не могла сдержать слёз, ведь так надеялась, что брат изменился, стал лучше… Но оказалось, что он как всегда просто врал! Пережить такое снова было в двойне больно… Но ведь Элион и сама изменилась. Если прежде она не смогла бы уже думать ни о чём ином, кроме предательства Фобоса, то теперь всю эту боль, разочарование и злость, слитые воедино и терзавшие душу, юная королева сумела подавить титаническим усилием воли. Это было больно. Нестерпимо. И так будет ещё долго. Но сейчас важны не эмоции, куда важнее происходящее здесь и сейчас. Девушка смахнула слёзы лёгким движением руки, которое далось ей особенно трудно – она очень старалась, чтобы рука не дрожала. Взгляд королевы стал холоден и суров. – Больше никогда ему не поверю, - мрачно произнесла она.
Корнелия, подлетевшая к подруге, желая её поддержать, замерла, ведь не ожидала такой реакции Элион.
- Да уж, храбрец, ничего не скажешь, - ёрничал Наполеон.
- Зря вы просили за него, Магнус, - вторила ему Элеонора.
- Нет, не думаю, - качнул головой старый волшебник. Хотя сомнения по поводу Фобоса у него были всегда, но он верил в князя. Даже сейчас. Хоть и не мог понять, почему.
А Советник, тем временем, лишь безмолвно наблюдал за магами, не предпринимая никаких действий. Он знал, что мог бы их победить уже несколько раз подряд… если бы использовал всю свою силу. Но ему было достаточно просто задержать их здесь, не позволив разрушить Ядро. Время работало на него, а смерть волшебников Второму была не нужна. Однако, ещё кое-что не давало ему убить волшебников. Совесть. Совесть, выраженная внутренним голосом… Но бегство Фобоса сюрпризом и для Советника.
- Одна-а-ако! – протянул он удивлённо. – Князь всегда славился своей хитростью и умением вовремя отступить. Но чтобы вот так – в самый ответственный момент… Я был о нём лучшего мнения.
- Он – трус. Поэтому и сбежал, - сказала Элион, глядя прямо во тьмы, клубившуюся под капюшоном балахона Советника. – Но я не такая. Я не сбегу!
- Как угодно, принцесса, как угодно, - произнёс Второй с наигранной любезностью. – Ну, а теперь продолжим, - сказал он. Вновь окутавшись клубами чёрного тумана… но вдруг все стабилизаторы – даже основные гигантские щпили на ничтожный миг отключились, перестав излучать удерживающие удерживающие разряды – они исчезли и вновь появились! Но Ядро… Оно скачком выросло в размерах, увеличившись едва ли не вдвое!
- Что за…? – Советник обернулся, а маги интуитивно телепортировались подальше. – Сбой… Но…, - и в это мгновение всего на миг войдя в изменённое состояние сознания он увидел! – Быть того не может, - прошептал он, когда его ментальному взору открылось – вокруг всей системы Меридиана вдруг и с неимоверной скоростью возникла и заключила её в себе циклопических размеров энергетическая сфера, мерцавшая золотом! И внутри неё теперь были заточены все планеты системы, сражающиеся флоты, Левиафан… Иными словами – всё!..
«Завеса! Это может быть только она!» - пронзила Советника догадка. - Но как? Это невозможно! – воскликнул он и на этот раз его ментальный взгляд наконец увидел и причину. Увидел ЕГО. Его ни с кем нельзя было спутать. Так ярко и по-особенному в ментальном поле мог отображаться только он. – Странник, - прошептал Второй. И ему сразу всё стало понятно. И всё сразу изменилось. – Ты и вправду не мог просто умереть. А я-то думал, что… Но раз ты здесь, то это всё меняет, - Второй с грустью посмотрел на магов, телепортировавшихся на почтительное расстояние. Похоже, они вновь собирались атаковать. Похоже, они даже не заметили того, что произошло только что. Советник вздохнул. И нанёс удар. В полную силу. Он вдруг засиял нестерпимым светом и тотчас, будто взорвавшись,  свет хлынул от него, мгновенно настиг стражниц и магов… Спастись они не могли…

Безмолвный космос был холоден, мрачен. Безразличен ко всему. И смертельно опасен. Огромные перепады температур, вакуум, радиация… Но здесь и сейчас он был расцвечен всеми оттенками синего и голубого – это всё мощный луч с Левиафана, проецировавший энергетическую сферу, проглотившую Меридиан. Он давал этот неестественный свет, превращая и без того сюрреалистическую картину в подобие потустороннего мира. Гигантская гора шпиля-эффектора, с которого непрерывным потоком срывался луч, громоздилась неподалёку – до неё была всего пара километров, и с такого расстояния она казалась гигантской энергетической стеной или дорогой, уносящейся на недосягаемую высоту.

И тишина. Абсолютная.

И больше ничего нет в поле зрения – только шпиль, луч и планета где-то вверху. А ещё кажущееся  безконечным матово-чёрное поле из странного материала под ногами. И мириады огоньков – аннигилирующая в поле чужих законов материя, меняющаяся и искажающая бытие.
Но вовсе не это занимало внимание Странника, стоявшего на этом поле в безвоздушном пространстве абсолютно безо всякой защиты – ни скафандра, ни даже защитного поля. Но он, похоже, не испытывал от этого никаких неудобств. Всё его внимание было приковано к тому, кто стоял у самого подножия шпиля. К Императору ящеров. К самозванцу, скрывавшемуся под его личиной. Ящер стоял спокойно, не двигаясь, но глаза его пылали адским пламенем, способным гореть даже в космосе!
- Жалкий глупец! Ты всё ещё пытаешься противиться моей воле и своей судьбе! – прозвучало в голове Странника раскатистое эхо ментального голоса Императора. – Но даже Завеса не помешает мне осуществить задуманное.
- Для этого тебе придётся победить меня, - холодно отозвался Странник, так же посылая свою мысль врагу. Напряжённый сверх меры, он прекрасно понимал, с кем имеет дело. Враг силён и коварен, а его спокойствие – видимость. Он был способен на всё. Нужно быть на чеку, ведь малейшая невнимательность, ничтожная ошибка – и враг одолеет его даже не смотря на полностью освоенное Знание Истины.
- Пешка, пытающаяся стать ферзём, посмотри туда, - Император указал вверх, на сияющую энергетическую сферу, внутри которой медленно «переваривался» Меридиан. – С каждой секундой я всё ближе к цели. Время на моей стороне. Ты ничего не добьёшься, даже если убьёшь меня.
- А с чего ты взял, что я хочу этому помешать? – вдруг спросил Странник, одновременно вгоняя себя в состояния Повелевания. Странник прекрасно знал, что нужно Императору от этого разговора – заставить его сдаться, подорвать боевой дух, вызвать отчаяние… И нанести внезапный смертельный удар. Но то, что Игорь хотел сделать сейчас… Нужно успеть! Он должен!
- Что? – удивление ящера было искренним.
- Я использую то, что ты получишь, начав Изменение, против тебя и тебе подобных. И уничтожу вас всех вместе с вашими искажёнными мирами!
- Ха-ха-ха-ха, - а вот это и вправду неожиданно! – расхохотался Император, а глаза его вспыхнули неистовым пламенем. – Он был в ярости, ибо понимал – Страннику под силу сделать то, что он сказал. – Ты становишься достойным противником… или учеником? Выходит, мы с тобой не такие уж разные. Каждый из нас готов уничтожить неимоверное число живых существ ради достижения своей цели, - мерзкая неестественная ухмылка скользнула по нечеловеческому лицу ящера.
- В этом вы все – ложь, полуправда, искажение истины – вот ваше главное оружие, - ответил Странник. – Не ставь между нами знак равенства. Мы не одинаковы.
- О, думаешь, таким особенным тебя делают твои мотивы? – презрительно спросил Императора. – Ты тоже следуешь принципу «ель оправдывает средства». И так было всегда… И кстати – ложь далеко не самое главное наше оружие. И не самое сильное. Скоро ты в этом убедишься, - прогрохотал в голове Странника ментальный голос Императора, и ящер воспарил, взмыв вверх на несколько десятков метров. Моментально от колоссального шпиля к нему метнулся тонкий луч, вспоров пустоту космоса, и заключил ящера в защитную сферу!
- И вот теперь я неуязвим! – произнёс в ментальном поле Император, и в такт его словам по всей своей необъятной длине замерцал луч, державший сферу над Меридианом. – Я буду убивать тебя медленно. А когда ты сдохнешь – оживлю тебя и снова убью. Раз за разом. Ты познаешь все муки ада ещё здесь, смертный! – в ту же секунду мощный синий луч устремился к Страннику и прошил его, даже не двинувшегося с места, насквозь!
- Ничтожество! – ликующе воскликнул Император, но вдруг осёкся – Странник продолжал стоять как ни в чём ни бывало, пристально, испепеляюще глядя на врага! – Но как? – и только теперь ящер заметил странное пятно черноты, почти скрывшее грудь Странника. Портал! Луч ушёл в портал, не задев человека!
- Ты и тебе подобные, - мысленный голос Игоря был пронизан холодом и стальными нотами. – вечная зараза вселенной, существующая с начала времён. Вы всегда отравляли жизнь другим, увлекая за собой, нашёптывая и завлекая в бездну. Люди и другие разумные существа всегда были марионетками и разменной монетой в вашей вечной битве с Богом… Вы убивали, истребляли народы, уничтожали миры и реальности… Хватит! Сегодня я положу этому конец. Ибо вы не достойны жизни!
- О, но ведь и те, за кого ты сейчас сражаешься, не слишком-то достойны, - вкрадчиво-ехидно отозвался Император. Желание разорвать врага в клочья, вырвать сердце из его груди своими руками, адская злоба и ярость переполняли его. Но он ждал хода Странника. – Лживые, порочные, погрязшие во грехе… Они заботятся только о себе и никогда – о ближнем. Они готовы на всё, лишь бы у них самих всё было хорошо, а на других им плевать. Убийства, предательство, шантаж, подкуп или даже элементарные паразитизм и иждивенчество – вот что они делают, эти твои живые. И люди –в том числе. А ещё подмена понятий, смешение добра со злом, а особенно – когда зло именуют добром и наоборот… Этих тварей ты хочешь спасти!
- Довольно! – оборвал его странник. – Всё, что ты сказал, делается с вашей подачи. А я просто хочу уничтожить тебя, избавив мир от рабства, в котором он жил до сих пор! – и он вспыхнул. На миг. Но тотчас вокруг него стали в неимоверном количестве открываться порталы! Всё больше и больше, всё дальше и дальше! Десятки, сотни, тысячи окон в иные пространства мгновенно разверзлись вокруг Игоря прежде, чем Император успел что-либо сделать, а когда миг спустя десятки лучей, изогнувшись подобно щупальцам, устремились к Страннику, то он скользнул в один из порталов и исчез, а лучи вошли в порталы! И тотчас всё это безсчётное сонмище порталов пришло в движение – «окна» начали двигаться, скользить в пространстве, перемещаться, летать со всё возрастающей скоростью!
Император рванулся с места, понимая, что теперь уязвим как никогда прежде, ибо Странник мог нанести удар когда угодно и откуда угодно! Синяя сфера, оставляя за собой мерцающий след, устремилась прочь от порталов… Но вдруг одно из «окон» плюнуло в неё синим лучом! Это был один из тех лучей, какими Император только что атаковал сам, а теперь они, ушедшие через порталы в иные пространства, возвращались назад через другие «окна»! Сферу с Императором швырнуло в сторону, где её тут же испытал на прочность ещё один луч…и всё затихло.
Гнев и ярость… Но и трезвый холодный расчёт. Ум. Вот что помогало всегда. Поможет и теперь.
Сфера вновь тронулась с места. На этот раз медленнее. Осторожнее. Император использовал все доступные ему силы, чтобы уследить за движением порталов, за малейшими изменениями в их поведении… Ментальный взор, дальновидение и даже такие способы наблюдения, названий которых в людском языке не было, ибо они использовались и были доступны лишь искажённым, падшим, демонам. И он видел, что «окна» порталов движутся вместе с ним. А это значит, что он всегда будет внутри этого «минного поля», как бы ни старался улететь…
Движение!
Сфера мгновенно рванула вниз и вправо, пропуская мимо град лучей, вырвавшихся из порталов со всех сторон, и в этот самый момент, подобно яркой звезде, окутанный ярчайшим пламенем чистой энергии, внезапно выпорхнув откуда-то сзади, на сферу Императора обрушился Странник!
Удар был страшен!
Яркая вспышка взрыва на миг затмила солнце!И защитное поле ящера не выдержало – оно лопнуло как мыльный пузырь, оставив Императора без защиты… и он контратаковал! Выбросил вперёд руку прежде, чем Странник успел скрыться в портале, и из неё подобно копью выстрелила узкая струя яркого пламени! Она вспорола энергетическую оболочку Странника и Император уже был готов нанести последний удар, как вдруг на его пути вновь возник портал! В последний миг ящер остановился, ибо заметил в одном из окон за спиной самого себя и Странника! Если бы он ударил сейчас, эта атака, уйдя в портал, обрушилась бы на него самого сзади!
- В эту игру можно играть и вдвоём! – взревел самозванец, рванув за странником в портал. И вот они уже то там, то здесь, уходят в один портал, появляются из другого, постоянно обмениваясь выпадами энергий, промахиваясь, попадая и продолжая погоню. И вот они уже видны в каждом из «окон», будто они везде и всюду – у основания шпиля, вокруг Левиафана и за многие тысячи километров от него. Безумная, смертельная чехарда! И энергетические выпады, влетающие в десятки порталов лишь затем, чтобы миг спустя выплеснуться из других пространственных окон. При этом порталы преследовали Императора, осыпая его лавиной смертоносной энергии со всех сторон, вынуждая дико маневрировать, упуская Странника… А лучи летели всё дальше, вновь уходя в порталы или вгрызаясь в поверхность Левиафана, оставляя в ней чудовищные раскалённые борозды. 
И тут император вспыхнул! Он запылал, точно факел во тьме, и исчез, чтобы в тот же миг появиться на пути Странника. Увернуться было невозможно. И Император ударил! Пламя объяло человека. Дикое, чудовищное пламя, которое было невозможно в космосе, которое должно было распылить Странника в мгновение ока… Но он продолжал лететь быстрее пули! Миг – и они столкнулись! И из спины императора вышли два, светящихся красным, энергетических клинка! Световые мечи Странника, всё ещё горевшего адским пламенем! Огонь пожирал его, плавил плащ и жёг плоть, однако не мог убить человека – Игорь невероятно быстро регенерировал, постоянно восстанавливая себя! Но чудовищная боль, терзавшая его, была нестерпима. Он кричал. Но никто в космосе не мог слышать этого крика.
От столкновения они закружились в смертельном танце… Удар, удар, взмах светового клинка… Император вцепился в руки Странника, не давая ему использовать оружие, с такой чудовищной силой, что сломал противнику кости, но это было безполезно, ибо регенерация тотчас всё исправила. Но этого мгновения было достаточно – отшвырнув от себя человека, Император тут же вытащил из своего тела световые клинки, которые мгновенно отключились.
Страннику, меж тем, удалось погасить объявшее его пламя. Удивительно, но на нём не было ни царапины, а плащ – как новенький. Их взгляды встретились. Полный злобы, ярости, ненависти, ума и огромной силы взгляд чудовища в облике Императора ящеров и спокойный, холодный, пронизанный решимостью и тоской взгляд человека.
Волна искажения прянула во все стороны, схлопывая порталы, заставляя их исчезать или взрываться! Мириады искорок – взрывов аннигилируещего и распадающегося вещества – наполнили космос вокруг сражающихся. На сей раз это было сражение разумов, противостояние духа и воли. Бой в ментальном плане. Невидимый, но столь яростный, что он искажал и разрушал саму материю вокруг!
Плащ Странника исходил струйками сизого дыма, распадаясь, но то же самое происходило и с пышным одеянием Императора.
Ещё одна волна искажения – на руках и лице Странника исчезла кожа, обнажив мышцы, но тотчас появилась вновь. А вот плащ превратился в лохмотья… Но теперь был его черёд – не волна, но луч искажений устремился к Императору, оставляя за собой широкий след из микровзрывов… и вдруг наткнулся на незримую преграду!
Взрыв чудовищной силы, столь яркий и разрушительный, что даже Левиафан, эта гигантская монументальная машина, покачнулся, осветил всю систему Меридиана подобно тысяче солнц!
Ничто не могло уцелеть в эпицентре. Никто не мог выжить. Но когда вспышка погасла, оба противника – целые и невредимые – всё ещё были на своих местах! Они были живы! Все порталы уже давно исчезли, сама материя вокруг сражающихся «трещала» по швам, распадаясь и преобразовываясь, порождая смертельно опасные ливни экзотических частиц, а метрика пространства начала «плыть» и меняться, из-за чего огромная область космоса, где сражались Странник и Император, стала напоминать раздувающийся пузырь с прозрачными, искажающими очертания объектов, стенами…
И тут луч, создававший сферу над Меридианом, дрогнул! Сама сфера потускнела. И тогда Император понял, что попался на уловку Странника, понял, что тот, распалив в нём ярость, заставил его начать ментальный бой такой силы, что стали изменяться – пусть и локально – сами законы мироздания! И в этих изменённых условиях луч Левиафана не мог работать!

ПЛАН БЫЛ ПОД УГРОЗОЙ!

И тогда Император сделал то, чего Странник не ожидал. Он исчез! Вышел из боя! Странник, уже готовый нанести ещё один ментальный удар, настороженно замер. Его обострённое экстрасенсорное восприятие прощупывало каждый нанометр пространства, буквально каждый атом, но Императора он пока нигде не видел. Демон исчез самым невозможным способом – не оставив после себя никаких следов ни на одном из уровней макро- и микромира! Не было даже гравитационных возмущений. Не было ничего!
«Как такое вообще возможно?» - подумал Игорь, вновь и вновь окидывая ментальным взглядом всю систему Меридиана. Он видел всё – от хаотичного движения мельчайших частиц материи, до всё ещё не утихавшего вдалеке сражения двух звёздных армад, медленно приближавшихся к Левиафану… Но не видел Императора. Его как будто никогда на свете не было!
Холодок пробежал по спине Странника. Знакомое чувство. И очень плохое. Чувство надвигающейся опасности. «Ветер смерти», как называют его японцы. Битва ещё не окончена. Опасность надвигается. Но откуда? Игорь усилил своё восприятие до предела, но так ничего и не смог увидеть… И сорвался с места, мгновенно набрав просто чудовищную скорость… Но было уже слишком поздно! В тот же миг его и всё вокруг накрыла тень! Его, всё вокруг, весь мир… И он начал меняться! Весь космос вокруг стал медленно приобретать гротескные, сюрреалистические, причудливые, но неизменно – непередаваемо кошмарные, жуткие, отвратительные, ужасные  и невероятно чуждые формы! Звёзды гасли одна за другой, а сама чернота космоса стала приобретать фиолетовый оттенок, пронизанный кроваво-красным сиянием, шедшим, казалось, отовсюду! Мгновенно появились звуки – клокочущие, завывающие, рычащие, ужасные и душераздирающие. Крики, вопли и стенания. Но и это было ещё не всё – этот странный чужой… космос зарос плотью! Огромные поля колышущейся и содрогающейся биомассы, чудовищные мясистые щупальца, усеянные ворсинками и огромными когтями… Одни превосходили в диаметре целую планету, другие были скромнее в габаритах, но все они тянулись, постоянно извиваясь и корчась, из конца в конец во всех направлениях, покуда хватало взора, и не было им числа! Безкрайние, безконечные извивающиеся клубки щупалец, в просветах между которыми обретались туманности, странные планеты, звёзды и целые планетарные системы!
А на том месте, где ещё миг назад был Левиафан, Странник увидел огромную гору корчащейся плоти размером с луну. Она была покрыта толстой и прочной оболочкой, похожей на камень или панцирь, и щупальца свои, усеянные отвратительными глазами, когтями и разинутыми зубастыми пастями это неестественное чудище тянуло к ярко светившемуся шару, находившемуся в точности там, где должен был быть Меридиан!
Но финальным аккордом, апофеозом, довершившим чудовищное преображение мироздания стала жара. Невыносимая жара, в которой невозможно было находиться без защиты…
- Это… Это невозможно! – потрясённо шептал Странник, оглядываясь вокруг и даже не обращая внимания та то, что слышит звук собственного голоса. Чудовищная догадка пришла к нему, но он не мог, не желал верить в то, что она верна. – Этого не может быть…
- Добро пожаловать в ад, Странник, - вдруг по нескончаемой, колышущейся плотью, космической бездне прокатился голос Императора Шао’ссоров. И он сам не заставил себя ждать, явившись перед человеком в сонме искр, дыма и пламени. И, хотя выглядел он как и прежде, но Страннику показалось, что теперь в его облике было куда больше демонического. – В буквальном смысле, - и ящер показал свои острые зубы в неестественной ухмылке.
- Как тебе это удалось? Как ты затащил меня сюда? – настолько холодно, насколько это вообще было возможно, спросил Странник.
- О, и ты думаешь, я тебе отвечу? – надменно усмехнулся демон. – Хотя… когда ты открыл Врата Истины, то не только выпустил меня, но и снял множество барьеров, отделявших Искажённое от Упорядоченного. В любом случае – это ты сделал возможным то, что произошло и происходит сейчас. А теперь тебе отсюда не выбраться. Здесь я убью тебя, ибо это мой мир и здесь действуют мои правила! – последние слова ящер чуть ли не кричал и, казалось, сама эта чудовищная бездна вторила ему какофонией отвратительных и жутких звуков, а бесконечные щупальца вздрагивали в такт каждому его слову.
- Ну что ж, попробуй, - зло ответил Странник, воссияв подобно звезде, и оба противника ринулись навстречу друг другу…

Энергетические разряды, срывавшие с наконечников стабилизаторов, усеивавших всю внутреннюю поверхность циклопической сферы ядра, мерно потрескивали. Само ядро, этот гигантский абсолютно чёрный шар, окружённый размытой мерцающей дымкой сдерживающего поля, больше не пытался сорваться со своего места и изменялся уже гораздо медленнее. Поток форм и образов, принимаемых отдельными его частями, стал беднее и тоже замедлился.
Ничто больше не нарушало покоя в этом невероятном месте.
Советник плавно опустился на огромную парящую платформу с кругом телепортации. Маги и стражницы были здесь – лежали без сознания в разных позах. Иногда – в неестественных, что говорило о возможных переломах и ещё худшем.
- Ну, как? Доволен? – вдруг с сарказмом осведомился внутренний голос, неожиданно напомнив о себе. Второй уже успел позабыть о том, что его альтернативное «я» в последнее время слишком часто заявляло о себе, поэтому вздрогнул от неожиданности. Не без причин – голос альтерэго раздался в его голове так, как если бы это был телепатический сигнал. – Ты победил их… Прямо скажем – не слишком героическое деяние, ведь сразу было понятно, что так и будет.
- Странник здесь, и они теперь – угроза, - мрачно и с тоской во взгляде посмотрел на лежавших в безпамятстве противников Второй. – Я должен…
- Кому? И что? По мне – так ты… мы – свободный человек, - спокойно отозвался внутренний голос. – Ты должен убить их? Ты ведь это хотел сказать. Беззащитных… То ли это, к чему ты стремился всё это время? Нет, серьёзно?
- Где же твой обычный надменный сарказм, моя совесть? – усмехнулся Второй. – С чего вдруг такая перемена?
- Ну, хорошо, будем общаться по старинке – я, циничный, нахальный и саркастичный, и ты… никакой. Единственное, что это меняет – мне такая манера больше нравится. И да, кстати – ты не ответил на мой вопрос.
- Если ты – часть меня, то сам знаешь ответ на него, - мрачно отозвался Второй.
- Ага, знаю. А знаешь ли ты? Или всё ещё будешь убегать от этого? – теперь с сарказмом у внутреннего голоса было всё в порядке.
- Знаешь, что? А не пошёл бы ты! – вспылил Второй. Он пытался подавить внутренний голос, заглушить его… но ничего не получалось, будто в его сознании вдруг возникла новая, совершенно равноправная и самостоятельная личность. Это его озадачивало и злило одновременно – это безсилие сделать хоть что-нибудь с незваным собеседником.
- Ах-ха-ха, как же мне это нравиться! – картинно расхохоталось альтерэго. – Хотя нет – вру. Знаешь, это уже раздражает. Сколько ещё ты собираешься бегать от правды, от самого себя? Я же знаю, я чувствую, как это тебя гложет, как оно жжёт тебя изнутри…
- Заткнись! Заткнись, чёрт тебя дери! – вскричал Советник, схватившись за голову. – Как от тебя избавиться? Кто ты? Как пробрался в мою голову?!?!
- И на какой из этих вопросов ответить в первую очередь? – ехидно осведомилось второе «я».
- Хватит этих дешёвых шуточек! Хватит! Не смей сомневаться во мне и моей цели!
- Так ведь ты сам сомневаешься, как же мне тут не сомневаться, - усмехнулся голос в голове. – И не в целях, а в средствах в первую очередь… Но что-то мешает тебе взглянуть правде в глаза, посмотреть внутрь себя самого. Что-то… или кто-то? Неужели это всё из-за влияния твоего компаньона?
- Я…, - Второй, уже собиравшийся ответить какой-нибудь особо резкой фразой, вдруг осёкся. И задумался. О том, почему продолжал упорно идти к цели несмотря ни на что. Даже не взирая на укоры совести и чудовищные последствия своих деяний, будто сознание было затуманено, притуплено…
Задумался всего на миг.
- Прогресс! – довольно, но всё так же ехидно, заурчал внутренний голос. – мы начали думать. Я сомневаюсь – значит мыслю, а мыслю – значит существую. Теперь дело за сомнением, - однако в этот самый миг стражницы, маги и регенты, до сих пор лежавшие недвижно, без сознания, стали приходить в себя, и Второй резко отвлёкся от всех посторонних мыслей. И всё то,  чём он только что начал задумываться, вдруг исчезло, оставшись далеко позади, и растаяло как сон. И даже внутренний голос не смог ничего с этим поделать, внезапно умолк, сказав напоследок:
- Ещё немного…
Советник посмотрел на поверженных врагов. Не было никаких сомнений, что как только они окончательно оклемаются от неврального импульса, которым Второй едва не убил их, ненадолго выведя из строя нервную систему каждого, маги продолжать бой. Безнадёжный бой.
- Жаль, что мы так и не поняли друг друга, - произнёс Советник, склонившись над только что открывшей глаза Вилл, не чувствовавшей ничего, кроме нестерпимых жалящих уколов сотен тысяч игл по всему телу.
- Ты…, - прохрипела она, борясь с болью. Некоторые маги уже пытались встать на ноги. Впустую.
– Почему ты до сих пор не убил нас? – чёткий вопрос, заданный ровным и спокойным голосом, в котором не было ни следа боли. Наполеон, похоже, оправился раньше всех.
- Странник всегда корил себя за то, что не нашёл иного выхода, когда судьба вновь свела его с Ольгой, кроме как сразиться с ней и убить возлюбленную, - металлом прозвучали слова Второго. – А я, кажется, выход нашёл. И мне не обязательно вас убивать, - произнёс он, взмахнув рукой… Но вдруг – совершенно неожиданно для всех – мощный поток черноты, стремительно прилетевший сверху, буквально смёл Советника с платформы, да к тому же от самой платформы отхватил приличный кусок, срезав его необычайно ровно! А странная тьма, вдруг окутав Советника, подобно липкому шару, вобрала его в себя, проглотила! И этот чёрный шар завис в воздухе в нескольких километрах от платформы, начав медленно уменьшаться…
- Что это было? – едва пришедшая в себя Ирма озиралась по сторонам, пытаясь определить, откуда пришла неожиданная помощь.
- Не знаю, - молвила за всех Элеонора. – Но подозреваю, что…
- Смотрите! – вдруг воскликнул Магнус, указав куда-то вверх. И голос его был полон нескрываемого удивления, радости и даже… восхищения! Все посмотрели в указанном направлении…
- Быть не может, - прошептала потрясённая Корнелия. – Этого просто не может быть…
- Нет, это точно глюк! – замотала головой Ирма…
…Кто-то вздохнул, не в силах сдержать удивление,, кто-то замер. А на глазах Элион вдруг выступили слёзы. И улыбка тронула её уста. Робкая и даже неуверенная, но полная надежды. Ибо помощь пришла к ним не случайно. Ибо там, куда указал Магнус, люди увидели фигуру. Тёмную фигуру человека, мчавшегося к ним по воздуху с огромной скоростью. Его чёрно-фиолетовое одеяние развевалось на ветру, а длинные белые волосы были подобны хвосту кометы…
Фобос!
Это был он!
И он, вопреки всему, что он нём говорили или думали, шёл на помощь своим товарищам!
- И кто, чёрт побери, говорил, что он трус? – радостно воскликнул Фрейнар, едва не подпрыгнув. – Да я никого храбрее в жизни не видел!
- И хитрее, - с трудом опершись на посох, изрёк Аноар. Старик был бледен и слаб. Последний удар Советника оказался для него слишком силён. – Мы все недооценивали его – и мы, и Советник. Князь, похоже, решил этим воспользоваться.
- Верно. И как выяснилось – очень кстати, - Фобос плавно приземлился рядом с Магнусом. Тот молча пожал ему руку, похлопав по плечу точно старинного друга.
- Ты… неужели ты…, - Элион было сложно. Ещё несколько минут назад она считала брата предателем. Полная решимости, девушка отринула его навсегда. Окончательно. Точно вырвала кусок из своих сердца и души… И вдруг оказалось, что она была не права! Радость, смятение, боль, грусть, счастье… и злость на саму себя и на брата – это лишь малая толика того, что сейчас чувствовала Элион.
- Мы ещё не победили, - князь посмотрел на чёрный шар, проглотивший Советника – тот уже перестал сжиматься и как-то странно корчился. – Он вырывается.
- Чем ты его двинул? Никогда такого не видел, - спросил Фрейнар. – Что это за магия такая?
- Это не магия, - ответил князь, внутренне готовясь к тому ,что вскоре должно последовать. Он поставил на карту слишком многое. – Вернее не совсем магия. Это то, чем Советник так много восхищался – первооснова из ядра Левиафана…
- Ты сумел…, - удивилась Вилл. – Как тебе это удалось?
- Сложно, - отмахнулся князь, пристально вглядываясь в шар. – атакуйте его! Скорее! – вдруг закричал он, и первый метнул сгусток меняющейся черноты, который на миг «залип» в воздухе, а затем мгновенно вытянулся лучом, тотчас достав чёрный шар. «Конец» луча метнулся следом, точно натянутая резинка, которую вдруг отпустили… Но было поздно. Чёрный шар внезапно раздулся, ощерившись шипами и сеточкой разрядов и обратился в тысячи ярчайших искр, которые поглотили и погасили всю неистовую мощь атак магов! И там, в самом центре этого искрящегося безумия, был он. Советник! Всё ещё живой, но сильно потрёпанный. Балахон его был изорван и превратился в лохмотья, жутко развевавшиеся на ветру. Капюшон вообще отсутствовал, и теперь все видели истинное лицо своего врага. Лицо Странника, принадлежавшее и его злому двойнику из иного, неведомого мира... А его глаза… Они были самым странным, что могли сейчас увидеть волшебники. Ибо в глазах Второго не было ни злобы, ни ненависти – только грусть, печаль и тоска. И лишь теперь они начали осознавать, что он и вправду не желал этой битвы с ними…
- Вот оно! Пора! – тотчас шепнула на ухо Шэгону Вилл. – Давай, Т’хасс! Покажи его всем своим собратьям, продолжающим гибнуть в безсмысленной бойне! Ну же!
- Ещё рано, - вдруг качнул головой Регент. – Я ещё не увидел всей правды…
- Но ты же…, - воскликнула чародейка, но тут её перебил другой голос:
- Браво, князь! – произнёс Советник. И хоть он находился довольно далеко, его услышали все. – Вы оправдали свою репутацию знатного хитреца. Я-то и вправду поверил, что вы сбежали…
- Я и правда сбежал, - спокойно ответил Фобос. Однако только ему самому было известно, сколь многого стоило ему сейчас это спокойствие. Тем, что он только что сделал, князь показал второму, что может биться с ним на равных… А это уже совсем другой расклад, который не останется без должного внимания и ответа.
- Сбежали и вернулись, обретя силу, которой так жаждали в прошлом, - кивнул Второй, начиная медленно приближаться. А яркие искры от лопнувшего пузыря первоосновы, не угасли и сопровождали его, следуя за Советником подобно рою насекомых.
- Теперь я готов на всё, чтобы победить вас, - ответил князь.
- На всё? – на миг замер в воздухе второй. – Вы гораздо храбрее, чем я думал, князь. Гораздо храбрее, чем хотите казаться.
- Что он имеет в виду? – посмотрела на вдруг ставшего уж слишком спокойным и отрешённым брата Элион.
- Они ведь не знают, чего вам стоило подчинить себе первооснову, - тем временем продолжил Второй. Фобос молчал. Он знал, о чём говорит Советник. Он смирился. А это было очень трудно. Невероятно.
- О чём он говорит, Фобос? – вопреки ожиданиям, вопрос задала Элеонора.
- О том, дорогая волшебница, ответил за князя Второй, - что есть лишь один способ подчинить себе первооснову не обладая при этом специальными знаниями и подготовкой. Слияние. Впустив её частицы в себя можно производить любые трансмутации материи, энергии и информации усилием воли. Можно создавать что угодно из ничего, превращать одно в другое… И обращать всё вновь в первооснову. Но цена этого неподготовленного могущества слишком высока – впустивший в себя частицы первоосновы в её изначальном виде, - кивок в сторону гигантского чёрного шара, - через некоторое время сам обратиться в сгусток первоматерии, исчезнув из мира так, как если бы его и не было никогда. Всё, что связано с таким отчаянным – воспоминания, действия, события – всё это исчезнет, реальность изменится соответствующим образом. Такой несчастный будет стёрт из истории и возвращён в состояние потенциальной возможности…
Шок.
Тишина.
Неверие.
Ибо уж слишком невероятно было сказанное Советником. Слишком сложно было поверить, что Фобос, превыше всего дороживший своей жизнью,  мог пойти на такой шаг…ради них. Немой вопрос в глазах Элион, полных тревоги, страха и застывших слёз, был красноречивее всяких слов.
- Да, сестра, он прав, - тяжело сказал князь, взяв девушку за руку. Очень осторожно – будто боялся сломать нечто хрупкое и беззащитное. Очень нежно… И это было так, как если бы они и впрямь всегда были любящими братом и сестрой, не знавшими никаких размолвок, ссор, вражды и предательства. Так неожиданно, что Элион просто не смогла удержать эмоции за плотиной воли, и они хлынули наружу, изливаясь слезами.
- Нет, только не сейчас, - всхлипывала Элион, в этот момент ставшая той, кем и была на самом деле – не королевой меридиана, а обычной юной девушкой, доброй, чуткой и ранимой, к которой судьба была слишком жестока с самого детства. – Ты не может умереть… вот так! Не тогда, когда мы… когда ты…
- Успокойся, Элион, - спокойно сказал Фобос. Сейчас, несмотря на страх, который тлел в его сердце уже коннекторе время – страх смерти – он вдруг ощутил нечто совершенно необъяснимое. Ощутил, будто никогда прежде он ещё не был настолько живым как сейчас, настолько свободным от всего, что казалось ему важным прежде – от власти, страстей и мелочной суеты, владевших его помыслами так долго. Это ни с чем не сравнимое чувство свободы вдруг завладело князем, полностью вытесняя страх, и он успокоился. И даже ощутил какую-то странную, неясную радость. – Успокойся, сестра, - сказал он вновь, посмотрев в заплаканное лицо девушки. – Это должно было случиться… Рано или поздно. Хотя я надеялся, что поздно, - усмехнулся он.
- Фобос…, - подошла было к ним Элеонора, но князь посмотрел на неё и сказал:
- Пожалуйста, не вмешивайтесь, - и женщина отступила. Второй тоже пока ничего не предпринимал. Никто из магов не знал, почему он не атакует. А Советник просто слышал Фобоса и Элион. И, повинуясь зову сердца, совести, дал им время попрощаться. Он знал, что это выглядит довольно странно и глупо с его стороны, но… Если бы он поступил иначе, то уже не смог бы оправдать себя ничем. Он понимал, что Фобос теперь представляет серьёзную угрозу, но всё-равно решил не поступать как последний негодяй.
- Неужели ничего нельзя сделать? – тем временем, всхлипывая, спросила Элион. – Неужели нельзя спасти тебя?
- Нет – качнул головой князь, - Советник прав – я исчезну, и всё, что связано со мной – тоже.
- Но так… нельзя! Это несправедливо…
- Неужели сейчас жизнь одного тирана стала ценнее жизней всех, кто погиб из-за него? Из-за меня? Из-за ящеров? – спросил Фобос.
- Так вот, что это – искупление, - посмотрела в глаза брату девушка. – Ты дурак, Фобос! – крикнула она, ударив мужчину кулачком в грудь.
- В этом есть и положительная сторона – когда я исчезну, сотрётся всё то зло, которое я сотворил. Его не будет. Я не смогу похитить тебя и обмануть, меня вообще не будет, и ты станешь королевой, проживёшь счастливую жизнь на Меридиане, а не на земле, с любящими тебя настоящими родителями… До момента вторжения. А меня и мои деяния все забудут, ведь меня никогда и не было.
- Ты идиот! Идиот! Дурак! – продолжая бить брата в грудь, ещё сильнее расплакалась Элион. – Я не хочу забывать! Не хочу тебя забывать!
- Да, ты права, - улыбнулся ей князь. – Я был дураком до этого самого момента, раз не видел и не понимал очевидного. Прости меня, сестра, - сказал он. – И вы тоже простите, - обратился Фобос к остальным магам. Он был спокоен. Все страхи и сомнения исчезли. Равно как и пережитки прошлого вроде меланхолии, мании величия, жажды власти, непомерного самолюбия и тому подобного. Сейчас всё это уже не имело значения. Важно было только одно…
Князь посмотрел на Второго – тот просто висел в воздухе, сложив руки на груди, окружённый сияющими искрами первоматерии.
- Я начинаю понимать вас, Советник, - сказал Фобос.
- Жаль, что для этого вам пришлось убить себя, князь, - ответил Второй. – То, что вы сделали, заслуживает уважения.
- И вы его проявили, позволив мне проститься с сестрой.
- И что теперь? Продолжите битву? – спросил Второй, глядя на стражниц и магов. – Мы все прекрасно понимаем, что только Фобос сейчас способен победить меня.
- Не важно, - ответил Магнус. – Мы поможем ему, - волшебники и стражницы уже были готовы к атаке, но Фобос вдруг остановил их:
- Нет!
- Что? – удивлённо воскликнули несколько голосов.
- Что ты тут о себе возомнил? – возмутилась Ирма.
- Брат, почему? – Элион пыталась найти ответ на свой вопрос в глазах князя, в его взгляде.
- Потому, что вы так и не поняли его, -сказал он. – Это будет дуэль! – возвестил князь. – Не вмешивайтесь. Потому, что не победите, но пострадаете. Ты согласен? – глянул он на Советника.
- Дуэль… Это так старомодно, - произнёс тот. – Но это благородное решение. Я согласен. Условия? Правила?
- Бой до смерти. Вот и всё. Каждый использует любые доступные силы и средства. Но! Не вмешивай в бой их, - князь указал на своих спутников. Он уже чувствовал, как по его организму, точно яд, медленно распространяются частицы первоматерии, изменяя его изнутри. Их становилось всё больше – сами атомы его тела перерождались в первооснову. По телу разливался странный жгучий холод. Нужно было действовать.
- Хорошо, - кивнул Второй. – Но может статься так, что вы погибнете прежде, чем бой завершиться.
- Может и так, - согласился князь. – Дай слово, что не причинишь им вреда.
- Клянусь.
- Вы тоже не вмешивайтесь, - обратился он к магам. – Иначе все договорённости теряют силу.
- Мы понимаем, - ответил за всех Аноар. – И не вмешаемся, - он пристально посмотрел на Элион.
- Итак, князь, вы готовы? – спросил Второй.
- Да.
- Тогда начнём, - и в этот же миг все искры, кружившие около Советника, рванулись к Фобосу, на ходу удлиняясь, превращаясь в сияющие жгуты и шнуры… Князь же мгновенно исчез и тотчас появился за спиной врага, и того в ту же секунду пронзил огромный чёрный шип, в который превратилась рука Фобоса!
- Предсказуемо! – вдруг раздался откуда-то сверху голос Второго. Советник же, которого поразил Фобос, внезапно распался на мириады золотистых искр и исчез!
- Фантом, - догадался князь.
- Всё будет не так просто, - кивнул Второй, - протаяв в воздухе над князем.
Вспышка!
Взрыв!
В последний миг Фобос успел создать защитное поле, но вынырнувший из горнила взрыва Второй, весь сияющий странным светом, одни ударом пробил его, отбросив князя далеко назад и послал вдогонку клубы чёрного тумана, от которых Фобосу уже было не увернуться… и поэтому он вновь исчез. А воздух вокруг Советника тотчас вспороли десятки тонких чёрных шипов, выросших, казалось, из самого воздуха! Советник определённо не ждал такого хода – он хоть и сумел увернуться от шипов, но получил пару серьёзных ран, которые, впрочем, тут же затянулись. Он мигом рванул с места, но шипы вдруг стали преследовать его – они исчезали там, где были прежде, и возникали на новых местах, прямо по курсу Советника… И тогда Второй выпустил кристаллы. Шесть сияющих разноцветным огнём магических сердец иных миров закружились в хороводе, порхая вокруг своего хозяина и черные шипы вдруг перестали расти и возникать в новых местах. А затем камни вспыхнули, обдав слепящим светом всё вокруг! Это была ударная волна. Особенная. Ибо она не только разрушила шипы – Фобос, до этого скрывавшийся в подпространстве, вдруг оказался выброшен в реальность, протаяв около советника и тотчас был отброшен назад самым обыкновенным, прозаическим и банальным, но абсолютно неожиданным в магической дуэли ударом кулака в лицо!
Развивая успех, Советник кинулся следом и, пока князь не оправился от столь неожиданного «фортеля», стал осыпать его градом ударов! Фобос пытался уклоняться, отбивать удары, а пару раз даже контратаковать… Но он не был бойцом. И пропускал один удар Советника за другим. Острая боль в груди ясно давала понять, что у него сломано ребро… И тут князь скорее интуитивно, чем осознанно вдруг сумел перехватить правую руку Советника. Случившегося после не ожидал никто. Там, где Фобос схватил руку противника – чуть выше локтя – сверкнул ветвистый разряд и в следующую секунду руку Советника оторвало от плеча – она будто взорвалась изнутри там, где её держал князь!
Кровь брызнула в стороны…
Стражницы ахнули. Маги напряглись. А Советник, не издав ни звука, вдруг телепортировался к самому ядру. И уже оттуда, посмотрев на Фобоса, сказал:
- Знаете, князь, а ведь это чертовски больно, - покачал он головой, держась оставшейся рукой за то место, где ещё мгновение была его правая рука, которая уже начала восстанавливаться – формировались кости, обрастали мышцами, а те – кожей…
- Бой до смерти, - сухо сказал князь, пожав плечами. Ему становилось всё хуже. Руки Фобоса уже начали чернеть и почти утратили чувствительность. Нельзя позволить второму тянуть время!
- Не думал, что вы овладели алхимией разрушения, - произнёс Советник и в ту же секунду Фобос простёр руку вперёд. Второй метнулся в сторону, и вовремя – там, где он только что был, всё заполнила чернота!
- Ну, ты сам напросился! – зло крикнул Второй. – получай!
И на голову Фобоса обрушился неимоверной силы удар – будто гора упала сверху! Дыхание сбилось, в глазах потемнело, все мысли куда-то исчезли, а сердце…оно дало сбой! Фобос почувствовал невероятную боль – будто его одновременно пронзили насквозь тысячи раскалённых игл! Он почувствовал смерть…
Князь начал падать. Он не смог отразить мощнейший ментальный удар, которым его атаковал Второй. Он пытался, сил сопротивляться хватило лишь на ничтожное мгновение, а после сознание распалось на осколки, растеклось струйками воли, не способное противостоять могучей воле Второго, и, спасаясь, забилось в самые дальние уголки подсознания. Но этого мгновения когда князь сопротивлялся оказалось достаточно, чтобы ослабить основной рапорт Второго – приказ на остановку сердца и прекращение всей нервной деятельности. Именно поэтому Фобос не погиб. Но он падал. Падал, пребывая в забвении, прямо в испепеляющий разряд стабилизатора…

Отредактировано Свободный человек (2014-05-18 14:29:55)

Молнии, лучи, энергетические шары, вихри и ураганы – будто сам первозданный хаос мчался навстречу цели…

Миг!

И всё вокруг залил яркий радужный свет!
Лишь на секунду. Ибо в следующее мгновение он угас, явив изумлённым взорам магов целые и невредимые шпили, по поверхности которых расходились зелёные светящиеся круги!
- Чёрт! – раздосадованно воскликнул Шэгон. – Слишком сильное защитное поле!
- Но как же нам тогда их уничтожить? – спросила Ирма, поглядев на архимагов.
- Всё просто, - за их спинами внезапно раздался совершенно новый голос. И голос этот они все знали, но уже не надеялись когда-либо услышать. Именно поэтому они, удивлённые, обернувшись, замерли, узрев перед собою мужчину, облачённого в грозную на вид высокотехнологичную броню с атомным излучателем в руках. Его сопровождали суровые, бронированные как и он сам, воины, всё прибывавшие на телепортационный круг. – Нам надо объединить силы.
Это был Сергей Иванович Крутов!
- Вы? – хором воскликнули Стражницы.
- Да, я, - кивнул Крутов, улыбнувшись как ни в чём не бывало. – И давайте оставим все «как» и «почему» на потом – добраться сюда стоило нам немалых усилий, а времени уже почти не осталось, - сказал он. Тем временем на платформу прибыл последний член группы – тот самый «космодесантник». Едва увидев его, Хай Лин восторженно воскликнула: «Ух ты! Настоящий космодесантник!» Впрочем, тут же стушевалась под строгим взглядом Сергея Ивановича.
- А кто же ты такой? – взгляд Крутова вперился во Второго. Строгий, суровый взгляд.
- Грешник, - ответил тот коротко. – Я вам больше не опасен.
- Ясно. Тогда скажи, грешник, что случится, когда мы дестабилизируем ядро Левиафана?
- С научной точки зрения это весьма интересно, - кивнул Звягинцев, вроде ни к кому не обращаясь, и пристально изучая все данные, что получал о ядре.
- Забавно, - усмехнулся Второй. – На самом деле вариантов много. От «ничего не случиться», до «Мы все обречены! Вселенная погибнет!» Но наиболее вероятных сценария три. Первый – ядро схлопнется, создав сингулярность, чёрную дыру. Что для всех нас будет весьма неприятно. Второй – начнётся цепная реакция, которая вернёт всю материю во вселенной в её первоначальную форму. Обратит в первоматерию, из которой состоит ядро.
- А третий вариант? – тревожно спросила Элеонора, которую первые два варианта не слишком обнадёживали.
- Первооснова крайне непостоянна, не способна сама поддерживать какую-то определённую форму и крайне подвержена внешним эмоциональным, волевым, смысловым и информационным воздействиям. Такова уж её природа. Даже сейчас она, экранированная настолько, насколько это вообще возможно, улавливает тени наших и чужих мыслей и эмоций, образы из памяти и воображения, - посмотрев на чёрную массу ядра, беспрерывно менявшегося, принимая самые разные формы и очертания, сказал Второй. – Из-за этого она даже сейчас пульсирует и стремится к переменам, которые, однако, не могут закрепиться и оборачиваются вспять благодаря стабилизаторам. Если их уничтожить, ядро, вероятно, мгновенно примет форму в соответствии с теми мыслями и образами, которые воспримет в этот момент. Честно говоря, я считаю, что именно так всё и будет. А Левиафан, естественно, при таком раскладе будет обесточен и превратиться просто в летающую жестянку. Или взорвётся.
- Я потрясён, - выдохнул Звягинцев, заворожённо глядя на пульсирующее вдали ядро. – Первооснова всего сущего! Грааль от науки, о котором так много говорили древние философы и мыслители! И вот оказывается, что это не миф, что она реальна! – с благоговейным трепетом продолжал восхищаться учёный. – Это изменит существующие представления о мире. Жаль, что нам необходимо уничтожить это чудо, - обернулся он, посмотрев на Крутова, словно ища у него поддержки.
- Не стоит так восхвалять и восхищаться вещью, ради создания которой были принесены в жертву несколько звёздных систем, - мрачно остудила пыл Николая Вилл Вандом.
- Вы правы, - вздохнув, согласился он. – Как бы то ни было, но на примере первоосновы мы можем воочию лицезреть так называемый «эффект наблюдателя», действующий в квантовой механике…
- Что это нам даёт? – перебил учёного Крутов.
- Мы можем не допустить катастрофы при разрушении стабилизаторов, - важно ответил Звягинцев. – Достаточно только в этот момент всем вместе подумать или представить, что первооснова из ядра должна изменить форму и превратиться во что-нибудь… безвредное. Хотя бы в тот же кислород или камень.
- И это сработает? – недоверчиво осведомился Наполеон.
- Должно, - заверил учёный.
- Ага, прямо как в первой части «Охотников за привидениями», - хмыкнула Ирма. - «Выбирайте и погибайте», а потом появляется гигантский зефирный человек, чтобы уничтожить мир. «Здорово, Рэй! Ты отлично думал!», - саркастично закончила девушка, вполне успешно подражая интонациям и голосам персонажей фильма. Глянув на ядро, она вздрогнула, ибо на миг оно превратилось в того самого зефирного человека. – Жуть! – уверенно произнесла чародейка, отвернувшись.
- Да, похоже всё сработает, - кивнул Сергей Иванович, узрев эту метаморфозу ядра. – Оружие к бою! – скомандовал он, вскинув атомный излучатель. Его бойцы сделали то же самое, а маги вновь приготовились атаковать. – Цельсь! Бьём по нижнему!
И в этот миг время будто замерло. Всего-лишь мгновение. Но оно кажется вечностью. Миг, полный надежд и ожидания. Миг, которому предшествовало столько горя, отчаяния и боли.
Бойцы уже готовы открыть огонь, а маги – все до единого – вновь вершат самое сильное колдовство. И даже в глазах Второго клубится Сила.
Миг, решающий всё. Момент истины.
Нервы напряжены до предела.
И у каждого свои мысли, надежды. И одна общая – о победе.
И вот, подобного громовому раскату звучит приказ Крутова:
- Огонь!
Они стреляют. Все. Срезу. И лавина всесокрушающей энергии устремляется к стабилизатору.

Всего-лишь мгновение.
И все, затаив дыхание, ждут.

А где-то там, в космосе, два флота продолжают бой…

А совсем рядом с Левиафаном – Странник и Император, два извечных врага. И демон-ящер корчится, пронзаемый молниями взорвавшегося перстня. Он изменяется…

Где-то внутри Левиафана продолжается бой. Имперские штурмовики – выжившие члены экипажа «Затмения» при поддержке боевых капсул землян, контролируемых Кондратом, пробиваются к спасательным капсулам станции, сражаясь с ящерами и биомехами.

В тронном зале приходит в себя всеми забытая и покинутая Джайна…

А в самом сердце Меридиана, в его таинственном ядре Ревнитель Хо’раасс готов привести приговор в исполнение, и никто не может ему помешать.

Миг!

И атака достигла цели, травмировав барабанные перепонки нестерпимым грохотом, а глаза резанув слепящим светом!
Пик напряжения!

И…

Крах!!!

Стабилизатор устоял! Он искрил, истекал дымом, но всё ещё работал даже после такой невероятно мощной атаки!

- Второй залп! – тотчас скомандовал Крутов, не желая сдаваться… И в этот самый миг его и всех, кто был на платформе, накрыло необъяснимое, безотчётное чувство страха и желание укрыться где-нибудь от кого-то неизвестного, но бесконечно могучего, источающего неистовые злобу и ненависть…
Ментальный крик императора прорвался сквозь барьеры!
И в ту же секунду раздался другой крик! Крик, который услышали все. Крик Шэгона, хоть и кричал это не он:
- Не-е-е-е-е-е-е-т! Невозможно! Этого не может быть!
Т’хасс, воин Народа, кричал, ибо в это самое мгновение до него дошло послание. Голос Странника, что возвещал: «Смотри, Т’хасс! Смотри, воин Народа! Смотри моими глазами, ибо это и есть истина, которую я тебе обещал!»
И он видел. Помимо своей воли. Сейчас он видел всё, что видел странник в этот же самый миг. Образы врывались в сознание Т’хасса и он был не в силах прервать их поток.
И он увидел, как пронзаемый молниями Божественный Император вдруг стал изменяться, теряя свой облик, обращаясь в совершенно неведомое чудовище. Огромное, пылающее, огненно-чёрное, окутанное языками пламени и дымом. Голова твари была украшена мощными рогам, а за спиной, подобно плащу тьмы, расправлялись огромные кожистые крылья!
«Смотри на самозванца!» - продолжал говорить в голове голос Странника. «Смотри на него, убившего истинного Императора и занявшего его место! Смотри! Теперь ты можешь рассказать всю правду остальному Народу!»
- Что случилось? – тем временем Шэгона, вставшего на колени и устремившего взор за горизонт, обступили люди.
- Мэтт, что с тобой?  - взволнованная Вилл бросилась к Регенту, обняв его за плечи.
- Истина! – едва не простонал он. – Истина, которую обещал Странник, открылась мне…
- Что? Что он показал тебе? – подошёл ближе Магнус.
- Заговор… Коварство! – закричал Т’хасс, ибо не в силах был спокойно смотреть и принять то, что видел. Он понимал, что всё это – правда. Та самая, которую он жаждал узнать. Правда, которая теперь разрывала его душу. Правда, означающая лишь одно…
- Т’хасс! Т’хасс, ты должен рассказать её своим собратьям! Т’хасс! – закричала Вилл, тряся его за плечи.
- Мы проиграли, - вдруг вздохнув, сказал Шэгон-Т’хасс полным скорби голосом. – Народ мой! Мы обмануты и мы проиграли! Узрите же истину! – и глаза его, скрытые под золотой маской, засияли…

«Всё кончено», - спокойный, чёткий и уверенный ментальный голос Странника перекрыл всю ту бурю, что разыгралась в ментальном поле, когда молнии, наконец, перестали стегать Императора, принявшего свой истинный облик. «Теперь без своего камешка ты здесь долго не протянешь… Забавно, а ведь он, по-сути, был тем же, что и личные генераторы изменённых законов у ящеров».
«Мне хватит времени, чтобы завершить всё, что я задумал», - полыхнули ненавистью глаза демона. Сам космос подле него, казалось, клубился, истекая дымом.
«А я говорил не о законах этого мира, которые тебя уже сейчас убивают. Только что все ящеры в галактике узнали, кто ты такой на самом деле! Прислушайся!»
«Ты… Как ты это сделал?» - демон ринулся на человека с такой скоростью, что его невозможно было заметить. Но, всё же, Странник сумел уклониться от атаки.
«Они в смятении, шокированы… Но как думаешь – сколько времени пройдёт прежде, чем на тебя обрушится гнев всей расы Шао’ссоров в виде ментального удара, способного мгновенно уничтожить сразу несколько звёздных систем?» - спросил Игорь, мельком отметив, что флоты ящеров и союзников вдруг перестали сражаться.
«Смертный», - совладав с обуявшей его яростью ответил демон. «Это лишь означает, что мне следует ускорить исполнение моего плана!» - и в тот же миг он, воздев руки к Левиафану, испустил багрово-красный луч, вонзившийся в станцию, обтекая её подобно волне, и слившийся с лучом, что станция посылала к Меридиану, заточённому в силовой сфере.
Планета вздрогнула. Неслышно. Но это было похоже на то, как если бы затрясся гонг после удара. И сквозь полупрозрачную дымку силовой завесы было прекрасно видно, как по морям и океанами на поверхности планеты прокатились гигантские волны, сметавшие всё на своём пути. Сталкиваясь с сушей, они продолжали свой сокрушительный бег, уходя вглубь континентов. А облака, эти белоснежные полотнища и комья ваты, быстро испарялись, исчезали по всей планете столь стремительно, как при ядерном взрыве.
А затем…
Затем началось нечто совершенно невообразимое!
На равных удалениях друг от друга, одновременно – будто по команде протянулись линии пылевых бурь, в мгновение ока опоясав планету слева направо точно ремнями. Их была ровно дюжина, и бури в мгновение ока придали планете сходство с Юпитером, в атмосфере которого постоянно бушуют сильнейшие ураганы. Бури, начавшиеся столь внезапно, разделили планету на кольца и полусферы полюсов. И эти самые «кольца» - огромные регионы планеты с океанами, реками, морями, материками, горами и ущельями, зажатые меж пылевых бурь, вдруг начали медленно и величественно двигаться в разные стороны точно круги на общем основании!
«Немыслимо!» - потрясённо наблюдая за происходящим, произнёс Странник. Произнёс лишь губами, ибо в космосе не распространялись звуки. Его потрясение и удивление были столь велики, что не поддавались описанию. Он знал, что Меридиан – вовсе не то, чем кажется. После разговора со Вторым он догадывался, что именно из себя представляет эта планета…. Но увиденное сейчас не шло ни в какое сравнение даже с самыми смелыми его предположениями. «Что же ты сотворил здесь на самом деле, Выразитель Несогласия?» - подумал Странник, видя, как кольца, на которые поделили планету пылевые бури, вернее всего бывшие как раз следствием движения этих колец – составных частей гигантского механизма, ускоряя свой бег, были расчерчены новыми линиями бурь, делившими кольца на прямоугольные части. Плане стала походить на паззл.
«Ты ведь так до конца и не понял, чем является Меридиан на самом деле!» - расхохотался демон. «Как же ты собирался меня победить? А теперь, что бы ты ни сделал – уже слишком поздно! Осталось лишь принести последнюю жертву!» - чудовище вновь залилось диким хохотом и полыхнуло, собираясь исчезнуть… В тот же миг, сорвавшись с места, Странник ринулся к нему! Прежде, чем огонь и дым окутали демона, он сцепился с ним!
И они исчезли вместе!

Всё вокруг дышало жаром. Почти нестерпимым. Кожа, казалось, горела. И ещё была боль, разлитая по всему телу. Особенно в области шеи. Дышать было трудно. Не только из-за того, что воздух был очень горячий. В общем, ощущения были не самыми приятными. Однако, это не помешало девушке открыть глаза…
Тронный зал Императора Шао’ссоров, который Джайна хорошо запомнила, теперь походил на оплавленную яростным огнём пещеру какого-нибудь древнего дракона. Стены, пол, потолок – всё было в потёках и буграх, оплывшее, аморфное. Эта картина ясно давала понять – недавно здесь царил самый настоящий ад. Часть колонн была разрушена, иные превратились в стеклянистые чёрные «сосульки». Статуи по периметру зала и сам трон и вовсе являлись ныне грудами оплавленного безформенного материала. Гигантские экраны исчезли. Вероятно они взорвались, не выдержав температуры огня. С потолка кое-где свисали длинные и острые стеклянные сталактиты.
Образы начавшегося здесь сражения всё ещё были свежи в памяти.
- Что же здесь случилось после…, - прошептала девушка, морщась от боли в шее – хватка у Императора была стальной.
Осмотревшись, Джайна поняла, что Страннику каким-то образом удалось её защитить от бушевавшего в зале пламени – пятачок на полу, где она очнулась, не претерпел никаких изменений, хотя всё остальное вокруг было оплавлено, сожжено или разрушилось. «Где же ты сам?» - мелькнула мысль. Впрочем, девушка на своём опыте успела убедиться, что где бы сейчас ни был Странник, помочь ему она не сможет. Это был только его бой. Ей оставалось лишь молиться за него… Но это не утешало, а лишь усиливало тревогу за дорогого ей человека.
«Ладно, раз я всё-равно не могу ему помочь, то хоть попытаюсь отыскать остальных», - поднявшись, решила Джайна… И замерла, прислушиваясь к ощущениям – ей показалось, будто её кто-то позвал. Издалека. Или как шёпот, раздавшийся где-то поблизости.
- Что… это? – удивлённо обведя взглядом тронный зал и удостоверившись в собственной вменяемости, молвила девушка. Она была настороже. Сейчас она в сердце вражеского лагеря и опасность здесь может подстерегать на каждом шагу.
Но вот оно! Снова!
Зов, шёпот! Это шёпот зовёт её!
- Как странно, - девушка посмотрела туда, откуда по её мнению доносился этот звук. Расплавленный трон. «Нет! Нужно уходить отсюда! Не ищи, откуда идёт звук!» - правильно советовал здравый смысл. Но попробовав последовать этому совету интуиции, девушка вдруг обнаружила, что двери зала сплавились друг с другом и вряд-ли теперь откроются. В целом это не было проблемой, ведь Джайна владела телепортацией, да и боевой магией тоже, но едва она попыталась сконцентрироваться и прочесть нужное заклятие, как вновь раздался таинственный зовущий шёпот!
Джайна сбилась.
- А-а-а, чёрт! Чтоб тебя! –разозлилась она, тотчас шарахнув огненным шаром по трону, откуда и послышался шёпот. На душе полегчало, но проблему это не решило. Да и то, что осталось от трона, не пострадало. К тому же шёпот как будто стал лишь сильнее. Теперь он уже шептал постоянно и, казалось, звучал отовсюду, будто девушку вдруг окружили призраки, взывающие о помощи или грозящие расправой и местью…
Странный шёпот. Едва различимый. На неизвестном языке. И чем дольше Джайна его слушала, тем явственнее и сильнее становилось желание подойти к расплавленному трону, коснуться его…
- Нет! Это какая-то ловушка! – разум боролся с наваждением, но… Шёпот такой мягкий, обволакивающий, даже приятный… Хочется слушать его постоянно.
- Нельзя! – крикнула Джайна. Крикнула самой себе, надеясь, что это поможет, отвлечёт её… Но шёпот исподволь пробирается в сознание. Он притупляет его и мысли замедляют свой бег, становясь вялыми как сонные мухи.
- Нет… я… не… подчинюсь! – Джайна боролась. Собрав все свои силы и волю в кулак она пыталась удержаться в сознании любым способом. Дикая и жгучая боль пронзила её – в надежде избавиться от наваждения девушка коснулась нестерпимо горячего пола!
Сознание прояснилось. Полегчало.
А затем боль внезапно ушла и шёпот зазвучал всё настойчивее и громче.
Шаг. К расплавленному трону. Почти неосознанный и неконтролируемый, совершённый против собственной воли. И оттого страшный и пугающий. Волшебница понимала, что сама того не подозревая оказалась в странной магической западне, целью которой был разум жертвы… Но она ничего не могла поделать, хотя и боролась изо всех сил с этим кошмарным шёпотом, звучавшим теперь в её голове сонмищем загробных голосов. Ни один приём. Ни одно заклятие, которым учила её Элеонора, не помогали, не могли изгнать шепчущие голоса, заставить их замолчать…
Страх всё больше овладевал волшебницей. А голоса становились всё громче, всё настойчивее. Сознание Джайны постепенно меркло, несмотря на все её усилия, и лишь страх оставался неизменен, медленно превращаясь в ужас.
Ещё один шаг. Резкий и нервный.
«Нет!» - упорная мысль всё ещё не даёт Джайне сдаться. «Нель…зя!» - упорная, но слабеющая мысль.
А голоса всё шепчут. Настойчиво.
И вот уже появляется другая мысль: «Но… я… хочу… Надо… подойти… сделать шаг». Предательская мысль. Губительная.
Нога двинулась сама. Всего один шаг остался. Джайна смотрела прямо на безформенную оплывшую массу, некогда бывшую троном, но её взгляд… Безжизенный, неподвижный, устремлённый сквозь всё и вся в неизвестные дали!

Шаг!
И вот она уже рядом с тем, что осталось от трона. Шёпот ранее неразборчивый, окончательно облёкся в слова неведомого языка, само звучание которого вызывало оторопь. Теперь девушка была полностью во власти этих слов. А они настойчиво зовут, просят, приказывают: «Коснись трона!»
Рука Джайны послушно ложится на груду сплавившегося золота и металла…. И девушку тотчас окутало багровое сияние, секунду спустя обернувшееся красным густым туманом, развеившимся в тот же миг, оставив после себя лишь пустоту!
Джайна исчезла!

…Гигантская колонна, усеянная капсулами с созревающими в них биомехами, пробитая насквозь, рушилась с неописуемым грохотом и скрежетом, осыпая всё вокруг осколками стекла, огромными обломками и увлекая за собой части парящих дорог… Рой служебных биомехов прянул врассыпную.
Странник в самый последний момент прервал перемещение демона и они вместе вывалились из подпространства, точно пуля пронзив колонну-инкубатор. Мгновенно разлетевшись в стороны, они тотчас атаковали.
Адское пламя столкнулось с чёрным лучом!
Взрыв!
Разворот! Манёвр! Мимо! И ещё две колонны, подкошенные лучами, начинают падать, усиливая хаос.
А демон уже вновь объят пламенем и дымом! Он исчезает!
- Нет! – в мгновение ока Странник оказался рядом и мощным ударом отбросил чудовище прочь. Демон с такой силой врезался в колонну позади, что она тотчас пошла трещинами, а Странник уже рядом и руки его объяты тьмой.
Удар!
Мимо – демон рывком увернулся и атака пробила колонну насквозь, проделав дыру метра в три диаметром! Взмах чудовищных крыльев мгновенно унёс демона прочь. И вновь чёрный луч устремился ему вслед. Взмах крыла – мимо! Луч прошёл ниже, срезав ещё одно колонну. Но Странник уже тут как тут – град ударов, каждый из которых может оказаться смертельным, посыпался  на демона. «Не дать ему времени! Нельзя дать ему переместиться!» - сейчас только это было важно для Странника. Но как бы он ни старался, как бы ни был быстр, сколь бы изощрённо ни атаковал, демону всегда удавалось уклониться в самый последний момент!
И тут вдруг чудовище дёрнулось. Его перекосило. А миг спустя демон исторг оглушительный крик и камнем рухнул на парящую дорогу, корчась в судорогах от неимоверной боли, что внезапно пронзила его! И крик его был столь громок, что капсулы на всех колоннах вокруг треснули!
Странник опустился рядом.
- Что, законы этого мира уже начинают действовать на тебя, верно? – констатировал он, обходя бьющегося в агонии демона вокруг и готовясь нанести последний удар. – Не знаю, каково это, но могу поспорить – очень больно, - произнёс человек. Но сказано это было как-то странно. Правую руку Игоря объяла тьма с вкраплениями золотистых искорок, сформировав клинок. – Сколько у тебя осталось времени? Этот мир разрушает твоё тело, не за горами месть обманутых Шао’ссоров, а я…, - взмах. Клинок тьмы вонзился в грудь демона! – Я сейчас убью тебя.
- А-ха-ха…, - хрипло, откашливаясь кровью, засмеялось чудовище, схватив руку Странника. – Тебе нравится это… Убивать тех, кого ты считаешь виновными, преступниками, убийцами. Я сразу… понял это. И сейчас ты это доказал. Это слышно в твоём голосе. И видно в твоих глазах! – рот демона расплылся в змеиной улыбке.
- Ложь! – резко отдёрнул руку Странник.
- Истина, от которой ты бежишь, - из раны в груди «Императора» вырывались языки пламени, а кровь – огненная, сияющая точно раскалённая лава - стекая вниз, плавила металлический настил дороги. – И эта истина в том, что ты такой же, как я. Тебе нравится убивать, нравится этот, ни с чем не сравнимый процесс… А все эти хрупкие логические конструкции о долге, борьбе со злом, восстановлении справедливости – ширма, оправдания, которыми легко прикрывать - даже от самого себя – твои истинные мотивы, - лицо демона вновь исказила ухмылка.
- Твой хозяин – отец лжи, но ложь тебе не поможет, - холодно и с каким-то не свойственным ему прежде злорадством сказал Игорь и в тот же миг перед ним в воздухе соткался ослепительный сгусток энергии.
- Если я вру, то почему мои слова так тебя задевают? – корчась и извиваясь от боли, спросил демон. – Сами же люди говорят – горькая правда. Ты знал это с самого начала. Сражаясь с чудовищами, сам однажды превращаешься в одно из них… Добро пожаловать на тёмную сторону. О, и знаешь, что? Я скажу тебе ещё одну правдивую вещь – убив меня сейчас ты потеряешь шанс спасти свою девчонку, - и сказав это, демон вдруг перестал извиваться и корчиться, он посмотрел прямо в глаза своему врагу. Посмотрел гордо и надменно, как победитель!
- Что ты с ней сделал?!?! – вскричал Странник и энергошар взорвался, от чего капсулы во всех колоннах вокруг лопнули с диким звоном! Только сейчас он осознал, что не чувствует присутствия Джайны не только на Левиафане, но и вообще нигде в системе! – Говори! – разряд молнии вонзился прямо в рану демона, заставив того взреветь от боли. Долгий, непрерывный разряд. – Говори!!! – зло закричал Странник, и разразилась настоящая электрическая буря! Разряды заплясали повсюду, кромсая колонны-инкубаторы, прожигая борозды в дороге, сжигая парящие фонари и как раз подоспевших преторианцев.
- Я скажу, - прохрипел демон сквозь треск разбушевавшейся энергии. – И даже… покажу! – внезапно – рывком – он поднялся, схватил Странника за руки и из его тела к человеку метнулись десятки кожистых щупалец, мгновенно впившихся под кожу! Крик боли разнёсся вокруг, а молнии тотчас стихли!
- Ты…, - полный ярости и боли взгляд Странника скользнул по ухмыляющемуся лицу врага.
- О да! Твоя кровь поможет мне! – расхохотался тот, и рана в его груди стала затягиваться. – Но я  покажу тебе то, что ты хотел увидеть. Иначе просто не имело смысла всё затевать, - сказал он, и их обоих объяло пламя…
В глазах потемнело, в нос ударил резкий запах серы, а затем пришло ощущение, будто его растягивали и разрывали в клочья. Всего на миг. В следующую секунду он сжался до ничтожных размеров своего тела и прозрел. И увиденное ошеломило его: сказать, что они оказались в гигантском помещении мог только человек, имеющий удивительный талант к приуменьшениям. Это было нечто невообразимое. Длинный, круглый в сечении туннель, кажущийся безконечным. Он уходил вдаль неимоверно далеко и, казалось, сходился где-то там в одной точке, от чего возникало ощущение, будто они вдруг оказались в чудовищной воронке. В воронке, диаметром минимум километров двадцать, и стенами, увитыми самыми причудливыми техническими узлами, силовыми линиями, эффекторами. Стенами, по которым откуда-то сзади проносились с огромной скоростью алые световые волны.
Но не это было главным. Прямо над собой, чуть вдали, Странник увидел Джайну! Заключённая в силовую сферу, девушка была центром, сердцем странной системы вращающихся в разные стороны колец, спиц и шипов, которые, вырастая прямо из платформы, на которой появились Странник и демон, поддерживали всю причудливую конструкцию. А позади на эти кольца был нацелен огромный , сияющий металлическим блеском, тонкий шип силового эффектора, бравшего начало там же, где и сам коридор – в чёрной тьме позади, откуда приходили волны света.
Всего секунда, чтобы осмотреться и вновь почувствовать боль. И подступающий холод. Силы и самую его жизнь выкачивали из него!
- Довольно! – вдруг сказал демон, и щупальца, отпустив Странника, исчезли. Человек мгновенно попытался атаковать, но ничего не получилось – он не смог призвать энергию и совершить выпад! И мгновенно рухнул на колени, ибо силы покинули его, уступив место усталости и смертному хладу в груди. Лишь гнев и ярость не давали Страннику упасть. Лишь сила воли помогла ему поднять голову и посмотреть в глаза врагу, которого он, похоже, всё-таки недооценил. Но, как ни странно, он всё ещё не отчаивался. Не поддавался этому тлетворному чувству, способному погубить всё. Надежда ещё оставалась. Силы вернуться, а до тех пор… Вот только есть ли у него время?..
- Что ты с ней сделал? – тихо спросил Игорь, глядя в пылающие глаза недруга и силясь встать на ноги.
- Она всего-лишь спит. Но ей суждено стать последней жертвой, которая… А впрочем, тебе это знать уже не зачем, - ухмыльнулся демон. – Хотя… Когда с этого шпиля, - кивок в сторону мерцающего позади странной конструкции шипа, - сорвётся поток энергии и пронзит девчонку, то для неё, для тебя, вообще для всех, кроме нас всё будет кончено. Её душа сольётся с энергией главного эффектора Левиафана, внутри которого мы сейчас и находимся. И вот тогда Меридиан, наконец, откроет всем свою самую главную тайну.
- Ты отпустишь её, - цедя сквозь зубы, превозмогая боль, сказал Игорь, поднимаясь.
- Я убью её, а ты не сможешь мне помешать потому, что у тебя уже не осталось сил для сражения, - резко бросил демон, воспарив. Странник вновь попытался атаковать, и вновь ничего не получилось – демон, казалось и вправду отнял всю его силу. – Я дал тебе все эти способности, я же их и отнял, - пророкотал он, подлетев к Джайне. Вращение колец тотчас прекратилось. – Посмотри на неё – безпомощна и прекрасна. Непорочна. Истинный цветок, который необходимо осквернить, - демон приблизил свою мерзкую рожу к лицу девушки. – Это будет приятно…
- Нет! – силы появились не известно откуда. Но это было и не важно. Мощным и стремительным рывком Странник оказался рядом с врагом прежде, чем тот успел среагировать, нанёс удар!
И промахнулся!
Император ждал этого! И он, уйдя от атаки Странника, толкнул его прямо внутрь силовой сферы, где была Джайна!
Всё тело онемело. Руки вытянулись по швам, а в голове загудело так, будто он пропустил мощнейший удар в челюсть. Странник не мог пошевелиться, ни один мускул даже дрогнуть не мог, как бы сильно теперь человек ни старался вырваться. А он старался. Изо всех сил, напрягая волю, но ни то, ни другое теперь не могло ему помочь! Только теперь он понял, что на самом деле затевал демон, какую западню готовил. Немой крик, полный ярости, гнева и ненависти застыл на устах Странника, ибо и говорить он теперь не мог.
А демон приземлился на платформу из которой перед ним вдруг выросла панель управления и сделал жест, будто приглашал кого-то присесть рядом. В тот же миг Джайна плавно вылетела из сферы и зависла в воздухе рядом с чудовищем.
- Повернись, - скомандовал демон, и кольца развернули сферу с запертым внутри Странником, позволяя ему увидеть своего врага. – О, гнев, ярость и ненависть – как красноречив твой взгляд, - усмехнулся «Император». И скорчился, приложив руку к груди – у него оставалось слишком мало времени. Закон этой реальности, теперь, когда он лишился защиты своего амулета-перстня, разрушали его тело – крылья уже обратились в подобие дырявых измочаленных тряпок, кожа кое-где испарялась.
Ловушка. Теперь-то Странник понял это. Только теперь, когда уже ничего не мог изменить и сделать, он понял, что это не он подготовил ловушку, а ловушку приготовили для него, использовав его собственный план против него самого! А он не заметил западню! Гордыня и жажда мести вкупе с чувством вины и самоуверенностью ослепили его!
- Знаешь, - между тем продолжал демон, - на самом деле её души не хватило бы для открытия Врат Вселенной, для чего и был создан Меридиан. Но ты – совсем другое дело. Даже твои двойники из иных реальностей не были настолько хороши, поэтому мне и пришлось потрудиться…
Невыносимая боль. В сердце и душе. Боль не просто рвущая на части, а подобная вечной пытке. И мысль: «Я проиграл, подвёл всех!». И от неё боль лишь становилась сильнее.
- Ты – моя лучшая марионетка. И теперь воистину настал твой звёздный час, - торжественно произнёс демон, работая с консолью. Эффектор, нацеленный на систему колец, пришёл в движение, начал вращаться вокруг собственной оси. Кольца так же возобновили свой бег, всё ускоряясь. – А теперь мне лишь осталось настроить тебя самого, - он посмотрел на Странника пылающим взглядом, полным превосходства и презрения.
Ярость и гнев били через край. Ярость и гнев человека, осознавшего своё безсилие и роковую ошибку. Странник буравил ненавидящим взглядом чудовище, повернувшееся к Джайне. Сердце его обливалось кровью, рвалось из груди и разрывалось на части от страха за ту, которую он полюбил вопреки всему, даже самому себе. А безсилие и чувство вины рвали душу на части. Это, пожалуй, было страшнее любой другой муки.
- Смотри! – вновь схватившись за грудь и скорчившись от боли, злорадно сказал демон. Тело его медленно испарялось, распадаясь на мельчайшие частицы. На его левой руке обнажились мышцы, правая нога уже была почти насквозь разъедена этой странной «коррозией». Раскалённая кровь демона уже не успевала стекать на пол – она исчезала, едва появляясь. – Смотри, - проговорил он снова, и десятки щупалец, выпроставшись из его тела, впились в Джайну подобно копьям!
«Не-е-е-е-е-е-е-т!!!!»
Ярость, гнев и ненависть достигли невероятной силы, затопив сознание, буквально смяв его. Эти чувства такой силы Странник ещё не испытывал никогда. Равно как и страстное, всепоглощающее желание… нет, не столько спасти Джайну, сколько отомстить, свершить возмездие!
Месть!
Чудовищная и жестокая! Изощрённая!
Именно жажда мести мгновенно овладела Странником, затмив его боль и чувство вины. Дикая, чудовищная месть!
Он дёрнулся. Вопреки всему сфера не смогла его сдержать полностью, хотя пока удерживала внутри. И снова! Превозмогая всё, даже законы физики, Игорь пошевелился, двинул рукой, направляя её – медленно, преодолевая чудовищное сопротивление сферы – на демона, выкачивавшего кровь и жизнь из его возлюбленной, которая стремительно бледнела…
- Я заменю её кровь своей и она обратиться, - победоносно прорычал демон, регенерируя всё быстрее.
- Н…е…т! – донеслось из сферы, и лишь теперь чудовище взглянуло на человека. Его рука уже была направлена прямо на врага и вокруг неё струилась тьма!
- Ты готов! – воскликнул враг, мгновенно нажав кнопку на панели, и рука Странника мгновенно опустилась под действием чудовищной сдерживающей силы, а тьма исчезла! – Пора! – изрёк демон, видя, как кольца энергии побежали по шпилю от основания к наконечнику, целившему в Странника, и…

Воздух загустел. Звуки утихли. Замерло всё.
На один миг. На удар сердца.
А в следующее мгновение подобно лавине, подобно ревущей волне, сметающей всё на своём пути, отовсюду раздались сотни тысяч, миллионы голосов, говорящих в унисон! Голосов столь громких, что не слышать их было невозможно, равно как и слушать, ибо звуча не только в ушах и голове, но в каждой клетке тела, они вызывали нестерпимую, невероятную, чудовищную боль!
Но крик, раздавшийся следом, заглушил всё! Это кричал демон! Тело его, под действием неведомой могучей силы, подвергалось чудовищным метаморфозам, скручивалось, извивалось, рассыпаясь в пыль и будто взрываясь изнутри! Он исчезал! Его будто стирали из самого бытия. А вместе с ним искажалась и таяла сама платформа…
И вот голоса стали ещё громче и суровее. Платформа содрогнулась, выгнулась в чудовищной агонии… А демон… Он взорвался! Тысячи ошмётков прямо в воздухе обратились в чёрную пыль и мгновенно исчезли!
Месть Шао’ссоров свершилась! Их объединённый ментальный удар настиг того, кто лгал им, убил их императора и, заняв его место, послал миллионы на верную смерть. Справедливое возмездие.
Странник не верил своим глазам. Не мог поверить в то, что случилось, хотя и предполагал, что такое возможно. Надеялся на это, давая Т’хассу узреть истину. Его всё ещё мутило от нестерпимой боли во всём теле – хоть удар ящеров и был сконцентрирован на демоне, но ментальная атака была столь сильна, что в иных обстоятельствах могла бы вмиг распылить пару планет. Удар «по касательной» задел Странника с саму платформу с системой колец – в том самом месте, где секунду назад корчился демон, зияла огромная дыра.
А ярость и ненависть всё ещё жгли огнём душу. Случившееся не принесло облегчения и ощущения победы. Потому, что Игорь видел Джайну. Она недвижно лежала на полу. Бледная. Мертвенно бледная.

Она не дышала!

Всё было кончено. Но ведь он совсем не этого хотел! Не на это рассчитывал! А теперь снова потерял всё, за что боролся! В душе что-то оборвалось. Как укол смертельного холода.

Холод и пустота. Внезапно и сразу они заполнили его душу и овладели сердцем, не оставив ничего, кроме сожаления и вины. Если бы он мог сейчас закричать, то сделал бы это, но сфера держала крепко. По щеке скатилась слеза. Он видел Джайну, смотрел прямо на неё, бездыханную и неподвижную, а сердце его кровоточило. Её ещё можно спасти, он знал это… Но был безпомощен, не способен сделать даже этого…
Крик рвался наружу!
Отчаяние?
А шпиль раскручивался всё быстрее, облекаясь в световую вуаль. Далеко впереди, там, где сходился «туннель», забрезжил свет. Наконечник главного эффектора Левиафана раскрывался, продолжая посылать луч к Меридиану…

Гигантская туша космической станции была объята сетью змеящихся разрядов. Грозный и монументальный, Левиафан был готов начать завершающую фазу Изменения. Даже несмотря на атаку уцелевшей части союзного флота – все эти корабли уже были здесь изрыгая сияющую смерть из всех своих орудий. Но этого было не достаточно. Причудливая пляска света и тени. Разноцветные огни. Танец смерти и хаоса.
А флот ящеров, между тем, пока оставался на месте. На том самом месте, где его застигла Истина, переданная Т’хассом.  Все они – все Шао’ссоры в этой системе и в галактике узнали страшную, дикую правду.
Шок.
Неразбериха.
Смятение.
И великая боль.
Флот стоял. Но все эти чувства сменились иным – жаждой возмездия, пусть уже частично и свершённого.
Но вот один корабль плавно тронулся с места. И направился к Левиафану! А затем другой, третий, четвёртый… И вот уже вся армада ящеров в боевом построении двинулась к станции!
Союзный флот развернулся, дабы встретить врага огнём… но вместо того, чтобы вновь вступить в бой, корабли ящеров прошли мимо! Они стали занимать позиции для атаки главного эффектора станции, луч с которого всё ещё буравил изменившийся до неузнаваемости Меридиан!
Меридиан… Он, укутанный силовой дымкой, преобразился. На планету он уже не был похож. Исчезли облака, моря и океаны, трава и земля, даже шуба атмосферы. Теперь это был гигантский шар из матово-чёрного материала, состоящий из множества прямоугольных частей, что безпрестанно перемещались вверх и вниз, влево и вправо, по кругу, вовнутрь или наружу, подобно гигантскому паззлу или усложнённой версии кубика-рубика. Границы между движущимися частями сияли бледно-зелёным светом…

«Прости меня! Прости меня, Джайна! Это я во всём виноват». Странник плакал. Потому, что ничего больше не мог поделать. Он плакал, но это не унимало боли в сердце. «Прости. Я втянул тебя в это… И не смог защитить. Прости!» - он не мог говорить, но он думал. Смотрел на погибшую возлюбленную и… думал, каялся, исповедовался. Страдал. Хоть это уже и не имело смысла.
А шпиль уже вращался столь быстро, что энергия вокруг него закручивалась в спираль. На его конце рос сияющий шар…
«Разве я был достоин твоей любви? Как? Господи, как ты могла меня полюбить? За что?»
Лишь тишина и молчание в ответ.
Ком подступил к горлу, а слёзы… Они не приносили облегчения. Только новую боль – с каждым новым взглядом на Джайну.
«Я всех подвёл. С самого начала подвёл. Ольгу, стражниц, Крутова, всех, кто погибли или пострадали из-за меня. А вот теперь и тебя подвёл. Господи, я не хотел! Не хотел, чтобы всё так вышло!»
А по шпилю от самого основания побежали молнии. Огромные, ветвистые, даже дотягивающиеся до «стен» туннеля-воронки. Скоро, очень скоро…
«Столько людей… И разве в итоге оно того стоило? Нет, чёрт побери! Ни хрена оно того не стоило! А я, осёл, тупо и слепо шёл на пролом… Я… Ирма была права. Я – чудовище. Если бы не я, ничего этого бы не случилось. Если бы не я, никто бы не погиб. Ты была бы жива, Джайна… А теперь всё кончено… Что же я наделал?!»
Грусть и точка становились всё сильнее и невыносимее. А пустота, возникшая в душе как только он увидел, что стало с юной волшебницей, всё ширилась. Чувство было таким, будто его медленно отключали, или превращали в бездушного робота, не способного чувствовать. Мир утратил все краски. Всё стало не интересно. Но… Неужели в этом сердце ещё осталось место надежде?
«Знаешь, я бы всё сделал по-другому, будь у меня второй шанс. Я не хочу быть тем, кем стал, кем являюсь сейчас. Если бы всё можно было повернуть вспять… Джайна, клянусь – всё было бы иначе…»
Слабый, едва уловимый проблеск. Тонкий луч надежды… на что?
«Это всё я. С самого начала это был я. Моя ошибка. Меня никто не тянул за язык! Господи! Господи, прости! Тщеславие и гордыня – вот оно! Прости, что я отрёкся от самого дорогого в жизни ради этой чёртовой силы и возможности путешествовать между мирами! Я всё готов отдать – силу, жизнь – всё! Лишь бы только её спасти! Их всех! Прости, Господи!»
Отчаянная мольба, полная надежды…
Световой шар на конце шпиля вспыхнул, втянув в себя все молнии, ослепительно засиял и «выплюнул» луч.
«Неужели это всё?» - успел подумать Странник, и всё вокруг затопил мягкий белый свет…

…Меридиан, окутанный силовой сферой, изменялся всё быстрее. Он уже итак не был похож на планету – скорее на конгломерат из множества движущихся частей, перемещавшихся, подчиняясь странной неведомой логике и программе.
Левиафан, это чудовищное порождение научной мысли, продолжал накачивать сферу энергией, а флот ящеров и союзная армада уже не сражались друг с другом – они сообща атаковали станцию и её главный эффектор. Энергия бурлила повсюду. Её было так много, что если бы использовать её, то можно было за один раз взорвать несколько планет. Но даже эта энергия, сыплющаяся на Левиафан со всех сторон, не могла причинить ему вред… И, всё же, каждое мгновение от тела Левиафана отделялись тысячи махоньких, сияющих серебром в свете солнца, точек. Спасательные капсулы. Ящеры, повинуясь приказам оставшихся в живых адмиралов, пришедшим по ментальной сети, покидали своё величайшее творение, ибо вскоре оно должно было быть уничтожено дабы не допустить триумфа самозванцев. И не только они – члены экипажа и гарнизон «Затмения» тоже уходили со станции, не встречая сопротивления ящеров и теперь лишь наблюдая за финальным актом разыгрывающейся пьесы.
Полковник Рос сидел в довольно неудобном, приспособленном для нужд Шао’ссоров, кресле и смотрел в иллюминатор. Вместе с последним отрядом штурмовиков он прикрывал отход и эвакуацию экипажа до последнего. А когда ящеры вдруг перестали стрелять, отряд быстро погрузился в ближайшую капсулу, похожую на гигантское яйцо, и покинул станцию. Двадцать человек в крохотном кораблике с ничтожной бронёй посреди бушующего энергией космоса.
Ему, как и остальным, прекрасно был виден могучий Левиафан, окружённый обоими флотами, и то, во что превратился Меридиан, окутанный силовой дымкой.
- Похоже, от нас здесь никогда ничего не зависело, - задумчиво произнёс он с замиранием сердца. Масштаб открывавшейся взору картины воистину потрясал.
- Что, сэр? – переспросил один из штурмовиков.
- Не знаю, чем тут всё кончится, но мы должны гордиться, что приняли в этом участие.
- Это верно, - согласился кто-то.
И в этот момент за стеклом иллюминаторов что-то вспыхнуло. Все прильнули к этим небольшим оконцами, и увидели…
Луч, которым Левиафан так долго буравил Меридиан, вдруг стал прерывистым. Он сверкал и пульсировал, становясь всё тоньше и силовая сфера над планетой таяла!
Словно реагируя на это, Меридиан – этот странный многомерный конгломерат, в который превратилась планета – конвульсивно содрогнулся. Казалось, он вот-вот готов взорваться. Из сияющих зелёным щелей между циклопическими чёрными блоками пробился ярчайший белый свет. Настолько тугой и плотный, что складывалось впечатление, будто его можно потрогать.
И вот луч, шедший со станции, отключился, а сам Левиафан в тот же миг как будто умер – все огни на его корпусе, все молнии и защитные поля вдруг разом исчезли и замолчали все его орудия! Тотчас сотни тысяч взрывов вспухли на титаническом теле станции, выхватывая и откалывая огромные куски брони – объединённая атака обоих флотов, наконец, достигла цели! И после этого новая атака флотов была ещё яростнее! Каждая новая атака подобно волнам прибоя раз за разом накатывалась на станцию, всё глубже вгрызаясь в неё и оставляя чудовищные пробоины и раскалённые борозды!
- Глазам не верю! Воскликнул Рос. – Им удалось! Им, чёрт побери, удалось уничтожить реактор станции! – и только теперь, будто ждав подтверждения или разрешения от офицера, по всей капсуле стали раздаваться радостные победные возгласы. – Похоже, мы и вправду победили… Хоть я и не верил, что это вообще возможно, - заворожённо глядя на умирающий Левиафан, прошептал Рос. Но природный скепсис не позволял ему безоглядно поддаться радости, в отличие от остальных. Именно сейчас он вспоминал всех, кого знал… Всех, кто погиб в это долгой битве, приближая победу. Как же их было много! По крайней мере их жертва не была напрасной. Их память нужно будет почтить. Обязательно. Когда всё закончится. Но и другой вопрос так же занимал сейчас полковника – как вернуться домой? Да, адмирал отдал чёткие распоряжения по этому поводу. Координаты стабильной точки перехода между реальностями были известны капитанам всех кораблей флота… Но сначала ещё нужно было оказаться на корабле, а разобраться с органическими системами управления капсулы не так-то просто…
Тут внимание Роса привлекло нечто… странное, неуловимое и неясное поначалу. Однако он, отвлёкшись от размышлений, стал пристально вглядываться во тьму окружающего космоса. Вроде бы всё оставалось так же, как и пару минут назад, но странное чувство тревоги, возникшее столь внезапно, лишь усиливалось. Взгляд полковника блуждал по Левиафану, усеянному оспинами взрывов, по тысячам кораблей, атаковавших станцию. По Меридиану, видневшемуся вдали…
- Меридиан! – вдруг поняв, что его так встревожило, воскликнул Рос.
Это и вправду был меридиан. Гигантский чёрный шар из десятков тысяч огромных сегментов… Он уже не перестраивался сам в себе! Он менял форму. Раскрываясь подобно невероятному цветку!
И этот свет, безконечно яркий, безконечно белый, что шёл изнутри этого конгломерата… Невероятный, сверхъестественный!
- Что это… такое? - удивлённо прошептал полковник, позабыв обо всём на свете, а штурмовики, недоумённо переговариваясь, ещё плотнее прильнули к иллюминаторам.
Меридиан открывался. Его чёрные лепестки, составленные из прямоугольных сегментов, загибались наружу, а то, что до поры было сокрыто внутри, в само сердце планеты, сияло всё ярче.
Обе армады, наконец заметив, что происходит, перестали атаковать изувеченный Левиафан и разворачивались, дабы лицом к лицу встретить новую угрозу.

Но было уже слишком поздно!

Меридиан раскрылся!
И из самого его сердца хлынул сверхъестественный белый свет, затопив и поглотив всё.
И тьма космоса отступила.
И стал свет…

Абсолютная белизна. Куда ни глянь – она была повсюду. Она – это небо, она – это земля, она – горизонт и сам воздух. Абсолютная сверхъестественная белизна. Белый свет, идущий отовсюду и являющийся сразу всем.
Ни единого звука. Полное безмолвие. Тишина, никогда не знавшая голоса человека и иного звука.
И он был здесь. Странник был здесь. Он уже видел это место раньше! Но сейчас здесь не было главной детали…
Зато была Джайна!
Он рванулся к ней, всё ещё ожидая, что не сможет пошевелиться… Но он был свободен! Игорь подбежал к девушке, не задумываясь о том, что, как и почему сейчас происходило вокруг. Это было не важно. Важна была только она!
- Нет…, - прошептал он, положив руку на холодный лоб волшебницы. – Боже, нет! Живи! Слышишь! – он закрыл глаза, сконцентрировался, собирая все свои силы. Но ничего не произошло. Силы покинули его! И сердце оборвалось. Свет заставил его вновь стать просто человеком, и даже его наноплащ сейчас был всего-лишь одеждой без каких-либо особых возможностей. Странник хотел оживить любимую – ещё было не поздно – влить в неё свою жизнь. Но это оказалось невозможно.
- Нет! Не может быть! – потрясённо прошептал он, впадая в отчаяние. Он надеялся, что никогда больше не будет терять близких. Надеялся, что сможет всех защитить. После смерти Ольги надеялся, что боль утраты никогда больше не ранит его. Надеялся, что не полюбит… Но полюбил вопреки всему! И он хотел защитить свою любовь, но снова не смог! Острейшая холодная боль рвала его сердце на куски, вымораживая душу, опустошая её и оставляя лишь горечь. Пытка столь нестерпимая, что сдержаться не было никаких сил. И он заплакал. Впервые с тех пор, как погибла Ольга. Тихо и обречённо. Душа стонала, пронзаемая болью, точно копьём. И не было ничего, что могло бы унять эту боль.
- Господи, нет! Только не она, - нежно обнимая бездыханное тело возлюбленной, крикнул он. – Только не она! Забери у меня что хочешь – силу, разум, сердце, душу, жизнь – всё! Всё забери! Только верни её! Она ни в чём не виновата! Она здесь ни при чём! Или это и есть твоя справедливость? Оставить в живых меня, совершившего столько ужасного, а забрать её, невинную и непричастную? Это твоя справедливость? – закричал он, глядя куда-то вверх, будто надеясь, что вот сейчас с небес или того, что было вместо них в этом белом мире, раздастя Глас Божий. Но ответом ему была лишь невероятная тишина. Такая, что казалось, будто вселенной и Богу всё было безразлично.
- Прошу… я не вынесу этого снова, - взмолился Странник, и…будто мольба его была услышана, ибо до его слуха донеслось:
- ВреЕемя, мисстер… ФриИмэЭн? – из ниоткуда вдруг раздался сухой скрипучий мужской голос. Почти забытый голос. Голос человека, о котором Странник не вспоминал слишком долго и слишком упорно. И от этого слова прозвучали подобно грому среди ясного неба, заставив погружённого в собственные горе и отчаяние Игоря вздрогнуть от неожиданности. – НеужеЕли вноОвь пришло то саАмое… вреЕмя? – голос был странный и произносил слова с необычным акцентом. Казалось, что его владелец – не вполне человек и с трудом произносит слова.
- Этого н-не может быть! – выдохнул Странник, наконец поняв, что происходит. А горе, неверие и отчаяние слились воедино. Но вместе с этим только что услышанный голос заронил в его сердце зерно надежды. Малое и едва заметное…
- НеЕт ничего невозмоОжного, - произнёс голос и прямо перед Странником вдруг откуда ни возьмись появилась дверь. Самая обыкновенная деревянная офисная дверь возникла из воздуха!
- Этого не может быть! Ты не должен быть здесь, - качал головой Странник, не выпуская Джайну.
- И всёЁ же я здесь, - дверь со скрипом отворилась. И на её пороге, выходя из необозримой бездны, появился человек. Мужчина неопределённого возраста в строгом сине-сером деловом костюме и при галстуке. Его чёрные туфли были начищены до блеска, а в руке мужчина сжимал ручку чёрного дипломата. Он казался совершенно обычным человеком, офисным работником. В крайнем случае – агентом какой-нибудь спецслужбы. Но его манера держаться… едва взглянув на него возникало мимолётное ощущение, будто незнакомцу ведомы все тайны мира, будто он постиг Вселенную и знает всё, поэтому во взгляде его всегда можно было уловить снисходительность с оттенком превосходства, которое было за гранью обычного понимания. Но даже не это выдавало его. Это были глаза. Большую часть времени совершенно обычные, серые, но иногда – на очень короткий миг – в них возникало само Неизведанное и Непознанное!
Это был он.
Таинственный человек-с-дипломатом,с которым Страннику уже доводилось сталкиваться пару раз при весьма необычных обстоятельствах. Он выглядел в точности так, как Игорь его помнил. За всё время странствий их пути пересекались дважды, но Странник так и не понял, ни почему это происходило, ни кем является этот таинственный господин. Так же оставались не известны его цели. Одно было ясно точно – он кто угодно, но только не человек. Или уж вовсе необычный человек – пару раз он демонстрировал свои возможности. Они были невероятны…
И вот сейчас именно этот представитель неизвестной силы в глазах Игоря стал последним шансом для Джайны!
- Что ж, пожалуй, именно ты и должен был появиться здесь в такой момент, - сказал Игорь. – Ты можешь спасти её? Я знаю – можешь. Само время в твоей власти…
- Да, это таАк, - скупо подтвердил незнакомец. – Но я здеЕсь не дляЯ эЭтого… Это не вхоОдит в мой контракт, - ответил мужчина, наконец выйдя из бездны и закрыв за собой дверь. Та сразу исчезла.
- Но ведь и не противоречит ему! – с нажимом сказал Игорь. Он понимал, что сейчас безсилен и безпомощен. Но это его не волновало. Жгучее желание спасти Джайну, любовь были сильнее всего.  Он был готов на всё ради этой девушки, так круто изменившей его жизнь.
- ВыЫ правы, СтраАнник… или Иигорь. Пожалуй, лучше обращаАться к вам по ваашему имеЕни, - кивнул мужчина-в-костюме. – Я могу стастиИ её.
- Спасите, прошу вас, - Игорь посмотрел в глаза собеседнику. Его чужой, не человечески тяжёлый взгляд, взгляд самой Неизвестности, выдержать было почти невозможно. Взгляд, не выражающий никаких чувств, эмоций. Даже отдалённо нельзя было угадать, о чём думает странное существо в облике человека. Он молчал. Молчал дольше, чем рассчитывал странник, у которого уже креп страх, что незнакомец откажется, но…
- Хорошо, - наконец ответил мужчина. – ВреЕмя у нас ещё ессть, - он лишь мельком взглянул на Джайну… и она задышала, а её щёки налились румянцем! Кожа девушки вмиг утратила бледность, вернув естественный цвет!
- Спасибо! – выдохнул Странник, испытывая невероятную бурю эмоций, которую в состоянии описать лишь величайшие поэты! Она жива! Она жива!!! Это было главным. Это затмило всё. Лёд и пламень. Восторг и благодарность. Облегчение и неописуемая радость. Ничего подобного он не чувствовал никогда в жизни, хотя думал, что знает и испытал всё. Эйфория, счастье – всё это было лишь отдалённой тенью того, чувства, которое Странник испытывал сейчас. Оно было столь сильно и столь восхитительно!
- Джайна, милая, очнись, - не выпуская девушку из объятий, прошептал Игорь и сердце его наполнилось невероятным восторгом – волшебница открыла глаза!
- Ты…, - удивлённо прошептала она, увидев его лицо. – Как ты…, - воспоминания нахлынули разом. Сражение в тронном зале, исчезновение Императора и Странника, жар и боль… И голоса! Шепчущие голоса заманили её к трону, и… Девушка резко подхватилась. И застыла в изумлении. То. Что она сейчас видела перед собой, этот странный белый мир – всё это было очень внезапно и не укладывалось в понимании. Единственным возможным объяснением всему, что сейчас видела Джайна, было…
- Мы умерли? – спросила она, и жуткий холодок пробежал вдоль позвоночника.
- Нет, - улыбнувшись, качнул головой Игорь. – Мы живы. Во многом благодаря, - он глянул на стоявшего рядом с абсолютно невозмутимым видом незнакомца в костюме, - как вас называть?
- Как ваАм угодноО, - ответил тот со своим неизменным странным акцентом.
- Вы спасли нас? – немного прйдя в себя, спросила девушка. Она чувствовала сильную слабость и пока не пыталась встать. К тому же у неё было много вопросов, девушку одолевали недоумение и волнение. Но всё это не шло ни в какое сравнение с той радостью, которая переполняла её сейчас, когда она вновь была со Странником. Она была по-настоящему счастлива.
- О, тоОлько ваАсс, - наметил улыбку незнакомец.
- М-меня? – удивилась волшебница, посмотрев на Игоря. Тот кивнул. – Тогда… спасибо вам.
- РаАд, что был полезен.
- И всё же, - Странник поднялся и помог встать Джайне. – Вы никогда не появляетесь просто так. Почему мы вновь встретились?
- ВаАм ли не ззнаАть, - пожал плечами мужчина. – Ведь это выЫ сстали причиИной вссемуУ.
- Левиафан, - понял Игорь. – И Меридиан. Они…
- Да.
- Значит я…, - в душе похолодело, - проиграл.
- Нет. Вы веЕдь  были не одиИн, - качнул головой незнакомец, стряхнув с плеча несуществующую пылинку. – ВаАши друзья преусспеЕли, - улыбнулся он, посмотрев на Игоря и Джайну. - Они… СскаАжем таАк – они опередиИли вашшего протиИвника. Теперь ваАм придётся пожинаАть плоды побеЕды.
- Что это значит? – не понял Игорь. Он уже привык к манере собеседника говорить намёками и напускать туману, но иногда из-за этого понять его было непросто.
- Вы поймёЁте. А я здеЕсь лишь чтобы напраАвить вас. Того желаАет мой нанимаАтель.
- И кто же он? – спросила Джайна. Человек-в-костюме посмотрел на неё снисходительно.
- У него мноОго имЁён, - последовал ответ. – ЖаАль… Вы, СстраАнник, отличный… экземпляЯр. Я был бы рад… рабоОтать с ваАми. Но обстояЯтельсства складываются инаАче, - незнакомец замолчал, взглянув на наручные часы. – Ваши друзьяЯ опаАздывают. А ведь должныЫ ужже быЫть здеЕссь, - и только он произнёс это, как яркая вспышка на миг озарила странный белый мир – казалось, будто вспыхнул он сам, каждая частица материи! А в следующее мгновение перед троицей собеседников предстали, ничего не понимая и озираясь по сторонам, маги Гильдии, Регенты, стражницы, Крутов со своими бойцами, а так же Васильев вместе со всеми, кто был с ним с самом сердце Меридиана! Даже воины-ящеры, которыми командовал Ревнитель, оказались здесь!
- Вот. Теперь вссеЕ в сбореЕ, - довольно изрёк незнакомец.
- Какого… чёрта? – ёмко и коротко выразил всеобщее недоумение Крутов. Столь внезапная смена места действия ошеломила его. Впрочем, не его одного. Но именно ему из всех вновь прибывших удалось удержать свои эмоции в узде. А ещё ящерам, Седрику и Миранде.
- Что такое? Что происходит? Где мы? – вопросы посыпались отовсюду и только спустя пару секунд все заметили Странника, Джайну и незнакомца.
И тотчас воцарилась тишина.
- Чем дальше – тем страннее и страннее, - пробормотала Ирма.
- Но вы же…, - прошептала Хай Лин.
- Не умерли, - понял её Игорь.
- Я помню вас, - посмотрев на незнакомца с дипломатом, сказала Вилл.
- А я – ваАс, сстражницыЫ, - ответил он. – ЖаАль, что обсстоятельсства встреЕчи не самые луучшие.
- Что здесь, всё-таки, происходит? – спросил Васильев. – Последнее, что я помню – мы открыли врата в ядре меридиана, и…
- А мы уничтожили ядро Левиафана, - кивнул Фрейнар. – И вдруг оказались здесь.
- Вы здессь потому, что таАк нужно, - сказал незнакомец. Вы засслужиИли праАво быть ссвидеЕтелями.
- Свидетелями чего? – вышел вперёд Магнус. – Стражницы рассказывали, что недавно побывали в подобном месте. Но там были огромные каменные врата и белая фигура.
- А, оОн, - наметил улыбку человек-с-дипломатом. – Это и впраАвду то самое простраАнство…
- Кажется, я знаю, свидетелями чего мы станем, - молвила Нерисса, прервав незнакомца. – Это то. О чём говорил выразитель. Именно это должно случиться.
- ВеЕрно, - кивнул человек-с-дипломатом.
- Что? О чём она? – удивился Крутов, поглядев на Петра Андреевича.
- Долгая история, - пожал тот плечами.
- И времени на неё уже неЕт, - кивнул незнакомец.
- Постой! – всполошились стражницы.
- Вы вссеЕ хорошо… порабоОтали, - продолжил таинственный мужчина. – Вряд ли я смоОг бы лучше.
- Вы всегда говорите загадками, - улыбнулся Магнус. Старый волшебник не знал, даже представления не имел о том, что должно произойти. Вообще очень много случилось совсем не так, как он рассчитывал. Но он почему-то был уверен, что будущее, пусть и неопределённое, будет светлее и лучше настоящего. И, в отличие от большинства присутствовавших, он не испытывал недоверия к незнакомцу.
- Загадки, таАйны, ссекреЕты – это моя… работа. Важная её чаАсть, - ответил тот. Взглянул на свои часы. Кивнул сам себе. – Пора. Решается судьба вселеЕнной, и вы стоиИте у истоОков ноОвой реаальности, - сказал мужчина и перед ним возникла дверь. Безшумно и безо всяких эффектов. Точно такая же как та. Через которую он прошёл сюда пару минут назад. – Моя рабоОта почти… окончена, - он пристально посмотрел на людей, которые проделали столь долгий и тернистый путь, которые приложили неимоверные усилия и перенесли горечь утрат, но, всё-таки, оказались здесь. Не сломленные. – Выбор пути за ваАми, - сказал незнакомец так, словно прощался, и дверь отворилась. Но он пока не спешил шагнуть за порог. Он чего-то ждал.
А люди не решились проронить ни слова. Время слов уже прошло.
И в этот самый миг время остановилось и все звуки угасли!
Для всех. Кроме незнакомца. И Странника!
Все – стражницы, Регенты, маги, земляне – замерли точно статуи, глядя вперёд неподвижными, немигающими взорами.
И Странник почувствовал это. Не сразу, но он ощутил неведомую всё возрастающую силу, которая как будто вдруг пробудилась в нём и одновременно изливалась на него откуда-то ещё!
Время замерло на миг, и снова пошло. Этого было достаточно. А незнакомец таинственно улыбнулся, и сказал:
- СмотриИте…
Вокруг Странника в причудливом хороводе начали закручиваться едва различимые, сияющие белым, точки. Мириады точек, которые слетались к нему отовсюду, точно назойливая мошкара. С каждым мгновением кружащихся точек становилось всё больше и больше.
- Что происходит? – взволнованно спросила Джайна, поспешив подойти к Игорю, но Васильев удержал её, покачав головой.
- Думаю нам всем сейчас лучше отойти подальше, - сказал Пётр Андреевич.
- Не бойся, - отозвался Игорь. – всё будет хорошо, - а меленькие точки со всё большим неистовством роились вокруг него, облепляя с ног до головы. Это был самый настоящий вихрь света, сквозь который Странника уже почти не было видно. Это было похоже на сияющий кокон из которого должно было вскоре появиться нечто…новое.
Он оторвался от земли, медленно взлетая всё выше и выше. А странные огоньки всё слетались к нему отовсюду – со всех сторон они тянулись сюда нескончаемыми потоками. Тысячи и тысячи сливались воедино в самом центре вихря, что сиял всё ярче и ярче, будто маленькое солнце. И, хотя свет этот уже был невероятно ярок – в тысячи раз ярче солнечного – он не обжигал, не ослеплял, на него можно было смотреть. Он был мягкий, тёплый и… добрый.
И он вспыхнул!
Неожиданно и очень ярко. Такого яркого света попросту не могло существовать!
Люди отшатнулись, прикрывая глаза руками, но этого было не достаточно – свет пронизывал их, просвечивал насквозь! Он, подобно воде, обтекал любые препятствия, любые преграды, «затекая» даже в рот, нос и уши… Он теперь был повсюду!
Но, как бы странно это ни было, этот необычайный свет не вызывал никаких неприятных ощущений. Как раз напротив – с его появлением возникло и чувство странной, неизъяснимой благости, благодати и умиротворения. И поэтому на свет хотелось смотреть неотрывно, впитывать его каждой клеткой своего тела, желать, чтобы он никогда не переставал светить… даже слиться с ним, обратившись в этот свет самому!
И внезапно всё кончилось.
Свет исчез.
Это было сродни мощному удару по голове. В глазах у людей потемнело, дыхание сбилось, а в душе… в душе сохранилось то странное, неожиданное и прекрасное чувство, вызванное светом. Чувство, подобное которому испытывает находясь на святой земле, в храме. Но это чувство было в тысячи раз сильнее.
Чувство, что ты находишься рядом с Богом!
Зрение вернулось. И первым делом все взоры устремились вверх – никакого Странника и светового вихря уже не было.
- А где же…, - голос Джайны дрогнул, а на глазах выступили слёзы. Она умоляюще поглядела на незнакомца, который всё ещё стоял у двери, будто раздумывая, стоит ли в неё входить.
- Он таАм, где доОлжен быть, - ответил тот.
- Где? – взмолилась девушка, ибо боль разлуки и тревоги пронзила её сердце.
- ТаАм, куда мы, к ссожалеЕнию, никогда не сможЖем… попасть.
- Что сейчас вообще произошло? – Звягинцев требовательно посмотрел на Васильева, справедливо подозревая, что тому известен ответ. А учёному претила мысль о том, что кто-то знает о происходящем больше, чем она сам.
- Преждевременная аудиенция у Всевышнего, вот что, - огрызнулся Пётр Андреевич. Совсем не так он представлял себе итог всей этой странной истории. Впрочем, ещё ничего не было кончено.
- Умер? – сердце Джайны оборвалось.
- Нет, - качнул головой Васильев. – Он стал сверхчеловеком, был наделён силой Бога и всё такое… А теперь, вероятно, он беседует с самим Создателем там, куда простым смертным вход заказан. По крайней мере Выразитель Несогласия создал Меридиан именно для этого.
Девушка ничего не сказала, потрясённая новостью. Но волнение её несколько улеглось. Стражницы и маги тоже промолчали, хотя по их лицам было видно, что они с трудом верят услышанному.
- Выразитель Несогласия? – переспросил Крутов. – Тот самый, что создал Слингер?
- Да, - кивнула Нерисса. – Похоже, мы очень многого не знали о нём. Впрочем, это уже не важно. Что теперь будет с нами, незнакомец? – колдунья посмотрела в глаза человеку-в-костюме. Но не выдержала его взгляда и отвернулась.
- С ваАми? Всё, что ваАм угоОдно, - «агент» наметил полуулыбку. – Вы свободныЫ… и вольны выбираАть ссвой пуУть.
- Что это значит? – спросила Ирма.
- То, что я и сказаАл. А теперь вам пораА… домой, - произнёс он. Кто-то тотчас запротестовал и тотчас заговорили все разом. Мало кому хотелось уходить так и не получив никаких ответов. Лишь Крутов, Васильев, меридианцы и ящеры спокойно восприняли слова «агента». А незнакомец, меж тем, был непреклонен. ПораА, даАмы и господАа. И мне тоОже, - сказал он и дверь, рядом с которой он стоял, отворилась.
- Хорошо, - когда все замолчали, сказала Элеонора. – Будь по-твоему.
Незнакомец улыбнулся и поднял руку, будто собираясь прощаться…
- Всего один вопрос! – вдруг напомнил о себе Седрик. Всё это время он боролся с самим собой, со своими мыслями и чувствами… Но, всё же, он должен был спросить.
Незнакомец кивнул.
- Элион, где… Фобос? – Седрик произнёс имя князя с трудом. Гнев и жажда мести в нём всё ещё боролись с тем странным, ранее незнакомым чувством, которое он ощутил, глядя на свет. – Что с ним случилось?
Девушка посмотрела на оборотня долгим пристальным взглядом. Взглядом скорби, который, без сомнения, Седрик прочёл с лёгкостью. Элион не ожидала, что вопрос будет задан ей. Тем более не ожидала такого вопроса. Но. Всё же, переборов себя, ответила:
- Он умер. Пожертвовал собой, спасая нас, - прошептала она. И заплакала. Сейчас она могла себе позволить быть не королевой, а просто Элион – молодой и очень ранимой девушкой, недавно потерявшей близкого человека.
- Ясно, - мрачно кивнул Седрик. Он был удивлён ответом. Даже поражён. Он слишком хорошо знал князя, чтобы представить его жертвующим жизнью ради кого-либо. Но слова Элион, её реакция на вопрос – всё это было правдой. В ней он сомневаться не мог. – Значит, он изменился. А я… Я был глупцом, - и сейчас Седрик удивился собственным словам, хотя и понимал, что идут они от чистого сердца. – Я так хотел отомстить ему… А мстил себе, сжигая свою душу. Хватит! Я прощаю его, Элион. А вот себя вряд-ли смогу. Ладно, незнакомец, отправляй нас, - сказал он.
Человек-в-костюме кивнул.
И тотчас остался один. Люди исчезли, растаяли точно дым. Они исчезли как тени, пропадающие в полдень. Безшумно, без каких-либо световых эффектов. Просто. Тихо. Спокойно. И мгновенно.
Дверь была открыта.
Но он ещё медлил. Он будто смотрел вслед только что ушедшим людям, провожая их. И смотрел довольно долго. Глаза незнакомца были похожи на два бездонных чёрных колодца, из которых наружу глядела Неизвестность.
А затем, точно вспомнив о чём-то важном, он поправил галстук, снова стряхнул с плеча пылинку и шагнул во тьму распахнутой двери, что вела в Неизведанное.
Ужа оттуда, из-за исчезающей двери, донёсся его странный сухой голос:
- Ну что жж… Ма не это… посмоОтрим…
И дверь исчезла.

Это место невозможно было описать.
Безконечно изменчивое и текучее. Безконечно незыблемое и упорядоченное. Безконечно сложное и непостижимое. Оно реализовало одновременно все возможные и невозможные формы существования материи, энергии и информации, все мыслимые и немыслимые физические и иные законы. И в то же время – безконечно простое, интуитивное понятное.
Единство противоположностей.
Порядок и хаос.
Свет и тьма.
Добро и зло.
Всё было здесь. И всё было здесь едино.
Безконечно гармоничный, безконечно непостижимый, этот мир был недоступен пониманию ограниченного человеческого разума.
…Странник был дезориентирован, растерян. Он вращался и кружился, не в силах остановить себя, точно космонавт в невесомости. А вокруг проплывали, выглядывая из бездны, туманные очертания и тёмные силуэты, размытые образы. Всё текучее и нечёткое, едва оформившееся, изменяющееся при первом же движении мысли.
Человек просто не мог адекватно воспринимать эту реальность. У него попросту не было нужных для этого органов чувств. А сейчас не хватало и «вычислительных мощностей» мозга, который отчаянно пытался обработать и изобразить ту скудную информацию, что поступала к нему по обычным каналам. И он оказался способен выдать лишь то, что видел и ощущал сейчас Странник. Абсолютная нечёткость и размытость всего и вся. Полное смешение звуков, превращающееся в хорошо знакомый каждому белый шум, который издают помехи.
Органы чувств отказывались нормально работать. Странник одновременно ощущал нестерпимый жар и вымораживающий до костей холод, немыслимое давление окружающей среды и абсолютное его отсутствие как в вакууме. Это разрывало на части…
Тысячи самых разных излучений, физических сил и тому подобного одновременно действовали на Странника, норовя сокрушить, расплавить, раздавить, облучить, обратить в пыль и подвергнуть его ещё чёртовой уйме способов расстаться с жизнью… И если бы не внезапно пробудившаяся сила, Игорь погиб бы в первую же миллиардную долю секунды, едва оказавшись здесь. Но он выжил. Он держался. И не паниковал.
Он не был готов к тому, что с ним случилось, но сумел сохранить спокойствие. По крайней мере –относительное. Потому что знал – сейчас все, кто ему дороги: Джайна, стражницы и остальные – все они ждут его. Ждут, что он сможет предотвратить катастрофу, сможет завершить тот ужас, с которым они боролись все вместе.
Джайна. Его ждала она. И это было важнее всего.
«Так, ладно. Пора бы прекратить это вращение и браться за дело», - решил Странник, и едва только эта мысль оформилась, как вращение прекратилось и он неподвижно завис посреди этого странного меняющегося мира, где ничего нельзя было нормально рассмотреть уже на расстоянии метров двадцати. Будто густой серый туман окутывал всё вокруг, скрадывая очертания, и лишь чёрные силуэты то там, то здесь попадали в поле зрения. Но на самом деле Игорь не имел ни малейшего понятия о том, что делать дальше. И туманные речи таинственного незнакомца с дипломатом ситуацию совсем не прояснили.
Внезапно он почувствовал нечто… странное. Хотя нет – то же самое чувство он испытывал совсем недавно, когда странные огоньки кружили около него в хороводе. Точно такое же чувство испытываешь в храме… Спокойствие, умиротворённость… и просыпающаяся в душе всеобъемлющая любовь – к мир, людям, ко всему сущему.
И ещё Странник почувствовал, как кто-то посмотрел на него. Кто-то огромный, безконечно добрый и мудрый посмотрел на него. Посмотрел с любопытством, удивлением и… с любовью.
И тогда Странник понял, что случилось. Понял и оробел. Лишь на миг.
- Здравствуй, - произнёс он, удивляясь странному звучанию своего голоса – в этом мире он переливался хрустальными перезвонами. Туманные очертания всего колыхнулись.
- Здрав будь, идущий, - раскатился повсюду удивительный бархатно-мягкий и сильный голос. – Ты всё-таки добрался до базовой реальности, от которой произошли и частью которой являются все остальные миры. И я знаю, почему ты сюда пришёл.
- Я… запутался. Я уже не знаю, во что верить и что делать, - таиться не было смысла. Всё, что Странник говорил, всё. О чём он думал было известно Тому, с Кем он говорил. Ибо человек прекрасно сознавал. Что сейчас с ним говорит Творец! И это бросало в оторопь, в благоговейный трепет. – Но тебе это известно.
- Да, - голос прозвучал мягко. – Как знаю и то, что сейчас тебе дарованы сила и знания, не уступающие моим.
- Выразитель…, - понял Странник.
- Благодаря ему мы сейчас говорим. Прежде такого не случалось. Но должно было случиться.
- От меня ждут, что я смогу прекратить вторжение Шао’ссоров, ждут. Что я помешаю падшим осуществить их план, ждут, что я спасу всех…, - сказал Игорь, вспоминая всех, кто вместе с ним прошёл этот долгий, полный опасностей путь. Стражницы. Регенты. Крутов и Звягинцев. Маги из Гильдии. Даже Нерисса, Седрик, Миранда и Фрост. Но с особой теплотой он вспомнил Джайну.
- Вторжение уже остановлено. Как и падшие, - молвил Голос. – Вы добились этого все вместе ещё до того, как ты оказался здесь, идущий.
- Я знаю, - кивнул Странник. – Но кое-что я сделать, всё-таки, должен.
- Ты всегда хотел изменить мир к лучшему. В твоём понимании. А сейчас у тебя есть неограниченные возможности и множество путей. По которым ты можешь пойти.
- Это множество путей меня… пугает, - признался Игорь. – Раньше я был твёрдо уверен в том, что делаю, точно знал, что нужно сделать. Но теперь, получив силу и знания…
- Я знаю, о чём ты думал и чего желал, - произнёс Голос.
- Верно. Уничтожить падших или заточить их, лишить возможности влиять на остальную вселенную, оставив их в своеобразной тюрьме, - выдохнул Игорь. – И ещё хотел сделать всех свободными. От демонов… и от Тебя, от системы, которую ты создал.
- Все и так свободны, - ответил Голос таким тоном, что можно было легко представить себе пожимающего плечами человека.
- Спорное утверждение, - усмехнулся Странник.
- Возможно. Зависит от точки зрения. И, всё же. Теперь ты сомневаешься в том, что задуманное тобой – верный путь.
- Да… выбор огромен, но каждый из вариантов может обернуться ошибкой, которая принесёт ещё больше зла. Вот чего я боюсь – выбирать. Сделать шаг.
- Такова цена свободы – ответственность, - казалось, что Он сейчас улыбнулся. – Ты принимаешь решение и пожинаешь его плоды. Иначе нельзя. Если же нет ответственности, возникает вседозволенность. Куда она может привести ты сам хорошо знаешь. Но теперь ты не можешь откладывать решение. Тебе придётся принять его.
- И Ты согласишься с ним, даже если я приму неверное решение? – спросил Странник.
- Как я и сказал – вы все свободны. Вольны принимать свои решения, жить как пожелаете… Я могу не соглашаться с тем, что вы делаете, как живёте – но это ваш выбор. Выбор следовать за мной или нет. И с последствиями выбора тоже придётся столкнуться вам. Я лишь предупреждаю, но не принуждаю. Ты-то должен это понимать.
- Ад или Рай, - горько усмехнулся Игорь. – Это звучит почти как ультиматум.
- В гораздо сложнее. И интереснее. Ни одна из существующих религий не отражает всей сути мироздания и сложности его устройства в полном объёме. Каждому учению доступна лишь часть одной большой Истины.
- А как же предопределённость? Даже если всем заправляют вероятности, то их число конечно.
- Всего-лишь вероятности. Они – не жёсткие директивы. Они могут быть, а могут и не быть. Их число стремиться к бесконечности. Поэтому нет судьбы – ничто не предопределено. А порой вам удаётся обмануть и вероятности, создавая путь, которого среди них не было вообще…
- Свобода? – не уверенно переспросил Странника. От того, что сейчас происходило, от того, что он сейчас узнавал, голова шла кругом. Всё это надо было осмыслить. Но времени не было. Его ждали. Ждала Джайна. Поэтому нужно было действовать.
- Да. Когда я творил, то хотел создать свободных, равных себе.
- И получилось?
- Да, - голос прозвучал довольно, радостно, не горделиво.
- Что ж, надеюсь, мы все оправдаем Твои ожидания, - кивнул Странник, собираясь с духом. Почему-то сейчас ему было очень легко говорить, открыть свою душу. Но ощущения сейчас были на втором плане. Нужно было принять решение. А это трудно. Сейчас – в особенности. Тем более зная, что потом уже ничего нельзя будет изменить, вернуть назад, сделать как было. Но он должен совершить этот шаг. Шаг, ради которого прожил всю свою жизнь до этого самого момента, шаг, ради которого пожертвовали жизнями миллиарды живых разумных существ.
- Всё возможно – ответил Голос так тепло, что на душе сразу стало спокойно. – Я вижу в твоём сердце искреннее желание искупить  то зло, которое ты творил, искренние раскаяние и любовь. Твои намерения благи, и мне этого достаточно. Только будь осторожен – не даром у людей есть поговорка: «Благими намерениями вымощена дорога в ад».
- Достаточно для чего?
- Для того, чтобы дать тебе шанс. Я сотворил этот мир. Но теперь пришла очередь его жителей продолжить это творение. Твоя очередь.
- Так… всё было именно за этим?
- Не только.
- Что ж, наверное и вправду пора, - кивнул Странник, соглашаясь. – Я думал, что наш разговор пройдёт иначе… Но рад, что всё вышло так, как есть.
- Знаю. Мы ещё встретимся, - интонация была почти шутливой.
- О, надеюсь очень нескоро, - усмехнулся Игорь, оценив шутку. – И благодарю. За всё.
- Тебе пора.
- Да, - кивнул Странник и закрыл глаза. Перед внутренним взором стоял образ Джайны. Нежной, любимой, желанной. Он звал и придавал сил.
«Я скоро вернусь, любимая», - пронеслось в мыслях. То нежное чувство, которое, казалось, он давно забыл, на которое уже не был способен, после смерти Ольги – оно проснулось в его душе, неся радость и ожидание чуда…

Любовь. Великая сила рода человеческого. Именно она делает людей счастливыми и именно её завещал нам Бог.

Любовь к ближнему. Любовь ко всему этому миру, прекрасному и несовершенному.

Любовь как абсолютная ценность и мера всего.

«Да», - подумал Странник. «Пусть это будет любовь», - решил он, закрывая глаза и растворяясь в этом волшебном, прекраснейшем из чувств…

Странный расплывчатый мир начал плыть, меняться, обретая новые формы.

И Второе Великое деяние началось...