Глава 2. Незваные гости

- Каковы параметры объекта? – спросил Крутов, буквально врываясь в зал управления. Звягинцев еле за ним поспевал.
- Примерная масса четыре триллиона тонн, длина двадцать пять километров, высота – семь, ширина – десять, - отозвался начальник смены операторов. По его голосу было понятно, что он и сам поражён тем, что только что сказал. В зале управления царила суматоха – кто-то бегал от терминала к терминалу, кто-то судорожно барабанил по клавиатуре, кто-то что-то кому-то кричал через весь зал... Градус напряжения был очень высок. – Помимо этого мы фиксируем вокруг объекта наличие неизвестного поля с совершенно экзотическими характеристиками.
- Насколько они необычны? – тут же спросил Звягинцев, усаживаясь за ближайший терминал.
- Поле вокруг объекта порождает такие эффекты, которые просто невозможны в этом мире согласно законам физики, - взволнованно сообщил оператор.
- Он прав, - обернувшись от монитора и посмотрев на Крутова, удивлённо произнёс Звягинцев. – Самое простое, что там происходит – изменение массы электрона…
- И что всё это, по-вашему, значит? – осведомился Крутов. Плохое предчувствие, которое появилось у Сергея Ивановича, едва только заиграл сигнал тревоги, с каждой минутой становилось всё сильнее…
- На данный момент совершенно очевидно лишь одно – чем бы ни был этот объект, но он является гостем в этом мире, - не вполне уверенно ответил Николай Владимирович.
- Почему-то ничего иного я и не ожидал услышать, - проворчал глава ФСБ, устремив взор на главный экран – там высвечивалась космическая панорама окраины системы Меридиана.
- Скорость объекта двести тысяч километров в секунду и продолжает быстро снижаться, - громко произнёс один из операторов.
- Сориентируйте на него наши системы визуального наблюдения, - распорядился Крутов. – Я хочу посмотреть, кто так безцеремонно вторгается к нам в гости.
- На это уйдёт не менее десяти минут, - сообщил Звягинцев.
- Не важно. Делайте, - глава ФСБ подошёл к столу, за которым сидел Звягинцев и взял микрофон громкой связи. – Транслируйте по всему городу, - обратился он к учёному – тот кивнул, и Крутов заговорил:
«Внимание всему персоналу, службе безопасности и жителям города! На краю этой планетной системы обнаружен неизвестный сверхмассивный объект, приближающийся к нам со скоростью двести тысяч километров в секунду. В связи с этим в городе объявляется чрезвычайное положение до выяснения обстоятельств. Привести все оборонительные системы в полную готовность!»
Крутов поставил микрофон на стол и посмотрел на Звягинцева:
- Телескоп «Галилей» уже на позиции, остальные в процессе, - ответил учёный, поняв, что хотел услышать его начальник.
- Дайте картинку на главный экран, - кивнул Крутов.
- Картинка пошла, - Николай нажал пару кнопок, и на главном мониторе во всю стену развернулась масштабная панорама космических просторов. – Даю увеличение, - один из секторов картинки скачком увеличился и изумлённым взорам людей, находившихся в зале контроля, предстал исполинский корабль…

- Прежде всего, позвольте мне приветствовать вас, Великие, - начал Магнус, выходя в центр Зала Советов Академии – эхо его голоса и шагов поднималось под сводчатый потолок зала, находившийся на высоте пятнадцати метров над полом, расписанный магическими символами, обозначающими разные школы магии. Яркий свет утренней зари, пробивавшийся сквозь витражи, окрашивал стены зала во все цвета радуги. – Я рад, что все вы прибыли сюда по моему зову, - продолжил архимаг, становясь в центре зала.
- Приветствуем тебя, Великий Мастер, - поклонился один из присутствовавших – седобородый старик в просторном белом одеянии, опирающийся на свой изогнутый деревянный посох. Всего в зале было семь человек, шестеро из которых образовывали круг, стоя на секциях пола, помеченных золотыми символами школ магии. Среди них была и Оракул Заветного Города. – Но скажи нам, зачем ты созвал всех нас?
- Вы как всегда верны себе, Аноар, - улыбнулся Магнус. – Уже зная ответ, вы всё-равно спрашиваете… Что ж, я не стану тянуть и скажу всё как есть. Но для начала небольшой экскурс в недавнюю историю, - волшебник собрался с мыслями и продолжил. - Как вам, должно быть известно, в последнее время нам пришлось столкнуться с чередой событий, коренным образом повлиявших на жизнь в Меридиане… и не только.
- Если это возможно, то будь так добр и объясни подробнее, - перебил мага молодой человек в сером плаще и остроконечной шляпе.
- Видно, пары твоих зелий и реактивов плохо влияют на память, Доран, - усмехнулся Магнус, намекая гостю на его увлечение алхимией. – Более четырёх лет назад был свергнут с трона князь Фобос, и на престол взошла королева Элион. Это во многом стабилизировало обстановку, но не надолго. Затем Нерисса вновь обозначила свои притязания на власть во вселенной. К счастью, стражницам удалось с ней справиться…
- Всё это нам известно, Магнус, - нетерпеливо перебила архимага женщина средних лет, облачённая в мантию красного цвета. – Что конкретно ты хочешь сказать?
- Элеонора, прошу тебя, не перебивай, - укоризненно посмотрел на неё глава Академии. – Это те события, о которых известно всем. Но были и те, о которых мало кто знает. Но важность этих событий куда более значима. Сначала после почти двухсотлетнего молчания о себе заявил мой бывший ученик, Сандро. Как оказалось, он всё это время искал легендарный Зиккурат…
- Неужели? – усомнился высокий – метра под два с половиной – черноволосый мужчина в коричневой куртке и штанах. На глазах его была повязка из плотной чёрной ткани. – Почему тогда я ничего об этом не увидел?
- Этого я не могу знать, провидец Морион, - ответил Магнус, - но факт остаётся фактом.
- Но ведь Зиккурат – всего лишь легенда, выдумка! – воскликнул ещё один маг, одетый по-походному – вокруг него накручивали круги, как электроны вокруг ядра атома, три энергетических шара.
- Интересно, что бы ты сказал, Фрейнар, если бы Сандро не был остановлен и воспользовался силой выдуманного реликта, - укоризненно посмотрел на мага глава академии. – Зиккурат не сказка. Он реально существовал… до тех пор, пока не был разрушен Странником чуть более года назад.
- Странником? – переспросил Аноар. В голосе его чувствовалась заинтересованность. Впрочем, чем именно сказать было сложно.
- У нас ещё будет время поговорить об этом человеке отдельно, владыка стихий, - проговорил Магнус, а затем продолжил. – Далее - более трёх лет назад группе землян удалось создать устройства, при помощи которых они теперь могут путешествовать в Меридиан и другие миры, - Магнус поднял ладонь вверх, предотвращая очередную серию вопросов – маги были ошеломлены услышанным. - А чуть больше года назад проявил себя древнейший враг всех разумных существ, из-за действий которого сто семьдесят лет назад произошёл раскол Великой Единой Гильдии Магов. Совместными усилиями стражниц, землян, Странника и магов Совета Кандрокара нам удалось одолеть Верховного Иерарха. Но цена была очень высока – гибель Оракула, главы совета Братства в битве с посланником Иерарха, по сути, уничтожила сам совет. Также при уничтожении Предвечной Цитадели погибли многие маги Совета... вместе с орамерами, источником силы стражниц… Таким образом оборонительная линия Меридиана, Земли и других миров пала. Мы стали беззащитны против агрессии внутренней и внешней.
- Даже если всё, что ты рассказал – правда, что просто невероятно, то, что ты предлагаешь? – с сомнением произнёс Морион. Он не мог поверить, что что-то могло ускользнуть от его всевидящих глаз. Он видел всё, всегда и везде. Признать, что он чего-то не заметил, значило признать, что он не всевидящий… Он не мог пойти на такое.
- Я полагаю, что нам пора воссоздать Великую Гильдию, - спокойно ответил Магнус. Собирая всех этих магов здесь – величайших из ныне живущих – он был готов к тому, что далеко не все они сразу поверят ему и примут его идеи. Но иного выхода Магнус не видел. – Именно поэтому я и собрал вас здесь. Но нынешнее призвание Гильдии оформилось само – заменить совет Кандрокара, приняв на себя все его обязанности по соблюдению мира, а не простое накопление знаний. И в этом нам помогут члены Совета Братства – Тибор и Люба, - с этими словами архимага в зал вошли названные им волшебники. Приглашённые маги, недоумевая, стали перешёптываться. – И ещё один человек изъявил желание войти в состав Гильдии. Князь Фобос, - провозгласил Магнус и со вспышкой зелёного света в зале возник опальный владыка Меридиана в своей неизменной чёрно-фиолетовой мантии.
- Что?! – негодующе воскликнул алхимик Доран. – Неужели после всего, что он сделал, ты ему поверил, Магнус?
- Не ожидал, что скажу это, но я согласен с юным алхимиком, - кивнул Фрейнар. Впрочем, сам он тоже вряд ли мог похвастать безупречным прошлым, поэтому ограничился лишь этой фразой.
- К вашему сведению, господа маги, - Фобос сделал ироничный акцент на слове «господа», - я также принимал посильное участие в борьбе против Верховного Иерарха. Должен сказать, что после этого мои приоритеты очень резко изменились.
- Я готов подтвердить его слова, - невозмутимо произнёс Тибор, а Люба кивнула. – Впрочем, мы вас понимаем.
- Неудивительно, - хмыкнул Морион-прорицатель. – Его злодеяния не поддаются счёту. Как он вообще оказался за пределами темницы Заветного города? – он явно игнорировал бывшего правителя Меридиана – даже не посмотрел в его сторону.
- Королева Элион разрешила ему помочь мне, - ответил Магнус. – По его же собственной просьбе. Я лишь поддержал Фобоса… На то были определённые причины. Я думаю, вы сами это поймёте со временем.
- Если мы и согласимся на возрождение Гильдии, то Фобосу там точно не место, - рассудительно произнесла Элеонора. – Как мы сможем заменить Совет Кандрокара если в наших рядах будет тот, кто принёс столько бед Меридиану? Как к нам будут относиться люди?
- Но, может быть стоит дать Фобосу возможность реабилитироваться? – нарушил своё молчание Аноар.
- Реабилитироваться? – изогнул бровь Фрейнар. – Каким образом? Да и потом разве это вообще возможно?
- Прекратите этот спор! – воскликнула, наконец, Оракул Заветного Города. – У нас уже нет времени, чтобы заниматься дальнейшими препирательствами. Морион, - она обернулась к мужчине с повязкой на глазах, - ты тоже должен был уже увидеть, - все маги дружно посмотрели на прорицателя – тот снял повязку и открыл глаза – они сияли магическим светом:
- Я вижу… вижу зло, пришедшее из глубин вселенной. Оно уже здесь, - маг упал на одно колено. – Слишком… сильно сопротивление…я…а-а-а, - обессилев, он упал на спину, хватая ртом воздух - к нему тут же подошли Магнус и Аноар. Владыка стихий помог Мориону надеть повязку, а затем спросил:
- Что ты видел?
- Нечто огромное, - часто дыша, ответил прорицатель, поднимаясь на локтях. – Нечто огромное и настолько чужое, что сам мир вокруг него меняется, отторгая его..., - голос Мориона дрогнул.
- Теперь вы понимаете – мы не можем более тратить время на безсмысленные споры, - произнесла Оракул…

Корабль вышел точно по заданным координатам на границе системы. Местное солнце – жёлтый карлик, имело пять планет, вращающихся по слегка вытянутым орбитам.
Шро’так созерцал эту величественную картину сквозь большое обзорное окно, находясь на мостике флагмана флота, который по его приказу совершил прыжок в эту систему, которую обнаружили слухачи. Он закрыл глаза и мысленно произнёс: «Сбросить скорость на пятьдесят процентов. Изменяющее поле на ноль. Выйти на орбиту над второй планетой системы». Незамедлительно последовал мысленный же ответ навигатора: «Есть». Все представители этого биологического вида имели развитые телепатические способности, которыми пользовались довольно часто, что давало воинам-ящерам существенное преимущество в бою…
Однако мысли командующего были далеки от происходящего здесь и сейчас. Истинные мысли – ведь когда любой может услышать то, о чём ты думаешь, лучше некоторые мысли прятать очень глубоко, заменяя их ложными, но приемлемыми. Истинные же мысли Шро’така крутились вокруг одного события, произошедшего недавно – почему внезапно был изменён План? Почему вдруг последней узловой точкой системы была назначена именно эта планета? Ведь он получил приказ о смене курса лично от Первого Советника Императора сразу после того, как Ревнитель сообщил ему о обнаружении планеты с нужными параметрами... Это было…необычно. И заставляло задуматься.
Ревнитель Веры, как всегда, появился в неподходящий момент. И в прямом и в переносном смысле… Но, видно, Император решил подстраховаться на тот случай, если вдали от родины и армады в рядах доблестных воинов Империи начнёт шириться сомнение. Или сомнения. Сомнения в правоте Императора, в его непогрешимости, в правильности того, что они делают и в правильности приказов, которые им отдают их командиры. Сомнения в предназначении… Шро’так издал звук, который можно было интерпретировать как смешок.
Предназначение! Как много уже было сказано о божественном происхождении Шао’ссоров и о том, что их святой долг - нести свой порядок во все миры вселенной! Столько было сказано о том, что Император – живое воплощение Великого бога Шассаарры, сотворившего всё сущее, непогрешимый, справедливый… Столько ничем не подкреплённых слов! Шро’так всегда недоверчиво относился к религии, пусть даже её прививают каждому Шао’ссору с момента его вылупления из яйца…
От размышлений командующего флотом оторвал звук открывающейся двери-диафрагмы. Как он и ожидал – на мостик вошёл Ревнитель Веры, оправдывая сложившееся о нём у командующего мнение.
- Я кое-чего не понимаю в ваших действиях, Шро’так, - начал Хо’раас, позабыв о приветствии.
- Чего же? – невозмутимо спросил командующий, почтительно поклонившись.
- Почему вместо того, чтобы отправиться сюда во главе армады и гарантировать нам численное превосходство, вы решили направить в эту систему лишь один только флагман флота? – Ревнитель подошёл к обзорному окну, вставая спиной к собеседнику.
- Это лишь разведрейд, - ответил командующий, пряча свои истинные мысли в глубинах психики – совсем ни к чему, чтобы Ревнитель узнал их. – И потом – сам флагман стоит половины всего флота, если не целого флота.
- Это верно, - слегка повернулся назад Ревнитель. – Но это идёт в разрез с приказом Первого Советника.
- А-а-а, - протянул Шро’так. – Первый Советник… Согласитесь – довольно странно, что никто никогда не видел его лица и никто не знает его имени, - командующий встал рядом с Ревнителем Веры. Вопрос был провокационным, но командующий хотел знать, как отреагирует Ревнитель.
- Моё имя тоже мало кому известно, - ответил тот неприязненным тоном. – Но я не мог не заметить, что вы не ответили на мой вопрос.
- Что ж… Согласно данным предварительного сканирования, которое было произведено ещё перед прыжком, в этой системе нет высокоразвитой в техническом плане цивилизации. Никто не сможет оказать нам сопротивления.
- Это не повод нарушать приказы, - резонно заметил Ревнитель. – Или вы сомневаетесь в верности приказа?
- Отнюдь, - заверил Шро’так. Он был холоден как лёд и совершенно спокоен. – Просто я считаю, что в данном конкретном случае весь флот не нужен.
- Вот как? – удивился Ревнитель. – Ваша личная инициатива? Не думаю, что её одобрил бы Советник… Наша сила прежде всего в единстве. Впрочем, лично я, как индивидуум, согласен с вами, но…
- Скоро мы выйдем на орбиту второй планеты, - перевёл разговор в другое русло командующий. Ни к чему было продолжать разговор, заложивший столь опасный кульбит. Не тогда, когда отношения между Держателями Веры и Коллегией адмиралов и так накалены до предела – не хватало ещё устроить конфликт с этим фанатичным посланником Держателей. – Слухачи только что сообщили мне, что на этой планете имеется несколько мощных источников энергии, с которыми мы раньше не встречались. Я думаю, их исследование могло бы многое дать нам…
- Научные изыскания не по вашей части, - ответил Ревнитель, отходя от окна. Ему ход разговора тоже не особенно импонировал. Впрочем, относительно последствий, какие он мог иметь, Хо’раас беспокоился не очень сильно.
- В любом случае, когда мы начнём вторжение, наши бойцы их обнаружат, - констатировал командующий. – Пока будет происходить очищение планеты, мы можем себе позволить некоторую исследовательскую активность.
- Это верно. Но давайте не будем торопить события, - кивнул собеседник, покидая мостик...

Глава 4. На исходе дня

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая кромку безоблачного неба над горизонтом в оранжевые, жёлтые и багровые тона… Сухой горячий ветер продолжал трепать палатку, постоянно засыпая всё её внутреннее пространство песком. Песок был вездесущ, и справиться с ним не было решительно никакой возможности – как только его удавалось более или менее убрать, ветер снова наносил его. Эта битва была вечной. Кроме того, дождей здесь не было, казалось, уже на протяжении столетия… Тени величественных городских зданий давно накрыли лагерь, предоставляя людям возможность хоть ненадолго – до следующего утра – спастись от палящего нещадно солнца.
В лагере насчитывалось с десяток крупных палаток – там размещались полевые лаборатории, медицинский центр, станция связи, казармы для солдат, сопровождавших экспедицию - и два десятка палаток поменьше – там жили учёные.
Экспедицию отправили сюда, в южные земли Меридиана, три месяца назад. И послали её, как это водиться, с определённой целью – исследовать таинственный покинутый город, затерянный в пустыне, где некогда был спрятан ключ к слингеру. Вполне логично, что земляне обратили внимание на этот город – уж очень он не был похож на все прочие города, что существовали в этом мире. Особенно в плане технологий, которые неведомые строители использовали при создании города – он скорее походил на сверхсовременный земной мегаполис, чем на творение рук местных зодчих…
- Пётр Андреевич, - в палатку вошёл молодой человек в военной форме.
- Что такое? – Васильев оторвал взгляд от монитора ноутбука и отодвинул в сторону какой-то странный предмет с прикреплёнными к нему проводами и датчиками – руководитель экспедиции сидел за столом в своей палатке.
- Вас срочно хочет видеть Сергей Иванович, - ответил рядовой.
- Срочно? – переспросил Васильев – брюнет атлетического телосложения, тридцати семи лет, одетый в камуфляжный комбинезон.
- Да, - кивнул парень. – Поторопитесь.
- Ладно, иду, - Пётр Андреевич поднялся из-за стола и в сопровождении рядового покинул палатку, гадая, чем же объясняется такая срочность.
Выйдя на улицу – а лагерь расположился на одной из улиц древнего города - учёный зажмурился – ветер бросил ему в лицо пригоршню песка. «А, ч-чёрт!», - буркнул себе под нос Васильев, и двинулся в направлении пункта связи. Исследовательские группы уже вернулись в лагерь, и теперь здесь было довольно людно – между палатками прогуливались солдаты или учёные, где-то слышался смех, в ближайшей палатке кто-то ожесточённо спорил о преимуществах метафизического мировоззрения над материалистическим, в другой работали учёные и изредка переговаривались по делу, в третьей кто-то самозабвенно играл на гитаре и так далее – лагерь жил своей жизнью. На эту самую жизнь не влиял даже тот факт, что базу разбили в самом центре города – на площади возле самого высокого городского здания, двери которого, судя по всему, были разворочены мощным взрывом, а над входом красовалась вышедшая из строя пушка. Ох, и пришлось же повозиться с ней, прежде, чем удалось понять, как она работает и отключить её!
Наконец показалась палатка, в которой расположилась станция связи – различные антенны, установленные по периметру ясно давали понять, каково назначение этой части лагеря.
- Дальше я сам, - кивнул Васильев сопровождавшему его солдату и тот отстал. Учёный нырнул в палатку – там находились два оператора-связиста – молодые парни, лет по двадцать. Они ожесточённо рубились в карты, ни на что не обращая внимания. И, всё же, как только в поле их зрения оказался руководитель экспедиции, то они тут же бросили своё развлечение и вытянулись по стойке «смирно». Вернее – сделали вид, что бросили…
- Вольно, - махнул рукой учёный, подходя к столу с расположенным на нём монитором, микрофоном и кучей другого полезного и не очень (зачем здесь, спрашивается, старый видеомагнитофон?) оборудования. – Соедините меня с центром, - кивнул он операторам, и те начали возиться с аппаратурой. Через несколько секунд монитор ожил – изображение показало зал наблюдения Байконура-2 – именно так назвали сначала базу, а затем и город, в который она выросла. И если первый Байконур стал воротами в космос, то этот являлся воротами в иной мир. Буквально. Оператор, сидевший у монитора с той стороны, встрепенулся, увидев Васильева. Было видно, как на заднем плане суетятся работники центра.
- Пётр Андреевич, сейчас я позову Сергея Ивановича, - сообщил оператор, и покинул кресло. Через двадцать секунд в мониторе возникло осунувшееся лицо Крутова:
- Васильев, почему так долго не отвечали? – спросил глава ФСБ.
- В последнее время у нас очень много работы, - пожал плечами учёный.
- Ладно, не важно. Сворачивайте экспедицию…
- Но ведь мы так и не выполнили поставленных задач! – возразил Васильев.
- Это приказ! – рявкнул Крутов. – Видно, вы ещё не знаете, что тут происходит. У нас вторжение!
- В каком смысле? – не понял Васильев.
- Вы смотрели «День независимости»? Так вот в этом самом смысле! – резко объяснил Сергей Иванович.
- Но это же… невозможно! – опешил учёный.
- Два года назад вы бы сказали то же самое о том, чем занимаетесь здесь и сейчас. Мы отзываем все исследовательские группы на базу. Нам не нужны никакие инциденты – приказ сверху.
- В таком случае, начну готовить лагерь к эвакуации, - всё ещё ничего не понимая, козырнул Васильев.
- Поторопитесь – времени уже нет совсем. Первая волна десанта противника уже начала высадку. До вас они пока не добрались, но это дело получаса. Через пятнадцать минут будьте готовы – мы активируем грузовой переместитель, чтобы забрать вас.
- Есть, - кивнул учёный, и связь отключилась. Операторы в нерешительности уставились на руководителя экспедиции.
- Готовьте оборудование к эвакуации, - приказал Васильев. – И надо оповестить лагерь, - он взял микрофон громкой связи. Один из операторов глянул в окно, да так и замер:
- Знаете, по-моему, вторжение вовсе не шутка, - произнёс он. Васильев глянул в окно со своей стороны. Становилось понятно, что эвакуироваться они уже не успевают…

- Что это? – тревожно глядя на происходящее за окном, спросила Галенор.
- О-о-о-о… Это наши гости. И они очень настойчиво решили постучать к нам в дверь. Собственно, они решили выбить её ногой, - в свойственной себе манере ответил Фобос – над замком с рёвом пронёсся один из огромных десантных челноков – этакий серебристый двутелый пузатый птеродактиль с размахом крыльев в пятьдесят метров. Двери тронного зала распахнулись, и в коридор выбежала Элион, а бывшие стражницы следовали за ней.
- Что происходит? – королева обратилась к Галенор, но тут заметила Фобоса. – Что здесь делаешь ты?
- Наверно решил довершить своим присутствием атмосферу опасности, - съязвила Ирма. Десантные челноки уже летели над городом на бреющем полёте – гул их двигателей был так громок, что с трудом можно было расслышать, что говорит собеседник.
- Да, я тоже рад вас видеть, стражницы, - иронично ответил князь. – Однако спешу вас разочаровать - я прибыл сюда, чтобы предупредить Элион о том, что к нам на Меридиан пожаловали гости. Впрочем, вы уже и сами это знаете…
- Гости? – изогнула бровь Хай Лин. – Больше похоже на полномасштабное вторжение инопланетян!
- Так оно и есть…, - пожал плечами Фобос.
– Тебе всегда хотелось встретится с пришельцем… Вот тебе и шанс, - невесело пробормотала Ирма.
- Твой чёрный юмор здесь не к месту, - осадила подругу Вилл. – Что нам теперь делать? – обратилась она к подругам. Впрочем, Фобос воспринял этот вопрос на свой счёт.
- Это уже ваша забота – мне было велено лишь предупредить вас…, - Фобос пожал плечами. - Что я бы и сделал, если бы меня пропустили, не задавая лишних вопросов, - князь кинул взгляд в сторону Рейтера.
- Похоже, тебе всё-таки придётся над этим поразмыслить, - обернулась Тарани, и указала на равнину перед замком – два десантных шаттла, подняв облака пыли, совершили посадку и из них на землю выпрыгивали ящеры, облачённые в чёрные боевые скафандры, блестевшие в лучах заходящего солнца…

Зелёная вспышка озарила Зал Ритуалов – Магнус, наконец-то, вернулся. Этот зал был очень похож на Зал Совета в Предвечной Цитадели. Единственное отличие – пол здесь был матово-чёрным, с возвышающимся в центре постаментом – точной копией того, что был в Предвечной Цитадели и удерживал орамеры. Пол был покрыт светящимися магическими символами, а постамент стоял в центре огромной пентаграммы. Все маги, кроме Фобоса, уже были здесь.
- Что ты узнал? - тут же обратился к архимагу Морион, наблюдавший за тем, как Элеонора и Оракул усиливают пентаграмму при помощи особых жезлов, которые им дал Тибор.
- Землянам известно не многим больше нашего, - ответил Магнус, подходя к постаменту. – Достоверно известно, что пришельцы – так земляне называют наших… гостей – способны изменять основные законы мироздания. Они прибыли сюда на огромном корабле. Возможно, что их там несколько десятков миллионов…
- Сколько?! – не веря услышанному воскликнул Доран, работавший над приготовлением какого-то алхимического зелья – колбы, висевшие в воздухе, были наполнены разноцветными и мерзко пахнущими составами. - Да на всём континенте вряд-ли наберётся столько жителей!
- Никто и не говорил, что будет просто, - лукаво подмигнул алхимику Фрейнар – сейчас он управлял своими защитными энергошарами, располагая их в ключевых точках пентаграммы, обозначенных специальными символами. – Но я полагаю, что мы, всё же, не готовы к такому вызову.
- Не стоит недооценивать свои силы и переоценивать силы противника, - произнёс Аноар, продолжая питать пентаграмму энергией своего посоха. – Впрочем, и недооценивать противника нельзя.
- Без Фобоса нам не хватит сил, чтобы восстановить орамеры, - констатировала Люба – она только что вошла в зал в сопровождении Тибора – маг нёс в руках пять разноцветных стеклянных шариков.
- Мы не можем его ждать, - изрёк Морион. – Я вижу, что противник уже начал действовать – ещё чуть-чуть, и они будут здесь.
- Академия надёжно защищена, - произнёс Магнус. – Враги столкнутся с сильным сопротивлением и мощными защитными заклинаниями, - впрочем, сам архимаг не был уверен, что эта магическая защита подействует на пришельцев должным образом.
- А вы уверены, что это их задержит достаточно долго? – спросил Доран, который, кажется, уже завершил приготовление своего химиката – в большой колбе, что он держал в руках, находилась переливающаяся всеми цветами радуги жидкость.
- Я на это надеюсь, - ответил маг. – Я вижу, что приготовления уже завершены. Нам остаётся лишь дождаться Фобоса…
- Боюсь, у нас уже нет времени, - мрачно произнёс Морион. – Враг уже здесь, - и только сейчас, в воцарившейся тишине, стало слышно, как над городом, в центре которого находилась Академия, с гулом проносятся десантные челноки…

- Живее, у нас уже нет времени! – кричал Васильев, подгоняя подчинённых – люди брали из палаток самое необходимое и скрывались в главном здании, возвышавшемся над площадью, проникая внутрь через дыру в двери – к счастью, ещё в начале работы в городе, учёным удалось взять под контроль систему защиты здания. – Сколько ещё людей осталось в лагере? – обратился учёный к командиру гарнизона.
- Человек сорок, - ответил он. – Чёрт! Они не успевают – противник уже здесь, - и только он произнёс эти слова, как небо над городом стали озарять яркие вспышки белого света – с противоположной стороны лагеря раздались автоматные очереди и глухие хлопки – кто-то стрелял из гранатомётов. И с каждой секундой звуки битвы становились всё громче.
- Мы не сможем уйти через портал, - произнёс Васильев, быстрым шагом направляясь к входу в здание, принявшее на себя роль укрытия. – Передайте гарнизону – мы отходим в «мавзолей». Пусть они прикрывают отход оставшихся и вместе с ними движутся к нам, - кивнул он начальнику гарнизона, который сопровождал его.
- Но кто прикроет их на открытой местности? – спросил командир и тут же упал на землю, спасаясь от шарообразного снопа белых искр, стремительно вспоровшего воздух у него над головой. Сноп вонзился в стену ближайшего здания, образовав в ней приличную дыру, которая продолжала расширятся – её края искрились и казалось, будто стена тлеет. Васильев помог солдату подняться и вместе они побежали в сторону к зданию, которое было хорошо видно из лагеря…

Глава 6. Политика

В этом Механическом зале кипела работа – десятки механизмов и устройств самых причудливых форм и назначений носились вокруг огромного агрегата, по форме более всего похожего на исполинскую еловую шишку матово-чёрного цвета. Единственное, что было общего у всех этих мобильных устройств, это странное, почти омерзительное чувство, которое могло возникнуть у человека при взгляде на них – будто смотришь на что-то живое, совершенно чуждое всему, с чем сталкивался ранее. На фоне «шишки» все эти аппараты выглядели не более чем букашками, суетливо порхающими вокруг спящего слона, и готовыми разлететься в стороны тотчас, едва он пошевелится…
Шро’так находился на наблюдательном пункте, расположенном почти под самым потолком огромного зала, и следил за подготовкой резонансного генератора – той самой «еловой шишки». Честно говоря, наблюдательным пунктом этот огромный – диаметром около пятидесяти метров - кожистый грибообразный вырост на одной из стен зала назывался скорее по привычке, нежели по его функциональному назначению. Привычка эта сохранилась ещё с того времени, когда  Шао’ссоры ещё не создали первые синтетические и биомеханические организмы, ставшие идеальной заменой механическим роботам, дорогим в производстве, и не способным творчески мыслить, даже обладая интеллектом. Впоследствии почти все технологии этой расы стали использовать синтетическую органику. Со временем надобность в непосредственном визуальном контроле за действиями синтетов отпала – учёные решили проблему телепатической связи. Вообще же многое изменилось с тех пор, как технологии Шао’ссоров были переориентированы в новое русло. Но то были изменения чисто внешние, моральный облик цивилизации не изменился. Жёсткая кастовая система, разделявшая членов общества по ряду признаков, в том числе интеллектуальных и профессиональных, которая существовала в их обществе с самых давних времён, практически не претерпела никаких изменений за многие тысячелетия существования ящеров, хотя и стала чуть мягче - в ряде исключительных случаев стал возможен переход из одной касты в другую, причём не только в вышестоящие касты, но и в низшие. Раньше изменение социального статуса было невозможно. В частности это было продиктовано так же и тем, что столь долгое существование каст породило ряд генетических различий, характерных для членов каждой конкретной касты. Как итог – внутри одного биологического вида развилось несколько подвидов, и если вначале различия были не очень заметны, то со временем они стали проявляться и во внешнем виде представителей каждой касты, в их физиологии. Даже сейчас переходы из одной касты в другую случаются крайне редко, и каждый случай рассматривается комиссией Хранителей Традиций, прежде чем вынести решение…
Командующий посмотрел вправо – кокон управления, выраставший из кожистого, покрытого прожилками и подобием вен пола наблюдательного пункта, шевелился. Мембраны кокона, его выросты, вздутия и растяжки время от времени подёргивались – Управляющий Процессом находился внутри кокона и руководил действиями всех биомехов и синтетов этом зале – они послушно выполняли волю своего хозяина. Сейчас нельзя было доверить им выполнять подготовку генератора в автономном режиме – необходимо было контролировать процесс «вручную». И всё же этот подёргивающийся кокон вызывал довольно неприятные ассоциации у командующего.
Шро’так вновь посмотрел на генератор – над исполинским устройством зависли несколько десятков странных существ-биомехов, похожих на медуз и  насекомых одновременно. Их щупальца и хоботки поблёскивали в тусклом свете ламп, что выдавало в них кибернетические манипуляторы, а вот «тела» существ были действительно живыми…
Безшумно разошлась в стороны дверь-мембрана в стене позади, и на наблюдательный пункт ступил Ревнитель Веры, облачённый в бело-золотую мантию. Шро’так, однако не повернулся, чтобы приветствовать его. Ревнитель встал рядом с командующим, сделав вид, что не обратил внимания на отсутствие приветствия, с которым каждый представитель расы должен обращаться к Ревнителям Веры.
- Я вижу, генератор почти готов, - констатировал Ревнитель нейтральным тоном, безстрастно наблюдая за мельтешением синтетов над «еловой шишкой».
- Как видите, - сухо подтвердил Шро’так. В последнее время он старался свести свои контакты с Хо’раассом к минимуму – во-первых, он сомневался в своих способностях по утаиванию сокровенных мыслей от Ревнителя, а, во-вторых, разговоры с ним всегда раздражали командующего, и вдобавок к этому Шро’так заметил, что в последнее время Хо’раасс более пристально стал присматриваться к нему. Это настораживало и давало пищу для размышлений. После непродолжительной паузы Ревнитель вновь заговорил:
- Меня несколько беспокоят донесения наших десантных отрядов, поступающие с планеты…
- Неужели? – удивился Шро’так, полуобернувшись. – И что же именно вас беспокоит?
- Наши воины столкнулись с неожиданно сильным сопротивлением, а ведь вы уверяли, что аборигены не смогут нам противостоять, - ответил Ревнитель, пытаясь прощупать пси-сферу собеседника. Безуспешно. – И столкнулись они с сопротивлением именно там, где слухачи обнаружили мощные энергетические образования. С нашей стороны есть потери…
- На войне всегда так, - равнодушно изрёк командующий, напрягая все свои силы, чтобы не пустить Ревнителя в свой разум. Давалось это с большим трудом – у всех Ревнителей мощные врождённые пси-способности, которые  они к тому же специально развивают. – Солдаты гибнут всегда.
- Нда-а-а… Однако ваша самоуверенность вышла нам боком – похоже, что на планете существует высокоразвитая технологическая цивилизация, - в голосе Ревнителя мелькнуло ехидство. Ему было интересно, какие действия теперь предпримет командующий. Изменит ли он своё решение, или нет? Хотя, скорее всего не изменит…
- Цивилизация? – переспросил Шро’так обернувшись, чтобы видеть собеседника. Конечно, командующий уже знал об этом. Вопрос был в том, почему эта информация оказалась доступна и Ревнителю, ведь согласно Закону они не имеют права вмешиваться в дела других каст, если только кто-то из членов касты не попал под подозрение в ереси или отступничестве. А раз он вмешался, значит, получил свое право. Значит у него кто-то под подозрением. Шро’так прекрасно понимал, кто именно. И это его очень не обрадовало.
- Да, - подтвердил Хо’раасс. В голосе его едва уловимо промелькнули нотки торжества – он почувствовал изменения в настроении командующего. – На ближайшем к северному полюсу континенте в приполярной зоне. Именно там слухачи обнаружили наиболее массивное энергетическое образование с невероятными параметрами…
- И что там, по-вашему, находится?
- Судя по всему – большой город, защищённый силовым экраном… и странным полем, в котором невозможно совершить телепортацию. Наши силы пока не могут пробиться сквозь эту защиту.
- Хм…, - командующий задумался – было странно, что при первом прослушивании системы слухачи не обнаружили ничего подобного. Они доложили, что местная цивилизация примитивна. Ни о каких городах речи не шло. Однако город не мог возникнуть вдруг, в одночасье. Значит, он был здесь во время прослушивания. И если слухачи его не учуяли…Тому может быть лишь две причины – либо те, кто создал город, имеют превосходную систему маскировки, либо…что-то иное помешало слухачам увидеть город. И то и другое было почти невозможно. Но факты говорили сами за себя…
- Почему мне кажется, что вы чего-то недоговариваете, командующий? Ведь в первую очередь именно к вам поступают все донесения от десантных подразделений, - с сомнением изрёк Ревнитель. – Почему вы ничего не предпринимаете? Или, может быть, вы теперь в замешательстве, сомневаетесь в верности принятого вами решения покинуть армаду, ослушавшись тем самым приказа Первого Советника?
- Нет, - резко ответил Шро’так. – Не сомневаюсь.
- И что вы тогда намерены делать в сложившейся ситуации? Советник требует объяснений… Император тоже. А ситуация продолжает ухудшаться – некоторые аборигены, как оказалось, способны управлять псевдоэнергией. Притом на весьма высоком уровне…
- Это не проблема. Мы тоже умеем использовать псевдоэнергию в своих целях, и знаем, как от неё защититься, - ответил командующий. – А Император и Советник пусть беспокоятся не о моём решении и его последствиях, а о чём-то более существенном… Я же сделаю всё от меня зависящее, чтобы Изменение  началось в срок.
- О более существенном!?!?! – негодуя, воскликнул Ревнитель. В глазах его сверкнул фанатичный огонь праведного гнева. – Дисциплина для каждого Шао’ссора является основой жизни, так же, как и Вера! Безпрекословное подчинение! Будь мы на Родине, вас уже давно бы обвинили в ереси и пособничестве врагу Великого!
- Но вы-то понимаете, чем вызван был этот мой поступок, - уверенно произнёс командующий. Конечно, он был уверен – Хо’раасс понимал, а если нет, то догадывался. Вряд ли Ревнитель поверил в то, что сказал ему по этому поводу командующий. Он догадывался об истинной причине – о сомнениях, которые всё чаще и всё настойчивее звучали в душе Шро’така. В этом-то, как раз, и была проблема – сомнения были неприемлемы, они приравнивались к ереси. Так что у Ревнителей всегда было полно работы. Однако нельзя было и исключать того, что Ревнитель поверил…
- Понимаю, - неопределённым тоном отозвался Хо’раасс, успокоившись. - Но от этого ничего не измениться. По возвращении вас предадут суду. Таков Закон.
- Таков ваш долг, - спокойно изрёк Шро’так, вновь посмотрев на резонансный генератор. Перспектива оказаться на суде командующего не радовала, однако он был к этому готов. А учитывая давние разногласия между орденом Ревнителей и Коллегией адмиралов можно было рассчитывать на благоприятный исход дела…
- Что вы имели в виду, говоря о том, что Императору стоит беспокоиться о более существенных делах? – окончательно успокоившись, спросил Ревнитель. Но для себя он отметил и этот инцидент…
- Десантная группа, посланная в экваториальную зону к другому энергетическому следу, обнаружила в местной пустыне странный покинутый город, - помедлив, отозвался Шро’так, размышляя, что сказать дальше – в беседе с Ревнителем нельзя было оставаться слишком безпечным. А одна неверная фраза уже была произнесена. Если проявлять неосторожность и далее, то суд очень легко может превратиться в немедленную казнь, право на которую имеют Ревнители…
- Хм, ещё один город? – удивился Хо’раасс. – Почему мне об этом ничего не известно?
- Группа прибыла туда недавно…и тут же вступила в бой, - ответил командующий. В этом городе, что обнаружили воины, было нечто странное. Опасное. Шро’так чувствовал это, так же как и то, что эта информация должна быть доведена до сведения Императора. – Эти существа идентичны аборигенам, но намного превосходят их по уровню технического развития…
- Это лишь подтверждает предположение о присутствии на планете высокоразвитой цивилизации, - пренебрежительно ответил Ревнитель.
- Возможно, - согласился командующий. - Во время боя с этими существами несколько десятков наших воинов были убиты, а такое случается не часто… Но не это главное – судя по всему, эти существа занимались исследованием города, из чего можно сделать предположение о том, что если они и есть представители той цивилизации, о которой вы говорили, то их народ не имеет ничего общего с этим покинутым городом. Честно говоря, достаточно даже поверхностного осмотра, чтобы стало ясно, что цивилизация, создавшая город, намного превосходит в развитии не только местное население, но и нас…
- Это действительно важная весть, - задумчиво молвил Хо’раасс. Тень догадки мелькнула в сознании, но ревнитель не сумел за неё зацепиться. Единственное, что он уловил – отзвук, тень. Недобрую тень. - И тревожная. Я сообщу Императору… А что стало с теми существами, которых наши воины застали в городе?
- Мне доложили, что они укрылись в центральном здании города, которое оказалось буквально неуязвимым для оружия наших солдат, - ответил командующий.
- Вы правы. На этот город следует обратить самое пристальное внимание, - подумав, сказал Ревнитель. Со стороны резонансного генератора раздался тихий шелест и щёлканье – это биомехи, завершив свою работу, разлетались в стороны и прятались в специальные ниши в стенах и потолке. Шро’так обернулся на звук:
- Теперь генератор полностью готов, - удовлетворённо произнёс он. – И как только мы разберёмся со всеми загадками этой планеты, то задействуем его и завершим Систему. Тогда Левиафан, наконец, сможет начать Изменение.
- Надеюсь, что мы разберёмся во всём этом… Возможно от успеха в этом деле будет зависеть ваша участь, - неопределённым тоном произнёс Ревнитель вслед выходящему из Механического зала Шро’таку…

Зелёный полумрак Заветного города сдавал свои позиции – каждое мгновение в этой части города, во  времена правления Фобоса служившей мятежникам надёжной базой, открывались сияющие порталы, из которых выходили десятки, сотни, тысячи беженцев с факелами – сводчатые залы города наполнялись шумом, сочетавшим звуки шагов, металлическое лязганье, голоса людей, женский и детский плач, треск горящих факелов. Сеть порталов, созданная Магнусом и Аноаром, работала исправно. Но жители Тиарана были не первыми беженцами и не последними – Элион, стражницы, Фобос, Рейтер, Галенор и тысячи жителей столицы Меридиана вместе с солдатами уже были здесь.
- Магнус? Что происходит? – подбежала Элион к магу, как только увидела его  выходящим из портала.
- Эвакуация, - ответил старый волшебник. Похоже, даже в такой ситуации он не унывал. – Я вижу, вы тоже решили перенести людей в Заветный город. Выходит, вы не смогли справиться с атакующими силами противника,  резюмировал волшебник, огладив бороду.
- Откуда вы…, - Элион не успела закончить – мимо прошёл Фобос, обронив короткое «Он знает», и направился к Мориону, который о чём-то беседовал с Фрейнаром и Тибором.
- Да, кстати – что это за ящеры такие? – спросила Ирма. Она, как и остальные стражницы, тоже решила поучаствовать в беседе. Боевой пыл ещё не утих, полное осознание происходящего пока не пришло. И, всё же, было видно, что девушки взволнованы и пребывают в замешательстве.
- Приветствую и вас, стражницы завесы, - улыбнулся архимаг. – Хотя теперь вернее говорить – бывшие стражницы.
- Давайте не будем о грустном, - перебила его Тарани. – И потом – не меняйте тему разговора. Кто такие эти ящеры?
- Пришельцы, - пожал плечами Магнус. – Но, полагаю, вы и сами знаете об этом.
- И всё? – Элион и стражницы вопросительно посмотрели на мага. Они рассчитывали получить более исчерпывающую информацию.
- И всё. Больше Совету Гильдии о них ничего не известно… За исключением трёх фактов. Во-первых, магические атаки на них не действуют. Во-вторых, они игнорируют магическую защиту…
- Ну да, великие волшебники, - саркастично произнесла Корнелия, махнув рукой. Но за сарказмом этим она скрывала медленно сковывающий её сердце страх. Страх перед тем, что этот враг сможет одолеть её и её подруг. Но он был спрятан столь глубоко, что девушка его пока не осознавала. – Это нам и так известно. А что за третий факт?
- Ещё пришельцы способны изменять законы мироздания, - ответил Магнус.
- Не хило, - присвистнула Вилл.
- Последний житель Тиарана прошёл сквозь портал, - вмешался в разговор только что подошедший Аноар. – Приветствую вас, королева. И вас, юные дамы, - поклонился он Элион и стражницам, а затем вновь обратился к архимагу:
- Я закрою порталы, чтобы ими не смогли воспользоваться враги.
- Да, - кивнул Магнус. – А мы поможем беженцам обустроиться. Кстати, Владыка стихий, у меня есть ещё что сказать Совету Гильдии. И ещё одно – мы должны эвакуировать всех жителей Меридиана – не известно, что задумали пришельцы, но намерения их нам уже известны. Мы не можем оставить жителей нашего мира один на один с жутким врагом.
- Ясно, - кивнул старый маг и удалился.
- Значит, вы воссоздали Гильдию, - произнесла Элион.
- Верно. В идеале она должна стать заменой Совету Кандрокара, - кивнул Магнус.
- Возможно, Галенор согласиться войти в состав Гильдии, - предположила королева. – В последнее время ей очень нелегко.
- Мы с радостью примем её, - ответил архимаг. – К тому же Тибор и Люба уже с нами.
- Так. А что это за информация, которой вы хотите поделиться с советом? – поинтересовалась Хай Лин.
- Я думаю, вам тоже следует об этом знать, - подумав, произнёс Магнус. – Приходите через полчаса на арену с песочными часами…
- Это там где дрались Калеб и Олдерн? – уточнила Ирма.
- Да. Она самая, - кивнула Вилл. – Но почему вы не расскажете нам всё сейчас?
- Это слишком важная весть, чтобы повторять её много раз, - улыбнулся маг.
- Да уж, что может быть важнее инопланетной интервенции? - пожала плечами Корнелия.
- Всему своё время, - ответил Магнус и направился к группе беженцев…

Через три часа обустройство беженцев на новом месте было почти завершено. Члены совета Гильдии, стражницы, а так же Элион, Галенор и Рейтер, как их и просил Магнус, прибыли на Арену. Фрейнар сразу же занял место на одной из множества пустующих каменных скамей амфитеатра. Все молчали, ожидая появления Магнуса. И тот не заставил себя ждать – он возник из вспышки зелёного света возле песочных часов, что расположились в центре огромного зала на небольшой круглой площадке, висящей над бездной.
- Итак, Магнус, что ты хотел нам сообщить? – нетерпеливо спросил Доран, также сидевший на скамье.
- К сожалению, это ещё одна плохая весть… или, как минимум, неоднозначная, - ответил архимаг.
- То есть? – переспросил юный алхимик, которого за успехи в трансмутации металлов другие алхимики прозвали цельнометаллическим.
- Когда я был у землян, мне стало известно, что президент земного государства, в чьём ведении находится база, намерен рассказать всему их миру о Меридиане.
- Что!?!?! – тут же от неожиданности воскликнули Фрейнар и Фобос, а стражницы и Элион многозначительно переглянулись. Удивление застыло на лицах всех присутствующих.
- Это решение главы государства, насколько мне известно, было продиктовано политической обстановкой на Земле, - продолжил маг.
- Этого следовало ожидать, - спокойно изрёк Аноар. – Всё тайное рано или поздно становится явным, а наш Меридиан слишком долго скрывался за пеленой неизвестности от землян, - похоже, старца не очень взволновала эта новость.
- Каких последствий нам стоит ожидать? – поинтересовалась Элеонора.
- Не все земляне готовы принять эту правду, - ответила вместо Магнуса Оракул. – Возможно, многие захотят переселиться в Меридиан. А возможно… и худшее.
- Например? – Рейтеру эта новость не пришлась по вкусу.
- Например, создание множества лабораторий и экологически небезопасных производств в Меридиане, чтобы избавить от них Землю, - сказала Тарани. – Размещение военных застав, проведение опасных экспериментов и испытаний новых видов вооружения, в том числе - оружия массового поражения… Короче, многие государства захотят решить свои проблемы за счёт Меридиана.
- Но не многим наши друзья дадут доступ к их установке, - произнёс Магнус, пресекая готовый вот-вот разразиться спор. – Меня больше тревожит другое – судьба стражниц…
- А с чего бы это вдруг? – поинтересовалась Ирма. Как говорят в таких случаях – она была в «бронепоезде».
- Чёрт, он прав! – согласилась Корнелия. – После той истории с телевидением на нас могли обратить внимание, и лишь при помощи Странника, его друзей и Регентов нам удалось сохранить своё инкогнито. А если сейчас всем станет известно о Меридиане, то кто-то может вспомнить и сюжет о пяти девчонках, обладающих магической силой, который два года назад показали по телевидению. И кто-то может заподозрить неладное в том, что сначала эта запись позиционировалась как подлинная, а потом очень быстро была объявлена поддельной.
- Но мы с этим ничего не сможем сделать, даже если бы и хотели, - тихо произнесла Хай Лин.
- То есть, вы хотите просто ждать, - констатировал Фобос. – Как это похоже на Совет Братства. Они тоже выжидали. И где же они теперь?
- Благодаря тебе! – гневно выкрикнула Галенор. – Ты привёл в Кандрокар приспешников эмиссара Равновесия!
- Успокойтесь вы оба, - повысил голос Аноар. – Сейчас не время вспоминать былые обиды. Мы должны сплотить усилия, если хотим справиться с кризисом.
- Вы правы, владыка стихий, - кивнул Фобос. Было видно, что разговоры о прошлом князя нисколько не волновали. – Впредь я буду более… внимателен к словам.
- Сколько осталось времени до того, как Земле станет известно о Мередиане? – спросила Элион.
- Меньше дня, - ответил Магнус. – Президент России выступит с заявлением на заседании совета безопасности ООН.
- О-о-о-о-о…, - присвистнула Ирма. – ООН – это серьёзно.
- А что такое это ООН? – поинтересовался Фрейнар.
- Организация объединённых Наций. Нечто вроде всемирного совета, где решаются самые важные вопросы, и принимаются решения, имеющие большое значение для всех государств и жителей Земли, - пояснила Вилл.
- Да, Магнус, ты был прав – это далеко не лучшая новость, - невесело молвил Морион, не проронивший до этого ни слова. Все посмотрели на провидца – повязки на его глазах не было. Он уже видел последствия…

Звягинцев ворвался в зал контроля, как только по городу разнёсся вой сирен – верный признак тревоги. В зале народу было больше обычного – кто-то постоянно куда-то спешил, перемещался. Это мешало работать, но сейчас изменить что-либо было почти невозможно.
- Что тут у нас? – сходу спросил он у выловленного оператора – тот куда-то бежал с кипой бумаг, а Николай Владимирович ловким движением руки ухватил его за пуговицу лабораторного халата.
- Воздушная атака, - ответил тот, и побежал дальше. Пуговица осталась у Звягинцева. Он машинально сунул её в карман, и скомандовал:
- Так. Дайте обзор горизонта, - обзорный экран во всю стену тут же показал живописный пейзаж – переливающийся жёлтым и зелёным купол защитного поля над городом, горные пики и десяток быстро увеличивающихся в размерах точек на небе, видимых сквозь энергетический барьер.
- Они опять собираются атаковать? – удивился учёный. – Не очень умно. Мощность экрана на пятьдесят. Задействуйте резервные подавители – не хочу, чтобы они имели хоть малейшую возможность прорваться к нам.
- Есть, - раздалось с нескольких сторон.
- Отлично. Где Сергей Иванович? – спросил Звягинцев.
- Проверяет готовность защитного периметра, - ответил один из операторов.
- Вызовите его, - попросил учёный.
- Сейчас, - ответил оператор. Через несколько секунд монитор компьютера, возле которого стоял Звягинцев, ожил – появилась картинка: высотные здания на заднем плане, группы людей в военной форме, суетящиеся около зенитно-ракетных установок, проезжающий мимо танк... Развёртывание оборонительных сил было в самом разгаре. Наконец на экране появилось суровое лицо Крутова:
- Слушаю вас, - сухо изрёк глава ФСБ, утирая рукавом пот со лба.
- Ожидается очередная атака с воздуха, - тут же ответил Звягицев. – Мы довели мощность экрана до пятидесяти процентов и задействовали два резервных подавителя.
- Это даст нам больше времени, - кивнул Крутов, одобряя.
- Честно говоря, я мало понимаю во всякого рода вторжениях, но то, что происходит сейчас не очень-то похоже на вторжение, - с сомнением в голосе произнёс Звягинцев.
- Возможно – это разведка боем, - пожал плечами Крутов.
- Я не о нападениях на город. Пока вас не было, мы обнаружили, что материнский корабль на самом деле выпустил лишь несколько десятков десантных кораблей. И то – в разные точки планеты, - ответил учёный.
- То есть как это? Вы же сами видели трансляцию со спутников и наземных камер – там отчётливо были видны сотни тысяч кораблей, - удивился Сергей Иванович.
- В том всё и дело – это голограммы высокого качества! Поэтому-то мы и не разобрались сразу, - пояснил Звягинцев. – Реальных же кораблей на планете не более пяти десятков.
- Хм… Если это так, то вся ситуация выглядит довольно странно, - Крутов взялся за подбородок. Его кто-то окликнул – он обернулся, сказал «Сейчас буду», и вновь взглянул на Звягинцева. – В таком случае у меня возникают серьёзные сомнения относительно целей пришельцев.
- Да-а, - согласился учёный. – Не похоже, чтобы их интересовал захват планеты. У меня вообще сложилось впечатление, что они что-то ищут…или проверяют.
- Вполне возможно. Проанализируйте их действия, и сообщите мне результаты анализа, - сказал Крутов. – Да, кстати – что там с группой Васильева?
- Час назад они выходили на связь. Васильев говорит, что сейчас они пытаются войти в контакт с системой защиты мавзолея – один из учёных группы выдвинул предположение, что эта система разумна…
- Ясно, - выдохнул Сергей Иванович. – Я скоро буду – тут осталось совсем немного. Продолжайте держать пришельцев на расстоянии и свяжитесь с президентом. Надо обрисовать ему ситуацию.
- Сделаю. Кстати – сегодня он выступит с заявлением в ООН…
- Я помню. Приготовьтесь к приёму гостей, - киснул Крутов в очередной раз, и отключил связь…

- Слушаю тебя, Ревнитель, - раздался ментальный голос Первого Советника.
- Преклоняюсь перед мудростью Советника, - ментальный голос Хо’раасса выражал глубочайшее почтение.
- Оставьте церемонии, Ревнитель. Вы поговорили с командующим?
- Да, Советник. Он не раскаивается в содеянном. Он вне нашего контроля, - ответил Ревнитель.
- Что ж… Он в любом случае ещё послужит нам, - произнёс Советник. Его мыслесфера окрасилась в фиолетово-зелёные тона, означавшие задумчивость. – Продолжайте следить за его действиями.
- Он ведёт себя безупречно. По крайней мере складывается именно такое впечатление. Однако это ничего не меняет – по возвращении его ждёт суд. Меня тревожит другое -  я не могу прочитать его намерения и стремления.
- Это странно, - Советник ещё сильнее погрузился в задумчивость. – Вы знаете, почему ваши способности на него не действуют?
- Нет, - ответил Хо’раасс, сопровождая ответ сложным образом, который можно было перевести, как «пожимание плечами».
- Что-то ещё, Ревнитель? Я чувствую, что вы хотите сказать что-то ещё, - утвердительно изрёк Советник.
- Вы очень проницательны, Первый Советник. Я хотел сообщить вам, что в моём распоряжении оказался один интересный артефакт, добытый одним из десантных подразделений, находящихся под моим командованием.
- Артефакт с этой планеты? – уточнил Советник.
- Да. Это кристалл в форме капли. Он обладает очень странными свойствами, и буквально пропитан псевдоэнергией, - подтвердил Ревнитель.
- Доставьте его мне, - приказал Советник.
- Будет исполнено, - голос Хо’раасса вновь выразил почтение. – И есть ещё одно обстоятельство…
- Вот как? Интересно какое?
- Похоже, что на планете существует высокоразвитая цивилизация, - ответил Ревнитель. – Мы обнаружили два города, один из которых защищён силовым куполом, а другой… Вобщем, это тема для приватного разговора.
- В  таком случае мы обсудим это, когда никто не сможет нас услышать. Доставьте мне кристалл, тогда и поговорим, - распорядился Советник, и ментальная связь прекратилась…

Сегодня репортёров в штаб-квартире ООН в Нью-Йорке было уж слишком много. Но оно и понятно – представители ЦРУ намеревались обнародовать новый доклад по иранской ядерной программе, и сей факт вызывал неподдельный интерес не только в СМИ – в последнее время иранская ядерная программа была самой обсуждаемой новостью в мире. Во многом благодаря тому, что США искусственно раздули шумиху вокруг неё.
Заседание Совета Безопасности уже началось – сейчас выступал президент Венесуэлы, Уго Чавес. Он был как всегда в своём амплуа – обвинял Соединённые Штаты во всех смертных грехах. Делегация Соединённых Штатов по обыкновению предпочла пропустить выступление Чавеса…
Зал-амфитеатр был полон людей – они сидели за особыми столами, внимательно вслушиваясь в то, что им переводили в наушники. Наконец импульсивного латиноамериканца сменил сурового вида мужчина в строгом чёрном костюме – представитель госдепа США. Он-то и зачитал новый доклад ЦРУ по иранской ядерной программе. Как оказалось, этот доклад был диаметрально противоположен по содержанию тому, что ЦРУ предавало огласке ранее. В нём говорилось, если всё грубо упрощать, что в Иране ядерная программа законсервирована вот уже три года. Этот доклад тут же вызвал бурную реакцию в прессе.
Заседание продолжалось.
Наконец на трибуну взошёл президент России. Впервые после распада Советского Союза российский лидер выступал на заседании совета безопасности ООН… Владимир Владимирович оглядел всех, кто был в зале, и начал:
- Прежде всего, хочу приветствовать всех, кто сегодня присутствует здесь, - сказал он по-английски. – То, что произошло здесь сегодня – действительно знаковое событие в отношениях США и Ирана. Я надеюсь, что оба государства, наконец, ступят на путь конструктивного диалога и сотрудничества. Однако я не намерен сейчас говорить о тех опасностях, противодействовать которым должен совет безопасности. Вместо этого я хочу рассказать вам о том, что может радикальным образом изменить жизнь каждого человека на этой планете, - в зале воцарилась удивлённая тишина. И президент России продолжил своё выступление…

Глава 8. Новый статус

Сознание медленно прояснялось. Какие-то странные звуки, раньше едва различимые, внезапно стали настолько громкими, что это отозвалось в ушах чудовищной болью.
Из груди вырвался тихий хрип – голосовые связки не слушались.
Нерисса открыла глаза – яркий свет ослепил её, как нож резанув по нервам. Глаза тут же заслезились и женщина тут же зажмурилась. Единственное, что она успела увидеть – серая искрящаяся дымка вокруг…
Но было нечто, что она теперь осознавала хорошо – то, что мгновение назад колдунья принимала за странную какофонию звуков, с каждой секундой становилось всё больше похоже на голос.
- Добро пожаловать в реальный мир, - с нескрываемым ехидством произнёс голос. Нерисса наконец сумела открыть глаза – восприятие действительности всё ещё вызывало боль, пусть и не такую сильную, но бывшая стражница не желала показывать свою слабость. Даже несмотря на то, что она совершенно не понимала, где находиться, и что вообще случилось.
- Кто бы ты ни был, но сейчас ты объяснишь, что происходит! - властно потребовала Нерисса, выходя из камеры перемещения – дверь за ней тут же с жужжанием закрылась. Колдунья всё ещё была в облике стражницы… Всё в помещении, где она оказалась, было незнакомо. Необычно. Чуждо. Но колдунья не выказывала удивления – гордость не позволяла. Тем более, что Нерисса не была здесь одна – капюшон балахона Советника «смотрел» прямо в лицо колдуньи.
- Да легко, - голос Советника был полон иронии и сарказма. – Дело в том, что реальный мир сильно отличается от того, который ты считала таковым на протяжении полутора лет.
- Что ты этим хочешь сказать? – спросила колдунья, но тут же в её памяти внезапно ожили сотни и тысячи образов. Образов, столь приятных её сердцу – о мощи, силе, власти над всеми мирами…о мечте, которая осуществилась. Осознание произошедшего отозвалось в сердце болью, о которой колдунья, казалось, уже давно забыла. И эта боль порождала ненависть.
- Видно, заточение в Сердце Меридиана  не лучшим образом отразилось на твоих умственных способностях, - разочаровано констатировал Первый Советник. Казалось, что под балахоном он скрывает свою ехидную улыбку.
- Ты поплатишься за свою дерзость! – ненависть затопила сознание – никто не смел насмехаться над ней! - и Нерисса, собрав все силы, что у неё ещё оставались, тут же метнула мощную молнию в Советника… Но смертоносный разряд не достиг цели, а вернее достиг, но не так, как ожидала бывшая стражница – Советник мгновенно выставил вперёд руку, скрывающуюся в рукаве балахона, и молния с электрическим треском буквально влилась в неё. Советник медленно опустил руку – вокруг неё ещё бегали потрескивающие змейки разрядов.
- Значит ты маг, - Нерисса оценивающе посмотрела на Советника.
- И да, и нет, - голос Советника всё ещё звучал в ироническом ключе. – Впрочем, как видите, ваша попытка…хм…померятся со мной силой, не дала никакого результата. Поэтому, я полагаю, нам следует взаимодействовать в рамках конструктивного диалога.
- В таком случае назовите себя. А ещё мне интересно, откуда вы знаете обо мне, - тон Нериссы перестал быть властным и требовательным, но в нём всё ещё слышалось высокомерие. Впрочем, колдунья прекрасно понимала, что таинственный собеседник прав, а возможность получить информацию в сложившейся ситуации была гораздо важнее задетой за живое гордости.
- Я – Первый Советник Императора Шао’ссоров, - ответил «балахон». – А что касается моих знаний – совсем не важно, откуда я их получил. Однако с момента вашего заточения в Сердце Меридиана прошло много времени… И многое изменилось…
- Значит, всё, что было до этого – лишь иллюзии. Впрочем, именно этого и следовало ожидать, - голос Нериссы был совершенно спокоен и холоден, но Советник хорошо понимал, что колдунья как минимум сожалеет о том, что всё, к чему она стремилась, и чего достигла на самом деле лишь плод её воображения.
- Верно, иллюзии, - сказал Советник, подойдя к одному из диковинных аппаратов у стены. – А касательно того, что вы пропустили – я не историк, поэтому обрисую вкратце. Итак, Совет Кандрокара уничтожен – в живых остались лишь трое его членов, да с десяток рядовых магов, не имеющих никакого значения. Оракул, глава братства, мёртв, а Предвечная Цитадель, как и подобает оплоту света триумфально завершила своё существование в очищающем огне ядерного взрыва…
- Это…хорошие новости, - удовлетворенно проговорила Нерисса. - Впрочем, я бы сама хотела отомстить им, но это уже детали… И стражницы теперь тоже не помеха, - в глазах колдуньи загорелся зловещий огонёк. Эта новость действительно обрадовала старую колдунью – теперь никто и ничто не смогут помешать ей воплотить в жизнь то, чего она так страстно жаждала на протяжении долгих лет.
- Не спешите, - капюшон балахона Советника вновь повернулся к колдунье. – Не всё так просто, как вам кажется. Стражницы ещё могут оказать более чем достойное сопротивление. А тем более после того, через что они прошли во время сражения с Верховным Иерархом Равновесия…
- Равновесия? Что это? – переспросила бывшая стражница, с сомнением глянув на Советника – у неё возник совершенно логичный вопрос – можно ли доверять тому, кто сейчас перед ней? Можно ли верить тому, кто скрывает себя под тёмными одеждами, кто вот так запросто освобождает ту, кого Кандрокар считал преступником, из заточения в Сердце Меридиана? Можно ли верить его словам? Ответ же для Нериссы был очевиден – нет. Однако, она решила пока продолжить беседу.
- Была когда-то такая структура… Её целью являлось способствование процессу развития вселенных. Эта помощь, если так можно сказать, выражалась в поддержании принципа единства и борьбы противоположностей. Кстати сказать – Совет Братства магов Кандрокара – это некое подобие филиала Равновесия… Хотя они сами об этом конечно же не подозревали, и считали, что сами вершат судьбы вселенных… К несчастью для самого себя, Верховный Иерарх, захватывая всё больше и больше вселенных в сферу своего влияния, начал истолковывать этот принцип весьма поверхностно, буквально, извращённо. Соответственно изменил и методы «Равновесия»… Чем и привлёк к себе внимание, - будничным тоном, будто каждый день об этом рассказывал, произнёс Советник. – Вы, кстати, тоже являетесь побочным продуктом деятельности Равновесия, ведь они поддерживали паритет между потоками отрицательной, тёмной, и положительной, светлой энергии. Между добром и злом, если угодно… По сути они поддерживали борьбу этих двух начал. Образно выражаясь – подбрасывали дрова в костёр кровавой войны, длящейся с самого сотворения Вселенной.
- Видимо, Иерарх не был достаточно силён и умён, если его смогли одолеть стражницы, - пренебрежительно изрекла колдунья.
- Уж кто бы говорил, - усмехнулся «балахон».
- Мне бы хватило нескольких битв, чтобы миры склонились предо мной! Тогда с войнами было бы покончено! – повысила голос Нерисса, не желая развивать тему своего поражения. Советник ей определённо не нравился и будь ситуация иной, она бы давно уже с ним расправилась. Но она не могла этого сделать, и сам факт осознания того, что есть кто-то, настолько превосходящий её по силе, не доставлял колдунье никакого удовольствия.
- А не надорвались бы? – вновь усмехнулся Советник. – Похоже, вы ничего не знаете об истинном строении мироздания. Вселенных столько, что даже будь вы бессмертны, то не смогли бы завоевать все до самого скончания времён. Да что уж там! Вас бы уже на Земле остановили – с этим-то у землян всё в порядке.
- Что вы имеете в виду? – не поняла Нерисса. Она с трудом скрывала свою неприязнь и к Советнику, и к самому разговору, но иного способа получить нужную информацию пока не видела, да и не знала, на что ещё способен собеседник. Впервые за очень долгое время колдунья оказалась в такой ситуации, когда от неё ничего не зависело. Это выбивало из колеи, заставляло мозг лихорадочно искать выход. Но Нерисса пока не смогла найти этот самый выход. Единственное, что она могла сейчас – продолжать беседу. Возможно, тогда она сможет узнать, что нужно Советнику или как-нибудь с ним договориться. Однако сомнения в намерениях странного собеседника жгли разум бывшей стражницы сильнее, чем самое жаркое пламя…
- Ни один маг, сколь бы силён он ни был, не застрахован от метко пущенной снайперской пули, - ответил Советник таким тоном, что было ясно – он имел в виду не только это, однако продолжать он не стал.
- Мне не нравится ваш тон, Советник, - колдунья подошла вплотную к «балахону». Она решила не дожидаться у моря погоды. Единственный выход – форсировать события, вынудить Советника сказать, что ему нужно. В любом случае она всегда может сбежать. – Похоже, что все темы для разговора уже исчерпаны…
- Неужели? – Советник притворно удивился, хотя это было скорее похоже на сарказм. – И что вы теперь намерены делать? Уйти отсюда? Как? Телепортироваться? Создать портал? К вашему сведению - мы находимся в космосе! До ближайшей планеты – газового гиганта в системе Ша’киар - миллиард световых лет пути. Меридиан вчетверо дальше. Думаете, вам удастся преодолеть такое расстояние без магического сердца? Даже если и удастся, то на это вы потратите все свои силы и жизненную энергию и погибнете, как только окажетесь на планете, - произнёс Советник довольным тоном, видя, какое впечатление эта информация произвела на бывшую стражницу.
- Чёрт бы тебя побрал, Советник! – воскликнула колдунья – она поняла, что проиграла в битве за свою свободу ещё до того, как начала сражаться. – Что тебе от меня нужно?
- Ничего невозможного, по крайней мере, - развёл руками Советник. – Видишь ли, стражницы Завесы являются неучтённым и непредсказуемым фактором, способным помешать воплощению планов… Императора в жизнь, - на мгновение Советник запнулся. – И я прошу вас, уважаемая Нерисса, чтобы вы отомстили стражницам за ваше поражение… возможно даже с летальным для них исходом. Хотя и не обязательно. Для этого я даже дам магическое сердце одного из преобразованных нами миров, - с этими словами Советник взмахнул рукой и прямо перед Нериссой в воздухе появился матово-чёрный кристалл неправильной формы, чем-то напоминающей звезду. – Это Сердце Кши’асса, - пояснил «балахон». По всему было видно, что он говорит совершенно серьёзно, несмотря на его полунасмешливый тон. Нерисса взяла камень и внимательно рассмотрела его. Затем перевела взгляд на Советника:
- Благодарю тебя за столь щедрый дар, - в голосе колдуньи звучали нотки превосходства. Гнев и высокомерие с новой силой заговорили в Нериссе, отметая любые доводы разума. – Ты сам отдал мне свой камень и теперь познаешь его силу на себе!
- Ха-ха-ха! – смех Советника был похож на уханье совы. – Думаешь, я не предусмотрел этого? Я знаю, с кем имею дело, а ты – нет. Ты не сможешь направить силу кристалла против меня.
- Ну конечно, - усмехнулась Нерисса, выставив в сторону Советника руку, в которой держала камень – тут же кристалл метнул в Советника сотни ветвящихся фиолетовых молний…которые внезапно изогнулись и поразили саму колдунью, отбросив её к стене! Нерисса рухнула на пол – камень ещё продолжал испускать молнии, пронзавшие её и вызывающие нестерпимую, адскую боль настолько сильную, что даже крик не смог вырваться из уст колдуньи. Затем, так же внезапно, камень погас, прекратив извергать потоки энергии.  Несколько мгновений Нерисса лежала на полу недвижно, затем, превозмогая боль, с трудом поднялась:
- Я… всё-равно… могу… уйти…
- Я бы не советовал, - казалось, что под капюшоном на лице Советника появилась улыбка превосходства. – У меня есть страховка и на этот случай, -  колдунья тут же остановила в нерешительности руку с камнем – она уже собиралась создать портал. Нерисса ещё никогда не была в таком положении - в положении загнанной в ловушку жертвы хитроумного плана – обычно она сама была охотником. А Советник, между тем, продолжал, с нескрываемым удовольствием наблюдая за тем, как гнев колдуньи медленно сменяется замешательством, а замешательство – осознанием собственной безпомощности:
- Что вам известно о реакции фотонного самораспада? Ничего? Так я вас с радостью просвещу – это происходит с объектами, имеющими нестабильную энергетику из-за потерь биоэнергии и электромагнитного воздействия. В случае с живыми существами и человеком в том числе это выглядит как самовозгорание или, в случае цепной реакции – как невероятной мощи аннигиляционный взрыв… И это – от малейшего внешнего импульса. Впрочем, не в вашем случае. Я думаю, вы уже поняли, почему я вам это рассказываю, - Нерисса и вправду понимала, к чему клонит Советник. Страх. Впервые за очень долгое время она почувствовала страх. И не просто страх, а чувство, граничащее с ужасом. – Аппарат, что вытащил вас из кристалла, - Советник сделал жест рукой в сторону паукообразного агрегата в центре комнаты, -одновременно изменил кое-какие параметры в молекулярной и энергетической структуре вашего организма… И если вы ещё раз совершите акт неповиновения, то мне будет достаточно лишь связаться с вами в ментальном поле и произнести всего одно слово – тогда цепная реакция самораспада будет запущена. В общем, от вас ничего не останется, - голос Советника лязгнул металлом.
- Похоже, у меня просто нет выбора, - с едва скрываемой ненавистью проговорила Нерисса. Ситуация была хуже некуда. Колдунья не желала с этим мириться, но и ничего сделать не могла. Это приводило её в бешенство. – Мне придётся принять ваше щедрое предложение.
- Не обижайтесь, - примиряющим и даже дружелюбным тоном сказал Советник, подходя к бывшей стражнице. – Но ведь только так, наверно, я и мог уговорит вас помочь… нам. Хотя, признаюсь честно, с определённой точки зрения, всё, что сейчас с вами происходит – вполне справедливо… И потом, у ваших подруг – предыдущих стражниц тоже не было выбора, когда вы пришли к ним три года назад…
- Ближе к делу, Советник, - колдунья сверкнула глазами. – Если я сделаю то, что вы хотите, я смогу уйти?
- На все четыре стороны, - кивнул «балахон». – Я верну молекулярную и энергетическую структуры вашего организма в норму. Иными словами, фотонный самораспад вам уже не будет страшен.
- Это всё?
- Нет. Ещё вы сможете оставить себе Сердце Кши’асса. К тому же на Меридиан вы отправитесь в компании – с вами пойдут три воина, подчиняющиеся только мне. Можете поверить – они будут весьма полезны.
- Тогда я отправляюсь, - Нерисса уже контролировала себя, но в глазах её клубилась ненависть. – Но учтите, Советник – потом у вас будет на одного врага больше, - и тут же вспышка зелёного света поглотила колдунью.
- Я это как-нибудь переживу, уж поверьте, - усмехнувшись, произнёс Советник, выходя из комнаты…

- Ну и как вам всё это? – после долгой паузы, спросила Ирма.
- А что толку от нашего отношения к уже свершившемуся факту, - пожала плечами Корнелия, поднимаясь с кресла – пресс-конференция президента России только что закончилась.
- Пожалуй, лишь время расставит все точки над «i» в этом вопросе, - сказала Ян Лин. – Пока же рано делать выводы.
- Мне это не нравится, - недовольно произнёс Калеб. – Было спокойнее, когда никто не догадывался о существовании Меридиана.
- Да ладно вам! Хватит киснуть, - попыталась приободрить всех Хай Лин. – Ведь президент России сказал, что будет создана специальная комиссия, в ведении которой будет находиться право предоставления доступа к переместителю. Не думаю, что русские будут пускать к установке кого попало.
- Никто не может дать гарантий, - возразила Тарани. – Наше правительство уж точно попытается сложившуюся ситуацию обернуть себе на пользу… Хотя… комиссия, насколько я поняла, будет формироваться преимущественно из российских специалистов…
- Ладно, с этим ясно одно – мы тут ничего не сможем сделать, - сказала Вилл, как бы подводя итог. – Я думаю, нам следует вернуться на Меридиан – там хоть что-то от нас зависит.
- Без наших способностей мы вряд ли окажем существенную помощь, - возразила Корнелия.
- И всё же, мы не можем сидеть сложа руки, - поддержала Вилл Ирма. – Кроме того, мы должны сказать Элион, что ящеры забрали Сердце Меридиана.
- А вот это уже выглядит, как план, - кивнула Хай Лин. – Давай, Вилл, мы готовы…

В Заветном Городе кипела жизнь – люди, и иные существа всё ещё обустраивались на новом месте, и каждую минуту сквозь порталы прибывали всё новые группы беженцев. Извечную тьму разгоняли сотни и тысячи горящих факелов, закреплённых в специальных держателях на стенах. Только вот дыму от них было столько, что лучше уж было сидеть в темное. Люди были подавлены, многие – в отчаянии, другие же были спокойны, но никто кроме них самих не знал, скольких усилий стоит сохранение этого спокойствия. Всем им пришлось покинуть свои дома, все они знали, что захватчикам не было оказано сопротивление. Это угнетало. Очень редко здесь можно было услышать разговоры, а тем более смех.
- Что-то мне не нравиться местная атмосфера, - полушёпотом произнесла Ирма.
- А чего ты хотела? Чтобы они веселились? – осведомилась Тарани – стражницы и Калеб только что вышли из портала. Впрочем, никто не обратил на них внимания – все были заняты своими делами.
- Как думаете, где сейчас может быть Элион? – спросила у подруг Корнелия.
- У неё сейчас работы невпроворот, - отозвалась Хай Лин. – Вряд ли мы её быстро тут отыщем… Уж если сам Фобос искал базу повстанцев несколько лет, - она лукаво подмигнула Корнелии.
- Я думаю, стоит вновь пойти к Арене, - задумчиво произнесла Вилл. – Может Элион там…
- Девочки? Калеб? Что вы здесь делаете? – раздался вдруг из тёмного коридора, который только что миновали стражницы, голос Элион. Подруги тут же обернулись.
- Вы ведь отправились домой, - продолжила Элион, подходя к девочкам. Выглядела девушка очень уставшей. Впрочем, так оно и было. – И как ты оказался здесь, Калеб?
- А-а-а… Собственно, поэтому-то мы и пришли, - начала Ирма, почесав в затылке и раздумывая, как сообщить неприятную новость.
- Что-то случилось? – посмотрела на неё Элион.
- Да, королева, - кивнул Калеб. – Мой отец не смог сберечь Сердце Меридиана. На него напали ящеры и отняли камень…
- Как он? С ним всё хорошо? – взволнованно спросила Элион, очевидно, имея в виду Джулиана.
- Отец сейчас на Земле, в больнице, - ответил Калеб. – Если бы не Бланк с его зубом Тонга…
- Ну, хоть что-то хорошее… Жаль, что вы не пришли на пять минут раньше – Магнус и остальные члены Гильдии только что отбыли, а они тоже должны знать о произошедшем.
- А куда они отбыли? – спросила Вилл.
- На базу землян, - ответила Элион. – Они собираются договориться с Крутовым, чтобы провести там ритуал воссоздания орамеров.
- Кхм… Не думаю, что нам удастся сообщить им новость в ближайшее время, - констатировала Тарани. – Тогда, может, мы чем-нибудь поможем здесь?
- Да, - согласилась Элион. – Сейчас нам нужна любая помощь.
- Тогда говори, что нужно делать, - бодро потребовала Ирма.

Мавзолей вновь содрогнулся от мощного взрыва.
- Чёрт! И когда они успокоятся? – чертыхнулся Васильев, наблюдая в одном из огромных окон, как два ящера внизу на площади перед зданием перезаряжают стационарную пушку, больше похожую на часть организма живого существа. Их пушка имела генератор защитного поля, поэтому турель над входом в мавзолей не могла причинить вред этим двоим – каждый раз лиловый луч наталкивался на невидимую преграду и с воем и треском разбивался об неё. Луч полосовал пространство с интервалом в пол секунды, и его противное визжание, слышное даже здесь, на высоте в сто с лишним метров, уже начинало раздражать… Остальные же ящеры предпочитали держаться на приличном расстоянии от здания – сейчас они продолжали обследовать лагерь землян.
Васильев находился в зале саркофага – огромном круглом помещении с большими – во всю стену – овальными окнами, идущими по кругу. Саркофаг, на первый взгляд, сделанный из мрамора или материала, очень на него похожего, находился в самом центре зала. Крышка саркофага – массивная плита, богато украшенная барельефами и странными символами - валялась на полу.
Гулкое эхо шагов разнеслось по залу. Васильев оглянулся – это был тот самый учёный, Румянцев, который предположил разумность системы безопасности мавзолея.
- Ну как там у вас? – поинтересовался Васильев.
- Как вы и предложили, мы начали скармливать системе большие объёмы данных, содержащие информацию о нашем языке, культуре, науке. О том, почему мы здесь, - ответил Румянцев.
- Есть результаты? – спросил Пётр Андреевич, помассировав глаза – он не спал уже больше суток.
- Хм…Ну это как посмотреть, - пожал плечами молодой учёный. – Ту большую дверь в коридоре мы открыть пока не можем. Контакт с системой односторонний… Однако системы активной защиты во многих коридорах на верхних этажах, куда мы раньше не могли проникнуть по понятным причинам, перестали каждый раз при появлении там людей вести себя агрессивно. Турели постоянно нацелены на нас, но огонь не открывают.
- Неужели? – Васильев изогнул бровь.
- Да, - тут здание вновь содрогнулось от взрыва, а на улице загрохотало, и перед зданием поднялась небольшая песчаная буря. Румянцев неловко взмахнул руками, но на ногах не удержался и повалился на пол. – Вот же сволочи! – процедил он сквозь зубы, потирая ушибленную часть организма. Затем поднялся. – Целый день работать мешают!
- Скажите спасибо, что они ещё не прорвались внутрь, - философски заметил Васильев, вновь глянув в окно – небольшая песчаная буря, поднятая выстрелом из пушки ящеров, постепенно затихала.
- Хорошо ещё они не нашли туннели, - кивнул Румянцев. – Кстати, когда была последняя связь с базой?
- Полчаса назад, - ответил Васильев. – Похоже, там нашим тоже приходиться несладко…
- А что? Неужели всё так плохо?
- Генераторы работают на пределе и могут выйти из строя в любой момент, подавители работают раз через раз – несколько групп пришельцев уже смогли телепортироваться под щиты... правда были тут же уничтожены, хотя без потерь не обошлось. А ведь пришельцы лишь усиливают натиск, - пожал плечами начальник экспедиции, давая понять, что он ожидает развития событий по худшему сценарию.
- Это плохо, - понурил голову Румянцев. – Почему они не просят подкрепления с Земли?
- Не знаю, - рассеянно ответил Васильев. – Но я уверен – Крутов что-то задумал.
- Хорошо бы так, а то мы тут тоже долго не продержимся, если не сможем наладить контакт с системой безопасности.
- Тогда пойдёмте, - Васильев повернулся, и направился к выходу из зала. – Мы должны преуспеть.
- Да уж, - отмахнулся Румянцев, и пошёл следом…

Мощная зелёная вспышка осветила зал перемещений – маги прибыли на базу землян. Зал больше походил на небольшой ангар – сводчатый металлический потолок возвышался на двадцатиметровой высоте. Оно, в принципе, и понятно – в центре зала были установлены три переместителя – огромные кольца сложной конструкции, к которым были подведены большие чёрные кабели. Два переместителя – грузовые – имели диаметр десять метров, а ещё один, пассажирский, был меньше в два раза. Сейчас зал был почти пуст – только у стен громоздились железные ящики, да в другом конце зала стоял армейский джип. Американский. «Хаммер». Что он здесь делал, не понимал никто на этой базе – его зачем-то прислали с Земли месяц назад, но ни разу не использовали. К тому же он был американский!
- Мы прибыли верно? – осведомился Доран, оглядываясь по сторонам. Остальные маги, кроме Фобоса, не имевшие раньше представления о Земле и технологиях её жителей, также рассматривали зал и кольца переместителей с интересом.
- Да, мы на месте, - кивнул Магнус.
- Ты же говорил, что договорился с администрацией базы, что нас встретят, - с сомнением проговорил Фобос.
- Не судите его строго, - раздался у входа в зал хриплый голос. – Сейчас у нас не самое лёгкое положение.
Маги обернулись – к ним подходил высокий худощавый человек уставшего вида с осунувшимся лицом. Одет он был в белый халат, изрядно уже поистрепавшийся. Николай Звягинцев.
- Вы плохо выглядите, Николай, - встревожено произнёс Магнус.
- Посмотрел бы я, как выглядели бы вы, будь вы на моём месте, архимаг, - произнёс Звягинцев, издав нервный смешок.
- Кто вы? – осведомился Фрейнар, воззрившись на учёного.
- Прошу прощения, я не представился. Меня зовут Николай Звягинцев. Я руковожу этой базой. А вы, должно быть, маги новой гильдии?
- Да, - кивнула Оракул. – Магнус сказал вам, зачем мы здесь?
- Сказал. Но с того момента ситуация изменилась не в лучшую сторону, - ответил учёный. – Пойдёмте.
- Что у вас тут происходит? – спросила Элеонора, оглядываясь по сторонам, когда они вышли из зала в город. На самом деле город был не большим – несколько сотен строений, в том числе с десяток высотных зданий. Строительство базы всё ещё продолжалось.
- Похоже, ящеры твёрдо решили пробиться сквозь наши защитные экраны. Сергей Иванович сейчас руководит действиями гарнизона – наши подавители уже не справляются. Полчаса назад группе пришельцев удалось телепортироваться в город… К счастью, их быстро уничтожили, но это уже третий случай за день, и мы несём потери. Кроме того, нам не хватает энергии, хотя генераторы рассчитаны так, чтобы выдержать даже массированную ядерную бомбардировку.
- Хватит ли вам энергии, чтобы оградить нас от внешнего мира на время ритуала? – спросил Аноар, с интересом рассматривая промчавшийся мимо танк.
- Пока ещё хватит, - кивнул Звягинцев. – Но вам надо начинать немедленно.
- Где мы можем провести ритуал? – осведомился Тибор.
- У нас есть специальное экранированное помещение… для экспериментов с различными видами энергии. Я думаю, что оно как раз подойдёт, - ответил учёный.
- Можно будет после этого осмотреть ваш город? – полюбопытствовал Доран – его глаза азартно горели. Он был исследователем, и как любой исследователь, всегда интересовался новым.
- Не исключено, - задумчиво ответил Звягинцев. – Через час сюда прибудет международная делегация.
- Значит, ваш президент уже выступил с заявлением, - подал голос Морион.
- Да. Как это всё не вовремя! – устало проговорил Звягинцев.
- Как вы оцениваете возможные последствия этого шага? – спросила Люба.
- Плохо оцениваю. Теперь здесь будут шляться посторонние люди с неясными целями… Хотя допуск к установке и будет выдаваться нашей комиссией.
- Что ж… Я разделяю вашу тревогу, - усмехнулся Морион – похоже, он был доволен тем, что по крайней мере, этот землянин был лучше, чем он думал.
- Ну, вот мы и пришли, - сказал Звягинцев – группа стояла возле высокого куполообразного здания. – Прошу всех внутрь…

Глава 9. Разногласия

Небо было почти чёрным. Оно нависало так низко, что казалось – вот-вот упадёт на землю, и от того казалось ещё более угрюмым и зловещим. Горные пики со всех сторон гордо вздымались ввысь, вспарывая облака, словно ледоколы, прокладывающие путь среди арктических льдов. Постоянно дул сильный пронизывающий до костей холодный ветер, а особенно здесь, на заснеженной вершине горы Танос…
В пещере, некогда служившей темницей для Нериссы, тоже было неуютно – ветер завывал здесь, ворочаясь между сталактитами и сталагмитами, ударялся о стены, наносил снег, постепенно заметая пещеру. Здесь было так же холодно, как и снаружи.
Нерисса стояла у порога своей бывшей тюрьмы, и смотрела на отгороженную всё ещё активной магической решёткой келью, где она провела почти половину жизни. Во взгляде её трудно было что-либо прочесть, но если постараться, то можно было разглядеть грусть, смешанную с ненавистью, и, что более удивительно – тоску по былому.
Внезапно сквозь вой ветра бывшая стражница расслышала звуки шагов. Она обернулась – у входа в пещеру стояли три фигуры в странных одеяниях, больше похожие на механизмы, чем на живых существ. Нерисса на всякий случай покрепче сжала в руке Сердце Кши’асса, намереваясь в случае чего пустить его в ход. Фигуры двинулись к ней – гулкое железное эхо шагов разнеслось по пещере и заглушило вой ветра. У одной из «фигур», там, где должна быть голова, что-то зажужжало, затем щёлкнуло, после чего металлические пластины разъехались в стороны, открывая лицо того, кто был внутри скафандра. Лицо человека! Это был юноша с длинными чёрными волосами. Как ни странно, но на его глаза были надвинуты солнцезащитные очки.
- Не очень-то вежливо было с вашей стороны уходить по-английски, - сказал он с заметной иронией, обращаясь к Нериссе.
- Кто вы такие? – спросила в ответ колдунья, всё ещё держа наготове волшебный камень.
- А разве Советник не сказал, что вы будете не одни во время выполнения его задания? – изумился юноша.
- Вы – люди… Я-то думала, что советник имел в виду представителей своей расы, - задумчиво проговорила Нерисса. Она уже знала о том, что случилось на Меридиане. – Как вы оказались у него на службе?
- Это не имеет значения, - металлически прогудела одна из двух других фигур с неуловимым акцентом – вероятно, в этих скафандрах тоже были люди, но они решили не открывать своих лиц. – Важно лишь то, что мы должны сделать.
- Всё интереснее и интереснее, - усмехнулась Нерисса.
- Что именно? – переспросил юноша - колдунья лишь бросила в его сторону испепеляющий взгляд, но ничего не ответила.
- Что вы собираетесь предпринять? – спросила третья «фигура» женским голосом, искажённым динамиками.
- Я сделаю то, что хочет Советник, если вы об этом, - резко ответила Нерисса.
- Каким же образом? – поинтересовался юноша. – Искать стражниц на Меридиане – занятие безполезное. Особенно сейчас, когда там орудуют войска Шао’ссоров. Причем, почти не встречая сопротивления.
- А нам и не потребуется их искать. Мы должны сделать так, чтобы они сами к нам пришли, - ответила колдунья.
- Да неужели? Вот так запросто они возьмут и придут в нашу ловушку?! Тем более, учитывая все обстоятельства…
- Помолчи, Макс, - прервала парня «фигура», говорившая с акцентом. – Пусть она скажет, в чём её план.
- Но…, - начал было парень.
- Никаких «но», - резко ответил его собеседник.
- Л-ладно, - проговорил парень, закрывая шлем скафандра. – Так в чём ваш план?
- Хм… Не стоит спешить, - туманно произнесла Нерисса. – Советник был… очень высокого мнения о вас. Насколько это обосновано? – спросила она, обращаясь к этим троим.
- А-а-а-а… так вот оно что… Похоже, вы сомневаетесь относительно наших способностей в сравнении с тем, что доступно вам…, - проговорил человек-с-акцентом. Шлем его скафандра открылся – теперь было понятно, откуда взялся акцент. Человек, облачённый в скафандр, был пожилым китайцем. – Могу вас заверить, Нерисса – ваши сомнения напрасны.
- С трудом вериться, - небрежно бросила колдунья, отворачиваясь.
- Ну что ж, - китаец усмехнулся. – Я покажу вам, что умею…, - в следующий же миг всё вокруг изменилось – не стало ни пещеры, ни ветра, ни самой горы Танос, а вместо этого появилась необозримая и смертельно опасная космическая бездна. За мгновение до смерти Нерисса ощутила чудовищную боль от неимоверного холода, вакуум буквально разрывал её в клочья и... она вновь оказалась в пещере на горе Танос. Она лежала на полу, схватившись обеими руками за горло и хватая ртом воздух. Боль всё ещё терзала её. Нерисса с трудом повернула голову в сторону троих людей в скафандрах, и слезящимися глазами увидела скалящуюся физиономию китайца.
- Ну, как вам? – довольный произведённым эффектом, очень вежливо поинтересовался китаец. – Я надеюсь, теперь вы убедились? Моя вотчина – иллюзии. Причём, как вы заметили, очень… реалистичные, - китаец расплылся в улыбке. - Макс может подчинять себе волю других, а Мария – пирокинетик.
- Да….пожалуй, я… уб..убедилась, - с трудом ответила бывшая стражница, поднимаясь на ноги.
- Теперь, я думаю, дело пойдёт быстрее, - выразил надежду китаец.
- Да. И чтобы ваше присутствие не было совершенно безполезным, - Нерисса зло глянула на улыбающегося китайца, - вы будете играть в моём плане главные роли.
- Всегда хотел быть актёром, - с сарказмом ответил китаец. – Что от нас требуется?...

- Итак, по нашему сигналу вы включите подавители – тогда разрушительная энергия, которая высвободиться по завершении ритуала, не причинит никакого вреда, - сказал Аноар, обращаясь к Звягинцеву. Сейчас маги и учёный находились в огромном сферическом помещении, стены которого были покрыты небольшими шестиугольными пластинами из особого сплава, поглощающего энергию. Пол состоял из того же материла, серо-серебристого на вид, что и стены, а в центре помещения уже возвышался постамент – этот элемент интерьера добавили маги.
- Да, - кивнул Звягинцев. – И всё же учтите – энергии для питания подавителей может не хватить.
- Мы готовы к такому повороту событий, - меланхолично ответил Фобос, проходя мимо – он помогал Тибору, Любе и Магнусу чертить на полу пентаграмму. Оракул, Элеонора, Морион и Фрейнар о чём-то совещались у постамента, алхимик вновь прилагал усилия для создания странной жидкости в колбе.
- Ну тогда я не стану вам мешать… тем более, что делегация прибудет через пятнадцать минут, - ответил учёный.
- А я вот что хотел спросить – почему делегация прибывает к вам при таких обстоятельствах? Это ведь дольно… небезопасно, - поинтересовался Доран.
- Это политическая хитрость, если так можно выразиться, - усмехнулся Звягинцев. – Мы рассчитываем таким образом заручиться поддержкой многих стран… То есть – делегация прибывает на базу, видит, что происходит… Ну а мы им естественно много чего расскажем…и слегка преувеличим.
- Ага, и они, видя, что здесь ситуация с пришельцами выходит из-под контроля, выделят любые средства, лишь бы только не допустить агрессоров на Землю, - Доран улыбнулся. – Действительно забавный ход.
- А то, - подмигнул Звягинцев. – Ну, всё, я пошёл, - с этими словами он направился к автоматической двери…
- Если всё так, как он нам сказал, то мне интересно, что же именно могут здесь, на Меридиане, искать пришельцы, - задумчиво произнёс алхимик, наблюдая, как спина Звягинцева скрылась за дверью.
- А что тут гадать? – усмехнулся в бороду Аноар. – Тут всё просто – ящеры напали на академию, дворец королевы, это место, - он обвёл взглядом помещение. - И ещё Николай что-то говорил о покинутом городе в пустыне, обнаруженном Магнусом и стражницами три года назад. Вероятно, наших врагов эти места привлекают потому, что там сосредоточена могучая энергия – в академии и замке Элион – магическая, а здесь же наверняка сохранились следы присутствия Зиккурата… Но вот город… Пожалуй, город этот тоже весьма важен.
- Интересно бы знать, насколько, - задумчиво произнёс алхимик, но тут его окликнул Фрейнар, намекая, что пора бы заняться делом…

Кольца пассажирского переместителя пришли в движение, и в помещении – том самом ангаре, где несколькими часами ранее появились маги – загорелись красные сигнальные лампы. Встречали делегацию лишь двое – Николай Звягинцев и Сергей Крутов, которому из-за этого мероприятия пришлось на время покинуть защитный рубеж города… а ведь обстановка накалялась. Звягинцев, не известно как, но всё же успел переодеться, и теперь вместо белого халата, в коих расхаживали почти все работники базы, он щеголял в строгом деловом костюме. Впрочем, галстук второпях ему завязать так и не удалось, и он болтался длинной полосатой верёвкой, перекинутый через плечо. Крутов же был в военной форме.
Наконец в фокусе кольца переместителя с шипением и свистом возник плазменный шар, освещая помещение тусклым сине-белым светом, и тут же начал растягиваться в некое подобие линзы. В следующую секунду плазменная «линза» соприкоснулась с внутренней стороной переместителя и протаяла в глубину, открывая взору то, что находилось с другой стороны – камеру перемещения на Земле, в которой уже были двадцать человек в строгих деловых костюмах, терпеливо ожидавших, когда проход между мирами окончательно стабилизируется.
Наконец энергетическая линза перестала мерцать и подёргиваться – проход был открыт. Делегаты, изумлённо переговариваясь, двинулись к порталу и через минуту все они уже были в ином мире.
- Приветствую вас на Бойконуре-2, господа делегаты, - будничным тоном произнёс Сергей Иванович. По всему было видно, что мысли его сейчас заняты совсем не правилами этикета. – К сожалению, в связи с некоторыми обстоятельствами, я не смогу лично сопроводить вас и рассказать обо всём, что вас интересует. Но с этим вполне справиться руководитель базы, Николай Владимирович Звягинцев, - кивок в сторону учёного.
- Позвольте поинтересоваться, - раздался из группы делегатов мощный бас, говоривший с сильным английским акцентом. – Что это за обстоятельства? – из группы вышел очень высокий – под два с половиной метра – и накачанный афроамериканец в сером костюме. Звягинцев удивлённо посмотрел на Крутова, но тот лишь слегка изогнул бровь, но удивления не проявил – перед ними стоял не кто иной, как Эдгар Барретт.
- Я вижу, мистер Барретт, с момента нашей последней встречи вы существенно продвинулись по карьерной лестнице, - сухо констатировал Крутов. – Как я и сказал, на все ваши вопросы ответит товарищ Звягинцев.
- Что ж, - пророкотал Барретт, - тогда пусть он ответит на мой вопрос.
- Пойдёмте, - кивнул учёный. – Я вам покажу, что это за обстоятельства, - и группа людей потянулась к выходу…

… Представители Ирана, Китая, США, Франции, Японии и других стран молча наблюдали за тем, что показывал обзорный экран в зале наблюдений. В зале царила напряжённая тишина, лишь изредка нарушаемая репликами операторов, что-то кому-то сообщавших по коммуникаторам. После долгой паузы представитель Ирана, наконец, нарушил молчание:
- Насколько, по-вашему, велика опасность, которую представляют они, - мужчина кивком головы указал на экран, где над планетой величественно проплывал огромный драконообразный корабль пришельцев.
- Опасность очень велика, - помедлив, ответил Звягинцев. – Сергей Иванович сейчас руководит действиями гарнизона, мы пока сдерживаем натиск их десанта…
- Но я отчётливо слышу в вашем тоне «но», - сказал Баррет, представитель США.
- Вы правы – нам уже не хватает энергии для поддержания экранов и подавителей. Несколько раз пришельцам удавалось прорвать нашу оборону, - кивнул учёный. – И каждый раз мы несли серьёзные потери.
- Если они доберутся до установки… Надо им помешать! – решительно произнёс Чжин Кван, представитель Китая.
- Я согласен, - кивнул Барретт. – Если они получат доступ к установке, то смогут быстро воспроизвести её, и тогда уже будет поздно что-либо предпринимать.
- Что вы предлагаете? – Мари Руояль, уроженка Франции.
- Военная поддержка, пожалуй, - ответил Барретт. – Если это, конечно, необходимо, - он глянул на Звягинцева.
- Пока мы справляемся, но наши силы не безграничны, - пожал тот плечами. – Мы примем вашу помощь… Когда придёт время.
- Надеюсь, что оно вообще не придёт, - проворчал Барретт, - иначе нам всем придётся туго…

Шро’так вошёл в ангар, где и застал Ревнителя Веры, наблюдающего за подготовкой эскадрильи тяжёлых бомбардировщиков к вылету. Хо’раас обернулся на звук открывшейся двери и воззрился на командующего флотом:
- Что вам нужно, командующий? – слегка удивлённо спросил Ревнитель. Впрочем, удивление было притворным – Хо’раас знал, почему командующий здесь.
- Мне только что доложили, что вы вызвали сюда группу Ищущих из метрополии. Зачем? – спросил Шро’так. Нельзя сказать, что он не ожидал чего-то подобного, но чтобы член Ордена так нагло вмешивался в дела воинов – такого ещё не было. Будь здесь кто-то из адмиралов, Ревнителю этого бы не позволили, даже если он и действовал по приказу Советника. К сожалению, должность командующего флотом не делала того, кто её занимает, адмиралом…
- Это прямой приказ Первого Советника, - невозмутимо ответил Ревнитель.
- Насколько обоснован его интерес к этой планете? – спросил Шро’так.
- Он полагает, что город, обнаруженный в пустыне нашими воинами, следует детальнейшим образом изучить, - Хо’раас вновь посмотрел на бомбардировщики – два из них уже оторвались от пола и плавно вылетели в космос сквозь силовые барьеры.
- Не переоцениваете ли вы свои силы, Ревнитель? – спокойно осведомился командующий. – Сопротивление противника ещё не сломлено…, - конечно же, командующий имел в виду нечто иное. Ревнитель это понимал:
- Это тот риск, на который я готов пойти во благо Империи, - ответил Хо’раас. – Уверен, вы бы поступили так же.
- Да. И я согласен так же и с тем, что этот город - очень интересная находка. Но что если вы зря потратите время? Вы не думали о том, что город может не открыть вам свои тайны, как бы вы не пытались их постичь?
- К чему все эти странные вопросы, командующий? Если вы о том, что я вызвал Ищущих без вашего ведома, то могу вам напомнить – я подчиняюсь лишь Императору, Президиуму Советников и Блюстителю Духа.
- Я не забыл об этом… Просто мне интересно – неужели этот город настолько заинтересовал Советника и вас, что вы готовы нарушить инструкцию и приказ Императора, покинуть корабль и спуститься на планету до окончания боевых действий?
- Помнится, вас приказ Императора не остановил, - раздражённо произнёс Ревнитель. – Только сейчас у нас есть время для исследований – ведь когда боевые действия закончатся, то планета будет преобразована. А этот город… Он может дать нам очень много.
- Что ж, возможно вы и правы, - проговорил Шро’так. – Но если вдруг ситуация выйдет у вас из-под контроля, я не отправлю к вам помощи, потому, что вас просто не должно быть на планете.
- Я не удивлён тем, что вы мне это говорите, командующий, - Ревнитель издал звук, который можно было идентифицировать как смешок. – Будьте спокойны – я смогу обеспечить свою безопасность.
- Надеюсь, что это действительно так, - туманно проговорил Шро’так, и повернулся к выходу. Уже выходя, он, полуобернувшись, сказал:
- Желаю вам, всё же, обрести свет истины, Ревнитель, - и дверь за ним закрылась.
А Хо’раас долго и задумчиво глядел на то место, где только что стоял его собеседник…

Глава 12. Воля и разум

Ящеры один за другим исчезали в слепящих зелёных вспышках – они покидали поле боя. Бежали. Но стражницы продолжали преследовать их в катакомбах Заветного города – они хотели убедиться, что все до единого пришельцы покинули город, и беженцам ничего не угрожает. Наконец, последний ящер телепортировался:
- Ха! Сбежали, поджав хвосты! Хотя что это я? Мы ведь им эти хвосты так надрали, что они ещё не скоро отрастут! – полная боевого задора, произнесла Ирма, намекая на всем известную особенность ящериц.
- Подожди радоваться, - остудила пыл подруги Корнелия. – Нам бы теперь назад вернуться. Кто-нибудь запомнил дорогу? – она посмотрела на Тарани и Хай Лин, но те лишь синхронно пожали плечами, демонстрируя крайне низкий уровень своей осведомлённости в данном вопросе.
- Дорога не нужна, - произнесла Вилл, подлетая к подругам. – Теперь, когда Сердце Кандрокара снова в силе, я могу телепортировать нас.
- Точно! – закивала Хай Лин. – Здорово снова иметь силу.
- Ого?!? Что я слышу – кое-кто тосковал по халявному волшебству, не отнимающему жизненную силу…, - Тарани лукаво подмигнула китаянке. – Добро пожаловать на тёмную сторону и всё такое…
- Ладно, девочки, не ссорьтесь, - шутливо произнесла Вилл, доставая волшебное сердце – мощная световая вспышка озарила тёмный коридор, и в следующее мгновение стражницы появились в том самом зале, где и начался бой с ящерами. Сводчатый потолок зала был испещрён трещинами и воронками – с него время от времени сыпались пыль и каменное крошево. Пять из десяти несущих колон были разрушены – их обломки валялись на полу. Остальные колоны едва стояли. Они были покрыты трещинами, расходящимися от сквозных дыр, проделанных энерговыстрелами. Пол теперь больше походил на танкодром, усеянный воронками, рытвинами, рваными бороздами и огромными камнями…
В дальнем конце зала молчаливой громадой возвышался Гаргулья. Заметив стражниц, он издал приветственный рёв, и поднял в соответствующем жесте свою здоровую руку.
- И тебе привет, здоровяк! – крикнула ему Ирма. – А где Элион? – каменный исполину указал на лестницу, ведущую на нижние уровни города. – Понятно, - кивнула Ирма.
- Надо сказать ей, что ящеры покинули город, - произнесла Корнелия.
- Слава Богу, с вами всё в порядке! – внезапно раздался дрожащий голос Элион – подруги обернулись – по лестнице, на которую указал Гаргулья, поднималась королева.
- А что с нами могло случиться? - простодушно поинтересовалась Ирма.
- Вас не было больше часа, - удивлённо ответила Элион. – Я беспокоилась, - даже во тьме Заветного Города было видно, что королева недавно плакала. Было ли это вызвано её опасениями за жизни подруг или оттого, что сегодня на её глазах погибли многие люди, а она не смогла их спасти, подруги не знали. Но вполне могло быть и так, что оба предположения верны. Как бы то ни было, но сейчас Элион приходилось переживать самый тёмный период в своей жизни…
- Часа? – переспросила Хай Лин.
- Может у тебя что-то с часами? – кивнула Ирма. – Минут десять максимум.
- В бою время летит быстрее, - пожала плечами Тарани. Впрочем, тон, которым она произнесла это, говорил о том, что девушка не очень уверена в своих выводах.
- Как бы там ни было, я рада, что с вами всё в порядке, - улыбнулась Элион.
- А как устроились беженцы? – спросила Вилл.
- Мы спустились на два уровня ниже – ящерам долго придётся искать лагерь, если они снова вздумают пойти в город, - ответила королева. – Калеб, Рейтер, Бланк и Песочник вместе с солдатами сейчас перекрывают все ближайшие проходы на нижние уровни города.
- Похоже, ты намерена вести длительную оборону, - констатировала Ирма.
- А что нам остаётся? – оглянулась на неё Элион. – Моя магия на ящеров почти не действует.
- Зато у нас теперь снова есть сила, - попыталась приободрить её Корнлеия. – Мы поможем.
- Как ты это себе представляешь? – скептически осведомилась Тарани.
- Ну…э-э-э… Всё равно надо что-то делать, - стушевалась стражница земли.- Нельзя позволять пришельцам разрушать города, убивать мирных жителей и свободно разгуливать по Меридиану!
- Я согласна, - кивнула Вилл. – Но для этого надо уничтожить их корабль, а тут наших сил не хватит.
- Можно привлечь регентов, Гильдию… Крутова, в конце-концов, - не утихала Корнелия.
- Эй, остынь… Иначе я тебя остужу, - вклинилась в разговор Ирма. – Никто не собирается сидеть сложа руки… Но нам нужен план.
- Я знаю, - поникла Корнелия. – Но не могу спокойно смотреть, как захватчики творят бесчинства, а им никто не может оказать сопротивления.
- Ну насчёт сопротивления я бы с тобой поспорила, - включилась в разговор Хай Лин. – И я согласна – нам нужно предпринять что-нибудь решительное. Вилл, а ты как думаешь?
- Думаю, что теперь мы действительно кое-что можем, - согласилась хранительница Сердца. – Для начала я поговорю с Мэттом – помощь регентов действительно будет весьма кстати.
- Отлично. Я пойду с тобой, - кивнула Хай Лин. – Заскочу в госпиталь, узнаю как там Джулиан.
- Но если ящеры вернуться, я не смогу их остановить, - тревожно произнесла Элион.
- Мы втроём останемся здесь, - Тарани посмотрела на Ирму и Корнелию – те кивнули.
- Мы быстро, - сказала Вилл, и они с Хай Лин скрылись в портале.
- Ну вот, - уныло произнесла Ирма. – Ни плана, ни активных действий. Что прикажешь, королева? – она посмотрела на Элион.
- Надо помочь Калебу перекрыть проходы к лагерю беженцев на нижних уровнях города, - ответила Элион, смутившись.
- Издеваешься? Город охватывает всю планету! – воскликнула Ирма.
- Ну, тебе же, вроде бы, было скучно, - съязвила Корнелия.
- Так-так. Тогда ты будешь закупоривать ходы в северном полушарии, а я – в южном, - тем же тоном, словно передразнивая подругу, парировала Ирма.
- Успокойтесь, ходов на нижние уровне всего пятнадцать, и шесть из них уже завалены. Остальные находятся в радиусе десяти километров отсюда, - объяснила Элион. – по крайней мере, это те, о которых нам известно…
- Спасибо, мне сразу стало легче, - полушутливо произнесла Ирма – похоже, она специально затеяла пикировку с Корнелией. Просто от делать нечего. А может ещё и для того, чтобы хоть как-то поднять настроение Элион этой шуточной перепалкой.
- Но мы не знаем города,  - вмешалась Тарани. – Как мы найдём нужные ходы?
- У Калеба есть карта – он нарисовал её, ещё во времена правления Фобоса, - ответила Элион.
- Чтобы быстро разобраться с этим делом, нам нужно будет разделиться, и одной карты в этом случае недостаточно, - рассудила Тарани.
- Бланк тоже хорошо знает эту часть города, как и Рейтер, - пожала плечами Элион.
- Я помогу Калебу, - тотчас сказала Корнелия.
- Уж кто бы сомневался, - иронично произнесла Ирма. – Осталось только решить, кого из нас будет сопровождать жабёныш…

Солнечный свет заливал улицы Хитерфилда тугим непрерывным потоком. Он был настолько плотным, то, казалось, город завяз в нём подобно доисторическому насекомому в куске янтаря. Стояла невыносимая жара – даже асфальт начинал плавиться. На улицах было нестерпимо душно. Из-за жары автомобильное движение в городе практически замерло… Но, несмотря на все неудобства, связанные с неадекватными погодными условиями, людей на улицах города было много. Слишком много. Город «кипел», взбудораженный сенсационным заявлением президента Российской Федерации, и никакая жар не была препятствием для многочисленных демонстраций, устроенных перед городской мерией. Да что там город! На всей планете, пожалуй, не оставалось  сейчас места, куда бы не дошла весть о том, что отныне мы не одиноки во вселенной… Не все готовы были это принять.
К счастью, Вилл и Хай Лин не видели того столпотворения, которое происходило на улицах города – они только что вышли из портала в подвале ресторана «Серебряный дракон». И здесь, в отличие от улицы, было довольно прохладно. Впрочем, на то он и подвал…
- Ну что, Вилл, ты сейчас куда? – спросила Хай Лин, с разбегу плюхнувшись на диван, стоявший у стены – он недовольно заскрипел пружинами, а юная китаянка лишь хихикнула.
- Пойду поговорю с Мэттом. Надеюсь, он дома, а то мне что-то не хочется долго расхаживать по жаре, - ответила Вилл, усаживаясь в кресло.
- Так позвони ему, и узнаешь, - посоветовала Хай Лин.
- У меня мобильник разрядился…, - чуть ли не простонала чародейка, только от одной мысли о том, что ей всё-таки неизбежно придется выйти на улицу в сорокаградусную жару, о которой ещё утром она слышала в прогнозе погода.
- Возьми мой, - предложила китаянка, и стала, всё ещё лёжа на диване, рыться в карманах своей сумки, брошенной на этот же диван несколько часов назад – ещё до похода в Меридиан. – Ага! Вот он! – ликующе произнесла Хай Лин, наконец найдя свой мобильный телефон. – Держи! – она кинула его Вилл. Та поймала аппарат, а через минуту швырнула его обратно. – Безполезно – у тебя баланс в минусе… Интересно, что или кто тому виной? – Вилл лукаво подмигнула подруге.
- Ну ладно, ладно, признаю – я часто общаюсь с Эриком по телефону, - Хай Лин села, и пожала плечами. – Ну и что?
- Да нет, я так, просто…, - Вилл картинно «расплылась» в кресле, как бы демонстрируя подруге, на что та обрекла её своими долгими телефонными разговорами. - Ну, я пойду. Как только поговорю с Мэттом, вернусь сюда, - Вилл поднялась. – Если конечно дойду… Везёт тебе – ты хоть ветерок сможешь вызвать, - проговорила девушка с нотками шутливой зависти.
- Вилл, терпи. Ты ведь у нас главная, и должна подавать нам пример как быть сильной, - задорно отозвалась Хай Лин. - Ладно. Я схожу в госпиталь, навещу Джулиана, а заодно и бабулю проведаю – она наверняка там, так как обещала Калебу присмотреть за отцом.
- Ну, тогда пока, - и Вилл скрылась за дверью, бормоча что-то о жаре и тех, кто её придумал…

- Блеск! И почему всегда именно мне ТАК везёт? – недовольное ворчание Ирмы эхом носилось по коридорам Заветного Города. Город был глух и нем к её мольбам и возмущениям. – Ты бы хоть раз в год ванну принимал.
- Ирма недовольна. Можно подумать, Бланк доволен, - в ответ ворчал проводник. – Плохой ящеры – большой убытки для Бланк.
- Вечно ты сводишь всё к прибыли, - укоризненно произнесла стражница. Уже более спокойным голосом.
- Бланк – бизнесмен, - гордо ответил проводник, заложив руку за манжету своей потрёпанной жилетки характерным наполеоновским жестом. И замолчал, не считая нужным далее развивать эту тему.
- Слушай, ты говорил, что хорошо знаешь эти катакомбы, так? – спросила Ирма, желая сменить тему.
- Так, - констатировал проводник, шествуя с гордо поднятой головой и заложенной за манжету рукой.
- Нам ещё долго идти?
- Нет – быть близко. Полчаса, - невозмутимо ответил Бланк, продолжая идти вперёд в прежнем наполеоновском виде. Ирма шла рядом с проводником и держала жутко чадящий факел, огонь которого освещал им путь – в эту часть Заветного Города никто никогда не заходил, кроме Бланка и стражница, хоть ей и не очень это нравилось, была вынуждена положиться на зелёного проводника. Впрочем, сейчас Ирма прекрасно понимала, что Бланк шутит, желая отметить свою значимость. А поскольку он шутил подобным образом почти всю дорог, то терпение девушки медленно но верно истощалось.
- А если серьёзно? – Ирма вложила в эту фразу всю суровость, на которую была способна.
- Э, успокойся. Мы почти прийти, - отмахнулся Бланк, переставая изображать карликового Наполеона. – Два поворота и на месте.
- Хочется надеяться, - уныло произнесла Ирма.
Но Бланк оказался прав – миновав два поворота, они вышли в просторный куполообразный зал, освещённый холодным сиянием кристаллов, искусно вделанных в стены. Свет кристаллов не давал теней, и Ирма невольно поёжилась, вспоминая о вампирах, которые тоже не отбрасывают тени. В стене зала, напротив входа в коридор, из которого только что вышли Ирма и Бланк, был проход, едва освещённый синим светом. В глубине коридора с трудом просматривалась широкая лестница, ведущая наверх.
- Вот, - Бланк гордо указал на лестницу. – Бланк говорить, что скоро, - и деловито зашагал к лестнице.
- Да уж, пожалуй, ты был прав, - согласилась Ирма, и последовала за шустрым проводником. Пройдя в коридор с лестницей, она в задумчивости остановилась:
- И как мне её разрушить? – вопрос был скорее риторическим, но Бланк принял его на свой счёт:
- Бланк считай – затопить.
- Ага, конечно, - скептически усмехнулась Ирма. – Хотя твоя идея не лишена смысла… Ну-ка отойди, если не хочешь искупаться, - Ирма села на корточки и дотронулась руками до первой ступени лестницы. Бланк тем временем уже ретировался в зал – его извечная неприязнь к водным процедурам сделала своё дело. – Ну что, посмотрим, как строили древние, - произнесла стражница, и в следующее мгновение ступени лестницы стали покрываться трещинами. Трещины разрастались, распространяясь по лестнице всё выше и выше. Через секунду из трещин начали сочиться ручейки воды, быстро превращающиеся в настоящие потоки, вспарывавшие каменную кладку изнутри, разрывавшие лестницу в клочья. Шум падающей воды заполнил коридор…
Наконец, лестница натужно затрещала, и начала с грохотом обрушиваться – Ирма тут же побежала в зал, где её ждал Бланк.
- Бланк видеть – у тебя получаться, - констатировал проводник, опасливо пятясь в коридор, из которого они недавно прибыли – вода стремительно разливалась по полу зала.
- Да уж, та ещё работёнка, - отмахнулась Ирма. – Пойдём, поможем остальным?
- Да, - закивал Бланк. – Бланк помочь, - и побежал… но на полном ходу налетел на Элион, которая как раз выходила в зал из тёмного коридора.
- Ау! - бланк потёр ушибленное место – после столкновения он не удержался на ногах. – Королева быть здесь?
- Извини, Бланк, - Элион помогла проводнику подняться.
- Да ничего…, - Бланк, продолжая тереть ушибленное место, скрылся в коридоре, сопроводив свой отступление громким: «Бланк не люби воду!»
- Элион? – Ирма подошла к подруге. – Что ты здесь делаешь?
- Решила помочь вам, - ответила она, заглядывая за спину подруги.
- Спасибо, но ты немного опоздала, - иронично произнесла Ирма.
- Да я и сама вижу, - улыбнулась Элион, указывая на большую лужу в противоположном конце зала, постепенно становившуюся небольшим озером.
- А остальные ещё не вернулись? – спросила стражница.
- Нет… Ирма, как ты думаешь, мы сможем победить? – неожиданно спросила Элион. Спросила очень серьёзно и с какой-то затаённой грустью.
- Конечно, - не задумываясь, ответила стражница. – По-моему иначе и быть не может. И не в таких переделках мы бывали.
- Но ведь противник так силён… А я бессильна и не могу защитить свой народ, - в голосе королевы слышались тоска и отчаяние. – Не очень-то я хорошая королева…, - Элион сделала попытку улыбнуться, но у неё ничего не получилось.
- О чём ты говоришь, Элион? Ты отличная королева. И я даю тебе честное слово – мы справимся с этим. Ты ведь не одна – мы вместе с тобой, - Ирма взяла Элион за руку, пытаясь её утешить. – Я знаю, тебе сейчас трудно, но это пройдёт. Обязательно.
- Я надеюсь, - ответила Элион. Тон её голоса предательски говорил об обратном. – Но надежда тает с каждым днём…
- Не унывай, - бодро произнесла Ирма. – Мы ведь теперь снова в деле, и надерём хвосты этим ящерам. А если хвосты у них отрастут снова – мы снова их надерём…
- Знаешь, я хочу попросить тебя кое о чём, - Элион отошла от стражницы. – Незадолго до гибели Оракул подарил мне одну вещь… он сказал, что эта вещь поможет мне защитить Меридиан, когда придёт время…
- Так почему же ты её не использовала? – удивилась Ирма.
- В том всё и дело – я её использовала. Ещё тогда, в первый день вторжения…, - Элион обернулась – в руках она держала фиолетовый кристалл, вокруг которого клубился сизый туман. – Он не помог. Не помог, потому, что увеличивает силу своего хранителя, а моя сила изначально не имела влияния на пришельцев…
- И что ты хочешь, чтобы я сделала? – поинтересовалась Ирма, с интересом разглядывая камень в руках Элион. Что-то в этом камне ей казалось неправильным, но что именно, Ирма сказать не могла.
- Будь любезна, прими его в качестве дара. Этот кристалл поможет тебе и остальным стражницам одолеть ящеров.
- Ну, я прямо даже не знаю, - Ирма недоумённо переводила взгляд с кристалла на Элион и обратно. Несколько раз подряд. И с каждым разом недоумевала всё больше. – Не думаю, что это было бы правильно… Мне кажется, раз Оракул отдал артефакт тебе, значит, у него были на то какие-то причины…
- Ладно, раз ты так считаешь, - Элион пристально посмотрела на кристалл, и он исчез.
- Не волнуйся, мы одолеем пришельцев и без кристалла, - кивнула Ирма – ей по5казалось, что с исчезновением странного камня дышать стало как-то легче. – Вот вернётся Вилл…
- Спасибо, - Элион едва заметно улыбнулась. – За то, что выслушала. Мне сейчас очень трудно.
- О чём речь? Всегда готова надеть жилетку, - Ирма подмигнула подруге.
- Нам пора возвращаться, - Элион посмотрела в коридор, из которого пришла.
- Пора, значит, пошли, - и стражница первой двинулась к выходу… но внезапно обернулась и прислушалась:
- Элион, ты ничего не слышала?
- Н-нет… а что я, по-твоему, должна была услышать? – удивилась королева.
- Не знаю… мне показалось, будто кто-то шёл по воде из коридора с разрушенной лестницей, - нахмурилась Ирма. – Пойдём отсюда быстрее…, - Элион кивнула и пошла быстрее. Ирма задержалась у входа в коридор, подозрительно осматривая зал, но ничего не заметила… и тут из коридора донёсся какой-то странный шум – будто там на мгновение включилась странная энергетическая установка, в следующую секунду коридор озарился синей вспышкой. Ирма ринулась туда, досадуя, что дала Элион уйти вперёд, а через мгновение замерла – в дальнем конце коридора, у поворота, она увидела два силуэта. Первый был виден отчётливо – это была Элион. Второй силуэт был высоким – выше обычного человека и весьма странным – скорее он напоминал прозрачную дымку, призрака, сквозь который просвечивала стена коридора. Его можно было заметить лишь по небольшим искривлениям «картинки» по контурам… В следующую секунду Элион безжизненно повалилась на пол, а силуэт взял её за руку и потащил за поворот.
- Элион!!!!! Не-е-е-е-е-ет!!! – гнев моментально заполнил сердце стражницы, и она полетела вслед за убийцей её подруги, намереваясь уничтожить его…

…Коридор затрясся, стены его покрылись трещинами, которые перекинулись на лестницу – Корнелия разомкнула руки, и лестница начала с грохотом обрушиваться, поднимая клубы пыли.
- Ну, вот и всё, - она демонстративно стряхнула пылинку со своего плеча. – Есть ещё какая-то лестница?
- Нет, - качнул головой Калеб, - это была последняя из тех, что мы должны были разрушить.
- Вот и хорошо, а то мне надоело разгуливать по затхлым подземельям…
- Слушай, - Калеб подошёл к стражнице. – Я давно хотел спросить – ты случайно не знаешь, как там мой отец?
- К сожалению, нет, - ответила Корнелия. – Спросишь об этом Хай Лин – она как раз намеревалась проведать Джулиана…
- Спрошу, - кивнул бывший мятежник. – Даже как-то не вериться, что всё это происходит на самом деле…, - он прислонился к стене.
- Что?
- Вторжение… Я думал, такое невозможно… если и возможно, то только в земных фантастических фильмах… А вот поди ж ты, всё происходит на самом деле…, - Калеб нервно усмехнулся.
- Да, - согласилась Корнелия. – Похоже, мир гораздо сложнее, чем мы его себе представляем… Возможно, если бы Оракул был жив, он бы знал, что нужно делать.
- Наверное, - кивнул юноша. – Меня больше волнует то, что теперь Земля знает о нас…
- А я думаю, что об этом не стоит беспокоиться, - возразила стражница. – Возможно, это наш шанс одолеть ящеров.
- Возможно… а возможно и нет. Кто его знает, что на уме у земных политиков?
- Чего это ты раскис? – Корнелия подошла к Калебу и посмотрела ему в глаза.
- Сам не знаю… мне почему-то вспомнилось время правления Фобоса – мы тогда тоже прятались в Заветном Городе, - пожал тот плечами. – И тогда тоже думали, что хуже быть не может. Тогда мы ошибались, но вот теперь… я даже не знаю, что думать.
- Только не говори мне, что тебя замучила ностальгия, - стражница двинулась вглубь коридора. – Ну, ты идёшь, или собираешься тут стену подпирать? Нам пора возвращаться…
- Иду, - кивнул Калеб и быстро догнал Корнелию. – Постой, - он взял её за руку. – Пойдём, я хочу тебе кое-что показать.
- Что? – заинтересованно спросила девушка.
- Пойдём… Это сюрприз.
- Ну ладно, - Корнелия пожала плечами, и они, дойдя до развилки, свернули направо…

Это был грот. Небольшой, но очень красивый. Пола здесь не было – было лишь подземное озеро. С потолка свисали сталактиты. Они были длинные и тонкие, словно каменные иглы и с них постоянно срывались капельки воды. Капель было много, и, если прислушаться, они, падая в озеро, через которое был перекинут узкий каменный мост, создавали удивительную звуковую симфонию… Из озера, подобно кольям в ловушке, вырастали массивные сталагмиты, в которые словно нарочно были вмурованы сияющие кристаллы – именно они и освещали грот, довершая сюрреалистическую картину. Каменные колья врастали очень близко друг к другу, их здесь было очень много. Корнелия заворожено смотрела на удивительную картину, пока Калеб не дотронулся до её руки:
- Постой, это ещё не самое интересное, - он ступил на мост. – Пошли – осталось немного, - стражница кивнула, и двинулась вслед за юношей, восхищаясь красотой увиденного.
Миновав примерно двести метров по беспрестанно петлявшему мосту, плавно перешедшему в тропинку, они оказались в небольшой комнате - стены её были выполнены из какого-то красного камня, а на одной из них висело зеркало. Но не это привлекло внимание стражницы – прямо посреди комнаты из пола вырастал огромный, сияющий призрачным светом, фиолетовый кристалл. Вокруг него по полу клубился чёрный туман.
- Что это? - замерла Корнелия. При первом же взгляде на кристалл девушка почувствовала, как сердце кольнуло холодом.
- Я не знаю, - полушёпотом ответил Калеб. – Но выглядит очень красиво.
- Возможно… Хотя я бы сказала – жутковато, - девушка начала обходить кристалл, рассматривая его. Корнелию не покидало чувство, что кристалл этот какой-то…неправильный.
- Я нашёл его, когда обследовал эти уровни города, - сказал Калеб, подходя к странному образованию, и вынимая из ножен меч – странный туман расступился.
- Что ты собираешься делать? – спросила Коренлия, остановившись.
- Сейчас…, - Калеб замахнулся, и со всей силы рубанул по кристаллу – меч со звоном отскочил, а от кристалла откололся небольшой – сантиметров десять – осколок. Калеб нагнулся и подобрал его.
- Зачем ты это сделал? – спросила стражница, укоризненно посмотрев на юношу. – Если хотел произвести на меня впечатление, то достаточно было просто показать это место, - она обвела взглядом комнату. – Здесь действительно очень красиво.
- Это подарок для тебя, - Калеб подошёл к девушке и протянул ей кристалл – даже осколок продолжал излучать свет и испускать туман. – Прошу, прими его, будь любезна. Пусть это будет символом нашей любви.
- Калеб, это очень мило, но…, - Корнелия положила свою ладонь на руку юноши, в которой тот держал кристалл. -  Но это лишнее… Нам не нужны какие-то символы. Мне достаточно уже того, что мы любим друг друга, - Корнелия взяла осколок и подошла к большому кристаллу. Она вставила осколок в то место, откуда он откололся – кристалл внезапно усилил свечение, а затем вспыхнул, озаряя всё вокруг мертвенно бледным светом - Корнелия вскрикнула и отдёрнула руку. Обернулась и… она просто не поверила своим глазам – позади неё стоял Калеб и она сама! Её точная копия! И они оба удивлённо смотрели на стражницу.
- Что произошло, Калеб? – спросила Корнелия, но не узнала своего голоса – он принадлежал старухе.
- Это вы должны нам ответить, кто вы такая, и что тут делаете, - строго произнёс Калеб.
- Это же, я, Корнелия, настоящая, - глаза стражницы застилали слёзы – она поняла, что кристалл что-то сделал.
- Это невозможно, - качнула головой другая Корнелия, стоявшая рядом с Калебом. – Посмотрите на себя – вы не можете быть мной.
- Это ты не можешь быть мной! Я настоящая Корнелия! – стражница сорвалась на крик, но тут же закашлялась.
- Но это действительно так, - произнёс Калеб. – Вы не Корнелия.
- Это невозможно, - стражница отвернулась, но в зеркале, висевшем на стене, Корнелия увидела дряхлую старуху. – Не-е-е-е-ет!!!!....

- Ну что ж, Тарани, похоже, мы справились с этим маленьким делом, - подытожила Галенор, когда грохот смолк, а дым начал постепенно рассеиваться.
- Всегда бы всё проходило так гладко, - посетовал Рейтер. – Чёртовы пришельцы прижали нас, но теперь мы готовы отразить атаку!
- Надеюсь, что ты прав, - сказала Галенор.
- Ну что, похоже, теперь нам пора возвращаться, - произнесла Тарани. – Входы мы перекрыли, а больше ничего вроде бы и не требовалось.
- Да, - согласилась Галенор. – Нас ждут в лагере беженцев.
- Тогда пойдёмте – мне ещё надо расставить караулы, - сказал Рейтер, и направился прочь от взорванной лестницы. Тарани собралась последовать за ним, но Галенор окликнула её:
- Постой, Тарани.
- Да, - стражница остановилась, и зависла в воздухе.
- Я хотела поговорить с тобой, - продолжила женщина.
- О чём?
- О том, что происходит… Мы не способны справиться с этим противником, - в голосе Галенор чувствовались нотки отчаяния. Она уже была в таком положении. Дважды – во время нападения Рыцарей гибели на Предвечную цитадель, и когда крепость братства штурмовали Фобос и бойцы «Врат разума». Она была в положении, когда от неё почти ничего не зависело, когда всё, что ей дорого, кто-то пытался уничтожить, а она сама ничего не могла с этим сделать. Но она старалась учиться на своих ошибках – в прошлый раз её отчаянием воспользовалась Нерисса. Теперь она будет сражаться до последнего, даже если и понимает, что это ничего не изменит. – Мне так не хватает Оракула, его мудрости. Он бы знал, что нужно делать.
- Да, - согласилась стражница. – Но теперь мы сами отвечаем за наши судьбы. И только мы можем дать отпор врагу.
- Ты права – не время отчаиваться, - чуть приободрившись, произнесла Галенор. – Знаешь, незадолго до гибели Мудрейший дал мне одну вещь… поразительно, но мне кажется, он предвидел, что должно произойти! Он сказал, что эта вещь поможет в борьбе со злом, - Галенор достала что-то из кармана своей мантии. – Вот, - она протянула руку – в ладони лежал маленький фиолетовый кристалл, испускавший призрачный свет и окутанный облачком чёрного тумана. – Возьми его, Тарани, будь любезна. Это могучий артефакт. Он поможет стражницам одолеть пришельцев.
- Ну, я не знаю, - задумчиво произнесла стражница, опасливо поглядывая на странный камень. Она, конечно, доверяла Галенор, но этот камень, что женщина держала в руке… Он был каким-то странным. – Вы уверены, что это действительно нужно?
- Да, - кивнула Галенор.
- Мне кажется, вы должны были сказать об этом Вилл, - качнула головой стражница. – Давайте подождём, пока она вернётся.
- Пожалуй, ты права, - согласилась Галенор, пряча кристалл обратно в карман. Неприятное чувство, которое вызывал у Тарани кристалл, исчезло.
- А почему вы вспомнили об этом камне только сейчас? – поинтересовалась девушка.
- Раньше мне казалось, что мы справимся сами, - пожала плечами женщина.
- А теперь вы так не думаете?
- Теперь мы должны использовать всё, что есть в нашем распоряжении, чтобы победить, - твёрдо сказала Галенор. – Ладно, нам действительно пора – остальные уже наверно давно вернулись.
- Верно, - кивнула Тарани. – Пойдёмте, - она создала в руке небольшой огненный шар, чтобы освещать путь, и они пошли прочь от разрушенной лестницы.
Шли молча, напряжённо вслушиваясь в тишину, подозрительно глядя в ответвления от туннеля – будто ожидали увидеть там затаившихся пришельцев. Внезапно, пройдя уже половину пути до лагеря, Тарани остановилась, прислушиваясь:
- Что такое? – насторожилась Галенор.
- Не знаю… показалось, - нахмурилась стражница, и двинулась дальше. Только увеличила огненный шар – коридор стал виден дальше. Галенор чуть задержалась, прислушиваясь, а потом стала догонять стражницу.
- Знаешь, я бы, пожалуй, могла перенести на..., - реплика Галенор прервалась на полуслове – Тарани мгновенно обернулась: волшебница, шедшая в метре позади, исчезла!!! И только из-за поворота слышалось тихое шуршание-постукивание. Тарани приготовилась отразить атаку и медленно, освещая себе путь огненным шаром, готовая применить его против врага, начала приближаться к повороту, из-за которого доносился шум. Вот уже показался поворот - стражница прижалась спиной к стене и осторожно начала двигаться к углу. Шум усилился. Осторожно выглянула из-за угла, и буквально лишилась дара речи – весь этот коридор был затянуть паутиной! Неподалёку в этой паутине висел большой кокон, в котором спокойно мог поместиться человек.
Тарани, борясь с отвращением и страхом, вышла из-за угла:
- Галенор? Ты здесь? – полушёпотом спросила она – кокон дёрнулся. – Сейчас я тебя освобожу, - стражница поднесла к кокону огненный шар…и тут сзади, буквально в метре от себя она услышала, как что-то большое опустилось на пол. Тарани резко обернулась – прямо перед ней, покачиваясь на своих мохнатых лапах, стоял огромный – в три человеческих роста – паук…

- Я согласен, Вилл. Ты бы могла и не спрашивать, - ответил Мэтт – они были в зоомагазине дедушки Мэтта.
- Ну, по крайней мере, ты теперь в курсе событий, - улыбнулась стражница.
- Да уж… Не знаю, что лучше – нашествие пришельцев в Меридиане или раскрытие тайны здесь, на Земле, - он явно прослушал выступление Владимира Путина на ассамблее Совета Безопасности ООН. - Что от нас требуется?
- Пока – ничего. У нас ещё нет плана действий, - ответила Вилл, рассматривая какую-то особенно пёстро расцвеченную рыбку в аквариуме. Рыбка сонно передвигалась в воде, ни на кого не обращая внимания.
- Понятно, - Мэтт улыбнулся. – Я соберу регентов, и мы прибудем в «Серебряный дракон».
- Хорошо, - кивнула стражница.
- Вилл…
- Да, - девушка посмотрела в глаза парню.
- Знаешь… у тебя через неделю день рождения… вобщем, я хотел тебе подарить кое-что… сделать сюрприз… Но не могу удержаться, - Мэтт нерешительно глянул на подругу. – Вобщем, вот, - он вынул из кармана своей куртки небольшую шкатулку и протянул её Вилл.
- Что в ней? – машинально спросила девушка. – Ой…, - она смутилась, и открыла шкатулку – там, на обивке из красного бархата, лежал маленький фиолетовый кристалл. Он тускло светился, и вокруг него клубился черный туман.
- Он теперь твой, - сказал Мэтт, заглядывая в шкатулку через плечо Вилл. – Будь любезна, прими его… пусть и не в качестве подарка на день рождения, но всё же…
- Будь любезна? – Вилл обернулась и посмотрела на юношу. – Не похоже, чтобы ты часто использовал эту фразу.
- Да вот как-то пришлось к слову, - пожал плечами Мэтт. Вилл пристально посмотрела на странный камень – казалось, он под завязку набит энергией… и вместе с тем непередаваемо пуст и может поглотить всё и вся, изменить, подчинить себе…
- Знаешь, что-то этот камень у меня вызывает смутные подозрения, - нахмурилась Вилл. – И вообще – где ты его взял?
- В одной антикварной лавке, - ответил Мэтт, по-видимому, не понимая, чем вызваны подозрения Вилл.
- Вот как… А продавец тебе ничего не говорил про этот камень? – снова спросила девушка.
- Н-нет… это был просто красивый кристалл… Не понимаю, из-за чего он вдруг стал таким, - Мэтт почесал затылок.
- Я чувствую, что он опасен, - произнесла Вилл – туманное чувство тревоги начало овладевать её сердцем.
- Раз так, то можно его вернуть, - ответил Мэтт, беря у Вилл шкатулку и закрывая её.
- Возможно, нам стоит показать камень Магнусу, - предположила Вилл. – Он хотя бы то-то посоветует…
- Ладно. Я возьму его с собой, когда мы отправимся на Меридиан, - кивнул Мэтт, вновь открывая шкатулку, и вынимая оттуда кристалл… Внезапно чёрный туман, исходивший от кристалла, начал стремительно распространяться по магазину, стал окутывать Мэтта, а в следующую секунду завертелся вокруг него чёрным ураганом, полностью скрыв юношу.
- Мэтт!!! – Вилл достала Сердце Кандрокара, но луч, пущенный им, не смог разогнать туман. Мгновение спустя облако, поглотившее Мэтта, начало приобретать форму – появились руки, ноги, на спине начали расти чёрные крылья, а лицо… оно было скрыто за золотой маской!
- Мэтт, что произошло? – Вилл подошла к преобразившемуся другу.
- Мэтт? – из-за маски раздался ироничный голос. – Ах, ну да! Как я мог забыть твоего славного Мэтта…
- Ш-шегон? Но это невозможно! – Вилл отошла к стене, готовая в любую секунду использовать магическое сердце.
- А-а-а… помнишь меня. Это радует… Конечно, не так сильно, как вновь видеть тебя в отчаянии. А как иначе – ведь теперь вместо твоего парня снова появился я, - Шегон издал презрительный смешок.
- Освободи его немедленно! – крикнула Вилл.
- Иначе что ты сделаешь? Разозлишься? О-о-о, как я хочу вновь ощутить твою ярость! – голос Шегона был пропитан сарказмом. – Так что ты сделаешь, Вилл?
- Я верну Мэтта! – решительно произнесла девушка, и розовое сияние Сердца Кандрокара осветило зоомагазин…

В госпитале было суетно – врачи спешно ходили по коридору, входили в кабинеты, медбратья то и дело перевозили кого-то на носилках – из-за жары у многих людей случались обмороки, солнечные удары, а у некоторых даже инфаркты.
Хай Лин шла по коридору, то и дело уступая дорогу торопящимся медицинским работникам. Наконец, она нашла нужную дверь – над ней была табличка «Палата № 323». Девушка толкнула дверь, и вошла в помещение - у левой стены небольшой комнаты стояла кровать, на которой лежал Джулиан. Рядом с кроватью стоял небольшой стол с ящиками. Рядом с Джулианом на стуле сидела Ян Лин – они о чём-то беседовали.
- Здрасте, - кивнула Хай Лин отцу Калеба.
- Здравствуй, - тот приветливо улыбнулся, но тут же лицо его исказила гримаса боли – раны только начали заживать.
- Привет, бабуль, - девушка подошла к Ян Лиин, и обняла её. – Ну, как вы тут в целом?
- Нормально, - ответила бабушка. – Этот пройдоха тут хорошо устроился, - пожилая китаянка лукаво посмотрела на Джулиана. – Трёхразовое питание, постельный режим, отдых… в то время как всю работу за него делают другие, - шутливо продолжила старушка.
- Заслуженный отдых, - важно сказал Джулиан.
- Ладно уж, отдыхающий, выздоравливай, - улыбнулась Ян Лин. – Рассказывай, внученька, что там на Меридиане.
- Пришельцы атакуют по всем фронтам, - ответила девушка. – Но мы теперь снова можем использовать силу стражниц!
- Значит, у Магнуса получилось восстановить орамеры, - довольно произнесла Ян Лин.
- Точно! Теперь ящерам непоздоровится! – задорно сказала девушка. – Уж теперь-то мы и покажем!
- Это хорошо, - согласилась Ян Лин. – Но в одиночку их всё-равно не одолеть.
- Так именно поэтому я здесь… вернее – мы. Вилл отправилась поговорить с Мэттом. Нам нужны регенты.
- Я думаю, что Крутов и Магнус помогут вам, - кивнула Ян Лин. – Собственно, у них и выбора-то нет. Вам надо с ними поговорить.
- Послушайте, - Джулиан, превозмогая боль, приподнялся на локтях. – Во что бы то ни стало надо вернуть Сердце Меридиана!
- Лежи спокойно, иначе швы разойдутся, - пожилая китаянка укоризненно посмотрела на мужчину. – Это и так понятно.
- Да… вот только бы найти его сначала, - Хай Лин посмотрела в потолок, иллюстрируя всю сложность задачи.
- А знаешь, я только что вспомнила, - Ян Лин начала искать что-то в карманах своего кимоно. – Да, вот!
- Что там, бабуль? Что ты вспомнила? – юная стражница заинтересовано следила за действиями своей бабушки.
- Вот, внученька, - Ян Лин протянула девушке ладонь, на которой лежал странный фиолетовый кристалл, сияющий мёртвым светом. Вокруг камня клубился чёрный туман.
- Ух ты! – воскликнула Хай Лин. – Что за штуковина?
- Этот кристалл обладает большой силой… Нашла его недавно в чулане среди всякого барахла, - Ян Лин усмехнулась.
- Да у тебя в этом чулане чего только не отыщется…, - вторила ей стражница. – Ну-ка признавайся, может у тебя в чулане и танк припрятан?
- Не-е-ет – он слишком большой для чулана… Я припрятала его в гараже, - рассмеялась пожилая женщина. – А если серьёзно, то этот кристалл может помочь вам в битве против ящеров…только вот надо вспомнить, как именно с ним обращаться, - пожилая китаянка задумалась.
- И ты хочешь, чтобы я взяла его? – Хай Лин хитро прищурилась.
- Да, - кивнула бабушка. – Будь любезна, возьми его…

Сражение уже происходило в воздухе, над крышами высотных зданий – Шегон с невероятной скоростью уворачивался от молний, которыми осыпала его Вилл:
- Неужели, Вилл? Неужели это всё, на что ты способна? – он пролетел в метре от стражницы, словно издеваясь над ней. Впрочем, он действительно издевался.
- Это только цветочки, - ответила девушка, устремляясь вслед за крылатым противником. Она собрала свою волю в кулак, чтобы не позволить гневу управлять собой. Иначе у неё не будет никаких шансов на победу.
- Ну, давай, покажи что-нибудь новенькое! - Шегон рассмеялся и мощный зелёный луч, вырвавшийся из его глаз, едва не задев Вилл, проделал огромную борозду в бетонной крыше здания, находившегося внизу.
- Я верну Мэтта, чего бы это не стоило! – прокричала стражница, метнув сразу с десяток молний в противника – Шегон смог увернуться от нескольких, но остальные поразили его, и он стремительно рухнул на только что испорченную крышу дома.
- Доволен? – Вилл зависла над ним. – Как тебе мой новый трюк?
- Впечатляет… Но не так, как это, - Шегон вновь выстрелил лучом, но Вилл увернулась, и уже была готова вновь наградить противника молнией, как вдруг почувствовала чудовищную боль в спине и рухнула на крышу – луч, пущенный Шегоном, непостижимым образом изогнулся, и поразил стражницу.
- Видишь? Я тоже кое-чему научился, - демон поднялся и подошёл к Вилл – она всё ещё лежала и только начала приходить в себя. Боль в спине была адской – Вилл едва не закричала, когда попыталась подняться. – Но мне нравиться наша игра, Вилл. Поэтому я подожду, пока ты не придёшь в себя.
- Это…произойдёт раньше…чем ты думаешь, - с трудом проговорила стражница и в следующую секунду нестерпимо яркий розовый свет озарил всё вокруг.
- Что это?!? – удивительно, но голос Шегона звучал испуганно.
- Это ещё один новый трюк, - ответила Вилл, поднимаясь – свет становился всё ярче и ярче. Казалось, он теперь был густым, словно желе.
- Не-е-е-е-ет! – закричал демон. – Ты не можешь так поступить со мной!
- Я уже поступила, - произнесла Вилл, и мгновение спустя свет погас – это было подобно тому, как если бы ночью в комнате выключили свет – сначала Вилл наблюдала лишь кромешную темноту. Глаза постепенно привыкали к смене освещения. Наконец, стали различаться очертания предметов, Вилл снова видела здания, а вот Мэтт лежит на спине – он без сознания. Девушка бросилась к нему:
- Мэтт, очнись, - она взяла его за руку…но рука Мэтта прошла сквозь её ладонь! – Этого не может быть! – девушка поднялась – в глазах её появились слёзы. – Этого не может быть! – она отвернулась, и посмотрела вдаль, на горизонт. – А это ещё что? – Вилл подошла к краю крыши и пристально начала рассматривать Хитерфилд – благо, с высоты в двести с лишим метров это было не трудно. – Что же тут происходит? – она рассматривала город, и видела, как некоторые здания странно подёргивались, искажались, словно это были голографические образы…

- Ты ещё долго здесь будешь? – спросила Хай Лин у бабушки, уже стоя у выхода из палаты.
- Ещё часа два, - ответила та. – А вообще слишком много всего произошло за столь короткое время… странно это.
- Совпадение, - отмахнулась девушка.
- Знаешь, говорят, что совпадение – это не выявленная закономерность, - Ян Лин улыбнулась.
- Да ну? – девушка вопросительно посмотрела на бабушку.
- И всё, - ответила та. – Ну, ты иди, внученька.
- Ладно, бабуль, пока, - и девушка вышла из палаты… чтобы тут же нос к носу встретиться с Вилл. Хранительница Сердца Кандрокара взяла подругу за руку:
- Пошли, есть разговор, - Хай Лин кивнула, и они направились к выходу с этажа. На лестничной площадке Вилл остановилась.
- Что стряслось? – недоумевая, спросила Хай Лин.
- Происходит кое-что странное, - ответила Вилл, а затем рассказала подруге о том, что произошло.
- Говоришь, кристалл…иллюзорные здания?
- Да, - кивнула Вилл. – Я думаю, что всё это, - она обернулась кругом, делая соответствующий жест рукой, - всё это – иллюзия!
- Но…как это может быть? Всё так реально, - задумалась Хай Лин.
- Не знаю. Но нам нужно это выяснить.
- Как? – спросила китаянка.
- С помощью Сердца Кандрокара, - ответила Вилл…

Выхода не было – убийца всё точно просчитал – сначала он убил Элион, а затем заманил Ирму в ловушку – из этого зала не было выхода. Вернее они были – целых два, но они были перекрыты лазерной решёткой, как только стражница вошла. Выбраться было невозможно – лучи резали всё.
- Ну где же ты!?! Покажись, трус! – Ирма озиралась по сторонам – в воздухе вокруг неё кружились водяные струи, готовые обрушиться сокрушающим потоком на противника. Гнев полностью подчинил себе стражницу. Внезапно сзади что-то щёлкнуло – Ирма метнулась в сторону, и как раз вовремя – мимо неё промчался огромный плазменный сгусток и жадно впился в стену, проплавляя в ней дыру. – Получи! – крикнула стражница, и мощный водяной поток обрушился на то место, откуда прилетел смертоносный заряд. Но там уже никого не было – охотник, обладая превосходной системой маскировки, всегда был на шаг впереди…
- Трус! Покажись! – закричала стражница, и водяные струи начали хлестать пространство. Они были столь мощны, что проделывали борозды в стенах, полу и потолке зала. И ей повезло – одна из струй всё-таки достала врага, разбившись об него на тысячи капель, и отбрасывая невидимого противника к стене.
- Ха! Это только начало! – воскликнула стражница, направляя мощный водяной поток на прозрачный силуэт, по которому пробегали молнии электроразрядов. Силуэт метнулся в сторону, на ходу открывая огонь из своего оружия – один за другим, в сторону Ирмы помчались три синих плазменных сгустка, вынуждая её маневрировать в воздухе – вот она увернулась от одного, от второго… не успеть – третий настигнет её…и тут розовый свет заполнил собой всё…

- Может вам нужна помощь, - участливо спросил Калеб, подойдя к Корнели.
- Кто мне теперь поможет, а? – сквозь слёзы спросила у него дряхлая старуха. – Кто вернёт мне молодость, молю личность?
- Я думаю, вам надо поговорить с Элион, - вмешалась в разговор другая, молодая Корнелия.
- Отойди от меня, исчадие! – крикнула Корнелия-старуха – девушка отпрянула.
- Ведите себя спокойно, - произнёс Калеб.
- А ведь я была права – кристалл был опасен, - продолжила Корнелия.
- Какой кристалл? – недоумённо спросил юноша.
- Как это «какой кристалл»? Тот, что вырастает из пола в центре комнаты, - ответила Корнелия-старуха.
- Но здесь нет никакого кристалла, - возразил Калеб.
- Как это нет? – Корнелия обернулась – действительно – там, где несколько секунд назад торчал кристалл, ничего не было. И только теперь Корнелия осознала, насколько серьёзно то, что с ней происходит. И то, что сама она ничего не может с этим поделать. Отчаяние противным липких кладом сковало её сердце. Разум начал лихорадочно метаться в поисках ответов на вопросы: Кто? Как? Зачем? Как исправить? Но ответы были за пределами понимания. Сама реальность, казалось, начинает ускользать. – Вы не верите мне?
- А с чего бы это вдруг? – скептически поинтересовалась молодая Корнелия. – Пока всё, что я здесь слышала больше походит на бред.
- Калеб, но ты-то должен мне верить! – Корнелия подошла к юноше и посмотрела ему в глаза. Но не увидела там ничего, кроме пустоты…
- Извините, леди, - пожал он плечами.
Отчаяние. Горе. Тоска. Ужас. Страх. Корнелия бессильно села на пол. Слёзы застилали взор. Её душа испытывала нестерпимую боль…и вдруг всё озарил приятный, добрый розовый свет…

Пауков было всё больше и больше – Тарани не успевала создавать огненные шары. Твари лезли отовсюду – из дыр в стенах, из других туннелей, из ниоткуда! И чем больше их становилось, тем сильнее был страх Тарани, мерзким холодным слизняком вползший в её душу, ведь ничего в жизни она не боялась так сильно, как пауков.
- Сколько же вас тут? – дрожащим голосом проговорила девушка. Но  продолжала сражаться, защищая Галенор, которую успела освободить из кокона. Женщина всё ещё не пришла в себя и с трудом стояла на ногах. Проблема была лишь в одном – отсюда не было выхода – коридор впереди кишел гигантскими пауками, а позади - был завален.
- Как вам такое? – зло произнесла Тарани и из её рук вырвалась мощная струя пламени, подобная тем, что вырываются из сопел реактивных двигателей. Визг и клёкот разнеслись по коридору – пауки, попадавшие в реактивную струю, мгновенно испепелялись. Но их всё равно было слишком много – вот они уже в пяти метрах от стражницы. Тарани создала вокруг себя и Галенор огненную сферу: «Так мы хоть подольше продержимся», - шёпотом произнесла она…и всё вокруг залил нестерпимо яркий, но приятный и согревающий розовый свет…

Вилл очнулась первой, и сразу почувствовала сильный холод. Она открыла глаза – какой-то грот. С потолка свисают сталактиты, а ветер по гонит снежинки каменному полу. Остальные стражницы тоже были здесь – лежали на «полу». Вилл поднялась, и начала тормошить подруг. Наконец, все стражницы очнулись:
- Где это мы? – озираясь по сторонам, спросила Хай Лин.
- Вилл! Как я рада тебя видеть! – Корнелия обняла подругу, и заплакала. – Если бы ты знала, что со мной произошло…
- Успокойся, всё уже позади, - как можно мягче произнесла Вилл, успокаивая подругу. Корнелия не успокаивалась.
- Кто-нибудь вообще понял, что произошло? – Тарани недоумённо озиралась по сторонам. Страх постепенно отступал, и девушка почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение.
- Всё, что с нами произошло – иллюзия, - ответила Вилл, поднимаясь с пола, и продолжая утешать Корнелию.
- Иллюзия? – переспросила Ирма. Гнев моментально утих. Казалось, то, что происходило всего какую-то минуту назад, происходило вовсе и не с ней.
- Да, - кивнула Вилл. – Всё было не по настоящему.
- Слава Богу! – воскликнула Ирма. – Вы не представляете, что там со мной произошло! Хорошо, что это иллюзия…
- А что произошло? – вытерев слёзы и отпустив Вилл, спросила Корнелия.
- Э-э-э-э… думаю лучше не говорить об этом…
- Что произошло? – настаивала Корнелия.
- В моей иллюзии…, - Ирма замялась. – Вобщем, Элион там убили…
- Что?
- Но ведь это всего лишь иллюзия, - пожала плечами Ирма. – Значит, волноваться не о чем. С Элион всё в порядке.
- Верно, - уныло согласилась Корнелия – она ещё не отошла от шока. Но была рада, что всё уже позади. Хотя в мозгу засела предательская мысль: «Насколько реально всё происходящее?»
- Ладно, давайте выбираться отсюда, а то я уже порядком замёрзла, - произнесла Тарани. – Кстати, было бы интересно узнать, где мы.
- А ты не видишь тут ничего знакомого? – спросила у неё Хай Лин.
- Постой-ка! Не может быть! Мы в пещере на горе Танос! – воскликнула огненная стражница.
- Верно, - кивнула Вилл. – И это может значить только одно - Нерисса теперь снова на свободе, и всё произошедшее – её рук дело.
- Да сколько ж можно! – недовольству Ирмы не было предела. – Откуда они все берутся!
- Может, найдём колдунью? – предложила Хай Лин.
- Нет, - качнула головой Вилл. – Нам пора возвращаться, - и в следующий миг стражницы крылись в портале.
Лишь ветер, завывая, продолжал мести снег по полу.
- Ты уверен, что тебе удалось? – раздался из-за одной из каменных колонн голос Нериссы, а затем и сама колдунья вышла туда, где секунду назад стояли стражницы.
- Да, - прозвучал в ответ мужской голос с неуловимым акцентом – из-за другой колонны появился китаец Вонг, облачённый в бронескафандр.
- Тогда нам остаётся лишь ждать, - удовлетворённо произнесла колдунья, и направилась к выходу из пещеры. А китаец ещё долго смотрел вслед старой ведьме…

Отредактировано Свободный человек (2010-07-17 15:25:31)

Учитывая, что Вам НФ не очень нравиться, я рад, что сие моё произведение не постигла та же участь, что и упомянутую ранее НФ. А вообще жанр этого фанфа именуется технофентези. И ещё одно примечание - этот фанф продолжение моей самой первой работы под названием "Вмешательство извне".

*посыпая голову пеплом* Опечатки это моя извечная проблема. И "ворд", собака, не помогает. Да и стиль, строго говоря, у меня ещё не очень хорош. Но я стараюсь работать над этими недочётами.

Глава 14. Дьявол, которого ты знаешь

"То были дни, когда я познал,
что значит: страдать;
что значит: сдаться;
что значит: отчаяться"
Пьер Абеляр.

Приёмная камера телепорта заполнилась искрящимся туманом. Послышалось шипение, электрическое жужжание и в следующую секунду двери камеры открылись, выпуская клубы тумана и того, кто прибыл на флагман.
Первого Советника.
Тёмным силуэтом Советник безшумно вышел из телепорта, приветствуемый воинами, склонившимися пред ним в почтении. Советник был ниже ростом каждого, кто находился здесь.
Это был Зал Прибытий – огромное помещение с множеством приёмных и передающих телепортационных камер. Но сейчас здесь были лишь воины, выстроившиеся в своеобразный коридор, по которому степенно шествовал Советник, Ревнитель Веры, шедший навстречу прибывшему, и Шро’так, стоявший в другом конце импровизированного «прохода».
- Рад приветствовать вас, Советник, - Ревнитель поклонился, поравнявшись с Советником.
- Не могу ответить, что я рад тому, что нахожусь здесь, - сухо ответил Советник – капюшон его чёрного балахона повернулся в сторону командующего. – Ведь то, что Император приказал мне присутствовать здесь означает, что дела идут не очень хорошо, - Советник двинулся дальше, не обращая внимания на воинов, шепчущих слова традиционного приветствия. Ревнитель пошёл рядом.
- Я полагаю, с вашим прибытием всё изменится, - произнёс Хо’раас.
- Можете не сомневаться, - ответил высокий гость. От командующего, стоявшего неподвижно, его отделял всего десяток шагов, которые Советник преодолел за несколько секунд.
- Приветствую вас, Советник, - Шро’так поклонился – сейчас он был облачён в парадную мантию, расшитую золотом и серебром. То, что сам Император направил Советника сюда, тревожило командующего – до этого момента советники ещё ни разу не покидали Метрополию, и видеть здесь, на передовой, Первого из них было в высшей степени странно, хотя это и была большая честь. Но не это волновало командующего – в последнее время слишком часто стали нарушаться непререкаемые традиции, Законы. И то что делалось это во многих случаях при молчаливом согласии Первого Советника тревожило Шро’така, порождая у него массу вопросов, на которые он не мог найти ответов.
- Аналогично, командующий, - ответил Советник. – Итак, что вы можете мне поведать о происходящем на планете под нами?
- Мы готовим резонансный генератор. И если ваш вопрос подразумевал проблему города Предтеч, то, как понимаете, генератор, когда он будет задействован, решит её, - ответил командующий, насторожившись – тон, которым Советник задал ему вопрос, не сулил ничего хорошего.
- Не скрою – обнаружение города меня слега озаботило, - ответил «балахон» - одеяние Советника скрывало его полностью и казалось, что балахон двигается и разговаривает сам по себе, а внутри никого нет. – Я рад, что данная проблема будет вскоре урегулирована… Меня же ещё интересует и другое – почему вы ослушались прямого приказа Императора и отправились сюда на флагмане, оставив армаду в системе Шак’тар?
- Я уже имел беседу с Ревнителем по этому вопросу, - ответил командующий, которого так и подмывало сказать Советнику: «Уж кто бы говорил». Но он сдержался, иначе последствия могли быть самыми печальными. Нужно было соблюдать предельную осторожность в беседе с Советником. – Полагаю, он должен был сообщить об этом вам.
- Это верно, - согласился Советник. – Но я бы хотел услышать эти слова лично от вас.
- Я могу их повторить, если вам угодно – я счёл, что опасность, которую могут представлять для нас жители этого мира, ничтожно мала – согласно сведениям, добытым Слухачами, цивилизация здесь не достигла уровня технического развития…
- Тем не менее, тут находятся целых два города, которые оказались не по зубам нашим воинам, - безцеремонно прервал Шро’така Советник. – Город Предтеч, что уже само по себе чрезвычайно опасно, и ещё один, принадлежащий, насколько я понял, выходцам из другого мира. Я, в отличие от вас, командующий, не могу позволить себе такую роскошь, как необоснованный оптимизм и игнорирование приказов Императора. Согласно Его воле, с этого момента я беру командование Армадой и всей операцией на себя, - Советник, до этого смотревший куда-то в сторону, резко повернулся к командующему – из-под капюшона на ящера глянула зловещая тьма. – Кроме того, согласно Закону, вы, Шро’так, командующий флотом Империи, должны быть заключены под стражу за нарушение приказа, - с этими словами Советник сделал жест двум ближайшим воинам и те, не осмеливаясь перечить, встали рядом с командующим. – Но, учитывая ваши былые заслуги перед Империей и ваш нынешний пост было бы оскорблением отправлять вас в тюремный отсек, - продолжил балахон. – Поэтому всё оставшееся до суда время вы проведёте в своей каюте, командующий.
- Таково ваше право, Советник, - безстрастно ответил Шро’так. Он знал, что это рано или поздно произойдёт, и не собирался оправдываться – он полностью признавал свою вину. Кроме того, оправдания были не к лицу воину.
- Верно, - в голосе Советника мелькнули нотки превосходства, - и я им воспользуюсь. Проводите командующего в его каюту и обеспечьте постоянную охрану, - распорядился «балахон» – двое воинов поклонились, и проследовали за гордо вышедшим из зала командующим.
- А теперь о деле, - Советник обернулся к Ревнителю. – Как скоро резонансный генератор будет готов?
- Через четверть планетарного цикла, - ответил тот.
- Что ж…время ещё есть, - туманно произнёс Советник. – Когда генератор окажется на поверхности, его надо будет обеспечить мощной охраной…
- Вы полагаете, что аборигены могут попытаться уничтожить его? – удивлённо спросил Хо’раас.
- Не аборигены, Ревнитель. Люди из города на севере. Именно они сейчас представляют главную опасность… И есть ещё кое-что, - капюшон балахона отвернулся от ревнителя, и посмотрел куда-то в сторону.
- Что же, мудрейший?
- Говорить об этом сейчас не время, - ответил Советник. – Но если всё удастся, то уже ничто не сможет нам помешать, - и он вышел из зала перемещений. Ревнитель пошёл следом и тоже скрылся за дверью. И лишь ящеры-воины остались на своих местах, облачённые в бронекостюмы и готовые исполнить любой приказ командования…

С момента последнего визита Крутова в кабинете президента мало что изменилось – всё то же большое окно, занавешенное сейчас красивыми шторами – ведь на дворе был уже вечер, тот же рабочий стол с минимумом необходимых вещей на нём - карандаш, ручка, листы бумаги, компьютер. Однако на столе теперь лежали и несколько увесистых папок с какими-то документами и пометкой «Совершенно секретно». Что же касается небольшого бронзового бюста Феликса Эдмундовича,  то она сейчас стояла в центре стола и была повернута лицом ко входу, как бы встречая посетителей своим суровым взглядом. Также в кабинете имелись несколько горшков с комнатными растениями, да шкаф, памятный Крутову ещё по предыдущему посещению кабинета. Тогда шкаф был весь в пыли, чего нельзя было сказать о нём сейчас – похоже, пыль с него недавно убрали. Свет, испускаемый лампами на потолке, был приятным и мягким – глаза от него не уставали.
Президент сидел в одном из двух кресел для гостей, Крутов расположился в другом, напротив Владимира Владимировича.
- Как я понимаю, - начал Путин, сцепив пальцы, - ситуация у вас складывается весьма неприятная, раз вы просили о срочной встрече.
- Верно, Владимир Владимирович, - кивнул Крутов. – Несколько часов назад на нашу базу было совершено нападение. Мы с трудом отбились, но потеряли половину гарнизона и большую часть техники.
- Хм…, - Владимир Владимирович взялся за подбородок и посмотрел в потолок, словно обдумывая, что сказать. – Вы смогли оценить возможности противника?
- Слишком хорошо, - ответил Сергей Иванович – небольшая заминка не осталась незамеченной: «Интересно, что бы это значило?» – Соотношение сил было примерно три к одному в нашу пользу, но нам это не помогло.
- Как же вы смогли отбиться? – заинтересовано спросил президент.
- Чистая случайность – мы приютили группу местных магов, которые просили предоставить им возможность провести опасный ритуал… поражающий эффект ритуала оказался весьма кстати и уничтожил силы противника.
- Хм…, - Владимир Владимирович вновь задумался. – Час назад я выступил с заявлением о ситуации, сложившейся в ином мире… А полчаса спустя США, Англия и Китай заявили, что в случае необходимости окажут нам любую помощь в урегулировании разногласий с… незваными гостями. Что вы об этом думаете? – Путин испытующе посмотрел на собеседника.
- Естественно, эту помощь они предлагают не спроста. Каждая страна здесь ведёт свою игру, - Крутов помедлил. – И пока мы не знаем, что именно они затевают, лучше воздержаться от их помощи и справляться своими силами.
- Я тоже так думаю, - президент улыбнулся – всё-таки они с Крутовым в какой-то мере были коллегами и оценивали ситуацию одинаково. – Что вам нужно для этого?
- В первую очередь люди и техника, - ответил глава ФСБ. – И если возможно – даже прототипы.
- Это возможно, но потребует времени, - Владимир Владимирович встал с кресла и подошёл к столу. Переставил бюст Дзержинского на правый край стола и посмотрел в глаза собеседнику. – Мы должны удержать базу во что бы то ни стало.
- Я это понимаю, - ответил Крутов, также покинув кресло. – И, похоже, у нас появился шанс потягаться с пришельцами.
- Вот как? И что же это за шанс?
- В докладе за апрель сего года я рассказывал о направлении исследовательской экспедиции в южные широты материка к покинутому городу…, - начал Сергей Иванович.
- Да, я помню, - кивнул гарант конституции.
- Оказалось, что этот город не так прост, как мы предполагали.
- Что ж, надеюсь, вам удастся извлечь из этого пользу, - произнёс Владимир Владимирович.
- Я тоже, - Крутов обозначил улыбку. – Когда нам ожидать прибытия людей и техники?
- Не раньше, чем через пять-шесть часов, - ответил Путин. – Надо ещё согласовать ряд вопросов с министром обороны.
- В таком случае мне пора возвращаться, - Сергей Иванович пожал руку президенту.
- Да, вы свободны, - кивнул Путин, и Крутов покинул кабинет президента. Владимир Владимирович же взял трубку телефона, уютно пристроившегося на столе, и произнёс:
- Вызовите ко мне Анатолия Эдуардовича. Это срочно…

Время тянулось очень медленно. Секунда за секундой, минута за минутой растягивались, превращались в нескончаемые часы. Стражницы о чём-то тихо беседовали с Элион, расположившись на одной из верхних скамей, Фрейнар и Доран оживлённо спорили о теории алхимических преобразований, в частности – о способах создания красной тинктуры, иначе именуемой философским камнем, Аноар сидел, опершись на свой посох и, казалось, спит. Однако на самом деле он с интересом следил за беседой двух молодых магов. Фобос нервно мерил шагами центральную площадку моста, нарезая круги перед песочными часами, время от времени поглядывая на Магнуса или в сторону входа на Арену – похоже, князю наскучило ожидание и разработка планов. Он жаждал действия. Лишь только Морион и Оракул Заветного Города вместе с Магнусом сохраняли полное спокойствие и невозмутимость. Тибор, Люба и Галенор сейчас находились в составе патрулей, охранявших подходы на нижние уровни Заветного Города.
Наконец, из коридора, в сторону которого посматривал Фобос, послышались шаги. Все заметно оживились, так как прошло уже довольно много времени с тех пор, как Элеонора отправилась в Арханту за своей ученицей.
- Ну, наконец-то, а то у меня уже начало возникать такое чувство, что ещё чуть-чуть, и я бы покрылся пылью, - съязвил Фобос, когда из коридора на лестницу ступила Элеонора.
- Прошу прощения, что задержались, - волшебница иронично глянула на князя, и начала спускаться по лестнице. Вслед за ней из коридора вышла миловидная девушка лед двадцати пяти с чёрными прямыми волосами, спадающими на плечи. Она была одета в холщёвые брюки, подпоясанные кожаным ремнём, высокие чёрные сапоги, свободную белую рубаху и кожаную куртку. В волосах девушки была заплетена красная лента. Лицо её было изящным, со слегка заострённым подбородком, губы тонкие, нос небольшой, слега вздёрнутый кверху, а в глазах сияла морская синева. Вобщем, встретив её на улице и не зная заранее, кто она, ни за что нельзя было бы догадаться, что она – ученица волшебницы. Она скорее походила на юную пиратку. Войдя, девушка остановилась, и оглядела всех присутствующих, ненадолго задерживая взгляд на каждом. Потом она кивнула своим мыслям и последовала за Элеонорой, украдкой посматривая по сторонам – она впервые оказалась в ином мире и теперь набиралась впечатлений, одновременно стараясь сохранить невозмутимый вид. Получалось не очень хорошо. Фрейнар и Доран неотрывно смотрели на юную волшебницу. По выражениям их лиц было понятно, что она им понравилась. Стражницы прекратили разговор и оценивающе смотрели на девушку.
- Приветствую вас, юная Джайна, в Заветном Городе Меридиана, - Магнус поднялся со скамьи и тоже начал спускаться к песочным часам. – Рад, что вы всё же пришли.
- Я не могла отказать вам в помощи, – искренне ответила девушка приятным голосом. – Хотя признаюсь честно, мне с трудом верится в то, что рассказала Элеонора. Неужели это правда? Пришельцы действительно вторглись на Меридиан? – она уже поравнялась с Магнусом и вопросительно смотрела ему в глаза. Кроме вопроса Магнус увидел в её взгляде искреннее сочувствие и желание помочь.
- К сожалению, это так, - молвил Аноар, «просыпаясь». – И если мы не примем меры, то очень скоро Меридиан падёт к ногам захватчиков.
- Я сделаю всё, что от меня потребуется, - с готовностью ответила Джайна.
- Ты должна будешь помочь нашему слишком хорошо видящему другу видеть ещё лучше, - флегматично изрёк Фобос.
- Соединение сил? – девушка с сомнением посмотрела на князя.
- Надеюсь, твои познания в практической области столь же обширны, сколь и в теоретической, - на лице монарха появилась ироничная улыбка. – А то от некоторых личностей пользы в таком деле совсем нет, - Фобос бросил красноречивый взгляд в сторону стражниц.
- Уж кто бы говорил! – возмутилась Ирма. – От тебя-то самого много пользы было?
- Не стоит забывать, стражница, что я тоже участвовал в ритуале воссоздания… Так что в какой-то мере возвращением своей силы вы обязаны и мне, - безстрастно ответил князь и отвернулся, давая тем самым понять, что разговор, по его мнению, исчерпал себя. Вместе с тем ему доставляло удовольствие время от времени ставить этих заносчивых девчонок на место. И время от времени он себе в этом не отказывал.
- А я имела в виду широкую временную перспективу! – выпалила Ирма и сама удивилась, что знает такое понятие, как «временная перспектива». Корнелия удивлённо посмотрела на подругу.
- Так вы и есть те самые стражницы завесы? – заинтересовано спросила Джайна, обращаясь к Ирме.
- Они самые, - кивнула Тарани, пока остальные стражницы пытались утихомирить повелительницу водной стихии, не собиравшуюся просто так отставать от Фобоса.
- Но я слышала, что Предвечная Цитадель уничтожена, - девушка непонимающе пожала плечами.
- Фобос только что упоминал Ритуал воссоздания, - пояснила Вилл. – Маги гильдии восстановили орамеры.
- Понятно…, - Джайна улыбнулась. – Это хорошо.
- А никто и не спорит, - подмигнула ей Хай Лин.
- Дамы, у вас ещё будет время, чтобы поговорить, - Магнус пресёк дальнейшие ненужные разговоры. – Сейчас нам нужно проникнуть в замыслы противника. И кстати, князь, вы были не правы – стражницы могут через Сердце Кандрокара придать больше сил Мориону и Джайне.
- Что ж, пусть так, - Фобос пожал плечами. Он явно не намеревался извиняться.
- У нас мало времени. Пора начинать, - произнесла Оракул. – Я чувствую, что тучи сгущаются над Меридианом и скоро грянет гром.
- Я готов, - Морион поднялся со скамьи и сошёл по лестнице к песочным часам. Повязку, скрывавшую его глаза, он держал в руке.
- Джайна, возьми Мориона за руки, - посоветовала Элеонора. Девушка кивнула.  - Стражницы, направьте свои силы в Сердце Кандрокара и передайте их через артефакт Мориону и Джайне, - произнёс Магнус. Стражницы последовали его совету – они расположились вокруг Вилл, которая держала магический камень, и вытянули вперёд руки – с кончиков пальцев сорвались мощные потоки энергии, устремившиеся к Сердцу Кадрокара. Артефакт налился розовым сиянием.
- Можно начинать, - кивнул Магнус…

Это было ожидаемо. Как только стало известно о том, что Советник лично будет контролировать завершающую стадию миссии, Шро’так уже знал, что его ожидает. Командующий находился в пустом просторном помещении, стены которого, пол и потолок отсвечивали зелёным – прежде чем поместить его сюда, в его же собственную каюту, охранники отключили систему конформной подстройки – благодаря ей мебель и различные необходимые вещи моги появляться буквально из воздуха по первому требованию хозяина. Но теперь-то у хозяина такой возможности не было. И в данный момент каюта командующего куда больше походила на тюремную камеру. За одним исключением – здесь не было энергетических барьеров – их заменяла дверь. Впрочем, был здесь и положительный момент - царящие в каюте полумрак и тишина способствовали размышлениям.
- Что ж… интересно, что выиграл Советник, заключив меня под стражу и явившись сюда лично…, - произнёс Шро’так в пустоту – охранники остались за дверью, которая была частью стены и тоже управлялась системой подстройки, так что открыть её теперь было невозможно. По крайней мере – изнутри.
«Не думаю, что Советник прибыл сюда только и исключительно по приказу Императора… Что-то в нём было…Что-то странное…Я едва смог уловить это в его мыслесфере, но он очень искусно ставит барьеры. Что же это было? Интерес? Не-е-ет…не похоже. Ожидание? Может быть. Им двигало что-то, помимо преданности воле Императора. По крайней мере это не вызывает у меня сомнения. Но что же это могло быть? Наверняка именно из-за этого он и стал столь ревностно и активно участвовать в этой миссии…Быть может, он ведёт двойную иргу…Если так, то вопрос о целях, которые он преследует, обретает первостепенное значение. А ответ на этот вопрос знает, пожалуй, только сам Советник».
Внезапно пол под ногами слегка шатнулся, а затем «встал» на место. «Значит, они готовы отправить генератор на планету, и корабль выходит на удалённую орбиту… Это произошло раньше, чем я ожидал. Вероятно, Советник не хочет рисковать и желает побыстрее покончить с городом Предтеч…пока тот не покончил с нами. И, похоже, он не сомневается в том, что делает. Не сомневается, подписывая приговор жителям планеты…Это странно, но ещё цикл назад я бы тоже не сомневался, а теперь сомневаюсь. Не может быть верным путь к славе и процветанию, если он требует уничтожения других народов. Но никому нет дела до чужих жизней. Тем более, если это жизни существ иной расы. И всё из-за Веры, которую так яростно оберегает Ревнитель. О да! Конечно! Кто задумается о чужаке, если с самого вылупления каждому из нас внушают, что мы – высшая раса, произошедшая от богов, кто подумает о другом, если каждому из нас всегда твердили – то, во что веришь ты, есть Истина. Все остальные, кто не верит в то, во что веришь ты – еретики. Но самом-то деле вера может и не играть главной роли – сама система взглядов на мир, ценности. А тот, кто их не разделяет – враг… Неправильная позиция, ведущая к разрушению и гибели». И тут странная мысль, словно чёртик из коробки, промелькнула у командующего. Мысль, словно бы и не принадлежащая ему, а пришедшая откуда-то: «Помешать!». Но тут же рационализм, столь свойственный всем Шао’ссорам, взял верх: «Как? Как я могу помешать, будучи здесь, под стражей?». Шро’так попытался отогнать эту мысль, но она вернулась. Он проигнорировал её, но она начала превращаться в навязчивую идею, требующую действий…

Сердце Кандрокара испускало мощный поток энергии в сторону Джайны и Мориона – глаза обоих светились магическим сиянием. Стражницы продолжали подпитывать провидцев, давая им возможность заглянуть в глаза врагу. Остальные маги напряжённо молчали, ожидая первых слов Мориона. Но сначала заговорил не он – Джайна:
- Вижу…прочную стену… они пытаются…пытаются оградиться от нас, - голос её был приглушён, дрожал, а временами искажался и звучал так тихо, что, казалось, она откуда-то издалека пытается докричаться до тех, кто её слушает.
- Да…их воля очень… сильна, - теперь уже Морион начал говорить. Говорил он так же, как и его юная помощница. – Они атакуют! – тут же Джайна вздрогнула, затряслась как будто её прошил электрический разряд.
- Я…не могу…удержаться…, - с трудом произнесла волшебница. Струйка крови потекла у неё из носа.
- Держись за меня и иди вперёд! – охрипшим голосом проговорил Морион – было видно, что он сейчас борется с ментальным натиском пришельцев, пытаясь оградить от него ещё неопытную в этом волшебницу.
- Да, - Джайна крепче сжала руки провидца.
- Идём…дальше, - Мориону, несмотря на помощь, становилось всё труднее.
- Они…слишком…сильны…, - еле выговорила его девушка.
- Мы справимся…, - глаза Мориона засияли ярче, а Сердце Кандрокара, которое Вилл всё ещё держала в руках, вспыхнуло, озаряя всё вокруг и ситуация резко переменилась.
- Они готовят свой последний довод…, - голос Мориона был спокойным и ровным. Кажется, им удалось пробить барьер, установленный ящерами.
- …в надежде уничтожить наследие древних…, - продолжила Джайна.
- …которого они страшатся. Они хотят изменить всё…, - снова Морион. – И это изменение будет подобно преисподней, пришедшей в наш мир…
- …и оно уничтожит Меридиан…, - волосы Джайны яростно трепал не понятно, откуда взявшийся ветер.
- Их инструмент уже запущен… Скоро он будет здесь и тогда уже ничто не спасёт, кроме одного, - и тут Сердце Кандрокара резко оборвало поток струящейся энергии - глаза Мориона перестали светиться – он вышел из транса. Джайна была так истощена, что едва не рухнула на пол, если бы не вовремя подоспевший Фобос, который её поддержал. Стражницы опустили руки, а Вилл спрятала волшебный камень. Услышанное потрясло всех. Напряжённая тишина воцарилась на арене.
- Что значит «их инструмент уже запущен»? – наконец шёпотом спросила Ирма, нарушив молчание.
- А то и значит – они решили применить какое-то своё оружие, - ответила ей Тарани. – Наверняка самое мощное и того, что у них есть. И если то, что сказали Морион и Джайна правда, то я даже представить боюсь, на что способно это оружие, - девушка поёжилась.
- А что это за изменение? – спросил Фрейнар у провидцев – так как он находился на одной из верхних скамей Арены, то ему пришлось чуть ли не выкрикивать эту фразу.
- Не знаю, - выговорил Морион, вместе с Фобосом помогая Джайне сесть на скамью. – Я видел лишь часть общей картины. Но и она не вызывает оптимизма.
- Что ты видел? – теперь уже Магнус задал вопрос.
- Сростки чёрных шипов, - помедлив, ответил Морион. – И когда я смотрел на них, то возникло чувство опустошающей, невероятной чужеродности... Эти шипы разрастались в бездне, из которой пришли враги. И я видел, как они поглощают Меридиан...
- Да, - кивнула Джайна – девушку бил озноб – она потеряла очень много сил, борясь с ментальным натиском пришельцев. – И у меня сложилось впечатление, что ящеры уже не раз проделывали такое с другими мирами. Это как-то связано с какой-то целью, идеей, которую они преследуют. Кажется, это смысл их существования…
- И что это может быть за идея? – осведомилась Корнелия.
- Не знаю, - пожала плечами волшебница. – Но вот ещё что – я видела, как нечто огромное и невероятно опасное спускается с неба у затерянного в пустыне города… Но я чувствую, что это только будет…хотя не уверена – всё было как в тумане…
- Город в пустыне? – переспросил Магнус. – Я знаю лишь один такой – тот, где хранился ключ от слингера.
- Может, то, что должно там спуститься и есть то самое оружие пришельцев? – предположила Элеонора.
- Весьма вероятно, - согласился Фобос. – Вопрос в другом – почему именно там? Уж не потому ли, что этот город и есть то наследие древних, которого пришельцы опасаются?
- Есть и ещё один вопрос – как нам их остановить, - произнесла Оракул Заветного Города. – И на него мы так и не получили ответа.
- Постойте-ка! – вдруг воскликнула Хай Лин. – Мне кажется, что я тоже кое-что видела, когда мы посылали энергию через Сердце Кандрокара!
- Почему сразу не сказала? – толкнула подругу в бок Ирма.
- Не была уверена, - Хай Лин вернула толчок обратно – Ирма возмущённо сказала «эй!». – У меня уже было видение. Один раз. Тогда я видела во сне трон, на котором должна была сидеть Элион во время коронации. И я чувствовала, что с ней произойдёт что-то плохое.
- И как мы все прекрасно знаем, видение Хай Лин сбылось, - согласилась Корнелия.
- И как твоё видение нам поможет сейчас? – осведомился Фобос.
- Мне кажется, я знаю, как помешать пришельцам, - ответила стражница. – Я видела странное помещение…если не сказать – отвратительное. Это потому, что всё там было живым – пол, стены, потолок…даже механизмы, - Хай Лин скорчила рожицу, изображая высшую степень отвращения. - Но я абсолютно уверена – это был пункт управления тем самым оружием, которое пришельцы намереваются спустить на планету! Оттуда же можно запустить процесс самоуничтожения!
- И что ты предлагаешь? – меланхолично спросил Фобос. – Штурмовать этот опорный пункт противника, даже не представляя, где он? – сомнения у князя в способностях стражниц к стратегическому мышлению были всегда. Сейчас они, по его мнению, подтвердились окончательно.
- Между прочим, представляя – это помещение находится внутри того объекта, который видела Джайна, - уверенно ответила Хай Лин, не обратив внимания на скрытую в вопросе Фобоса издёвку.
- Насколько мне известно, стражницы воздуха обладают в какой-то степени даром предвидения, - задумчиво произнёс Магнус. – Возможно, что сейчас нам стоит прислушаться к этому, уважаемый князь.
- Как угодно, - Фобос пожал плечами. – Только не говорите потом, что я не предупреждал.
- А когда пришельцы задействуют своё оружие? – сам того не подозревая, Доран задал важнейший вопрос.
- Скоро. Очень скоро, - ответил Морион.
- Выходит, у нас совсем не осталось времени, - изрёк Аноар. – Враг активизирует свою деятельность, и если не помешать ему сейчас, то потом будет слишком поздно.
- Да, - согласился Фрейнар – он парил над Ареной, а энергетические шары летали вокруг него с бешеной скоростью. -  И всё же не понятно, как мы попадём в этот…командный пункт.
- Я думаю, мы можем обратиться за помощью, - ответил архимаг…

Кольца переместителя медленно вращались позади, останавливаясь и издавая своеобразное жужжание. Сергей Иванович Крутов, одетый в строгий деловой костюм и при галстуке, сошёл с трапа и двинулся к выходу из камеры перемещения – это было просторное помещение, хорошо освещённое лампами дневного света. Кроме переместителя здесь у стен располагались металлические ящики и какие-то приборы. Сам переместитель смонтировали здесь недавно – он должен был на время заменить основной, что располагался в ангаре, так как его собирались демонтировать, а на его месте воздвигнуть установку второго поколения. По стенам и потолку к переместителю тянулись толстые чёрные кабели, подводящие энергию.
Выйдя из помещения, Крутов тут же натолкнулся на Звягинцева, который его тут поджидал, время от времени поглядывая на наручные часы. Едва только «начальство» показалось на пороге, как Звягинцев произнёс:
- Сергей Иванович, кажется, у нас возникли проблемы…
- Какого рода? – Крутов насторожился.
- Корабль пришельцев начал маневрирование для выхода на удалённую орбиту, - тревожно ответил учёный.
- Хм…это может означать многое, - задумчиво проговорил глава ФСБ. – Пройдём в зал наблюдений, - кивнул он, и двинулся в направлении ближайшего лифта. Звягинцев последовал за ним.
Поднимаясь в лифте, Крутов ожидал, что в зале наблюдения вновь люди будут суетится, бегать с кипами бумаг, но когда двери перед ним распахнулись, то он с удовлетворением обнаружил, что операторы сидят на своих местах и никто никуда не бегает. Люди молча делали свою работу. Молча и напряжённо. Как оказалось, к опасности можно быстро привыкнуть…
Крутов вышел из лифта, подождал, пока Николай Владимирович проследует за ним.
- Видите? – Звягинцев кивнул на обзорный экран, показывавший флагман ящеров во всей его красе. – Корабль движется с небольшой, но постоянной скоростью.
- Как думаете – что они собираются предпринять? – спросил Крутов, разглядывая космического «дракона».
- От своих целей они не отступятся, это ясно.
- Согласен, - кивнул глава ФСБ. – Значит, они намереваются нанести удар… Но если бы они хотели разутюжить планету орбитальной бомбардировкой, то уже давно сделали бы это… Тут что-то иное.
- Постойте-ка! – внезапно воскликнул Звягинцев, и подбежал к обзорному экрану. Крутов проследовал за учёным. – Вот и разгадка! Дайте увеличение двенадцатого сектора, - обратился Николай Владимирович к операторам. Те выполнили указание – изображение на экране скачком увеличилось, и теперь показывало лишь часть корабля пришельцев, а вернее его правый борт, в котором внезапно образовалось существенных размеров отверстие, излучавшее голубоватое сияние, и оттуда тяжеловесно и медленно вылетел огромный веретенообразный объект, более всего похожий на исполинскую еловую шишку матово-чёрного цвета. Каждая чешуйка этой странной конструкции светилась изнутри красными огоньками, создавая впечатление огромной мощи и энергетической насыщенности объекта. «Шишка» эта была в полкилометра длиной и метров ста в диаметре.
- Что это за чертовщина? – вопрос был скорее риторическим, но Крутов его всё же произнёс.
- Похоже, что это не всё, - Звягинцев указал на экран – там обстановка продолжала стремительно меняться – из образовавшихся в борту корабля новых отверстий стремительно вылетали в бездну космоса десантные корабли, похожие на двутелых птеродактилей, и с каждым мгновением их становилось всё больше. Вслед за десантными судами из ангаров двинулись странные аппараты, более всего походившие на гигантских черепах.
- А это, похоже, грузовые корабли, - предположил Звягинцев.
- Хм…очень мне это всё не нравится, - тревожно произнёс глава ФСБ. – А особенно мне не нравится эта «шишка», - он кивнул на экран, где огромный объект в сопровождении роя кораблей начал движение к планете. – Проанализируйте траекторию, - приказал он операторам. – Я хочу знать, куда направляется эта процессия…
- Я могу сказать вам, куда они направляются, - в зале внезапно раздался знакомый голос – Крутов и Звягинцев обернулись – у входа стоял Магнус в своей неизменной красно-золотой мантии. И маг был не один – рябом с ним были и стражницы, с интересом смотревшие на экран, и Джайна, рассматривавшая помещение с выражением удивления на лице – всё здесь было для неё в новинку.
- Вам повезло, что наша система защиты помнит магическую подпись ваших порталов, Магнус… Куда по-вашему они направляются? – поинтересовался Крутов, указав на экран.
- Они должны сесть у города в пустыне, - ответил маг.
- Ч-чёрт! Звягинцев, срочно свяжитесь с Васильевым! – распорядился Сергей Иванович, и учёный, кивнув, подошёл к группе операторов. – Что вы здесь делаете? – спросил он у Магнуса.
- Мы пришли просить помощи, - ответил тот.
- А кто эта юная дама? – Крутов посмотрел на Джайну которая только сейчас поняла, что разговор идёт о ней – впечатление, произведённое на неё увиденным было очень велико.
- О, - девушка слегка смутилась. – Моё имя – Джайна.
- Сергей Иванович Крутов к вашим услугам, - представил главу ФСБ Магнус.
- Рад знакомству…но не обстоятельствам, при которых оно произошло, - Крутов слегка поклонился, тем самым ещё больше смутив волшебницу. – Магнус, вы знаете, что это такое? – он указал на экран, где странный объект в сопровождении роя кораблей вошёл в верхние слои атмосферы Меридиана, окутавшись слепящим пламенем.
- Лишь в общих чертах, - ответил маг. – Судя по всему, это очень мощное оружие, которое враг намеревается применить в самом ближайшем будущем.
- Я не горю желанием узнать, какой у него поражающий эффект, - решительно произнёс Крутов. – Похоже, вы пришли сюда по той же причине.
- Да, - в разговор вступила Вилл. – Мы знаем, как можно помешать ящерам воспользоваться этим оружием.
- Это-то и есть их оружие? – Ирма недоумённо воззрилась на экран, явно ожидая увидеть там нечто более зловещее. – Похоже на гигантскую…шишку.
- Уж поверь – эта «шишка» может жахнуть так, что вовек не отмыться будет, - буркнул себе под нос один из операторов, работающий за ближайшим терминалом. – Только посмотри, сколько в нём энергии…, - дальше он начал что-то увлечённо бормотать, а Ирма лишь пожала плечами.
- Расскажите мне всё, что вам известно, - попросил Сергей Иванович, и Магнус начал рассказ. Через пять минут глава ФСБ был в курсе дел Гильдии и того, что удалось узнать Мориону и Джайне:
- Мда-а-а…если всё это действительно так, то расстановка сил вновь серьёзно меняется. Не в нашу пользу, ведь Васильев пока ещё не сообщил ничего нового об этом городе.
- Это так, - развёл руками Магнус. – И времени у нас уже почти не осталось. Скоро пришельцы будут здесь.
- Можно ли доверять видениям стражницы? – спросил Крутов, посмотрев на Хай Лин.
- В прошлый раз они не подвели, - ответила китаянка.
- В прошлый и единственный раз, - поправил её Сергей Иванович. – А в таких делах статистика не на последнем месте…
- Я могу поручится за неё, - изрёк Магнус. Сейчас он готов был хвататься за любую возможность, пусть даже и призрачную. На самом деле он, так же, как и Крутов, не был уверен в словах юной стражницы. Но это был тот самый шанс, за который архимаг был готов ухватиться, ведь речь шла о его родном мире.
- Ладно, допустим… хотя мне и не нравится полагаться лишь на видения. Что вы хотите от меня?
- Военной поддержки, - ответил Магнус.
- Это будет нелегко… Хотя можно изловчится, - Крутов задумался, прошёлся из стороны в сторону, меряя шагами расстояние от входной двери зала до ближайшего стола…
- У нас не так много времени, - заметил Магнус, кивая на экран в противоположном конце зала – корабли пришельцев были видны сверху и на большом удалении. Они уже летели над пустыней.
- Л-ладно, - Крутов резко остановился. – Есть один вариант…

- Итак, план понятен? – наконец спросил Сергей Иванович, закончив излагать – сейчас он, Магнус, стражницы и Джайна находились в той самой камере перемещения, из которой Крутов вышел часом раньше, вернувшись после встречи с президентом.
- Да, - кивнула Джайна, отвечая за всех.
- Поскольку сейчас с ресурсами у нас напряжённая ситуация, то я не смогу выделить большое количество техники, - продолжил Крутов. – Поэтому вам придётся действовать очень быстро. И всё же мне не понятно, зачем вам нужно находиться в непосредственной близи от объекта…
- Иначе велик риск того, что я не смогу направить Сердце Кандрокара верно руководствуясь лишь видением Хай Лин, - ответила Вилл.
- Понятно… Вобщем, план утверждён – мы отвлечём охрану объекта и выиграем для вас время, - в голосе Крутова слышалось сомнение.
- Мы готовы, - решительно произнесла Хай Лин, а Магнус утвердительно кивнул.
- И вот ещё что, - глава ФСБ оглядел «диверсионную группу». – Вас будут сопровождать бойцы Особого отдела – на всякий случай…а вот и они, - Крутов посмотрел на открывшуюся массивную титановую дверь – на пороге стояли пять человек, облачённые в странные бронескафандры – серые броневые пластины с вкраплениями какого-то синего металла перемежались с пластинами из серебристого материала, словно бы светившегося изнутри. На спинах у скафандров располагались своеобразные «горбы» - там прятались источники энергии. Все пятеро сильно походили на боевых роботов, сошедших со страниц фантастических романов. Иллюзию нарушало лишь то, что у скафандров не было шлемов – на стражниц смотрели пятеро мужчин, в глазах каждого из которых читалась суровая решимость. В руках они держали массивные атомные излучатели. Джайна с интересом и удивлением рассматривала вошедших, а потом посмотрела на Крутова, и произнесла:
- Я чувствую в них магию… Они маги?
- Нет, - Крутов улыбнулся. – Но могут использовать магию благодаря скафандрам.
- Удивительно, - полушёпотом произнесла волшебница. Последний час удивление не покидало девушку ни на минуту – база землян отличалась от всего, что когда-либо видела Джайна, и, видя какой-то непонятный агрегат или ещё что-то – даже обычную шариковую ручку - девушка удивлялась, спрашивала, а когда ей объясняли принцип работы, то либо не понимала, либо – если понимала - удивлялась ещё сильнее, но уже изобретательности тех, кто создал это.
- То-то я смотрю – что-то мне эти скафандры напоминают! – воскликнула Тарани. – Во время нашей последней встречи с Медведевым он тоже был в похожем скафандре!
- Верно. Но то был прототип первого поколения. Эти – второе поколение, - кивнул Крутов, а затем обратился к бойцам, - Вам понятна ваша задача?
- Так точно, - ответили они.
- Тогда мы начинаем. Ваш выход через пять минут, - произнёс Сергей Иванович. – Товарищ Звягинцев, как меня слышите?
- Слышу громко и отчётливо, - раздалось из динамиков.
- Пора приступать, - сказал Крутов.
- Понятно, начинаю переброску техники, - произнёс Звягинцев – он сейчас был в зале наблюдения и контролировал оттуда грузовой переместитель в ангаре. – Танки пошли! Экспериментальным истребителям – готовность ноль!
- Держите меня в курсе, - произнёс Крутов, выходя из камеры перемещения и слыша, как командир отряда бойцов Особого отдела сказал «есть»…

Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в оранжевый и красный цвета. С юга дул слабый тёплый ветерок, поднимавший небольшие песчаные облачка, и увлекавший их в неведомом неаправлении. Тишина и спокойствие, а повсюду, куда ни посмотри – барханы и дюны, над которыми поднималось марево, искажавшее перспективу. Город Предтеч находился немного севернее, но шпиль его центрального здания был хорошо виден отсюда.
Однако спокойствие было мнимым – десантные корабли пришельцев приземлялись абсолютно безшумно и из них выходили воины. Грузовые корабли открывали свои отсеки, из которых на песок сходили причудливые биотехнические механизмы…или – организмы? А в воздухе над этим лагерем, заслоняя солнце, ощутимо массивной зловещей громадой висел резонансный генератор.
Ревнитель Веры вновь вдыхал воздух этой планеты – прошло чуть больше двух дней с того момента, как он её покинул, и вот он снова здесь и снова по приказу Первого Советника. Но теперь Хо’раас руководил операцией по развёртке генератора… Внезапно небо прочертил дымный след и вонзился в один из кораблей в центральной части лагеря – мощный взрыв разорвал корабль в клочья и разметал воинов, что были неподалёку, а в следующую секунду над лагерем стремительно пронеслись пять реактивных истребителей. Машины сильно смахивали на МИГ-29 ОВТ, но металл, из которого они были сделаны, имел странные светящиеся вкрапления, складывавшиеся в гармоничные геометрические узоры.
- Воины! Приготовится к нападению! – скомандовал Ревнитель, пристально следя за манёврами неизвестных летательных аппаратов и пытаясь ментально воздействовать на сознания пилотов. Но у Ревнителя к его удивлению ничего не получилось – либо машины были безпилотными, либо пилоты имели защиту от ментального воздействия!
Истребители совершили разворот, намереваясь совершить вторую атаку. Несколько десантных судов, всё ещё находившихся в воздухе, резко сорвались с мест, идя наперерез и полосуя пространство ветвящимися синими молниями, и тут же лагерь пришельцев накрыло взрывами – четыре танка, выехавшие из-за ближайшей дюны, открыли огонь…

Портал высадил их в полукилометре от лагеря пришельцев. Оттуда доносились звуки ожесточённого сражения - слышалось стрекотание пулемётов и грохот взрывов, а в небе разворачивался бой между истребителями землян и кораблями ящеров. Вот  один из «птеродактилей» сел на хвост истребителю, и начал полосовать вспарывать воздух молниями, норовя сбить аппарат землян. Но самолёт внезапно рванул вверх под углом в девяносто градусов, моментально сделал сальто и сам теперь преследовал противника, посылая ему вдогонку мощные энергетические сгустки, от которых тяжеловесный железный ящер уклонялся с большим трудом.
Бойцы Особого отдела держали атомные излучатели наготове и пристально следили за лагерем, в котором насчитывалось больше сотни кораблей.
- Ничего себе! – присвистнула Ирма. – прямо «Звёздные войны» какие-то!
- Не время восхищаться, - прервал её Магнус, указывая на висевший над лагерем исполинских размеров веретенообразный объект. – Мы должны попасть туда, чтобы план удался.
- Я знаю, - кивнула Вилл, с опаской поглядывая на висевшую в небе громаду резонансного генератора. – Приступим. Джайна, пригодится твоя помощь – постарайся усилить видение Хай Лин, чтобы Сердце Кандрокара смогло перенести нас.
- Я попробую, - ответила волшебница и взяла Хай Лин за руку. Вилл достала Сердце Кандрокара – артефакт светился. – Начинайте, - произнесла она…и внезапно вздрогнула от невероятно громкого трубного звука разнёсшегося над пустыней, от которого даже песок поднялся в воздух – резонансный генератор встопорщил свои черные чешуйки и начал двигаться в их сторону!
- Что за чёрт? – изумился Магнус, но никто не успел ему ответить – тугой поток слепящего белого света, который испустила громада генератора, накрыл всю группу…

Сознание медленно прояснялось…
Голова чудовищно болела – казалось, словно в неё забивали гвозди, и терпеть такую боль было чертовски непросто. Перед глазами всё плыло – возникали и пропадали какие-то силуэты, пятна, световые отблески, но преобладающим цветом был чёрный. Слуха касались странные приглушённые звуки, а обоняние улавливало массу странных незнакомых запахов. Вилл попыталась поднять руку, но тело не слушалось, словно она была парализована.
- Та-а-ак – та-а-ак, - внезапно раздался чей-то странный, с металлическими нотками, ироничный голос. Голос был тихим, приглушённым, как если бы кто-то говорил через стену. – Очнитесь, уважаемые дамы и господа, очнитесь, - было в этом голосе что-то смутно знакомое, но Вилл не обратила на это внимания. Однако после фразы, произнесённой голосом, зрение стало к ней возвращаться – сначала она стала различать расплывчатые силуэты, затем поняла, что находится в каком-то помещении. А после всё стало чётким – она обнаружила себя стоящей в столбе струящегося мерцающего света, исходившего откуда-то сверху. Рядом с ней в аналогичном положении были Магнус, остальные стражницы и Джайна, которые тоже начали приходить в себя. Бойцов спецотряда она здесь не видела. Помещение было слабо освещено, но Вилл поняла, что оно довольно большое и просторное по слабым отблескам стен.
- Вот мы и встретились, наконец, - произнёс всё тот же голос. Вилл попыталась двинуться, но не смогла – похоже, этот столб света, в котором она находилась, был особым полем. – Честно говоря, иначе и быть не могло, - в голосе невидимого собеседника мелькнули нотки превосходства.
- Кто вы такой? – спросила Вилл первое, что пришло ей в голову – мозг пока ещё отказывался адекватно работать, а при попытке напрячь его, Вилл испытывала головокружение и тошноту.
- Ну конечно… правила этикета, - освещение зала тут же усилилось, разгоняя мрак, и глазам пленников предстал огромный круглый зал, в центре которого стояло существо человеческого роста, облачённое в чёрный балахон с капюшоном. Балахон полностью скрывал того, кто в нём находился, и поэтому нельзя было ничего сказать об этом таинственном собеседнике. – Позвольте представиться – я – Первый Советник Императора Шао’ссоров… а вот представлять вас мне нет никакой нужды – я прекрасно знаю, кто вы такие, стражницы завесы, архимаг Магнус и юная волшебница Джайна.
- Откуда…, - начала Ирма, слабо понимая, что происходит, и где она вообще, но Советник её перебил:
- Откуда мне известно, кто вы такие? У каждого из нас свои секреты… вы ведь как-то узнали, где предполагалось установить резонансный генератор, - Советник подошёл вплотную к световым столбам, в которых находились пленники, затем капюшон балахона качнулся вверх-вниз, и тут же за его спиной возник портал и которого вышла та, которую никто не ожидал здесь увидеть:
- Нерисса! – воскликнула Вилл. – Значит, ты стоишь за всем этим! – колдунья лишь презрительно посмотрела на хранительницу Сердца Кандрокара и подошла к Советнику.
- Вы сделали всё даже лучше, чем я предполагал, - удовлетворённо произнёс Советник. – Честно говоря, вы сработали настолько хорошо, что мне даже жаль, что нашему сотрудничеству пришёл конец, - голос Советника был полон сарказма.
- Ты обещал! – с вызовом произнесла Нерисса. Но за этим вызывающим тоном колдунья пыталась крыть свой страх перед этим таинственным существом, которое с такой лёгкостью сумело одолеть её.
- И я не отказываюсь от своих слов, - кивнул «балахон». – Ты свободна, фотонный самораспад тебе больше не грозит… И кстати – можешь забрать Сердце Кши’асса, - Советник был совершенно спокоен. И это пугало колдунью ещё сильнее.
- Так, кто-нибудь вообще понимает, что здесь происходит? – спросила Ирма, обращаясь не понятно к кому – она, так же как и остальные, уже поняла, что не может двинуться с места. Но на её вопрос никто не обратил внимания.
- По крайней мере, вы держите своё слово, и это делает вам честь, - произнесла Нерисса. – Но помните – теперь мы враги.
- Скоро всё это станет неважно, - туманно произнёс Советник. – Идите, пока я не передумал – колдунья взмахнула рукой и скрылась в портале. Пока Советник не передумал.
- Ну что ж…одним делом меньше, - проговорил балахон, оборачиваясь к пленникам. – И что теперь делать с вами?
- Отпустить! – предложила ему Ирма, пытаясь этой шуткой успокоить саму себя. Осознание произошедшего пришло постепенно, но ни сама Ирма, ни её подруги пока не собирались отчаиваться, хотя и не знали. Как выпутаться из сложившегося положения.
- Это хорошо, что даже в такой ситуации чувство юмора тебе не изменяет, - похоже, Советник говорил искренне. – Но, видишь ли, я не могу этого сделать.
- Кто бы сомневался, - вмешался в разговор Магнус. – Что вам нужно?
- Это я должен спросить у вас – что вам здесь нужно? – Советник резко обернулся в сторону мага.
- Мы пришли помешать вам поработить народ Меридиана! – выпалила Корнелия.
- Вы пришли? Или вас сюда привели…, - туманно изрёк Советник.
- Что это значит? – впервые с того момента как очнулась, заговорила Джайна.
- Свобода – вот что отличает разумных существ от животных…Свобода воли, свобода действий и выбора…и ответственность, без которой свободы не бывает, - Советник встал напротив Джайны – капюшон его балахона слегка приподнялся, и оттуда на волшебницу глянула тьма. Девушка попыталась отвернуться от пронизывающего взгляда, но не смогла даже пошевелить головой. – Но даже среди разумных существ не все пользуются этими возможностями…Разумный выбирает, раб исполняет… Вы говорите, что пришли для того, чтобы помешать нам. Но пришли ли вы по своей воле, или вас привели? Кто же сюда пришёл – рабы или разумные? – Советник посмотрел на Хай Лин.
- Я что-то не въезжаю в тему, - проворчала Ирма. – К чему вы клоните?
- Тот, кто привёл вас сюда, не владеет собой. И, всё же, он пользуется вашим доверием, - голос Советника лязгнул металлом. – Не так ли, Хай Лин?
- Причём здесь я? – удивилась повелительница воздушной стихии.
- Очень часто разумного отделяет от рабства незримая, эфемерная граница…Например всего одна фраза – БУДЬ ЛЮБЕЗНА, - и только Советник произнёс это, как Хай Лин, хотевшая что-то сказать, замерла, а зрачки её глаз расширились. Взгляд её теперь был похож на взгляд сноходца.
- Что ты с ней сделал?! – крикнула Вилл.
- Вот кто привёл вас сюда…, - произнёс Советник. – привёл по моей воле. Она приняла программу контроля и подчинилась.
- Это невозможно! – потрясённо прошептала Вилл. – Как?
- Иллюзии, дорогая стражница, иллюзии, - спокойно изрёк Советник.
- Странный кристалл! – воскликнула Тарани. – Вот что она взяла!
- Верно, - кивнул Советник. – Но вопрос всё же остаётся открытым – что с вами делать? Убить? Но мы не варвары… Можно отнять у вас силу и тогда вы не сможете ничем помешать… Или просто изолировать на время? – Советник внимательно всматривался в лица пленников.
- Да кто ты вообще такой, чтобы решать судьбы других! – возмущённо произнесла Джайна. – Если ты не трус, то почему скрываешь своё лицо?
- Ну что ж, будь по-твоему, юная волшебница, - и Советник сбросил капюшон. Абсолютная тишина воцарилась в зале – стражницы словно оцепенели, в их глазах читались удивление, непонимание, страх и отчаяние. Магнус хоть и пытался выглядеть невозмутимым, но ему это не удавалось, ведь теперь они узнали, против кого сражались, узнали, кто был их врагом. Они увидели лицо. Лицо человека – юноши лет двадцати пяти, коротко стриженого брюнета. Черты его лица не были резкими – скорее плавными. Нос с небольшой горбинкой, не то, чтобы маленький, но и не большой.  Лицо того, с кем стражницы и Магнус сражались бок о бок против многих опасностей.
На них, улыбаясь, смотрел Странник…

Свободный человек
Калужская область, октябрь 2007 – май 2008.

ЧАСТЬ II. ВОЙНА ЗАКОНОВ

Ты должен сделать добро из зла потому,
что его больше не из чего делать…
Р.П. Уоррен

Мечта… У каждого человеческого существа есть мечта, то самое заветное желание, образ идеального будущего, на осуществление которого в глубине души надеется каждый человек. Но, как это всегда бывает с людьми в силу их несовершенства, мечты человеческие отнюдь не всегда достойны уважения и восхищения: разве можно уважать того, кто мечтает о таких мелочах, как деньги, материальное благополучие, власть, обладание чем-то? Слишком банально и приземлённо. А ведь есть ещё и те, кто мечтает навредить другим, построить своё благополучие за счёт несчастий других просто потому, что иначе не умеет... Но есть и люди, мечтающие о совершенно иных вещах, о постижении тайн мироздания, например. Или о любви…впрочем, эта мечта тоже не нова.
Иногда случается так, что человек видит смыслом своей жизни реализацию мечты, которую он лелеял на протяжении многих лет. И тогда такой человек будет упорно, временами даже фанатично идти к этой цели, невзирая на все трудности. К сожалению, чаще всего такие люди встречаются среди властолюбцев, или тех, кто готов на всё ради денег и улучшения своего социального и материального положения. Такие цели сугубо эгоистичны, и успех в их достижении почти никогда не несёт ничего положительного для всех остальных людей. Зачастую, даже совсем напротив – жизнь становится хуже. Но, какова мечта, таковы и последствия, с которыми приходится сталкиваться после её достижения. Если мечта приземлённая, то и последствия будут носить отнюдь не глобальный характер. Буквально и фигурально.
Но если же свою мечту вознамерился осуществить какой-нибудь неисправимый романтик… Вот здесь результат предсказать уже не так просто. Единственное, что можно сказать точно – чем больше проходит времени после осуществления такой мечты, тем серьёзнее будут последствия…