Глава 3. Мобилизация

Враг моего врага… мой друг?

Комната была небольшой и не имела окон – только стены из массивных бурых камней, от которых тянуло сыростью, да небольшая деревянная дверь, окованная железом. Свет давали три толстые свечи на небольшом столе. В свете их подрагивающего пламени можно было довольно хорошо рассмотреть само помещение – уютом здесь и не пахло, разве что пылью да плесенью. Вся эта маленькая комната утопала во всевозможных магических, околомагических и совсем уж немагических предметах – здесь можно было найти всё от банальных книг по зельеварению и простейших талисманов, какие продаются на каждом углу, до весьма сложных на вид агрегатов непонятного назначения и солидных трактатов по теоретической и практической магии, алхимии и прочее. Один из агрегатов подозрительно смахивал на самогонный аппарат, и ему-то как раз было отведено почётное место на столе рядом со свечами, истекавшими воском. Также на столе лежал Зуб Тонга в золотой оправе с инкрустированными рубинами. Пространство у стен и на полках было загромождено покрывшейся пылью магической утварью разного калибра. И всё же Нериссе удавалось свободно расхаживать по комнате принадлежавшей Оракулу Заветного Города взад–вперёд, напряжённо размышляя.
Она прекрасно знала, что происходит на поверхности Меридиана, ибо видела это сама. Знала, что происходит в Заветном Городе – у Оракула ещё оставались средства наблюдения. Единственное, чего она не знала – что делать. Для бывшей стражницы это чувство было диковинным, но в последнее время она стала испытывать его всё чаще… Разве может она в одиночку сражаться с целой армией интервентов, заполонивших Меридиан? Нет. Остаётся только скрываться. Вернуться на корабль Советника и уничтожить его она тоже не может – Советник слишком силён и хитёр. Может ли она сама справиться с вторжением, которое разрушило все её планы? Нет. И ничего не известно о планах ящеров. А не зная врага, не ведая его планов невозможно опережать его на шаг, как она привыкла. Невозможно победить. По крайней мере - в одиночку. Но где взять достаточно сильных союзников? Заключённые тюрьмы в нынешней ситуации безполезны… за исключением Фроста, Миранды и лорда Седрика… Кстати, интересно, почему ящеры до сих пор не нашли убежище Оракула и тюрьму… И всё же заключённые – не вариант. Тем более Седрик. Этот змей слишком умён. Кто ещё? Прежние стражницы? Тоже не подходит. Вновь создать искусственных слуг? В прошлый раз они не оправдали возложенных на них надежд. Да и к чему всё это? Не проще ли отправиться в другой мир и начать собирать волшебные сердца заново? Проще. Но что-то всё же мешает поступить так. Что?
Колдунья остановилась и присела на край стола, взяв Зуб Тонга. «Почему я не хочу покидать меридиан, пока не решиться вопрос с ящерами, пока они не уберутся отсюда? Ностальгия по жизни стражницы и её долгу? Сомневаюсь. Советник. Он – эта причина. Он слишком похож на меня, чтобы удовлетвориться Меридианом. Они уже прошли сквозь множество миров, не остановятся и здесь. И в таком случае даже если я соберу сердца миров и наберу армию, не известно, кто победит. Не известно даже успею ли я. Значит надо остаться и действовать. И вот мы снова в начале пути… А поскольку иных вариантов нет, то самое разумное сейчас – заключить союз с Гильдией, стражницами и землянами. Разумно, но маловероятно. И, всё же, нельзя отбрасывать этот вариант. Как ни прискорбно мне это признавать, но именно они являются сейчас той силой, которая, возможно, сможет одолеть пришельцев… Но такой союз – крайний вариант. И потом – не слишком ли я поспешила отклонить кандидатуру Седрика? Он умён, силён, знатного происхождения, верно служил Фобосу… пока не предал. Хотя у него на этот счёт наверняка своё мнение. Ему знакомо понятие чести, а значит, он будет верным союзником, если удастся с ним договориться. Фрост и Миранда последуют за ним. Что ж. Это уже что-то…», - колдунья загадочно улыбнулась своим мыслям и направилась прочь из комнаты, легко отворив массивную на вид дверь. Зуб Тонга она взяла с собой.
Добраться до тюрьмы было не сложно – она располагалась здесь же, этажом ниже. Нерисса остановилась перед огромной аркой-входом, перегороженной решёткой, по прутьям которой неистово скакали хищные змейки электрических разрядов. Стражи нигде не было – вероятно ещё в начале вторжения эти бравые ребята решили, что охрана опасных преступников утратила свою актуальность, и покинули свои посты. Тем лучше. Колдунья дёрнула большой рычаг, выраставший из пола, и тотчас скрытый механизм с характерным пощёлкиванием и постукиванием стал поднимать решётку. В камерах началось оживление – послышались выкрики, в большинстве своём нецензурные, кто-то с интересом рассматривал колдунью, кто-то с кем-то начал ожесточённо ругаться такими словами, которых не услышишь даже в замом занюханном портовом кабаке. А кто-то оставался полностью невозмутим.
Миновав переход, колдунья оказалась на большой круглой площадке, огороженной перилами, в самом центре тюрьмы, висевшей над бездной. Женщина окинула безразличным взглядом все камеры, находившиеся в поле зрения – камеры располагались одна над другой, рядами, создавая один уровень тюрьмы за другим, взмывающие ввысь и уходящие в тёмную бездну под площадкой для стражи. Казалось, что эта тюрьма – своеобразный филиал печально известной Бездны Теней, и сама не имеет дна. Гнетущая атмосфера давила на психику.
- Лорд Седрик! – громко сказала Нерисса, продолжая всматриваться в лица заключённых цепким пытливым взглядом.
- Пришла меня проведать, колдунья? – раздался полный иронии твёрдый голос человека, уверенного в себе. Затем к магической решётке камеры, что была прямо напротив площадки, подошёл сам Седрик. Выглядел он бледнее обычного, лицо его как будто слегка осунулось, он заметно похудел. Однако он не производил впечатления человека сломавшегося, отчаявшегося, несмотря на то, что мантия его уже была изрядно потрёпана. Он стоял твёрдо, уверенно, во взгляде лорда читалась скрытая сила. Так скорее мог выглядеть человек, сохранивший свою честь, достоинство. Человек, не теряющий надежды выпутаться из сложившейся ситуации. – Может, ты ещё и домашних пирожков принесла? Сама знаешь – кормят здесь не ахти как…
- Сарказм и ирония тебе не к лицу, лорд, - спокойно ответила колдунья. – По крайней мере в том положении, в котором ты сейчас находишься.
- А-а-а…, - протянул Седрик. – Раз у тебя нет пирожков, значит, ты пришла сюда по другой причине. Вероятно, одиночество замучило. Хочешь поговорить по душам… о пришельцах, захвативших Меридиан и прочих проблемах бренной жизни… Но спешу тебя огорчить – без пирожков мне с тобой беседовать не интересно, - лорд наметил едва заметную улыбку, рассматривая Нериссу. Почему-то ему было интересно следить за малейшими изменениями мимики её лица при упоминании о пирожках. – Если только ты не предложишь нечто равноценное взамен…
- Я могу предложить тебе свободу, - сухо сказала Нерисса.
- Заманчиво, - кивнул Седрик. – Но вот в чём проблема – до меня доходили слухи, что все, с кем ты раньше заключала договоры, были потом преданы тобой, - лорд вновь наметил улыбку. На этот раз в этом жесте было достаточно сарказма, чтобы это заметила бывшая стражница. – Согласись – это отнюдь не лучшая рекомендация.
- Там была… иная ситуация, - несколько раздражённо ответила колдунья. Нет, конечно она понимала, что Седрика трудно будет уговорить встать на её сторону, однако не ожидала столь резкого отпора, смешанного с издёвкой.
- Неужели? А впрочем, тогда ты могла себе это позволить, так как обладала силой. Но раз ты здесь и предлагаешь мне свободу, значит, тебе не хватает собственной силы, чтобы добиться успеха в том, что ты задумала. А ты явно что-то задумала, иначе зачем тебе быть здесь…
- Ты прав, лорд, мне нужна помощь, - согласилась Нериса. – Но с чего ты взял, что ты единственный, к кому я могу обратиться?.., - она не успела договорить, так как оборотень перебил её:
- А к кому ещё? Никто не станет с тобой сотрудничать по собственной воле. Или, может, снова создашь воинов-зомби, а? в прошлый раз они у тебя неважно получились. А кто ещё обладает достаточной мощью? Стражницы? Гильдия? Земляне? Хорошо, если они тебя сразу не убьют… Итак, остаются только узники Заветного Города. И что-то мне подсказывает, что на сей раз тебе придётся поступиться своими плана о мировом господстве и сражаться не против стражниц, а вместе с ними, против интервентов, потому как если они достигнут своей цели, то всем нам уже будет наплевать на проблемы бытия.
- Значит, ты согласен помочь мне? – сверкнув глазами, спросила Нерисса.
- Я этого не говорил, - ответил змей. – У меня есть свои условия.
- Я слушаю.
- Вместе со мной пойдут Миранда и Фрост. Это первое. Второе – когда придёт время, мы уничтожим стражниц и Фобоса, - на этих словах взгляд лорда сверкнул пылающей яростью. Слишком много унижений он пережил из-за этих людей. Пришло время мстить. А змеи очень коварны…
- Хорошо, - кивнула колдунья. – Я принимаю твои условия. Но взамен ты и твои соратники будете исполнять мои приказы. До тех пор, пока пришельцы не уберутся отсюда прочь – дальше никто никому ничем не обязан.
- Справедливо, - согласился Седрик, отходя от решётки. В следующий миг с руки колдуньи сорвалась молния и с треском вонзилась в силовую решётку. Ещё миг и Седрик был на свободе, а секунду спустя Фрост и Миранда последовали его примеру.
- Надеюсь, на этот раз от вас двоих будет больше толку, - колдунья окинула презрительным взглядом верзилу и девочку-оборотня.
- Они верны мне, - спокойно произнёс Седрик. – А я заключил с тобой договор. Всё зависит от тебя…
- Браво! – со стороны врат внезапно раздался мужской голос. – Нет, правда – это так мило! – Нериссе даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Вонга.
- Что тебе здесь нужно? – спокойно спросила женщина, дотронувшись до кулона с чёрным кристаллом, висевшим у неё на шее. Однако внешнее спокойствие ей удалось сохранить с большим трудом – она слишком хорошо знала, на что способен китаец. В душе колдуньи зашевелилось чувство, казалось бы, уже давно забытое. Это был страх.
- Просто хотел поприветствовать тебя и… твоих новых друзей, - китаец оценивающе оглядел Седрика, Миранду и Фроста, подходя к рычагу, запирающему ворота темницы. Каждый его шаг отдавался звонким металлическим эхом – бронекостюм на китайце был довольно массивен и тяжёл, но Вонг, похоже, совсем этого не замечал. – Знаешь ли – устраивать побег из тюрьмы дело подсудное, - китаец «метнул» взгляд в Нериссу и той показалось, что пол уходит у неё из-под ног. Колдунья пошатнулась, но устояла – лишь крепче сжала в руке свой волшебный камень. Она уже поняла, зачем Вонг явился сюда. Не понятно было, почему только он один.
- По-моему, этот коротышка зарвался! Не успокоить ли мне его? – зло прорычал Фрост, разминая руки и глядя на Седрика. Слишком уж долго ловец пробыл в тесной камере, чтобы теперь спокойно выслушивать какого-то выскочку в модной броне.
- Давай, щенок, - кивнул Вонг, примериваясь к запорному рычагу. На правом плече его скафандра выросла турель и выразительно глянула на Фроста. – Моя цель – бабуля, но я с радостью прикончу вас всех.
- Да я тебя…, - Фрост в ярости бросился на китайца, но его ноги тотчас подкосились и он покатился по полу, издав такой душераздирающий вопль, словно его разрывали на части. Китаец даже не шевельнулся, только турель на его плече продолжала «смотреть» на Фроста, корчившегося в агонии и оравшего благим матом.
- Хватит, Вонг. Раз пришёл за мной, так и сражайся со мной, - сказала Нерисса, делая шаг вперёд и оставляя за спиной Седрика с Мирандой, обернувшейся паучихой и готовой в любой момент напасть на китайца. Лорд же оценил противника более трезво и понял, что сейчас даже вчетвером с ним будет трудно справиться. Но Фросту нужно помочь!
- Так и быть, - согласился Вонг. Дуло его турели уставилось в потолок. Фрост затих – только лишь вздрагивал время от времени. Миранда осторожно, посматривая на китайца, подошла к ловцу – тот был без сознания.
- Давай, колдунья, покажи что умеешь, - хищно оскалился Вонг. От этой его улыбки веяло могильным холодом.
- С радостью, - ответила бывшая стражница, сжала кулон, и… исчезла вместе со всеми, кого освободила!
Вонг рассмеялся:
- Давай, беги! Но так даже интереснее. Тебе всё-равно не скрыться, - он медленно, по-хозяйски, прошёл на площадку, где только что стояла Нерисса. Оглядел камеры. – Та-ак, что это тут у нас? Несчастные узники, ожидающие лучшей участи? Что ж, так и быть, я помогу вам…
И тысячи душераздирающих воплей разорвали тяжёлую тишину, вечно царившую в темнице Заветного Города…

Безпрестанный шум лился со всех сторон – голоса, топот ног, возгласы играющих детей, стук молота о наковальню, тихая трель флейты, выводящая грустную мелодию, перебранка двух торговцев по поводу, который они и сами уже не помнят, голос командира королевской армии, что приказывал своим подчинённым, помогающим кому-то обстроиться на новом месте, сухое потрескивание горящего дерева… люди, лишённые своих домов, обживались в Заветном Городе. Здесь, в центральной части лагеря беженцев, люди уже оправились от шока, атмосфера обречённости сменилась на деловую – нужно было жить дальше и, по возможности, копить силы для контрнаступления. Но это в центре – с каждым часом лагерь разрастался ведь маги и сама королева постоянно доставляли в город всё новые и новые группы беженцев. Это длилось уже несколько дней, но спасти всех всё-равно было невозможно – пришельцы начали орбитальную бомбардировку городов. Они методично, один за другим превращали их в пыль. И хотя удары были нечастыми – раз в двадцать минут (казалось, что ящеры стреляют только для проформы, чтобы начальство не обвинило их в бездействии, либо просто от скуки) – но мощь залпов была такова, что два-три вполне могли стереть с лица Меридиана даже самый большой город.
Всё это и многое другое Игорь узнал уже через десять минут своего пребывания в Заветном Городе от Магнуса, который за это время уже успел пару раз куда-то исчезнуть по неотложным делам, переговорить с кем-то, и объявиться вновь. Джайна, прибывшая в город вместе с ними, тотчас предложила свою помощь в переправке беженцев.
- Я тоже могу помочь, - кивнул Игорь.
- В этом нет необходимости – наших сил и помощи Элион вполне достаточно, - качнул головой архимаг.
- Но люди гибнут! – воспротивилась Джайна. Не понимая, почему её искренний и праведный душевный порыв отклонён.
- Мы делаем всё, что в наших силах, но даже с вашей помощью спасти всех не удастся, - Магнус тяжело вздохнул. Сейчас он был больше похож не на великого волшебника, архимага, сумевшего воссоздать Гильдию, а на обычного старого человека, который очень устал. Впрочем. Он и был старым уставшим человеком. – Наши ресурсы не безграничны – уже сейчас не хватает воды и провианты. Пока это незаметно, но это не надолго…
- Цинично, но справедливо, - нехотя согласился Игорь. – А вы, Магнус, тоже изменились.
- Война меняет всё, - ответил маг, и в душе у него встрепенулось неприятное чувство. Чувство, что он может стать тем, кем никогда бы не хотел быть. – Я понимаю, что это не оправдание, но… маги не всесильны. Мы не можем накормить пятью хлебами тысячи людей. Даже если мы и спасём всех, что от этого толку, если большинство потом умрут от голода или жажды?
- Здесь я, к сожалению, не в силах помочь, - ответил Игорь. – Но вы можете просить помощи у Земли – раз тайна Меридиана раскрыта, теперь это возможно. Но, конечно, никто не гарантирует, что они согласятся помочь, а если и согласятся, то не факт, что помощь вы получите вовремя.
- Только послушайте себя! Сильнейший маг и человек с почти неограниченными возможностями говорят, что ничего не могут поделать! – воскликнула Джайна. – Где ваши силы? Или вы просто не хотите помогать?
- Ты никогда прежде не видела войны, - тихо, но так, чтобы его услышали и архимаг и девушка, сказал Игорь. – Даже с нашими возможностями спасти всех не реально.
- И что, значит, не нужно и пытаться? – грубо осведомилась волшебница. – Если вы поможете, то, по крайней мере, спасётся больше людей, чем без вашей помощи!
- Это ещё одна упущенная возможность, которая останется на моей совести, - ответил Странник. – Сейчас важно другое – тот объект, что ящеры спустили на планету. Резонанстный генератор. Я бы не стал верить на слово своему квантовому брату, заверявшему, что этот механизм не уничтожит Меридиан.
- И всё-равно это неправильно, - девушка скрестила руки на груди и пристально посмотрела в глаза Игорю, точно пыталась увидеть там подтверждение своей правоты. Игорь отвёл взгляд.
- Ты права, - сказал он. – С определённой точки зрения, конечно. Но иногда ситуация такова, что для принятия верного в стратегическом плане решения… или неверного соответственно, приходиться делать выбор между гибелью нескольких или гибелью всех.
- По-моему, это извращённая логика, - качнула головой девушка, не желая соглашаться с тем, что ей говорил Игорь. – Это вроде как «цель оправдывает средства». Но это не так.
- К сожалению, именно такая логика чаще всего и может привести к победе в войне, - ответил архимаг. – Простите – сейчас я должен помочь с эвакуацией, - и он исчез в световой вспышке.
Странник стоял, опершись спиной о стену, и смотрел себе под ноги. Конечно, он был согласен с волшебницей – людям нужно было помочь. Но было одно «но», которое при всём своём желании он не мог игнорировать. И это противоречие сейчас терзало его совесть так же, как некогда чувство вины за смерть Ольги, притупившееся со временем, но не исчезнувшее до сих пор. Оно никогда не исчезнет…
Джайна встала рядом, также спиной к стене.
- Знаешь, мне кажется, я знаю, почему вы с Магнусом так поступили, - она посмотрела на Игоря. – Ведь враг пока не знает, что ты здесь, а если бы ты сейчас вмешался, о тебе узнали бы.
- Я хочу им помочь, - отозвался Странник. – Но если сделаю это сейчас, как ты просила, то это только всё осложнит. Нельзя недооценивать моего двойника – как только я проявлю свою силу, он узнает, что я здесь.
- Наверное, ты прав, - кивнула девушка. – Сейчас у каждого своя роль. Но я не могу спокойно смотреть, как гибнут люди…
- А это твоя роль, - Игорь посмотрел на Джайну. – И тебе предстоит её играть. Но, в отличие от меня – ты ещё и режиссёр своей роли. Магнус отказался от твоей помощи потому, что оградить тебя от опасности. Но, видно, он успел позабыть, что человек в нашем с тобой возрасте скорее станет учиться на собственных ошибках, чем послушает совета старших.
- Верно, - девушка улыбнулась. – Тогда я тоже пойду, - она легко оттолкнулась от стены и, не оборачиваясь, зашагала по коридору, а затем исчезла за первым же поворотом.
Странник продолжал стоять, опершись о стену. События давно минувших дней вновь напомнили о себе картинами и образами, всплывающими из глубин памяти. Как это было тогда, семь лет назад, когда он впервые оказался в этом мире? Что он чувствовал? Зачем пришёл? И, главное – зачем остался, пусть даже и услышав зов из собственного будущего? Ведь в тот момент это был лишь возможный вариант его жизни. Зачем? Ольги здесь не было, так зачем же он решил вмешаться?  И потом, через два года, когда вновь прибыл сюда – но в тот раз он точно шёл по следу Ольги. К сожалению, всё оказалось совсем не так, как он рассчитывал. В итоге – гибель возлюбленной от его собственной руки. После этого его душа стала похожа на разорванную, исполосованную чудовищными ранами кровоточащую плоть, не заживающую по сей день. И что толку, что тогда удалось спасти этот мир? А потом было чувство невыносимой вины и отчаяние от невозможности её загладить. Затем пришло ожесточение и поступки, которыми нельзя гордиться, пусть и совершались они ради благих целей… И вот теперь он снова здесь и снова от него зависит многое. Но на этот раз в душе не звенела струна, жаждавшая совершать благородные и искренние поступки. Нет альтруизма. Вместо него - холодный расчёт и трезвый разум. Судье они необходимы… И это, как раз, было самым неприятным – осознание того, что раньше он был хорошим человеком…

Вечерело. Солнце медленно и как-то вальяжно скатывалось за горизонт, раскрашивая облака, лениво плывшие над городом, в красное и оранжевое, отчего некоторые из них были похожи на причудливые фрукты. С севера дул лёгкий прохладный ветерок, на участь которого в сей вечерний час выпало изгнание жары с городских улиц. Жители Хитерфилда вздохнули с облегчением и потянулись на свежий воздух из своих жарких и затхлых квартир – даже кондиционеры не спасали на этот раз. Такой жары город ещё не знал никогда…
Но ещё жарче была атмосфера эмоциональная – многие люди слишком близко к сердцу приняли сказанное вчера президентом России и организовывались в стихийные митинги и марши протеста. Подобное происходило по всему миру вот уже целый день… Именно в такое время стражницы вернулись из Меридиана в подвал ресторана «Серебряный дракон». Их уже ждали – едва только Вилл вышла из портала, Мэтт, сидевший до этого в кресле в позе, ясно дававшей понять, что он здесь уже давно, тотчас встал, не говоря ни слова, подошёл к девушке и обнял её.
- П-привет, - смущённо проговорила Вилл, отстраняясь. – Это было… неожиданно.
- Хорошо, что с тобой всё в порядке, - сказал юноша. – Я… боялся, что что-то может случиться.
- Что?
- Почему ты сразу не сказала, Вилл? – спросил он, посмотрев в глаза девушке. Остальные стражницы немо за наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться. Даже Ирма не смогла пошутить не к месту. Всем было ясно – Мэтт узнал, что происходит на Меридиане.
- Ты уже знаешь, - кивнула Вилл, садясь на диван. – Прости, всё произошло слишком быстро. У нас не было времени опомниться… Но как раз сейчас мы собирались всё тебе рассказать, - остальные стражницы оживлённо закивали в подтверждение.
- Ладно, что было, то было, - махнул рукой парень, садясь в кресло. Девушки перевели дух – они почему-то опасались, что Вилл и Мэтт поссорятся – и тоже расположились кто где. – Хорошо я ещё Калеба встретил… Так это правда? На Меридиане вторжение пришельцев?
- Правдивее некуда, не сомневайся, - перехватила у Вилл инициативу Ирма.
- Насколько всё плохо? – осведомился Мэтт.
- Хуже ещё не было, - ответила Вилл.
- Ясно, - кивнул парень. – Сила Регентов в вашем распоряжении.
- Спасибо, Мэтт, - Вилл едва заметно покраснела.
- А, между прочим, у нас тут тоже не сахар, - улыбнулся юноша. – Ты же знаешь – вчера Путин выступил в ООН и раскрыл все наши карты.
- Знаем – смотрели в прямом эфире, - подтвердила Корнелия.
- Потом тут такое началось… Ирма, включи телевизор – пульт рядом с тобой, - попросил Мэтт. Ирма, сидевшая на другом диване, рябом с Тарани, кивнула и принялась шарить рукой у себя за спиной. Через мгновение чёрный квадрат экрана озарился светом, а из динамиков раздался голос диктора:
«…в связи с чем к посольству были стянуты все ближайшие полицейские патрули. Граждане, собравшиеся возле посольства Российской Федерации, требуют немедленного доступа к установке перемещения иностранных учёных. Также были выдвинуты требования о снятии грифа секретности с информации и технологий, полученных русскими в ходе исследований иного мира. Аналогичные митинги за последние двадцать четыре часа организовывались не только в Вашингтоне, но и в других городах мира – Лондоне, Париже, Токио, Пекине, Киеве, Берлине и многих других. Не везде они проходили мирно. Так в Багдаде посольство России было обстреляно из ручного гранатомёта. К счастью никто не пострадал. Правительства многих стран выразили озабоченность в связи с сенсационным заявлением Владимира Путина и предложили срочно созвать внеочередное заседание совета безопасности ООН с тем, чтобы прояснить ряд вопросов и выработать общую стратегию поведения. Кроме того, стоит отметить, что очень многие страны оказались недовольны указом президента России «О допуске иностранных учёных к работе с экспериментальной установкой мгновенного перемещения». Несколько прибалтийских государств выступили с осуждением решения Владимира Путина о необходимости прохождения каждым иностранным учёным проверки в специальной комиссии, по результатам которой должно выноситься решение о допуске к работе с портальной установкой. Протест также поддержали официальный Тбилиси и Киев…
И только что нам стало известно, что вчера специальная делегация в составе представителей десяти стран-членов ООН посетила научную базу Российской Федерации, расположенную в ином мире…», - Ирма выключила телевизор:
- Мда-а-а… весело тут у нас, - протянула она.
- Это только начало, - отозвалась Тарани. – Теперь начнётся такая война разведок, по сравнению с которой период холодной войны даже не разминка, а так – легкий сон перед разминкой.
- Но нам-то какое дело до разведок? – резонно поинтересовалась Корнелия.
- А такое, что благодаря шпионажу установки, подобные российской, вскоре появятся у многих заинтересованных государств, - ответила огненная чародейка. – Стоит ли рассказывать, что тогда начнётся?
- По-моему, ты слишком пессимистична, - возразила Хай Лин – Странник полностью исцелил ей, но девушка ещё долго извинялась перед всеми за то, что делала, подчиняясь зомби-программе. – Мне кажется, что Путин не для того рассказал всё сейчас, чтобы начался такой бардак…
- Думаешь, у него есть план? – спросила Вилл.
- Наверняка, - кивнула китаянка.
- Например такой – иметь возможность просить помощь у земных держав, если дела с пришельцами на Меридиане пойдут уж совсем нехорошо, - предположил Мэтт.
- Как раз сейчас и стало совсем нехорошо, - отозвалась Корнелия. – Ведь пришельцами командует Странник…
- Ты серьёзно? – Мэтт подхватился так, словно его оса ужалила. – Сильнейший из всех известных нам магов, превосходящий по силе Оракула, теперь наш противник?
- Это не совсем так, - поправила подругу Тарани. – Нам противостоит квантовый двойник Странника. Сам Странник появился несколько часов назад и заявил, что не имеет никакого отношения к происходящему, и готов всячески нам помогать… Хотя двойник так же силён, как и Странник.
- Вот теперь действительно весело, - совсем невесело произнёс Мэтт, оглядев стражниц. – А почему вообще этот двойник встал на тёмную сторону силы?
- Странник говорил что-то по поводу того, что они не сошлись во мнениях относительно какой-то мудрёной проблемы, связанной с распространением хаоса, - ответила Вилл. – Похоже, двойник решил доказать свою правоту.
- Ну, хорошо. И как же нам теперь быть? – спросил юноша. – Сил Регентов и стражниц не достаточно, чтобы одолеть такого противника. И вряд ли их будет достаточно, даже если нам будут помогать маги меридиана и русские с базы. Полагаться на Странника?
- Не думаю, - возразила Тарани. – По крайней мере не сейчас… Нам стоит полагаться на русских – перед тем как мы покинули Меридиан, Крутов сказал, что его люди нашли зацепку, которая возможно сможет в корне переменить ситуацию в нашу пользу…

- … таким образом, когда мы впервые столкнулись цивилизацией Шао’ссоров, то поняли, что в перспективе они окажутся весьма агрессивной расой, которая будет представлять угрозу любой вселенной, в которой находиться, - Дервиш посмотрел на Васильева и Румянцева.
- Но почему они так опасны? – спросил молодой учёный.
- Дело в том, что по какой-то причине, которую нам так и не удалось установить, основные параметры вакуума и иные константы и законы физического мира в той области вселенной, где появилась цивилизация ящеров, отличны от тех, по которым построена остальная вселенная. Высказывалось даже предположение, что каким-то образом ящеры были перенесены в эту вселенную из другой вместе с определённым объёмом иного пространства и всем, что там находилось, включая инородные законы. Таким образом внутри нашей вселенной образовался своего рода кокон, в котором развивалась цивилизация Шао’ссоров. Правда так и осталось не ясно, почему законы их пространства не взаимодействую с законами нашей вселенной… Как бы то ни было, но любая цивилизация, избравшая путь технического развития, если не уничтожит сама себя, то начнёт разрастаться в период «золотого века». Возникает проблема перенаселения и как следствие – необходимость осваивать новые территории. Рано или поздно ящеры должны были выйти за пределы своего «кокона». А здесь, в поле наших законов, они не могут жить долго – их тела начинают постепенно разрушаться. И тогда перед ними встал выбор – ограничение экспансии и проведение жёсткой демографической политики или изменение внешних условий под свои нужды… то же происходит у в вашем мире, между прочим.
- Судя по всему, они избрали второй вариант, - Васильев криво усмехнулся. – К сожалению, ваши опасения оправдались. Но вы сказали об изменении внешних условий. Стоит ли это понимать так, что для продолжения экспансии ящерам нужно изменить базовые законы этой вселенной?
- Совершенно верно, - кивнул Дервиш. – И такое изменение приведёт к гибели всего живого во вселенной, не говоря уже о тотальной реорганизации материи. Только Шао’ссоры смогут выжить, находясь в своём «коконе». Кроме того не исключено, что фазовый переход вакуума спровоцирует эффект каскадного резонанса…
- Мда-а-а, серьёзные они ребята, - почесал «репу» Румянцев. Пока ему трудно было разложить по полочкам полученную информацию.
- Но как они смогут изменить законы реальности? – поинтересовался Васильев.
- Я не буду вдаваться в физику процесса – ваших знаний пока не достаточно, чтобы это понять. Но если коротко – для фазового перехода вакуума нужно изменить законы в определённом количестве узловых точек пространства – такие точки обладают особыми характеристиками. Когда их количество достигнет критического уровня, то начнётся цепная реакция, которую уже нельзя будет остановить.
- Значит, эта планета как раз является такой точкой, – констатировал Пётр Андреевич. – Теперь понятно, почему ящеры заявились сюда. Однако возникает резонный вопрос – сколько таких точек незваные гости уже успели инициировать до того, как пожаловали на Меридиан.
- Я и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос, - пожал плечами Дервиш. – все известные нам точки мы защитили с помощью крепостей, одной из которых и является этот город. Но точек очень много и найти их все не представлялось возможным. Ящеры могли обнаружить те точки, которые мы упустили из виду. Судя по всему так оно и есть – во время нашей беседы я связывался с управляющими других крепостей. Они не обнаруживали присутствия Шао’ссоров в подконтрольных им секторах на протяжении миллионов лет. Однако сообщили, что о регистрации незначительных изменениях основных физических констант, которое началось примерно полтора планетарных цикла назад. Вполне возможно, что ящеры уже близки к цели.
- И что же делать в таком случае? – спросил Румянцев.
- Пока не знаю, - отозвался управляющий.

Ментальный вызов не стал неожиданностью, и, всё же, Советник неприязненно поморщился – пришлось оторваться от созерцания завораживающего космического вида под ногами – пол мостика был абсолютно прозрачен и, казалось, что советник сам парит над пёстрым шаром Меридиана.
«Слушаю»
«Император больше нас не побеспокоит», - пришло в ответ.
«Неужели? И как же вам это удалось?» - пси-сфера советника излучала заинтересованность.
«Это было труднее, чем мне казалось поначалу. Император действительно так силён, как о нём говорили… Забавно – возможно их религия и не лжёт по поводу божественного происхождения их расы», - мыслесфера собеседника окрасилась в ядовито-зелёный цвет  сарказма.
«Что ж, по крайней мере, работать теперь будет спокойнее», - отозвался Советник. «Надеюсь, вы сделали всё чисто, и никто ничего не заподозрит».
«Пожалуй, у меня гораздо больше поводов усомниться в вашей компетентности, чем у вас в моей», - отозвался таинственный собеседник подчёркнуто нейтральным тоном – его мыслесфера играла оттенками серого.
«Вот как… В таком случае не лишне будет напомнить, что я сразу предупредил о том, что всё может сложиться именно так. Тем не менее, именно вы настояли на выборе данной планеты как завершающей точки системы», - так же нейтрально парировал Советник.
«Один – один», - иронично отозвался собеседник.
«Теперь, раз император больше не помеха, пришло время сделать то, что должен был сделать командующий – я вызову сюда армаду и Левиафан. Но не сейчас – ещё рано.
«Хм… Вы медлите? В чём причина? Я считал, что вы заинтересованы в успехе дела даже больше, чем я… Или же вы преследуете на этой планете какие-то побочные цели?» - цвет пси-образа таинственного собеседника изменился на багрово-красный.
«На этот раз я хочу обойтись как можно меньшим числом жертв. Ностальгия, знаете ли. Поэтому даю возможность местным жителям эвакуироваться».
«Раньше вы не были столь разборчивы в методах. В любом случае это не имеет смысла, и вы сами это прекрасно понимаете. И не забывайте о городе Предтеч. Если генератор не будет активирован в ближайшее время, то эта древняя крепость доставит нам массу проблем».
«Всё идёт так, как и должно. А вам я бы советовал придержать амбиции – то, что мы уже близко к цели, ещё не означает, что надо спешить. При спешке ошибки неизбежны», - ответил Советник.
«Хорошо. Действуйте так, как сочтёте нужным. Но помните, что произойдёт, если нас постигнет неудача», - мыслесфера собеседника вспыхнула кроваво-красным и исчезла. Кем бы ни был её владелец, но сейчас он вышел из поля сил.
А Советник ещё долго стоял, погружённый в свои мысли, и задумчиво взирал на вновь появившуюся под ногами молчаливую и величественную громаду Меридиана…

Звягинцев вошёл в кабинет Крутова ровно в два часа дня по времени Меридиана и был немало удивлён, обнаружив, что здесь кроме самого хозяина кабинета присутствует неожиданный гость – тот самый пришелец, что прибыл вместе с диверсионной группой. И, хотя учёный знал о его прибытии, лично ещё не встречался – было полно работы.
- Сергей Иванович, - обратился Звягинцев, мельком глянув на ящера – тот был гораздо выше любого человека и облачён в необычную биомеханическую броню. Сейчас этот гость, казалось, не без осуждения смотрел на учёного.
- Что у вас, Николай Владимирович, - осведомился Крутов.
- Только что на связь вышел Васильев, - ответил учёный.
- Отлично. Что им удалось выяснить?
- Васильеву удалось установить контакт с искусственным интеллектом города…
- Он ещё на связи? – резко оборвал Звягинцева Сергей Иванович.
- Да, - кивнула тот. Крутов тотчас нажал какую-то кнопку на небольшом устройстве у себя на столе:
- Васильев!
- На связи, - донёсся из скрытых динамиков голос руководителя экспедиции.
- Доложите обстановку, - распорядился Крутов.
- Контакт установлен. Искусственный интеллект – управляющий, готов к сотрудничеству. От него получены сведения чрезвычайной важности. Нам стала известна цель пришельцев – они собираются устроить фазовый переход вакуума. Для этого в узловых точках пространства изменяют законы мироздания. По достижении критической массы начнётся цепная реакция, которая уничтожит всё. Соседние вселенные также пострадают и наша в том числе. Но мы не знаем, сколько точек уже активировано…, - дальше связь оборвалась из-за мощнейших помех, яростное шипение которых донеслось из динамиков. Крутов посмотрел на Шро’така. Нейрозащитник исправно передал пришельцу мысленный вопрос: «Сколько узловых точек вы уже успели активировать?»
«Эта планета – последняя…», - ответил командующий…

Как и обещал, Магнус наконец сумел собрать магов Гильдии – большинство были очень заняты и их буквально пришлось отрывать от выполнения важных дел. Но иного выхода не было. И вот теперь все они вновь собрались на Арене Заветного Города: Фобос и Фрейнар, ведущие оживлённую дискуссию о нюансах магии призыва, Элеонора и Тибор, обсуждающие последние события, Люба, Аноар и Морион – каждый в относительном одиночестве расположился отдельно от остальных. Так же, как Джайна и юный алхимик Доран, по прозвищу «стальной», которое ему дали из-за того, что юноше особенно удавались трансмутации металлов. Так же здесь присутствовали Элион и Галенор.
Магнус уже занял место оратора в центре арены. Он оглядел всех присутствующих, и начал:
- Друзья, к сожалению, события разворачиваются слишком быстро и не в нашу пользу. Сегодняшняя бомбардировка городов – ещё одно тому подтверждение…
- Это как посмотреть, - меланхолично прервал мага Фобос. – Мне показалось, что уж очень неохотно и вяло они стреляли, словно хотели дать нам время спасти жителей городов…
- Возможно, - согласился Магнус. – Но сейчас важно даже не это. Как вы уже знаете вчера мы вместе со стражницами предприняли попытку уничтожить механизм пришельцев в пустыне. Неудачную попытку…
- Как раз тогда я почувствовал, что вы исчезли из поля сил, - проговорил Морион.
- Нас пленил враг, но в результате мы получили новые сведения о нём, - спокойно продолжил архимаг. – Нам удалось узнать, что ящеров ведёт в бой человек. Более того – человек, обладающий огромными возможностями и невероятной силой.
- Кто он? – нетерпеливо спросил алхимик. Жажда действия не давала ему покоя, но он понимал, что в сложившейся ситуации мало что сможет сделать. Пока. И это его особенно раздражало – ожидание не известно чего.
- Это тот, кого я поначалу принял за своего давнего знакомого… за Странника, - понизив голос, изрёк волшебник. Члены Гильдии задумчиво переваривали услышанное. – Но это не он. Когда мы виделись с ним в последний раз, он сказал, что хочет найти своих двойников в иных мирах… И, видимо, он их нашёл.
- Ты хочешь сказать, что наш враг – двойник Странника? – с сомнением проговорил Фрейнар. – Почему ты так в этом уверен? Что если это тот самый Странник?
- Потому что «тот самый» Странник, как ты выразился, сейчас здесь, в заветном Городе, - ответил Магнус, и пока он говорил, в зал вошёл ещё один человек – Игорь. Он неспешно прошествовал в центр арены и поклонился, приветствуя собравшихся и одновременно отмечая реакцию каждого мага.
- Рад приветствовать всех собравшихся, - произнёс он. – Хотя жаль, что повод для встречи оказался столь… неудачен. Позвольте представиться – меня зовут Игорь. Но в этом мире я более известен как Странник, хотя это прозвище уже не отражает сути… Как бы то ни было, я здесь чтобы помочь вам.
- Насколько я знаю, один раз вы уже пытались помочь. Это повлекло за собой череду крайне неприятных событий, - констатировал Морион. – После каждого вашего появления ситуация в целом лишь ухудшалась. Нет оснований полагать, что сейчас всё будет иначе.
- Невозможно отрицать вашу правоту, - в голосе Игоря на мгновение мелькнула нота грусти. – Я слишком хорошо знаю, какие ошибки совершил, придя в то время, и слишком хорошо помню, что здесь потерял… Но есть ли у вас сейчас выбор, маги Меридиана?
- Верно говоришь, Странник, - согласился Аноар. – Выбора у нас нет. О противнике мы не знаем почти ничего и не известно, хватит ли у нас сил его одолеть… Но, возможно, тебе известно больше, чем нам?
- Я ничего не могу сказать о ящерах. Пока, - ответил Игорь. – А о своём квантовом брате ничего не слышал два года… Но он так же силён, как и я. Но вряд ли его цель совпадает с той, которую преследуют пришельцы.
- И как же вы можете нам помочь, Странник? Что вы собираетесь делать? – спросила Элеонора.
- Я не собираюсь. Я уже делаю, - Игорь таинственно улыбнулся. – И в нужный момент перевес окажется на нашей стороне. А пока желательно, чтобы враг не догадывался о моём присутствии.
- Интересная помощь, - усмехнулся Фрейнар – энергетические шары, летавшие вокруг него, вспыхнули. – Называется моральная поддержка.
- Я сомневаюсь, значит, мыслю, а мыслю – значит, существую, - тем же тоном отозвался Игорь. – Вам известно о легендарном Покинутом городе в южной пустыне?
- Известно, - кивнул Фрейнар.
- Это не обычный город, а древняя защитная система огромной мощи. Несколько дней назад я активировал её и теперь людям Крутова, которые по случайности оказались в городе, остаётся сделать лишь один шаг, и мы получим могучего союзника. Способного в одиночку уничтожить едва ли не весь звёздный флот противника. Как вам такая помощь? – Странник полным иронии взглядом посмотрел на мага, чей скептицизм улетучивался прямо на глазах.
- Сейчас мы готовы принять любую помощь, - спокойно изрёк Аноар, поднимаясь со скамьи и тяжело опираясь о посох.
- Неужели любую? – внезапно у входа на Арену раздался женский голос. – Даже нашу? – Нерисса и освобождённые ею узники темницы гордо взирал на магов…

Продолжение. Для тех, кто его ждёт...

Глава 4. Позиционная война

Худой мир лучше доброй войны

- Сколько же наглости нужно иметь, чтобы заявиться сюда! – Галенор с ненавистью смотрела на колдунью и её спутников – Нерисса с плохо скрываемым высокомерием оглядывала всех присутствующих. На мгновение её взгляд встретился с полным презрения взглядом Странника и бывшая стражница едва удержалась, чтобы не отвернуться – её вновь посетило то, уже почти забытое чувство, что она испытывала при встречах с Первым Советником. Неприятное ощущение собственной слабости. Это не ушло от внимания Игоря – по его лицу скользнула ухмылка. Седрик был совершенно невозмутим, даже когда заметил своего бывшего повелителя среди магов Гильдии. Фрост довольно ухмылялся, явно радуясь тому эффекту, который произвело неожиданное появление их группы.
- Успокойся, Галенор, - отозвался Аноар. – В нынешнее время всем нам придётся быть более терпимыми. Итак, бывшая стражница, с чем ты пожаловала?
- Я уже сказала, - качнула головой Нерисса. – Хочу предложить вам помощь.
- Наверное такую же, что и мне оказывала, - саркастично изрёк Фобос. – Она, и все, кто пришёл с ней – предатели. А как гласит древняя земная мудрость: «Никогда не бери на службу человека, предавшего своего прежнего хозяина, ведь он может предать и тебя».
- Сейчас я просто не могу не согласиться с братом, - кивнула Элион. – Им нельзя верить.
- Хм… Все решиться, если вы согласитесь на мои условия, - внезапно вмешался Странник. – Тебя это тоже касается, Нерисса.
- И что это за условия? – спросил Магнус.
- Вы примете их помощь, но ты, Нерисса и твой… отряд будете подчиняться мне, - ответил Игорь, метнув ироничный взгляд в колдунью.
- Так не пойдёт, - возразила женщина.
- Ну тогда можете убираться отсюда ко всем чертям. Если надо – могу и дорогу показать, - резко ответил Игорь. – Как ты думаешь, много ли у вас шансов вчетвером? Вам не на что рассчитывать. Именно поэтому ты и пришла сюда – не предложить, а просить помощи, иначе наш общий противник просто сотрёт тебя в порошок. Однако гордость не позволяет тебе это признать. Ну так идите, а через пару дней мы будем читать ваши некрологи…
- Довольно! – охрипшим от ярости голосом проговорила Нерисса. Как этот выскочка смеет говорить о ней такое? И вместе с тем он силён. Сильнее её самой – ещё был памятен тот день, когда на секретной базе в Антарктиде они схлестнулись в битве. Но особенно злило, что он рассказал при всех то, о чём она даже себе не хотела признаваться – единственный возможный путь для неё и её союзников - примкнуть к Гильдии, иначе просто не выжить. А признаваться даже самой себе в этой слабости было чрезвычайно трудно и неприятно.
- Так что ты скажешь, колдунья? – Аноар вопросительно посмотрел на бывшую стражницу.
- Я… согласна, - молвила она совершенно спокойно, но никому не было ведомо, с каким трудом ей это далось, и какое яростное пламя сейчас бушует в её душе. Никому, кроме Странника:
- Замечательно, - Игорь позволил себе улыбнуться. На этот раз миролюбиво. – Теперь, когда с этим вопросом мы разобрались, думаю, стоит заняться более важными проблемами.
- Мы не можем сидеть сложа руки, в ожидании когда люди Крутова полностью активируют древнюю крепость, - сказала Люба, до этого лишь спокойно наблюдавшая за происходящим. – Магнус, ты бы не собрал нас только для того, чтобы рассказать о прибытии Странника.
- Верно, - кивнул архимаг. – Но сейчас я понял, что предложение, с которым я хотел выступить, было бы преждевременным.
- Что ты хотел предложить нам? – спросила Элеонора.
- Создать Завесу вокруг Меридиана, - ответил волшебник. – Сквозь неё пришельцы не смогли бы пробиться.
- Этот мир и так слишком долго был в изоляции, - покачал головой Аноар. – И даже если мы вновь поднимем Завесу, это не решит проблемы – земляне научились путешествовать сквозь неё, смогут и ящеры.
- И всё же я бы не стал отметать эту идею – в случае чего Завеса хотя бы поможет нам выиграть время, - рассудил Фобос.
- Согласен, - кивнул Аноар. – Но так же я согласен и с Магнусом – сейчас не время для этого.
- А между тем все мы забываем об одном, казалось бы очевидном обстоятельстве, - сказал Доран, оглядев всех, кто был в зале. – До сих пор Гильдия действовала сама по себе, лишь раз прибегнув к помощи землян. А ведь нам сейчас надо действовать вместе, как единой силе, иначе мы ничего не сможем достичь.
- Кто-то из магов должен постоянно находиться на базе землян в качестве полномочного представителя Гильдии и нашего связного, - согласился Магнус.
- Позвольте мне этим заняться, - встала Галенор. – Здесь от меня не много помощи, да и у Элион пока есть более мудрые советники, чем я.
- Пусть будет так, - кивнул Магнус.
- Это всё, конечно, замечательно, но мы так и не ответили на самый важный вопрос – что делать? – с хорошо завуалированным сарказмом изрёк Фрейнар, перекидывая энергетический шар из руки в руку словно мячик.
- Не ведая планов врага трудно что-либо предпринимать, - возразил Тибор, огладив бороду. – А если действовать в слепую, то можно совершить непоправимую ошибку.
- Ошибка – сидеть и ждать у моря погоды! – вспылил повелитель энергий. – Следующий шаг пришельцев может обернуться нашим сокрушительным поражением!
- Э-э… извините, - смущённо сказала Джайна, остановив конфликт. – Когда мы с Магнусом и стражницами бежали с корабля ящеров, то вместе с нами прибыл и один из пришельцев. Кажется он видный военачальник, решивший перейти на нашу сторону. Сейчас он на базе землян. Ему наверняка многое известно…
- Совершенно вылетело из головы! – виновато и даже как-то рассеяно, пожав плечами, сказал Магнус. – Спасибо, Джайна. Галенор, как только прибудешь к землянам, сразу переговори с этим пришельцем – он обладает очень сильными телепатическими способностями, так что это не составит труда, - волшебница кивнула. – Все наши дальнейшие действия будут зависеть от того, что ты узнаешь. Поэтому на данный момент совет Гильдии объявляю закрытым, - и архимаг первым двинулся к выходу…

- Значит, таков и был твой план – просто прийти сюда и предложить свою помощь? – спокойно спросил Седрик у Нериссы, когда все маги и Странник покинули Арену и они остались вчетвером. Спросил слишком спокойно, чтобы не заподозрить в этом скрытый сарказм. – Хотя истина скорее такова – ты, как и говорил Странник, пришла сюда просить помощь, а не предлагать её.
- Лорд, если ты видишь иной путь – говори, - Нерисса  пропустила мимо ушей последнюю фразу Седрика – не стоит ссориться с ним, иначе всё падёт прахом.
- Не вижу, - качнул головой лорд. – Мне кажется, что ты приняла верное решение.
- А что, мы теперь действительно будем выполнять приказы этого хлюпика? – спросил Фрост.
- Когда ещё Фобос правил Меридианом, мы заключили вынужденный союз с одним землянином, - Седрик посмотрел на Фроста и Миранду. – Об этом знали только сам Фобос и я. Этот человек руководил той самой группой, что создала первую машину перемещений. Он-то и рассказал нам о Страннике, ведь именно он помог людям с Земли создать ту машину. А ещё землянин рассказал, что Странник обладает огромной силой. Не знаю, так это или нет, но Фобос и этот человек всерьёз опасались вмешательства Странника в их планы…
- И, как выяснилось, не напрасно, - раздался буквально из воздуха голос Игоря, а затем появился и он сам, сначала прозрачный, как призрак, в следующую секунду обретший плотность. – Надеюсь, этой демонстрации вам достаточно?
- Не впечатляет, - хмыкнул Фрост.
- А если я, скажем, убью тебя, это впечатлит? – самым невинным тоном поинтересовался Игорь, посмотрев в глаза ловцу – тот отшатнулся, увидев, что скрывает взгляд Странника.
- Довольно, Фрос-ст, - одёрнул верзилу Седрик. – Ссоры нам ни к чему. Что тебе от нас нужно, Странник?
- Скажем так – я просто решил присмотреть за вами… учитывая ваши прошлые заслуги, - ответил Игорь.
- Твой голос…, - тут Нериссу, наконец, осенило. – Так это был ты! Ты – Советник!
- А что, похож? – Странник ухмыльнулся. – Но это был не я. Тот, о ком ты говоришь – мой двойник.
- С каждой минутой становиться всё интереснее, - Миранда, наконец, нарушила обет молчания. – Что вы оба здесь забыли?
- У нас с ним возникли некие… разногласия. Он, похоже, решил доказать мне, что я был не прав, - пожал плечами Игорь.
- Очень уж несерьёзный мотив для такого человека, - с сарказмом заметил Седрик.
- Зато разногласия у нас возникли по очень важному вопросу, - в тон ему ответил Странник. – Впрочем, вам ли судить об этом, господа? На каждом из вас тоже немало грехов…
- Довольно, Странник, - раздражённо произнесла Нерисса. – мы согласились выполнять твои приказы, а не выслушивать оскорбления и нравоучительные речи.
- Верно, - с лёгкостью согласился Игорь. – Тогда, может, мне стоит приказать вам выслушивать мои нравоучительные речи? – он лукаво подмигнул колдунье. Та не нашлась, что ответить и лишь сдержала очередную вспышку гнева. Не известно почему, но Страннику нравилось вот так злостно иронизировать, потешаясь над колдуньей, в своё время доставившей немало хлопот его друзьям. Личная неприязнь? Возможно. И если так, то это чувство было взаимным.
- В наше время без чувства юмора ну просто никуда, - пожала плечами Миранда, улыбнувшись – ей, похоже, пришлась по душе шутка Странника.
- Ну так что ты скажешь, Странник? Зачем ты сделал то, что сделал? – спросил Седрик, который, казалось, совсем не обратил внимания на пикировку.
- Ну, во-первых, это был единственный шанс дать вам то, что вы хотели – поддержку Гильдии, - ответил Игорь, усаживаясь на скамью. – Во-вторых, это был единственный шанс заставить Гильдию принять вашу помощь, которая может оказаться для нас очень важной… Так что вам придётся смириться с тем, что я буду за вами приглядывать пока мы не разберёмся с ящерами. Ну, или пока вас не убьют.
- Иного ответа я и не ждал, - изрёк Седрик. Судя по всему, он был доволен услышанным.
- Но я думаю, мы все хорошо понимаем – как только кризис минует, мы окажемся по разные стороны баррикад, - проговорил Странник, оглядев «свой» отряд цепким взглядом. – Так что в ваших же интересах за время нашего тесного сотрудничества обрести просветление и встать на путь духовного самосовершенствования.
- Мы это учтём, - сухо ответила Нерисса, превозмогая раздражение, которое вызывал у неё этот человек. – А пока мы уходим, - и она пошла прочь, а вслед за колдуньей направились и остальные беглецы, оставляя Странника в гордом одиночестве. Впрочем, продлилось оно не долго:
- Здорово ты их, - прозвучал голос Джайны у него за спиной – судя по всему, девушка пришла сюда по другому коридору недавно и слышала последнюю часть беседы.
- Так значит, в Арханте местные знаменитости тоже известны? – спросил Игорь, не оборачиваясь.
- Кто же не знает о лорде Седрике и бывшей стражнице, предавшей Совет Кандрокара? – пожала плечами девушка. – А как ты узнал, что я из Арханты?
- Ну-у… интуиция подсказала, - улыбнулся Игорь. – Ты пришла по делу?
- Да, Магнус хотел с тобой поговорить, - кивнула Джайна. – Так что ты там говорил про интуицию?
- Ладно – я беседовал с Дораном. Ещё до собрания. Он и рассказал, откуда ты родом, - ответил Игорь, вставая со скамьи.
- Вы беседовали обо мне? Очень мило, - иронично произнесла девушка.
- Не только о тебе – обо всех, кого я здесь не знаю, - Странник направился к выходу, не дожидаясь волшебницу. – Он мне показался наиболее разговорчивым из всех членов Гильдии…
- Зачем тебе, всё-таки, понадобились эти четверо преступников? – спросила Джайна, догоняя. – Им ведь нельзя верить.
- Вот именно поэтому я и буду за ними присматривать, - отозвался Игорь, минуя первый поворот коридора, где расположилась многочисленная группа беженцев. – Помощь этих четверых может оказаться весьма кстати.
- А если бы они не согласились на твои условия? – девушка поравнялась с Игорем.
- Они бы согласились в любом случае, - качнул он головой. – Без поддержки гильдии их ждёт неминуемая смерть. Нерисса и Седрик понимают это слишком хорошо, чтобы выпячивать свою гордость… И, всё же, их своенравность и старые счёты с Фобосом и стражницами могут быть проблемой.
- А давно ты знаешь стражниц? – поинтересовалась волшебница.
- Время – вещь относительная, - туманно изрёк Странник, продолжая идти к Большому Залу. Магнус ждал его там, он знал это, хоть Джайна и не сказала, где должна была состояться встреча…

Новый день, как и всегда в учебное время, начался предательски не вовремя – в семь утра звонкая трель будильника взорвала тишину в комнате Вилл Вандом, возвращая девушку из сладкий объятий Морфея на бренную землю. Вилл, по-обыкновению, накрылась одеялом с головой, а будильник, также по-обыкновению, принялся взывать к ней пламенными речами о пользе раннего пробуждения, по красноречию не уступавшими речам самого Владимира Ильича. Кроме того, он в последнее время не стеснялся в выборе выражений – спасало лишь то, что его могла слышать только сама Вилл - видимо за долгие годы «совместной» жизни механизму изрядно надоел ленивый образ жизни, который ведёт его хозяйка. Удивительно, как Вилл после всего, что ей доводилось выслушивать от строптивого будильника, ещё не разбила его об стену.
- Ладно, замолчи! Я уже встаю, - донёсся обречённый голос Вилл из-под одеяла, после чего оттуда показалась и она сама, сонная и злая. Метнув испепеляюще-презрительный взгляд на будильник – тот сразу умолк на полуслове – девушка встала и принялась уже рефлекторно выполнять все те действия, которые утром буднего дня выполняет любой нормальный школьник. Одно радовало – этот учебный год предпоследний… Впрочем, был и ещё один повод для радости – Вилл наконец-то сумела наладить нормальные отношения с матерью, которая в последнее время очень остро реагировала на длительное отсутствие дочери дома и её необязательность.
За завтраком мать и дочь перекинулись лишь парой слов, так как Сьюзан ужасно спешила из-за какого-то чрезвычайно важного совещания на работе, ввиду чего Вилл осталась доедать завтрак в гордом одиночестве. Впрочем, сейчас она даже была рада этому – можно было спокойно обдумать всё, что произошло за последние дни, начиная с раскрытия тайны Меридиана на Земле и заканчивая очередным пришествием Странника… Безусловно, Тарани была права, рассуждая о возможных причинах и последствиях выступления президента России на заседании совета безопасности ООН – уже сейчас можно видеть неразбериху и хаос, в которые выливается реакция землян, наконец получивших ответ на один из извечных вопросов. На этом фоне начнут набирать силу группировки экстремистского толка… Многим корпорациям и частным лицам тоже захочется помацать своими волосатыми руками новейшие российские технологии, которые сами русские так просто отдавать не станут. Битва контрразведок просто неминуема. В лучшем случае это приведёт к новой гонке вооружений. В худшем… лучше уж и не представлять. Неужели Путин не думал, какие последствия повлечёт за собой такой шаг? Вряд ли. Но зачем ему было тогда это делать? Какую цель он мог преследовать? Не думаю, что это то, о чём говорила Тарани – получить возможность просить поддержки у других стран в случае обострения ситуации с пришельцами в Меридиане. А что тогда? Желание вернуть России было величие? Тоже сомневаюсь.
И опять же не понятно, что делать с пришельцами – двойник Странника сказал, что та штука, которую спустили на планету, не уничтожит Меридиан… Или он имел в виду что-то другое? И вообще есть ли хоть малейшая причина верить ему? Действия его говорят об обратном, хотя он клялся и божился, будто делал всё возможное, чтобы предотвратить геноцид населения Меридиана. Кроме того нам до сих пор не известно, что пришельцы вообще забыли на Меридиане… Гильдии известно не больше нашего, а единственные, кто сейчас реально могут повлиять на ситуацию – Крутов и Странник. Генерал-ящер остался на базе русских, а это даёт определённые шансы. Возможно, он ещё сыграет свою роль, а вот Странник… Как же так случилось, что он ничего не знал о своём квантовом двойнике? Вообще – чем он сейчас занимается? – и тут у Вилл внезапно возникло чувство – тень озарения – будто все события последнего времени каким-то тайным, непостижимым, образом связаны между собой и являются частями чего-то неизмеримо большего… Но это чувство исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя горечь и разочарование от неспособности даже прикоснувшись к истине, понять её.
«Хьюстон! У нас проблема!» - подал голос мобильный телефон Вилл, лежавший тут же на столе. «Опаздываешь в школу!»
- Чёрт! – воскликнула девушка, глянув на часы – до начала занятий оставалось пятнадцать минут – и пулей вылетела из кухни…

«Ревнитель», - ментальный голос Первого Советника ворвался в сознание Хо’рааса подобно молнии, прорезающей небо. Но он не застал Ревнителя врасплох – Хо’раас ожидал этого разговора с того самого момента, как войска, находившиеся под его командованием, отразили атаку на резонансный генератор.
«Преклоняюсь перед мудростью Советника», - ответил традиционным приветствием Ревнитель. «Чем могу служить?»
«Всё ли готово к запуску генератора?» - осведомился Советник.
«Да. Ожидаем лишь приказа», - ответил Ревнитель.
«Замечательно», - мыслесфера Советника окрасилась зелёным, что означало удовлетворение. «Впрочем, вот вам информация к размышлению – командующий совершил побег из-под стражи. Не мне вам рассказывать, что его ожидает, когда его найдут».
«Смертная казнь, разумеется…», - ответил Хо’раас, ошеломлённый новостью даже несмотря на то, что и сам замечал у Шро’така признаки вольнодумия и сомнений. Но он никак не ожидал, что командующий зайдёт настолько далеко, чтобы лишить себя чести и покрыть позором не только своё имя, но имя своего клана, совершив то, что он совершил. «Но почему вы рассказываете об этом мне?»
«Потому, что в случившемся есть и ваша вина, Ревнитель. Случившееся показывает, что вы не достаточно хорошо исполняли свой долг. Вы не сумели разглядеть ереси, в которой погряз Шро’так, сомнений, смутивших его душу и толкнувших на путь отступничества. Сейчас эта ересь довела его до того, что он переметнулся на сторону противника!» - и хотя Советник «произносил» всё это совершенно спокойно, Хо’раас осознал всю глубину своей вины и ужаснулся – ведь он как Ревнитель Веры должен пресекать ересь, распознавать её и возвращать заблудших к истине… а ежели заблудший пал так низко, что его возвращение и искупление уже невозможно – уничтожать его. Но он не решился проникнуть в истинную суть речей командующего, не решился разглядеть в его мыслях то, что обязан был разглядеть… Но, в отличие от Шро’така, он примет вою судьбу с честью и достоинством:
«Я приму любое ваше решение, Советник», - почтительно ответил он.
«Естественно, примете», - довольно отозвался Советник, а в его мыслесфере мелькнули цвета превосходства. «Тогда слушайте – через один стандартный планетарный цикл вы активируете генератор и вернётесь вместе с войсками на флагман. Если вы это сделаете, то можете считать, что искупили свою вину. Если же нет… Я решу, что с вами делать».
«Слушаюсь», - ответил Хо’раас, и мыслесфера Советника тотчас исчезла, оставляя Ревнителя в глубокой задумчивости. Он стоял на краю лагеря, разбитого посреди пустыни с одной единственной целью – обеспечить защиту резонансного генератора, и наблюдал за слаженными, предельно чёткими и точными действиями воинов, перемещениями техники. И тревога закрадывалась в сердце Ревнителя – он сам как никто другой осознавал всю глубину своей вины, тяжесть своего греха. За то, что он не выполнил свой долг, он должен был предстать перед Блюстителем Духа и Девятью Регентами. Должен был предстать перед ними, чтобы они осудили его, назначив единственно возможную меру наказания – смерть. Но почему Советник сказал то, что сказал? Разве в его власти принимать такие решения? Разве он имеет право вторгаться в то, что является прерогативой Синода Девяти Регентов во главе с Блюстителем Духа? Или у него есть высочайшее разрешение? Только в этом случае он может… Что ж, он выполнит приказ советника и защитит генератор, а затем активирует его! Он отразит все атаки еретиков и нечестивцев, а их самих предаст смерти! Только тогда он сможет искупить вину! Хотя нет! Свой грех он сможет искупить только когда отыщет падшего командора, чтобы лично доставить его к судьям и привести приговор в исполнение!
Ревнитель смотрел за горизонт, в пустыню, туда, где занесённый тысячелетними песками, покинутый хозяевами, пробуждался ото сна великий древний город. В свете заходящего солнца глаза Хо’рааса сверкали неистовым фанатичным огнём…

Столовая школы Шеффилда повидала многое, ведь была так же стара, как и сама школа. Ученики всегда обедали здесь – и в 1914 году, когда началась первая мировая война, и в 1917 – в год великой революции в России, так круто изменившей её жизнь. Пользовалась столовая популярностью и во времена Великой Депрессии, когда у многих и денег-то на еду не было. Так же стабильно она работала, когда разразилась Вторая мировая война и после неё. Эти стены помнили возгласы ликования и вздохи печали, сопровождавшие космическую гонку США и СССР… Многое повидали на своём веку школа и её столовая. Были у столовой периоды расцвета и упадка. И, как это обычно водится, всё зависело от таланта и мастерства людей. В данном случае от уровня владения поваров кулинарным искусством. К сожалению, на протяжении последних лет оно оставляло желать лучшего, из-за чего ученики не очень-то охотно торопились в столовую за своими обедами, предпочитая изощрённой кулинарной пытке не менее изощрённую пытку интеллектуальную – в библиотеке или на дополнительных занятиях. Проблема была в одном – во время обеда второй вариант был попросту невозможен, из-за чего несчастным детям приходилось с мученическим выражением на лице вкушать малопригодные в пищу яства, либо делать вид, что они их вкушают. Из-за этого по школе ходило великое множество самопальных анекдотов про школьную столовую, как правило, высмеивающих качество тамошней стряпни… А паштет, на приготовление которого иногда отваживались повара (один раз в неделю, строго по расписанию), уже давно стал притчей во языцех и именем нарицательным, снискав себе сомнительную славу наихудшего блюда из наихудших, которые когда-либо готовил человек на планете Земля.
Однако подобная слава столовой не останавливала тех учеников, которые хотели во время перемены спокойно побеседовать с друзьями не в узких и шумных коридорах школы, а с относительным комфортом – в просторной и чуть менее шумной столовой, сидя на удобном стуле за столиком. Таковы были и стражницы завесы – они только что расположились за одним из столиков и теперь ожидали прибытия ещё одного человека – Метта Олсена, который не заставил себя ждать – едва зайдя в столовую, он тотчас заметил подруг и помахал им рукой, направляясь к их столику, лавируя между учениками.
- Ну вот, все в сборе, - довольно констатировала Ирма, отхлебнув сок из стакана. Он был пригоден в пищу, в отличие от остального, что готовили здешние повара. Наверное потому, что они вообще не имели к соку никакого отношения – его закупали у фирмы-производителя. Со всех сторон на группу друзей накатывал, словно прибой,  шум голосов – ученики тихо переговаривались, либо болтали в полный голос, смеялись, а иногда что-то выкрикивали. В последние два дня у них главной темой разговоров вовсе не будничные заботы или малые мирские радости, а событие, потрясшее весь мир – заявление президента Российской Федерации, сделанное им на прошлой неделе.
- Какое занудство, - нахмурилась Корнелия. – У них что, больше тем для разговоров нет? Только и слышно «Путин то», «Путин сё», да «параллельные миры»…
- А чего ты от них хотела? – удивился Метт. – Они всё ещё в шоке. Да что там! Могу поспорить, что вы пятеро вели себя почти так же, когда стали стражницами, - юноша улыбнулся. – По крайней мерея помню себя, когда узнал, кто вы на самом деле…
- А уж мы-то как помним, - хихикнула Хай Лин, подмигнув подругам – те закивали.
- Ладно, так что вы решили? – Метт перешёл к делу.
- Мы не можем долго находиться здесь, - молвила Вилл. Сейчас это решение далось ей труднее, чем раньше – им снова придётся обмануть близких людей. А в последнее время это не нравилось Вилл всё больше и больше. – После школы мы отправимся в Меридиан, а здесь оставим астральные дубли, - она не знала, что было сейчас на душе у подруг, хотя прежде каждая уже дала согласие на этот план. Но с собой вилл ничего не могла поделать – слишком долго она обманывала свою мать, чтобы это прошло безследно для её собственной совести. И теперь совесть, как молчаливый и безжалостный страж справедливости, и палач в одном лице, терзала душу и разум Вилл всё более усиливающимся чувством вины. Но на другой чаше весов было само существование Меридиана.
- Но Вилл! – выдохнул Метт – казалось, ему передалась часть переживаний возлюбленной. Он понимал, что она чувствует. Подруги тоже понимали, ведь каждая, хоть и по-своему, чувствовала сейчас то же самое.
- Так надо, Метт, - ответила Вилл. Хотя она желала бы сказать, что это не так. – Нам нельзя покидать Меридиан, когда он так нуждается в нас.
- Я понимаю, - кивнул юноша. – Мы с регентами будем помогать вам чем сможем, и когда сможем. Даже тогда, когда это будет невозможно.
- Наверное, если бы Оракул был жив, он бы что-нибудь придумал, - проговорила Тарани.
- Да, - согласилась Ирма. – Его совет бы пришёлся очень кстати.
- неужели всё действительно НАСТОЛЬКО плохо? – Метт посмотрел на Вилл. Не важно, что он уже получил ответ на этот вопрос – его волнение было слишком велико.
- Самое противное – мы не знаем, что нужно ящерам, - едва слышно проговорила Корнелия. – Если бы знать…
- Тогда у нас был бы более эффективный план, - кивнула Тарани. – Знаете, я тут вот о чём подумала…, - но девушка не успела договорить – привычный школьный шум вспорол звук, которого никто не ожидал здесь услышать. Звук, которого все так боялись после одиннадцатого сентября – звук автоматных очередей и отчаянных криков людей, у которых внезапно появилась лишь одна, самая важная цель – спастись…

Похоже, что после длительной осады «мавзолея» и множества безуспешных попыток проникнуть внутрь, лишь одна из которых увенчалась успехом, ящеры, наконец, уяснили всю тщетность своих усилий. Румянцев разглядывал площадь перед зданием, занесённую песком, с высоты птичьего полёта из окна Главного зала, как между собой называли помещение с саркофагом участники экспедиции, вынужденные держать оборону. Молодой учёный смотрел, как маленькие фигурки ящеров суетятся внизу, сворачивая лагерь, грузят тяжёлые орудия, которыми обстреливали здание, в огромные, похожие на морских черепах, корабли. И во всём этом учёному виделось какое-то зловещее предзнаменование. И, всё же, он продолжал смотреть. Мысли его вернулись к этому странному новому союзнику – искусственному интеллекту крепости Предтеч, который назвал себя Дервишем. Помимо чисто профессионального восхищения – уровнем и качеством технологий – он испытывал и смутное чувство неопределённости. Дервиш сказал, что поможет им, но с того момента никто больше его не видел. Сомнений в том, что он может помочь, не было. Но как? «А Васильев уж очень долго беседует с Крутовым. И ведь уже третий раз за день. У нас и новостей-то столько нет, что б их так долго рассказывать. Но хорошо хоть связь наладилась…»
- Молодой человек…, - раздался позади спокойный и деликатный голос. Румянцев обернулся – Дервиш стоял, оперевшись о саркофаг, и с интересом рассматривал учёного.
- Добрый вечер, - спохватился Румянцев. Дервиш лишь улыбнулся, ещё больше сбивая с толку учёного – он совсем не был похож на машину, и вёл себя как живой человек!
- Кажется, вы встревожены? – скорее констатировал, чем спросил Дервиш, подходя к окну, в которое минуту назад Румянцев обозревал город.
- Ящеры отходят, - кивнул молодой человек. – И мне это не нравится – похоже, что они к чему-то готовятся.
- Так и есть, - пожав плечами, ответил управляющий. – Завтра они собираются включить резонансный генератор. Я слышал их переговоры в пси-поле.
- Но это значит… Чёрт! У нас почти не осталось времени! – воскликнул Румянцев.
- Верно. Вот и Сергей Иванович так считает, - в зал быстрым шагом вошёл Васильев. – Он приказал нашей группе сделать всё возможное, чтобы не дать ящерам активировать последнюю узловую точку.
- Неужели? – улыбнулся Дервиш. – Вероятно, он рассчитывает, что вы уговорите меня уничтожить резонансный генератор.
- Да, - кивнул Петр Андреевич. – Это если вкратце.
- Уговоры не потребуются – я создан именно для этого, - посуровел Дервиш, моментально превратившись из «доброго волшебника» в «закалённого боями ветерана». – Однако я не успел активировать все системы крепости. Это не критично, но они могут понадобиться… Тем более я обнаружил в системе один, но очень мерзкий вирус – поражены мои системы наведения и защиты.
- Откуда он взялся? – полюбопытствовал Румянцев.
- Ящеры толпились здесь семь дней – вероятно, они его и запустили, - задумчиво отозвался Васильев. – Вы ведь неспроста заговорили о вирусе. Что вам нужно?
- Вы правы, - кивнул Дервиш. – Вам нужна моя помощь, а мне сейчас – ваша. Вирус оказалось довольно сложно обнаружить, но ещё сложнее его уничтожить – похоже, он сам является искусственным интеллектом. Пока я буду с ним разбираться, вы возьмёте управление крепостью на себя. На этот случай здесь предусмотрен командный зал на нижнем уровне, в непосредственной близости от ядра города. Вы согласны?
- Разве мы можем вам отказать? – усмехнулся Пётр Андреевич.
- Тогда по рукам, - улыбнулся Дервиш, и все трое исчезли…

Едва только астральные дубли вышли из кухни, трое террористов, охранявшие заложников, тотчас окружили их, причём на лицах всех троих на мгновение мелькнуло выражение искреннего удивления – ведь они были уверены, что кроме повара там никого не оставалось. Заложники начали перешёптываться, кто-то что-то выкрикнул. Основным лейтмотивом этой приглушённой какофонии было удивление. Многие знали, что девочки были в школе и недоумевали, как им удалось избежать глаз бандитов, и оставаться не пойманными. Но вместе с этим в глубине души многих посетила крамольная мысль, что теперь, когда девочки решили сдаться, самим заложникам уже ничего не угрожает. Двое террористов, тем временем, вывели двойников из столовой, подгоняя их тычками автоматов в спины. А настоящие стражницы шли следом, защищённые покровом невидимости.
«Отойдём подальше, а потом начнём», - передала свою мысль Тарани остальным девочкам и Мэтту, который в качестве отвлекающего манёвра остался на кухне – Ирме стоило немалых усилий заставить бандитов не проверять помещение после того, как оттуда вышли их двойники.
«Ясно», - отозвался юноша. «Скажите, когда начинать».
«Я слышу их!» - воскликнула Хай Лин. «На первом этаже двадцать».
«Понятно», - кивнула Вилл. «Тарани, Ирма – когда конвой поднимется на второй этаж, усыпите всех террористов первом».
«Проще только напоить их всех снотворным», - проворчала повелительница водной стихии, сомневаясь, что её сил хватит для того, о чём просила Вилл. Да и Тарани сейчас выглядела не такой уверенной – она вообще ни разу не использовала дар телепатии, чтобы управлять людьми.
«Мы все поможем», - ответила Корнелия.
Меж тем конвой уже миновал коридор и свернул к лестнице.
«Пора!» - скомандовала Вилл – Тарани взяла Ирму за руки и обе закрыли глаза. Остальные обступили их, а Вилл достала сердце Кандрокара и направила его на подруг. Камень сразу яростно засветился. Мгновение спустя всё было кончено – из-за дверей, что были неподалёку, послышались приглушённые звуки соударения чего-то мягкого с чем-то твёрдым – террористы, застигнутые гипнотическим сном врасплох, валились на пол, словно мешки с картошкой. Ирма и Тарани от перенапряжения едва держались на ногах. «Второй такой сеанс гипноза я не выдержу», - простонала пышка, когда подруги подхватили её и Тарани под руки. Так, поддерживая их, девочки медленно стали подниматься по лестнице на второй этаж…

Мэтт, выждав несколько секунд, вышел из своего ненадёжного укрытия. Охранник, на которого тотчас наткнулся взгляд парня, уже мирно спал у входа в столовую, обнимая автомат с такой нежностью, словно это был его любимый плюшевый мишка. Заложники, шокированные внезапным «выпадением в осадок» своих надзирателей уже начали приходить с себя, но говорить и уж тем  более – говорить громко пока ещё не решались. Однако люди уже начали вставать на ноги, понимая, что произошло нечто необычное, но, не зная, чего от этого ждать. Мэтт уверенно продвигался к спящему у входа в столовую террористу. На юношу, казалось, никто и внимания не обращал! Парень остановился возле лежащего ничком преступника, потянулся к его автомату…и тьма обрушилась на него вместе с сокрушительным ударом сковороды, увлекая сознание в пучину забвения – позади, с орудием преступления в руке, стоял Дин Коллинз, невидящим взглядом, обращённым внутрь себя и одновременно в бездну мироздания, оглядывающий «поле боя»…

Весть, которую только что принесли комиссару Гордону, ошеломила его, вконец выбив из колеи – те пятеро девушек, о которых говорил главарь террористов в своём телевизионно-телефонном заявлении, были здесь, у оцепления. И они хотели сдаться бандитам, чтобы спасти заложников и предотвратить взрыв больницы!
- Пусть их пропустят, - скомандовал он в рацию – аппарат через секунду прохрипел короткое «есть» и умолк.
Гордон ждал. Собственно, он ждал на протяжении всего дня. Ждал. И сам толком не знал, чего именно он ждёт. Поначалу казалось, что он ждал, когда преступники выйдёт на связь с переговорщиками и огласят свои требования. Не срослось – противник избрал более оригинальный способ заявить о своих интересах. Да и сюрприза с бомбой в больнице Гордон не ожидал, предполагая более тривиальный вариант – угрозы об убийстве заложников. Но почему-то с самого начала комиссара не покидало смутное чувство, что на этот раз всё будет сложнее, что этот противник изобретателен и коварен и его нельзя уложить в прокрустово ложе теории, рассказываемой в учебниках и аудиториях. И пусть комиссару ещё ни разу не приходилось лично сталкиваться с террористической угрозой – интуиция его никогда не подводила.
Вероятно, он ждал, что все его ожидания, связанные с шаблонностью события, не оправдаются. Так и случилось. Очередным тому подтверждением было сообщение, полученное пятнадцать минут назад – все городские больницы были эвакуированы…но один из автобусов, задействованных в эвакуации Центральной городской больницы, до места назначения не добрался, исчезнув где-то по пути. Безследно! Будто в воздухе растворился!! С каждым новым мгновением этого дня становилось всё более очевидно, что план террористов намного изощрённее, чем казалось раньше даже лучшим экспертам по борьбе с терроризмом. Понятно было и то, что вторая группа террористов действует в городе…
И вот теперь Гордон ждал пятерых девочек, которые решили сдаться бандитам. Джим пытался разгадать загадку, которую подбросил ему сегодняшний день, но пока ничего не мог с ней поделать. А ожидание становилось тем напряжённее, чем явственней вспоминались события дня. В особенности одно – как Тома Лэр, узнав о захвате школы, где учится его дочь, бледный точно призрак, вошёл в кабинет Гордона и дрожащим голосом сказал всего одну фразу: «Ирма сегодня в школе». Конечно, она могла и прогулять занятия вместе с подругами… Но если нет? Если она действительно в школе? Кто же тогда та, что выдаёт себя за неё?
Комиссар ещё раз пробежал взглядом досье на девочек, чьи имена назвал главарь бандитов. Ничего особенного. Совсем… Гордон и не заметил, как начал нервно курить. Делать это в закрытом фургоне группы наблюдения и связи было попросту неприлично – трое дежуривших за аппаратурой офицеров намекнули ему об этом, и комиссар покинул машину. И как раз вовремя – пятеро девушек уже были здесь.
- Это вы комиссар? – спросила рыжеволосая девочка, одетая в джинсовый костюм. «Вильгельмина Вандом» - тотчас возникло в памяти Гордона её имя.
- Да, - кивнул он, потушив недокуренную сигарету. – А вы, как я понимаю, именно те люди, чьи имена были названы террористами.
- Верно, - кивнула рыжая. Впрочем, от внимания комиссара не укрылось, что девушка сказала это таким тоном, словно имела в виду нечто иное. Это породило у комиссара ещё больше вопросов.
- И вы решили им сдаться? – мужчина вопросительно посмотрел на девушку поверх очков, а затем перевёл взгляд на её подруг. Что-то в них было странное. Неестественное, что ли?
- Похоже, что это единственная возможность спасти заложников, - рассудительно отозвалась мулатка. Тарани Кук. Гордона насторожило то, как она это произнесла. Слишком спокойно. Слишком холодно. А ведь сейчас речь идёт о сотнях жизней, включая их собственные! Шестнадцати-семнадцатилетние девушки так себя не ведут… Но вслух сказал:
- Ситуация действительно…интересная. А как к вашему решению отнеслись родители? Ведь вы ставите свои жизни под угрозу…
- комиссар, вы уже и так поняли суть происходящего, - Вилл таинственно улыбнулась. – К чему тогда все эти вопросы?
- Понял ли я то, что вы не те, за кого себя выдаёте? – усмехнулся Гордон. – Это было легко… Но вы похожи. Чертовски похожи. И, всё же, взгляд, речь, жесты – всё это не вяжется с образами типичных шестнадцатилетних девушек. Неестественное поведение.
- Браво, комиссар, - зааплодировала Ирма. – Значит, не все люди безнадёжны.
- Вы правы, мистер Гордон, это, - рыжеволосая обвела широким жестом всю группу, - маскарад. Не было времени вживаться в роли.
- Вы не собираетесь сдаваться. Вам нужно лишь проникнуть в школу, усыпив бдительность террористов, - понимающе кивнул комиссар. – Вероятно, у вас есть какой-то план.
- И неплохой, - отозвалась «Тарани». – Так вы разрешите нам пройти в здание?
- Прежде, чем я отвечу, хотел бы узнать, кто вы на самом деле, - Гордон исподлобья глянул на псевдо-Вилл.
- А готовы ли вы узнать эту правду? – вопросом на вопрос ответила она. – Только посмотрите, к чему всего за несколько дней привела мир одна большая правда, которую открыл президент России. Моя правда неизмеримо больше.
- Хорошо, - помедлив, ответил комиссар. – Что вы собираетесь сделать, когда окажетесь в здании?
- Устранить угрозу, - улыбнулась Вилл…

Стражницы продолжали плестись в «хвосте» конвоя, что вёл их астральных дублей. Приходилось идти очень осторожно – здесь, на втором этаже, террористов было даже больше, чем на первом – группы в два-три человека располагались в классах, согнав в помещения учеников и педагогов, кроме того по коридору расхаживали часовые и поэту одно неосторожное движение, один звук сразу могли насторожить преступников, ведь магия делала стражниц невидимыми, но не неслышими безтелесными духами. Бандиты чувствовали себя в школе как дома и вели по-хозяйски – громко переговаривались, о чём-то спорили, курили, играли в карты, ругались…и при этом как-то умудрялись следить за заложниками.
Наконец конвой остановился у двери в кабинет директора. Не говоря ни слова, двое парней в масках провели в кабинет дублей, но дверь ещё даже не успела закрыться, когда автоматная очередь взорвала напряжённую тишину смертоносным треском! Астральные дубли моментально рассеялись как дым!
- Я знаю, что вы здесь, стражницы! – прокричал мужской голос. Очень знакомый. Девочки замерли.
«Что за?» - возмутилась Ирма.
«Откуда они знают?» - вторила ей Хай Лин.
- Я знаю, что вы здесь. Прятаться безполезно, - было слышно, как кто-то в кабинете зашагал в выходу.
Макс Линдон! Это был он! И в эту секунду девочки поняли, что их самые скверные опасения оправдались.
Линдон был одет так же, как и прочие захватчики – в камуфляж, на глазах неизменные чёрные очки, сигарета в зубах. В правой руке слепой уверенно держал пистолет-пулемёт «УЗИ». – Я вижу чужими глазами, слышу чужими ушами, каждый, кто находиться здесь – мой шпион, мои глаза и уши. И у меня есть для вас ещё пара сюрпризов, - он что-то достал из кармана широких штанин. – Сезам, откройся! – театрально изрёк Макс, и помещение затопил ярчайший белый свет! Ещё миг – и так же внезапно свет погас. Всё стало по-прежнему. Кроме одного – стражницы стали видимы, и бандиты тотчас окружили их, направив оружие. Девочки казались совершенно растерянными.
- Какого…? – Ирма приготовилась обрушить на Линдона и других бандитов всю мощь водной стихии, но замерла – короткий ствол «УЗИ» выразительно посмотрел ей в лицо.
- Я поймал вас, стражницы, - довольно сказал Макс, гордо демонстрируя девочкам странный чёрный кристалл, что держал в левой руке.
- Волшебный кристалл, - почти шёпотом проговорила Тарани. – Так вот почему…
- Ну и что же с вами случилось? Почему вы не сражаетесь? Разве дух борьбы вас покинул? – спрашивал Линдон, обходя группу стражниц кругом. Он явно получал удовольствие от происходящего.
- Ты получил что хотел, отпусти заложников, - сухо сказала Вилл, с трудом сдерживая свою злость.
- Вот как? – удивился он. – А показалось, что им здесь нравиться…, - на миг Линдон словно бы к чему-то прислушался и тотчас все заложники – дети и взрослые, стали выходить из классов, и, словно единый организм, медленно направились к стражница. Другие же поднимались с первого этажа по лестницам…и все они были как бы во сне, подвластные чужой злой воле!
- Не правда ли – у меня замечательные марионетки, - усмехнулся Линдон. – О! А вот долгожданные почётные гости! – он сделал повелительный жест – толпа расступилась, пропуская Дина Коллинза. За шиворот учитель истории тащил Мэтта Олсена, так и не пришедшего в сознание. За парнем на полу оставался кровавый след…
- Мэтт! – исступлённый крик вырвался из груди Вилл – девушка бросилась к парню. Коллинз отпустил его и стоял неподвижно, как истукан. – Мэтт! – снова позвала Вилл, положив голову юноши себе на колени. – Что ты с ним сделал? – зло крикнула она, метнув испепеляющий взгляд в Линдона.
- То же, что сделаю со всеми вами.
- Пошёл к чёрту! – прошипела Тарани. Ярость, которую она сдерживала с того самого момента, когда произошёл захват школы, вырвалась на свободу – вокруг девушки взметнулось чудовищной силы пламя…и Линдон нажал на курок!
Грянул выстрел!
Тарани вскрикнула и рухнула на пол, держась за ногу – под джинсами расползалось кровавое пятно. Пламя, яростно бушевавшее вокруг девушки, быстро угасло, не причинив никому вреда.
- Хватит! – плача Хай Лин подбежала к раненной подруге. – Зачем? Зачем? Зачем? Зачем, я спрашиваю?! – крикнула она Линдону, расплетая ленту из своих косичек, чтобы остановить кровь у Тарани.
- Жаль. В человеческом облике вы не способны на то, что можете как стражницы, - покачал головой слепец, не обратив внимания на Хай Лин.
- Ты ответишь за это, мразь! – тихо сказала Вилл. Слёзы стекали у неё по лицу, а Мэтт лежал на полу недвижимый.
Бездыханный!
Вилл поднялась. Глаза её засияли чистой энергией. Террористы-марионетки открыли огонь, но ни одна пуля не поразила девушку, чьи ярость и гнев невозможно было унять. Свинцовые осы замирали в воздухе, в каких-нибудь пяти сантиметрах от стражницы. Клубок яростных молний вырвался из Сердца Кандрокара, пронзив всех и каждого в здании – террористов, заложников, оказавшихся марионетками в руках кукловода… Всех, кроме стражниц и Линдона! Молнии извивались, шипели,  плясали вокруг слепца адский танец, но не могли причинить ему никакого вреда! Псионик ухмыльнулся – он как бы ударил наотмашь рукой, в которой сжимал чёрный кристалл, и мощная волна света погасила молнии, усыпила и разметала в стороны всех марионеток в здании и со страшной отбросила стражниц в дальний конец коридора, буквально впечатав их в стену. Вилл, сильно ударившись спиной об угол дверного проёма, ведущего на лестницу, выронила свой волшебный камень. Макс спокойно подошёл к лежащим без сознания стражницам – удар был слишком силён и девочки получили серьёзные травмы – покачал головой, подобрал Сердце Кадрокара и сунул в карман штанов. Достал из кармана куртки пачку сигарет, зажигалку. Закурил.
- Чего ты ждёшь? – раздался у него за спиной женский голос. Линдон не оглянулся – он знал, что это была Мария Кесслер. – Я думала, что в последний момент ты спасуешь…
- Ты ошиблась, - покачал головой Линдон, сделав глубокую затяжку.
- Лучше бы не ошиблась, - женщина остановилась рядом с ним – она также была одета в камуфляж – и посмотрела на стражниц, безпомощно лежавших на полу в забытьи.
- Я всё думаю, Мария, правы ли они были, когда сказали, что мы всё ещё зомби? – он снял очки и посмотрел своими невидящими глазами в глаза женщине. – Я ведь мог не делать этого… Они всё ещё дети, чёрт возьми! – выкрикнул он.
- Наверное, уже нет, - спокойно ответила Мария, - раз ты начинаешь задаваться такими вопросами. Когда мы были этими…, - она поёжилась – воспоминания о том, как в сознание каждого участника «Врат разума» была внедрена зомби-программа, и то, какими они все стали после этого, причиняли боль.
- Значит, мы снова стали самими собой, - горько усмехнулся Макс. – Вот что, - он вынул из кармана чёрный кристалл. Сконцентрировался – стражниц, и всех остальных людей, лежавших на полу, окутала сизая мерцающая дымка. Секунду спустя она исчезла. – По крайней мере, я исцелил их всех…
«Внимание!!!» - внезапно с улицы до слуха донёсся голос, многократно усиленный мегафоном. «Пять человека, чьи имена вы назвали по телевидению, сейчас здесь. Они принимают ваши условия и готовы обменять себя на заложников. Сейчас мы пропустим их, и они пройдут в здание. Не стреляйте!» - голос умолк. Мария недоумённо посмотрела на напарника.
- Какого чёрта? – выразительно изрёк он, почесав затылок. – Неужели эти – тоже дубли? – он уставился своими незрячими глазами на стражниц, лежавших без сознания.
- Скорее всего, это уловка, - покачала головой женщина. – Пошли отсюда – нас здесь уже ничто не держит, - она дотронулась до кулона, висевшего у неё на шее – это был фиолетовый камень неправильной формы. Сердце какого-то неизвестного мира.
- Погоди! – остановил её Линдон. – Есть несколько причин, по которым нам не следует уходить отсюда так быстро…
- Надеюсь, что одна из них – это радость встречи с нами, - раздался с лестничной площадки второго этажа такой знакомый голос, сдобренный едва заметной иронией. Голос Вилл Вандом, которая в компании подруг поднималась по лестнице. Увидев бездыханных стражниц и саму себя, лежащих на полу у входа на этаж, Вилл нахмурилась.
- Негоже так с девушками обращаться, - глядя прямо в глаза Линдону, сказала она. – Разве вас родители этому не учили? – Вилл продолжала буравить кукловода взглядом и тот, не выдержав, отвернулся.
- Ещё нас учили, что врать – это плохо, - парировала Мария.
- Что ж, верно, - усмехнулась Вилл. – Нас разоблачили, - и в тот же момент все пятеро «стражниц» преобразились, вернув себе истинные личины – пред удивлёнными взглядами псиоников предстали Лорд Седрик, Нерисса, Миранда, Фрост и Странник. Увидев его, Кесллер невольно сделала шаг назад.
- Это не можешь быть ты! – прошептала она. Теперь уже макс удивлённо глядел на вновь прибывших своими слепыми глазами. Странник лишь таинственно улыбнулся.
- Счастье - казаться и быть тем, кем кажешься, - произнёс он. – Я не тот, как кажусь вам. Вот и Нерисса может подтвердить, - колдунья, впрочем, промолчала.
- Как такое вообще может быть? – спросил Линдон.
- Длинная история. Но сейчас достаточно сказать, что я работаю против известного вам человека, так похожего на меня, - ответил Игорь.
- О каком человеке идёт речь? – не удержавшись, полюбопытствовала Нерисса. И тут же спохватилась, но было уже поздно – она вновь продемонстрировала слабость. Слишком часто это стало случаться, и каждый раз как ножом по нервам… не говоря уже об изрядно потрёпанных самолюбии и гордости. Если раньше колдунья ещё сомневалась, то теперь осознала окончательно – она каким-то странным, непостижимым образом, незаметно для самой себя стала меняться. Это ей не нравилось.
- Это не важно, - отозвался Игорь, который явно заметил, в каком состоянии была колдунья.
- Так я не понял – мы пришли сюда сражаться, или разговаривать? – нервно прорычал Фрост, крутанув дубиной. Кулаки у него чесались уже давно. Вернее – всегда.
- План изменился, ловец, - остудил его Седрик. – Прояви терпение.
- Итак, что вас здесь задержало, господа террористы? – спросил Игорь.
- Вы, - пожал плечами Линдон, лучезарно улыбнувшись. – Как только я услышал, что стражницы войдут в здание… ну, вы сами понимаете, - он красноречиво развёл руками.
- И вы решили посмотреть на идиотов, выдающих себя за стражниц, которых к тому времени вы уже отправили в увлекательное и поучительное путешествие по астралу, - усмехнулся Игорь.
- Не только, - качнул головой слепец. – Я…мы, - похоже, он не знал, как начать.
- Сомнения, - подсказал ему Седрик, наметив холодную то ли улыбку, то ли ухмылку.
- Ты знаешь, кем мы были, когда наши пути пересеклись в первый раз, - сказала Мария, глядя на Странника. – Но сейчас как будто что-то изменилось, и мы снова почувствовали самих себя. Снова стали собой… Я не знаю, как это описать…
- Но мы не знаем, так ли это на самом деле, не обманывают ли нас наши ощущения, - продолжил Макс.
- Даже самая мощная зомби-программа в некоторых случаях может подавить волю и личность реципиента не полностью. Со временем сознание и воля могут вновь стать доминантой, но действие программы всё ещё будет сказываться на поведении человека. Однако такое соседство двух чуждых друг другу информационных массивов, записанных в мозг человека, неизбежно влечёт различные психические расстройства и даже функциональные нарушения деятельности головного мозга, - задумчиво ответил Игорь, вспоминая всё, что знал о психотронном оружии. Он прекрасно понял, что на самом деле хотели от него услышать эти двое. Он знал, что в его силах им помочь… Но что-то удерживало его от такого шага. – Но в вашем случае…
- Вы не сможете нам помочь? – спокойно, словно констатировал факт, спросила Мария.
- Я этого не говорил. Но вы должны сами сделать выбор, - покачал головой Странник.
- Ясно, - улыбнулся Линдон. Похоже, он понял, что имел в виду Игорь. – Но и это не всё, что нас задержало. Дело в том, что наша группа состоит из трёх человек…
- Вонг! – зло процедила Нерисса. Фрост обрушил свою дубину на подоконник – тот с треском разлетелся на куски.
- Верно, - кивнул Макс. – Он настоящий маньяк. Наверное, так на него подействовала программа… Но и раньше он был не в себе – до прихода во «Врата разума» он работал в китайской разведке, был одним из лучших агентов. Уже тогда он использовал свою силу для выбивания информации из нужных людей…а ещё пытал и убивал своими иллюзиями. Потом ЦРУ его перевербовало. У них были люди в разведке Китая. Благодаря им Вонг получил официальное направление в США… Когда же китайцы просекли, что к чему, то послали погоню… Но Вонг убил их всех.  А за время участия во «Вратах разума» он стал ещё более опасен и непредсказуем… Зомби-программа окончательно превратила его в маньяка-садиста.
- Я так понимаю, именно он отвечает за похищение автобуса с пациентами Центрального госпиталя, - констатировал Странник. – Что он с ними сделает, получив подтверждение об успехе или провале вашей миссии, догадаться не сложно…
- Остановите его и мы…, - Мария запнулась – казалось. Что-то мешает ей произнести фразу до конца. Какая-то внутренняя боль. – Мы…, - он пошатнулась – Линдон её поддержал.
- Я понял, - кивнул Игорь.
- Что нам мешает просто забрать у вас Сердце? – спросил Седрик, наметив холодную улыбку.
- «Просто» не получиться, - ухмыльнулся Линдон, предостерегающе покачав пальцем. – Мы предлагаем равноценные обмен – остановите Вонга и мы отпустим всех заложников.
- Где он? – коротко спросил Странник.
- Строящееся здание филиала «УэйнТек», рядом с рекой, - ответила Мария.
- Что ж, мы выполнима вашу просьбу…и вы знаете, что должны сделать взамен, - сказал Игорь, уже спускаясь по лестнице…

Не известно, почему боссы «УэйнТек» избрали местом для нового филиала своей компании Хитерфилд. Город располагался вдали от финансовых центров страны, да и не мог в полном объёме обеспечить все необходимые условия для работы компании такого уровня, как компания Уэйна. Наверное, именно поэтому администрация города и мэр Хитерфилда лично были крайне заинтересованы в том, чтобы как можно больше компаний мирового уровня размещали свои офисы, филиалы или производства именно в Хитерфилде, а не каком-нибудь там Детройте или Нью-Йорке. Но самое странное было как раз в том, что городским чиновникам в этом устремлении сопутствовала просто невероятная удача, наглядным примером чего были офисный центр корпорации «Симультек», и построенный почти два года назад – самый большой в мире на сегодняшний день – торговый центр сети «Магнит», который не только не закрылся после теракта в день его открытия, а напротив – начал приносить огромную прибыль, ведь теперь сюда за покупками съезжались люди из всех ближайших штатов. И вот теперь третьим китом в экономике города, а равно и в его престиже, должна была стать «УэйнТек». И, судя по масштабам строительных работ, которые уже велись или ещё только намечались, этот «кит» должен был стать ещё и самым жирным из трёх: строительство велось в старом промышленном районе, примыкающем почти вплотную к реке, что делила город надвое. Отчасти такое соседство и послужило причиной заброшенности этого района, когда выяснилось, что заводы нескольких компаний сливают в реку отходы. Администрация города приняла волевое решение перенести все производства в западную часть города, предварительно обязав всех собственников, замешанных в «грязном» деле очистить реку и возместить городу ущерб. Конечно же, не обошлось и без полагающихся в таком случае длительных судебных разбирательств, но, в итоге, закон встал на сторону жителей Хитерфилда. Однако, решив одну проблему, чиновники столкнулись с другой – что делать с сотнями пустующих зданий, инфраструктурой и гектарами обезлюдивших муниципальных земель? С одной стороны содержать такой хозяйство нужно – числиться на балансе. Но на это нужны были деньги. С другой стороны – этот район моментально стал прибежищем для всякого рода отребья и отбросов общества, но чтобы сравнять район с землёй, понадобились бы такие средства, которые сопоставимы с годовым бюджетом Хитерфилда. Таким образом, решение вопроса всячески затягивалось и прежней администрацией и нынешней на протяжении уже почти десяти лет. И вот теперь пришли люди «УэйнТек» со своими, поистине наполеоновскими планами – строящийся стоэтажный офисный центр, который должен был стать самым высоким зданием в городе, являлся лишь первой ласточкой – строительные бригады с помощью тяжёлой техники и взрывчатки освобождали под строительство всё новые и новые площади. Немалые площади. Естественно, что из-за серьёзной криминогенной обстановки охрана здесь была организована по высшему разряду. Но пока никаких эксцессов не происходило. Всё было на удивление тихо и мирно. Только жёлтая пресса время от времени выдавала на-гора какую-нибудь очередную «сенсацию», связанную с «УэйнТек», вроде той, где говорилось о тайном посещении Хитерфилда самим Брюсом Уэйном. В это, естественно, никто не поверил…

Большой жёлтый автобус мирно стоял среди более внушительных своих технических собратьев, таких, как бульдозеры, краны и экскаваторы. Автобус был пуст. Более того – судя по всему на всей стройплощадке вокруг «Башни Уэйна» никого не было. Даже охранников, а ведь сегодня вовсе не выходной… взгляд скользнул вверх по серой в вечерних сумерках туше будущего оплота «УэйнТек» в Хитерфилде. Сейчас это был лишь скелет здания, весь опутанный строительными лесами, точно паутиной – бетонные перекрытия, балки, целые этажи оконных проёмов, завешенные матово-белой плёнкой, груды каких-то тюков с непонятным содержимым, валяющиеся то там, то здесь…и ни одной живой души на всех двадцати отстроенных этажах здания, гордо высившегося на фоне сверкающей в лучах заходящего солнца реки.
Игорь опустил бинокль и окинул взглядом всю панораму – от рвавшихся в небо в паре километров к западу труб какого-то завода, до огромных белых цилиндров нефтехранилищ на востоке. И почти в центре всего этого «великолепия» рвалась ввысь башня «УэйнТек».
- Ну что? Есть у кого-нибудь предложения? – спросил он, поворачиваясь к своему отряду и протягивая бинокль Нериссе. Теперь уже она стала пристально вглядываться в него, изучая будущее поле боя.
- Это ловушка. Нутром чую, - пробасил Фрост, сплёвывая – сейчас все пятеро залегли на крыше одного из пустующих заводских корпусов, которые в изобилии были разбросаны в округе.
- Верно, старый паук наверняка сплёл хитроумную сеть, - хищная улыбка скользнула по лицу девочки-оборотня, вызывая неприятную ассоциацию с японскими фильмами ужасов. – Чтобы всякие мошки не досаждали…
- Стоит учесть, что китаец неплохо разбирается в иллюзиях, - безцветным тоном произнёс Седрик. – Кроме того, у Вонга, как и у тех двоих в школе, наверняка есть свой магический камень. Сердце какого-то мира…, - глаза оборотня сверкнули.
- Какое ещё сердце? – не понял Фрост.
- Камень многократно усиливает магическую мощь владельца и наделяет его новыми способностями, - задумчиво проговорила колдунья, возвращая бинокль Игорю. – Возможно то, что мы видим сейчас сильно отличается от того, что есть на самом деле…
- И, всё же, он не застрахован от неожиданностей, - сказал Игорь.
- А время идёт, - напомнил Седрик. – На сколько ещё хватит терпения у китайца? Могу поспорить, что оно уже на исходе…
- Верно, - согласился Странник. – Нужно действовать немедленно.
- И мы неизбежно попадём в созданную им иллюзию, - задумчиво проговорила Нерисса. – Даже если иллюзия не убьет нас сразу, то Вонгу не составит труда сделать это лично, пока мы будем пытаться отличить, что реально, а что – нет.
- Разве твой камень не защитит нас? – спросил Фрост.
- Враг не почувствует нашего приближения. Это я могу сказать точно, - ответила колдунья.
- Стоит уравнять шансы, - тихо сказала Миранда.
- Да. Пусть и Вонг не сможет видеть нас, пока мы того не захотим, - поддержал мысль Седрик.
- Я могу вызвать туман, - помедлив, сказала Нерисса.
- Хорошо, - кивнул странник. – Действуйте. И помните – заложников не убивать и не калечить даже если они нападут на вас, пребывая в иллюзии. Я же появлюсь только тогда, когда Вонг будет обезврежен…или в крайнем случае.
- То есть, когда он убьет кого-то из нас, верно? – саркастично уточнил Седрик.
- Будьте оптимистом, лорд. Так легче жить, - не менее саркастично ответил Игорь. – А теперь, уважаемая… волшебница, сварганьте-ка нам туман…

Густые белые космы тумана появились совершенно внезапно, а через десять минут туман накрыл собой весь старый промышленный район, реку и даже приличный кусок Хитерфилда на западном берегу. Естественно, это сразу внесло коррективы в планы жителей западной части города, ведь туман оказался настолько густым, что уже в двух метрах перед собой ничего нельзя было увидеть. Туман заглушил все звуки, погрузив город в необычайную, почти сверхъестественную тишину. Какие странные тени плавали, ворочались в этом белёсом месиве, откуда-то издалека доносились непонятные звуки. Казалось, что туман принёс с собой нечто непознанное, словно бы вырвал кусок из иного мира и перенёс его сюда вместе со всеми тварями, что там были… И эти таинственные существа казались отнюдь не дружелюбными.
Кроме того, туман являлся идеальным прикрытием для тех, кто хотел, оставаясь незамеченным, пройти к строящееся башне «УэйнТек»... Вот одна тень, едва потревожив водяную взвесь, безшумно скользнула в проход между колоннами здания. Мгновение спустя ещё один тёмный силуэт проделал тот же путь, вслед за первым.
Тишина.
Но вот какой-то плотный сгусток появился с другой стороны здания, проплыл вверх по стене и слился со зданием на уровне второго этажа, едва различимый в тумане.
Ещё одна странная тень, больше всех прочих, величественно и неторопливо двигалась к главному входу в здание…

Лабиринт был просто невероятно огромен, колоссален – он простирался от горизонта до горизонта, расплываясь в синеватой дымке вдали. Более того – горизонт, изгибаясь, поднимался вверх и лабиринт вместе с ним, создавая гнетущее впечатление, будто весь этот мир представляет собой ни что иное, как замкнутый в самом себе и потому безконечный лабиринт. Высокие стены из массивного жёлтого кирпича, пол из странного тягуче-вязкого чёрного материала, на котором нельзя было долго стоять, если, конечно, не хочешь в нём утонуть; хитросплетения коридоров, проходов, арок, тупиков, провалов, конгломераты лестниц, начинающихся непонятно откуда и ведущих не известно куда… а вверху над всем этим безумием, загородив половину «неба» - ещё один лабиринт, перевёрнутый вверх тормашками! И там, неуверенно шатаясь словно зомби, вылезшие из уютных могил, бродили люди! Десятки людей.
В этом мире не было солнца. Сам воздух, казалось, лучится слабым желтоватым свечением, порождая совершенно непередаваемую игру теней.
Фрост неуверенно переступил с ноги на ногу – это оказалось не так легко, ведь он увяз в странной чёрной субстанции, из которой был сделан пол, почти по щиколотку, а эта чёрная жижа оказалась очень вязкой и цепкой.
- Что за чёртово место? – зло сплюнув, прорычал ловец, осматриваясь в очередной раз – время от времени ему казалось, что лабиринт живёт своей жизнью – там где секунду назад был проход, появлялся тупик, коридоры меняли своё направление… Он знал, что его враг – мастер иллюзий и всё-равно оказался не готов к столь разительной и предательски реалистичной перемене – вот только что он в здание, сделал пару шагов… и оказался здесь. Конечно, это всё – иллюзия. Но чертовски реалистичная. Нужно быть на чеку… и не стоять на месте – проклятый пол так и норовит проглотить всё, что не движется.
Ловец закинул дубину на плечо и осторожно пошёл вперёд. Но не успел он сделать и десяти шагов, как его слух уловил странный звук: будто что-то большое быстро плыло, рассекая воду. И плыло это «большое» где-то неподалёку. Фрост замер, пытаясь уловить, откуда именно идёт звук, но шум исчез так же внезапно, как и появился. Доверяя своей интуиции больше, чем глазам и ушам, ловец удобнее перехватил дубину, и двинулся дальше, напряжённо вслушиваясь в тишину. Однако, ему не суждено было уйти далеко – чёрная масса пола позади внезапно вздулась огромным бугром, из которого с характерным мерзким звуком к Фросту метнулось огромное щупальце. Ловец заметил его в последний момент и, сумев увернуться, огрел его дубиной. Напрасно – оружие сразу намертво увязло в щупальце, и высвободить его было уже невозможно. Пузырь тем временем стал ещё больше – в сравнении с ним Фрост казался карликом – и медленно приближался к ловцу, доставшему из-за пояса охотничий нож. Дубина уже полностью всосалась в чёрное щупальце, растворилась в нём, а бугор тотчас отрастил себе ещё одно. Фрост с трудом выдернул ноги из пола, отступил на два шага, внимательно следя за движениями щупалец и держа нож наготове. Бугор вздрогнул – щупальце стремительно ринулось вперёд, Фрост взмахнул ножом, но не попал! Из пола под ним внезапно возникло третье щупальце и оплело его ноги – верзила не удержался и, с воинственным рёвом, упал. Два других щупальца моментально схватили его за руки и подняли над полом. Чёрный склизкий бугор подплыл прямо под тщетно пытающегося освободиться и матерящегося Фроста…и вспышка ослепительного чёрного света накрыла лабиринт!
- Ну, хватит уже ерундой заниматься! – послышался сквозь чёрную пелену властный голос Нериссы. – С Фростом всё понятно, но вы, Лорд Седрик! Вот уж не думала, что вы так легко попадёте во власть иллюзии, - тёмная пелена постепенно рассеивалась, исчезала… или зрение к нему возвращалось. Как бы то ни было, Фрост вновь мог видеть. И взгляду его предстала довольно странная картина – оказалось, что он всё ещё висит вниз головой – ноги его были оплетены огромным змеиным хвостом. Лорд Седрик держал его! Это он был тем странным чёрным бугром ещё минуту назад! Оборотень, удивлённо воззрившись на Фроста, выпустил его, и ловец с грохотом рухнул наземь рядом со своим оружием. Но на этот раз под ним оказалась не предательская чёрная жижа, а вполне надёжная бетонная плита. Прямо перед ловцом стояла Нерисса, сжимая в руке неистово светящийся фиолетовым магический кристалл. Миранда тоже была здесь. Однако сам лабиринт, хот и изменился внешне, никуда не делся.
- Значит, Вонг реш-шил натравить нас-с друг на друга, - прошипел Седрик. Несмотря на то, что была задета его гордость, он оставался внешне совершенно спокоен.
- Паршивый старикашка ещё ответит за это, - проворчал Фрост, подбирая оружие и вставая.
- Нам придётся держаться вместе – только под защитой моего камня мы не рискуем лишиться разума и жизней, - сказала колдунья, придирчиво рассматривая видоизменённый лабиринт.
- Что-то он плохо работает, этот твой камень. Лабиринт-то никуда не исчез, - саркастично отозвался ловец.
- Так значит, ты видишь лабиринт? Интересно, - задумчиво сказала Миранда.
- Похоже, каждый из нас видит что-то своё, - заключил змей-оборотень.
- Да, - нехотя согласилась колдунья. – Даже я сейчас вижу не то, что есть на самом деле. Похоже, китаец был очень силён ещё до обретения кристалла.
- Но тогда мы будем искать его здесь чертовски долго, - ловцу, больше привыкшему действовать, такая перспектива была не по душе.
- Лучший способ выманить паука из его логова – дёрнуть за одну из нитей его паутины, - глубокомысленно изрекла Миранда.
- Она права – проще вызвать его самого сюда, чем искать, - согласился Седрик.
- А если сработает, то мы устроим ему тёплый приём! – довольно пробасил Фрост. Вариант «вызвать поганца на бой» нравился ему куда больше, чем все прочие возможности.
- Что ж, пожалуй, я смогу это устроить, - кивнула Нерисса. Казалось, она ничего не сделала, но её камень вдруг засиял ярче и лабиринт, весь этот иллюзорный мир задрожал как от землетрясения. Миг – и всё успокоилось. – Теперь нам остаётся только ждать, - сказала колдунья, одевая кулон на шею.
- КТО ЭТО – КТО ЭТО? – внезапно из ниоткуда и, одновременно – отовсюду раздался громоподобный старческий голос Вонга. Фрост напрягся. – А-А-А, МАЛЕНЬКИЕ МОШКИ ТРЕПЫХАЮТСЯ В МОЕЙ ПАУТИНЕ… ХОТЯ НЕТ, НЕ МОШКИ – ПЧЁЛЫ. ВЫ НАПРАСНО НАДЕЯЛИСЬ, ЧТО ИЗ-ЗА ТУМАНА Я ВАС НЕ ЗАМЕЧУ – КАК ТОЛЬКО ВЫ ВОШЛИ В ЗДАНИЕ, ТО ПОПАЛИ В МОЮ ИЛЛЮЗИЮ. ЭТОГО Я НЕ МОГ НЕ ЗАМЕТИТЬ.
- Может, хватит прятаться за своими фокусами? Выходи на честный бой, если ты мужчина! – взревел Фрост.
- О-О-О, ЛОВЕЦ, НУ КОГДА ЖЕ ТЫ НАУЧИШЬСЯ ДЕРЖАТЬ СВОЮ ПАСТЬ ЗАКРЫТОЙ? НЕ ДОВЕДЁТ ОНА ТЕБЯ ДО ДОБРА, - и едва только Вонг это сказал, как Фрост застыл на месте, точно истукан. Но в его глазах читалась неописуемая, мучительная боль, разрывающая на части – из его тела наружу в мгновение ока устремились сотни и тысячи тончайших, необычайно острых шипов, словно внутри него взорвалась какая-то адская граната. Там, где шипы выходили из тела, текла кровь. Секунду спустя шипы исчезли, и ловец рухнул на землю.
Он был мёртв.
- ЭТО МОЙ МИР! – пророкотал голос китайца, отдаваясь вспышками молний в неожиданно появившемся небе. – ЗДЕСЬ Я – ТВОРЕЦ!!!
- Ты ответишь за его смерть, - спокойно произнёс Седрик. Но в этом спокойствии был сокрыт гнев невероятной силы. – Только я был вправе распоряжаться его жизнью.
- ЭТО ДАЖЕ ИНТЕРЕСНО. ВОТ ЧТО – ЕСЛИ СПРАВИТЕСЬ С НИМИ, Я ВЫЙДУ К ВАМ, - хохотнув, сказал Вонг, и мир вокруг внезапно изменился – на миг всё озарил яркий свет и вот они уже в центре огромной арены-амфитеатра, этакого гигантского Колизея, под завязку заполненного толпами ревущих в предвкушении кровавого зрелища людей. На трибунах не было ни одного свободного места, а постоянное движение и рокот голосов, переходящий в рёв создавали странное, жуткое впечатление.
Тело Фроста тоже лежало здесь. Песок под ним медленно окрашивался в буро-красный цвет… Но Вонг не дал пришельцам из Меридиана опомниться – массивные решётки в двух противоположных частях арены тяжеловесно и со скрипом, под многократно усилившийся, почти исступлённый вой зрителей, поднялись, и из проходов на песок Колизея стремительно хлынули десятки людей! Здесь были не только строители, возводившие башню «УэйнТек», но и люди в белых медицинских халатах, пижамах. Пассажиры захваченного автобуса – врачи и пациенты центральной городской больницы Хитерфилда. И среди них Нерисса заметила Калеба и Джулиана!
- Калеб! – проговорила она, переполняясь яростью.
- Наглый мальчиш-ш-шка, - прошипел Седрик.
- Помните – нельзя причинять мошкам вреда! – обращаясь в гигантского паука, ломающимся голосом, проговорила Миранда.
- И не будем! – зло сказала колдунья, вскинув над головой руку с зажатым в ней Сердцем Кши’асса – на арену моментально опустился густой сизый туман и тут же рассеялся. Но он принёс свои плоды – все заложники китайца мирно спали на песке!
- ДАЖЕ ТАК? – изумлённо произнёс голос китайца. -  А Я-ТО РАССЧИТЫВАЛ НА КРОВАВУЮ БАНЮ… НУ ЧТО Ж. ВЫ САМИ ЭТОГО ХОТЕЛИ, - в тот же миг всех троих с огромной силой впечатало в стену Колизея – Нерисса едва не задохнулась от боли, почувствовав, как у неё от удара сломались несколько рёбер, Седрик пробил стену, издав злобный, полный боли рык, и лишь Миранда, похоже, сумела избежать серьёзных травм.
В центре арены бушевал песчаный вихрь, в котором при ярком свете солнца просматривался силуэт человека:
- На этом для вас всё и закончиться, - донёсся из вихря, слабеющего на глазах, голос Вонга. И вот последняя песчинка упала на землю – там, где только что свирепствовал торнадо, стоял Вонг, облачённый в сверкающие доспехи с мечом в руке. Он простёр вперёд руку с оружием – ещё не успевшая прийти в себя Миранда внезапно поднялась в воздух и прежде, чем Нерисса и Седрик успели что-либо осознать, устремилась к Вонгу.
Один резкий взмах меча!
Девочка-оборотень с чудовищной раной рухнула на землю рядом с Вонгом, заливая чёрной кровью песок у его ног. Китаец брезгливо поморщился и отошёл в сторону.
- НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – взревел Седрик, и очертя голову ринулся на врага, прямо на бегу превращаясь в гигантского змея. Но Вонга уже и след простыл! На прежнем месте его не было – он исчез, и внезапно появился позади Лорда-оборотня, которому потребовалось слишком много времени для разворота – яростный луч сорвался с меча иллюзиониста и пронзил Седрика насквозь. Не обращая внимания на поверженного врага, Вонг обернулся к Нериссе. На его лице заиграла многообещающая мерзкая ухмылка маньяка-садиста. Волшебный камень колдуньи неистово светился, пытаясь защитить хозяйку от усиливающегося влияния иллюзий Вонга. Только сейчас она поняла, насколько сильно просчиталась – она недооценила противника! Ей с ним не справиться!
А китаец лишь продолжал мерзко ухмыляться, подходя всё ближе и ближе.
Взмах мечом! Мощная волна энергии устремилась к бывшей стражнице… но не достигла её, разбившись о магический барьер, в который женщина вложила все свои силы.
- Ты убил моих… друзей, - глухо сказала Нерисса, полным тьмы взглядом смотря на китайца и удивляясь в глубине души тому, что говорит. – Поэтому я просто не могу покинуть поле боя.
- Замечательно! Значит, ты здесь и останешься. Полный комплект, - Вонг изобразил самую мерзкую улыбку, на какую только был способен. Вновь поднял меч, но на этот раз не было никакой энергии. Вместо этого Нерисса ощутила, как её шею и все внутренние органы сдавливает неведомая сила. Сразу же стало невозможно дышать, а внутренняя боль оказалась настолько нестерпимой, что крик рвался из груди наружу. Но Нерисса не могла даже открыть рот! Даже кристалл, зажатый в кулаке, не мог её защитить. Силы начали быстро таять, разума затуманивался из-за нехватки кислорода…
- Ну, хватит уже, мразь! – внезапно раздался суровый властный голос. Источник его было невозможно определить – казалось, что он прозвучал сразу в голове Вонга. Китаец от неожиданности утратил концентрацию и выпустил колдунью – она рухнула на землю, хрипя и судорожно глотая воздух ртом.
- Кто здесь?! – Вонг, ничего не понимая, стал осматриваться, водя перед собой мечом. Крики на трибунах Колизея внезапно смолкли.
- И это ты – мастер иллюзий, владыка чужих кошмаров, отнимающий жизни во сне? – таинственный голос был полон презрения и пренебрежения. – Не-е-ет! По мне, так ты просто мусор! – и тотчас арена подёрнулась рябью, стала зыбиться, истончаться, таять, распадаясь на струи чёрного дыма. Порыв ветра – и иллюзия исчезла окончательно! Теперь это опять было всего лишь недостроенное здание «УэйнТек», укутанное густым туманом. Самый верхний этаж. Здесь повсюду лежали дремлющие в разных позах люди. Но в тумане иногда проступали и три силуэта, не подававшие признаков жизни – Фрост и оборотни, принявшие человеческий облик. Нерисса всё ещё лежала на полу. Она была без сознания. А Вонг, одетый в камуфляжный комбинезон и с автоматом в руках, ошалело озирался по сторонам, пытаясь разглядеть незваного гостя в плотном густом тумане.
- Кто же ты такой, чёрт возьми, что так легко МОИ иллюзии! Выходи сюда!
- Ну, что ж, - казалось, владелец голоса улыбнулся. Это была улыбка хищника, настигшего добычу. – Пой и пляши, Вонг! – и в воздухе вокруг китайца, словно рой адских созданий, открылись мириады зловещих красных глаз!
Автоматная очередь вспорола тишину над башней Уэйна – Вонг палил по глазам, вертясь как волчок. И тут в тумане, точно вампир из тени, возник силуэт. Человек в чёрном плаще. Странник.
Стрельба прекратилась – Вонг узнал лицо того, кто ему помешал. Глаза китайца расширились от удивления…и страха! Старик невольно поёжился – ему показалось, что в спину подул смертельно холодный ветер. Ветер смерти. Так это ощущение зовут в Японии. Ощущение близкой опасности.
- Пой и пляши, Вонг! И визжи как свинья, - Странник хищно ухмыльнулся и медленно пошёл к китайцу сквозь расступающийся перед ним туман. Тот попытался стрелять, но автомат заклинило. – Сладких снов, Вонг. Это единственное, что тебе ещё осталось в этой жизни, - сказал Игорь, положив руку на голову застывшего от ужаса китайца…

Приятное тепло медленно разливалось по телу, вновь пробуждая к жизни. Боль постепенно уходила, не оставляя после себя даже воспоминаний. Сознание прояснялось…
Когда Нерисса открыла глаза, то не сразу поняла, где находится, и что вообще происходит. Взгляд её бездумно блуждал, натыкаясь то на серые бетонные стены, то на железную арматуру или какой-нибудь строительный мусор… Но вдруг она увидела Странника, сидевшего рядом с ней в позе лотоса, и сразу всё вспомнила. Женщина рывком поднялась – в глазах потемнело, закружилась голова.
- Что…случилось? – спросила она, зажмурившись, чтобы отогнать неприятные ощущения.
- Если ты волнуешься о судьбе остальных – их я тоже исцелил, - величественно и спокойно, не открывая глаз, как и подобает просветленному, познавшему Истину, отозвался Игорь.
- Но они же…, - волшебница посмотрела на Седрика, Фроста и Миранду, лежавших на полу среди куч строительных материалов.
- Нет. Вонг не убил их, хоть и очень хотел. Твой кристалл оказался весьма полезен и сумел защитить всех троих, - сказал Игорь, открыв глаза. – Если бы не это, я уже не смог бы вас спасти.
- Почему же ты медлил? – странно, но сейчас гнев, что испытывала Нерисса, уже не был тем всепоглощающим и иссушающим душу чувством. Сейчас он был смешан с любопытством и ещё чем-то, чего женщина не могла назвать.
- Это было необходимо. Впрочем, ты скоро сама это поймёшь. Надеюсь, - и тут взор колдуньи упал того, кто ещё несколько минут назад был её смертельным врагом и кошмаром – Вонг лежал в куче строительного мусора и конвульсивно вздрагивал. Глаза его были закрыты и с бешенной скоростью двигались под веками, руки сжаты в кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Время от времени китаец бормотал что-то безсвязное, и это бормотание нередко переходило во что-то наподобие всхлипывания во время плача. Лицо Вонга было исцарапано так сильно, что сейчас являло собой кровавую маску. Нерисса перевела взгляд на Игоря. Было совершенно очевидно, что именно он погрузил Вонга в это странное состояние.
- Что с ним? – спросила она.
- Он сражается с чудовищами, которых породил его спящий разум, - помедлив, ответил Странник. – Пожалуй, вечные муки в обращённых на самого себя иллюзиях – это самое справедливое наказание для такого человека, - Нериссу передёрнуло от одной мысли о том, что мог породить извращённый разум Вонга и обернуть против своего собственного владельца. И тут у неё, наконец, созрел вопрос, который она всё никак не могла сформулировать раньше:
- Почему ты спас нас? Ведь ты считаешь нас опасными преступниками и, насколько я понимаю, если бы не обстоятельства, то уже давно сам устранил бы нас…
Игорь молчал примерно минуту, наблюдая как остальные члены отряда постепенно приходят в себя. Затем он сказал:
- Это сложный вопрос. Признаться, я и сам его себе задаю. Наверное я это сделал потому, что это было…не необходимо – правильно. Позволить вам умереть, имея возможность спасти – это было бы преступлением. Однако, не это было причиной…
- Милосердие? – скептически усмехнувшись, спросила Нерисса.
- Если ты сама всё знаешь, то зачем спрашиваешь?
- Женское любопытство, - хмуро произнёс Седрик, вставая и помогая Миранде подняться. Фрост встал сам. – Как я понимаю, именно тебе мы обязаны нашими жизнями. Ты сдержал слово.
- Ну, хоть кто-то это ценит, - усмехнулся Игорь.
- Поэтому я буду откровенен, - продолжил Седрик. – Было очень умно позволить Вонгу едва не убить нас, а затем спасти всех, возложив на наши плечи самый обязательный долг чести – долг за спасённую жизнь.
- Допустим, ты прав, лорд. Что от этого меняется? – спросил Игорь.
- Очень многое, - спокойно ответил оборотень. На миг могло показаться, что он даже одобрял поступок Странника.
- Ну, что ж, - Игорь оглядел свою «команду». – Я надеюсь, с разговорами покончено – нам пора возвращаться в школу, - взмахнул рукой, открывая портал. – И кстати – кто-нибудь, заберите этот мусор, - он кивнул на Вонга, - нам ещё надо сдать его полиции.
- Здесь был Калеб, - внезапно сказала Нерисса.
- Что? – обернулся Игорь. – Что он тут забыл?
- Похоже, он был одним из заложников Вонга, - ответила женщина.
- Ничего с ним не случиться, - пожал плечами Странник. – Твоё заклятие я снял, так что скоро здесь все проснуться, - и скрылся в портале…

Перемещение оказалось настолько неожиданным, что ни Румянцев, Ни Васильев не успели к нему подготовиться и стояли сейчас, поддерживая один другого, как два пьяницы. Собственно, только это они сейчас и могли сказать о своём положении, так как место, в котором их материализовал управляющий, было окутано непроглядной тьмой.
- Хм-м-м-м…, - глубокомысленно изрёк Пётр Андреевич, отходя на шаг от Румянцева.
- Да будет свет! – хмыкнул тот и – о чудо! – сверху вниз в каких-то семи метрах перед ними вспыхнул луч света, осветив приличных размеров зал. А в этом луче, весело переливаясь всеми цветами радуги, и покачиваясь в полуметре над полом, висел огромный – двадцати метров в диаметре – зеркальный шар.
- Это Централь управления, - Дервиш выпорхнул из-за шара и плавно приземлился перед Васильевым. – Уровень защиты от внешних воздействий здесь наивысший.
- Что конкретно мы должны делать? – спросил глава экспедиции, с интересом рассматривая «командный пункт» предтеч.
- Один из вас будет допущен в Централь.  Главная задача – «вручную» управлять всеми оборонительными и наступательными системами крепости, - ответил ИИ.
- Естественно, термин «вручную» не стоит понимать буквально, - с иронией проговорил Румянцев.
- Верно, - кивнул управляющий. – Другой должен будет подать энергию в те сектора города, которые были законсервированы и наиболее сильно пострадали от вируса. Квантово-нейронные цепи в этих секторах, позволявшие мне подать туда энергию самому, вирус затронул в первую очередь… и, судя по всему, это произошло гораздо раньше, чем ящеры вообще появились в поле зрения. Но об этом потом.
- Я останусь здесь, - авторитетно решил Петр Андреевич, пресекая любые попытки своего молодого подчинённого хоть как-то возразить. – А вы, Румянцев, займётесь энергией, - Андрей кивнул.
- Хорошо, - Дервиш подошёл к шару, дотронулся до него – по зеркальной поверхности тут же начали расходиться волны. – Вы можете войти в Централь. А вам, молодой человек, предстоит ещё одно перемещение. Я объясню, что нужно делать…

Близился час, ради которого уже было совершено столь многое. Миг, когда наконец-то, после стольких эпох ожидания, всё-таки начнётся новая эра.
Дальше этого Хо’раас не смел заглядывать и мечтать.
Да. Он уже отдал приказ, выполняя который специальная команда отправилась к Резонансному генератору. Они поднимутся на борт и проведут ритуал активации согласно древнему обычаю. И тогда всё будет кончено… И одновременно – всё начнётся.
Ревнитель стоял в самом центре лагеря ящеров, разбитого в пустыне, и смотрел на закат. Странно, но ему почему-то захотелось в последний раз увидеть солнце этого чужого мира. Словно этим он мог отдать дань памяти и уважения всей этой вселенной, которой вскоре суждено было переродиться…
«Генератор законов» на поясе Ревнителя был выключен, и Хо’раас чувствовал, как атом за атомом, клетка за клеткой его тело медленно умирает под действием чужих законов. Но только так он без препятствий мог узреть душу этого мира. И, всё же, несмотря на неизбежную победу, что-то тревожило его. Чувство было смутным, неясным. Не понятно было, что его вызвало. Но сам факт его существования настораживал Ревнителя.
Хо’раас посмотрел по сторонам – каждый воин был занят своим делом. Вроде бы ничто не могло угрожать генератору при такой охране… И, всё же, гнетущее чувство не покидало его. Вдруг он обратил внимание на то, что ветер, который здесь дул почти всё время, усилился. Нет! Он продолжал усиливаться!
«Что это значит?» -  настороженно подумал Ревнитель, включая поясной генератор. И едва он успел это сделать, как на лагерь с оглушительным воем обрушилась огромной мощи песчаная буря! Сразу стало темно, как ночью. Яростные порывы ветра изо всех сил старались повалить Ревнителя. Но сам ящер был рад – он понял, что это было за чувство – предчувствие бури. К счастью, она не могла причинить никакого вреда ни технике, ни воинам – их надёжно оберегали защитные экраны. Облегчённо вздохнув, Хо’раас направился к своему кораблю, чтобы переждать бурю… но она внезапно прекратилась! Могучий ветер нес тучи песка всё дальше и дальше от лагеря. Казалось, ничего не изменилось – воины всё так же продолжали работать, словно даже не заметили бурю, корабли были на своих местах – их даже песком не присыпало. Разве что кое-где появились новые дюны… И тут всё внутри у Ревнителя похолодело – его взгляд был устремлён в небо. И там не было гигантского веретена Резонансного генератора…

Ты что, уже её осилила? 

А я уж было собрался впасть в шок от скорости твоего чтения 

Уже прочёл и откомментировал.

Восмая глава этого фанфа всё ещё в работе. Надеюсь дописать её к новому году. Или во время новогодних праздников. Пожалуй, именно эта глава и будет переломным моментом, после которого повествование пойдёт к развязке.

P.S.
Жду комментариев к новой главе своего фанфа.

Итак, новая глава.

Глава 6. Рассвет войны.

Бойтесь гнева терпеливого человека.

Полицейские были на взводе – прошло уже полтора часа с тех пор, как в здание школы пропустили пятерых девушек, чьи имена назвали террористы по телевидению. Конечно, никто из них не слышал и не видел того, что происходило в здании между настоящими стражницами и Линдоном с его «марионетками» - повелитель разума просто не дали полицейским ничего заметить… И вот уже полтора часа ничего не происходит. Вдобавок ко всему к школе уже стянулись группы спецназа. Эти бравые парни были готовы начать штурм в любой момент.
А комиссар Гордон ждал, нервно куря одну сигарету за другой. Он уже начал думать, что зря пропустил в здание самозванцев…но и сделать сейчас ничего не мог, не поставив под угрозу жизни заложников…

А между тем в школе никто из заложников до сих пор не очнулся – все они, как и стражницы, мирно спали, поддерживаемые в этом состоянии магией.
- Они заставляют себя ждать, - сухо констатировала Мария – она вместе с Линдоном комфортно расположилась в кабинете директора школы. – Неужели не справились с Вонгом?
- Вы переоцениваете этот мешок мусора, - внезапно откуда-то сверху раздался голос Странника. Женщина посмотрела вверх – прямо под потолком зияла, отсвечивая жёлтым, дыра в пространстве – портал. Странник стоял с той стороны, окутанный туманом, и смотрел на псиоников сверху вниз, хитро щурясь. – Несите его, - скомандовал он кому-то, отходя назад. Появился Фрост с телом Вонга, небрежно перекинутым через плечо. Ловец примерился и швырнул китайца в портал – тот с грохотом обрушился на массивный директорский стол, едва не сломав его. Верзила прыгнул следом, но приземлился более изящно – на ноги. За ним ту же процедуру проделали и остальные члены отряда.
- Вы… убили его? – удивлённо спросил Линдон, кивая на бездыханное тело Вонга.
- Нет, он жив, - уверенно сказала Кесслер, щупая у китайца пульс на шее.
- Да, жив. Но будь у него выбор он, полагаю, предпочёл бы умереть. Он отбывает наказание. Самое суровое и жестокое, что я смог для него выдумать, - тихо сказал Странник. – Вернее – самое жестокое, которое он сам смог выдумать для самого себя. Теперь порождённые им иллюзии терзают его же собственный разум.
- Мда-а-а, он это заслужил, - согласился Линдон, поёжившись.
- Теперь ваша часть уговора, - сказала Нерисса. – Отдайте то, что вам не принадлежит.
Макс вынул из кармана куртки Сердце Кандрокара. Перебросил из руки в руку.
- Это будет не так-то просто, - хмуро сказал он, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Никто и не говорил, что будет легко, - отозвался Игорь. – НО вы должны сами сделать первый шаг.
- Ладно, - кивнул слепой, - протягивая ему волшебный камень стражниц. Внезапно его рука дрогнула, затряслась, на лбу выступили крупные капли пота. Ноги подкосились – он с трудом удержался за край стола, чтобы не упасть, тяжело хватая ртом воздух. Адская боль мгновенно пронзила сердце – оно вдруг зумедлило свой ход, лёгкие работали всё хуже и хуже. Дышать становилось труднее с каждым мгновением. Линдон уже ничего не мог ощущать – единственным его спутником стала чудовищная боль в каждой клетке тела… он начал с неимоверным трудом разжимать руку, пытаясь выпустить камень, чтобы избежать смерти… но кто-то взял его руку и помешал ему. А потом забвение встуило в свои права…

Приятный холодок проникал в голову, подгоняя вялые мысли, придавая им ясность. Откуда-то сверху в глаза что-то светило. Наверное, это и был источник приятной прохлады… Теперь уже чувствовалось тело. Макс попытался пошевелить рукой – это удалось ему с огромным трудом… и тут, резко, он вспомнил всё! Глаза открылись сами собой… и теперь он видел ими!!! Небывалое, никогда не виданное нагромождение форм и конгломераты цветов заполонили его сознание! Это не могло идти ни в какое сравнение с тем, что он мог видеть, используя чужие глаза с помощью контроля разума! Всё это было настолько ново и неожиданно, что Линдон едва не потерял сознание…
- А вот это совсем ни к чему, - услышал он знакомый голос. – Не для того я вас с того света вытаскивал и зрение возвращал, - кто-то – Макс зажмурился, но ничего не увидел – мозг перестраивался для работы в новом режиме – взял его под руки и усадил в мягкое кресло.
- Что… что произошло? – удивлённо спросил Линдон, протирая глаза, закрывая и открывая их, проверяя не иллюзия ли всё, что он сейчас видит.
- Вы выполнили свою часть сделки, - послышался спокойный голос Странника.
- Тогда почему я ещё жив? Последнее, что я помню – программа…
- Она нейтрализована, - отозвала Игорь. – Хотя если бы не ваша подруга, вы бы не смогли отдать мне камень… а дальше всё было просто.
- Вот как? – Линдон, наконец, решился открыть глаза. Он начал с жадностью всматриваться в лица людей, стоявших перед ним, поглощать взглядом детали интерьера помещения. Он делал это так же, как и страждущий от жады в пустыне припадает к источнику живительной влаги.
- Мне показало, что вы хотели именно этого – стать самими собой, - пожал плечами Странник, следя за реакцией Линдона.
- Всё верно, - ответила Мария. Линдон же только сейчас обратил на неё своё внимание. Кажется, она тоже недавно пришла в себя.
- Похоже, их тревожит будущее, которое они избрали, - безцветным тоном высказал своё предположение Седрик.
- Пожалуй, он прав, - согласился Макс, проведя ладонью по лицу. – Но это уже наше дело.
- Ну, что ж. Наша задача здесь выполнена, - подытожил Игорь. – Пора только донести благую весть до полиции и разбудить заложников, - глаза его на миг вспыхнули ярче солнца, а затем он, как ни в чём не бывало, вышел из кабинета, на ходу бросив:
- Вонга оставьте полиции. Надо же им кого-нибудь посадить…
Нерисса догнала его уже в коридоре – остальные члены отряда шли чуть поодаль – оборотни в человеческом облике, а Фрост стараниями колдуньи был предусмотрительно замаскирован в крупногабаритного мужчину с мышцами в стиле майора Армстронга. И как раз вовремя – дети и учителя начали постепенно приходить в себя. Некоторые, просыпаясь, удивлённо озирались по сторонам, другие, поднимались с пола, отряхивались, третьи начинали о чём-то переговариваться. Стражницы тоже очнулись от колдовского сна. Коридор заполнялся шумом голосов…
- Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросила Вилл, увидев идущего ей навстречу Странника. Тот уже собрался ответить что-нибудь ироничное, но не успел:
- Меня больше интересует, что здесь делают они! – раздался голос Мэтта. Он обошёл «отряд» Странника и встал рядом с Вилл, сложив руки на груди. Похоже, он совсем не помнил, что с ним произошло.
- Юноша, возможно именно благодаря нам все эти люди… и вы, кстати, тоже, остались в живых, - ответила Нерисса так гордо, словно это она всех спасла.
- Что? – хором спросили стражницы, явно ставя под сомнение такое смелое утверждение колдуньи.
- Все вопросы потом. Сейчас нам стоит уйти отсюда, - поднял руку в останавливающем жесте Игорь. – Мы покинем здание по-своему, а вам, дамы, предстоит использовать парадный вход.
- Что вообще происходит? – недовольно спросила Ирма.
- Комиссар Гордон пропустил вас в школу. Это видела куча народу, а все центральные телканалы передавали в прямом эфире, - странник мило улыбнулся, наблюдая за реакцией девушек, которую, согласно одному старому анекдоту, можно было бы назвать реакцией «офигевания». – Вы пожелали сдаться террористам в обмен на жизни заложников. Теперь же вам предстоит поведать миру, как вы не только спаслись сами и спасли всех заложников, но и обезвредили террористов.
- Да ты… да вы…, - Ирма от возмущения пыхтела как паровоз, пытаясь подобрать слова.
- И как, по-твоему, мы всё это объясним? – спросила Тарани, в отличие от подруги сохранившая хладнокровие.
- Как всегда – вы что-нибудь соврёте, - саркастично подметил Седрик.
- Мы и поможем, - раздался позади голос Линдона – они с Марией быстро нагоняли процессию. К счастью, пока на группу никто из очнувшихся внимания не обращал. Но некоторые уже с интересом посматривали в их сторону.
- Как знаете. Это уже ваши дела, - пожал плечами Игоь, спускаясь по летнице. Назем остановился, вспомнив, что забыл кое-что сделать. – Это, кажеться, ваше, - сказал он стражницам, вынимая из кармана плаща Сердце Кандрокара. Бросил его Вилл – она поймала – и пошёл дальше…

Вспышки фотоаппаратов слепили глаза, видеокамеры были повсюду и каждая своим лбопытным глазом стремилась запечатлеть самое интересное, не пропустив ни малейшей детали, чтобы ближайшие выпуски новостей возвестили о сенсации – о том, как пятерым девочкам за полтора часа удалось сделать то, чего не смогла полиция – убедить террористов освободить заложников и сдаться властям.
Едва только стражницы ступили за порог школы, как репортёры обрушились на них столь же сокрушительно, как и цунами на многострадальные берега Японии, и принялись с небывалым остервенением забрасывать девушек вопросами: «Как вам удалось заставить террористов сдаться?», «Почему вы решили пойти туда, зная, что можете погибнуть?», «Знают ли ваши родители о том, что вы сделали? Как они отнеслись к вашему решению?», «Что вы сейчас чувствуете, когда всё позади?», «Приятно ли ощущать себя героем?», и многие другие вопросы, которые далеко не всегда были столь же корректны. А между тем из школы потоками выходили люди – бывшие заложники. Их тотчас сопровождали к каретам скорой помощи. Люди наседали на полицейское оцепление – там были и родственники заложников, которые хотели убедиться, что с их родными всё в порядке, и обычные зеваки, которые пришли сюда от делать нечего и теперь намеревались рассмотреть всё в подробностях… Но выходили из школы и люди в камуфляже – они непонятливо озирались по сторонам. Поведение этих людей ясно говорило о том, что они не отдают себе отчёта в том, где находятся и что вообще происходит вокруг. Они подходили к полицейским за помощью, не способные разобраться в происходящем, а те без лишних слов направляли террористов куда следует. Откуда было доблестным стражам порядка знать, что это были совершенно случайные люди, которых Линдон подчинил своей воле, превратив в послушных зомби-марионеток? Но теперь, по крайней мере, они были свободны… Относительно.
Несмотря на растерянность и удивление, возраставшие с каждой минутой, стражницы настойчиво продвигались сквозь толпу обступивших их журналистов, попутно отвечая на вопросы. Корнелия, похоже, была в восторге, и охотнее остальных стражниц общалась с репортёрами. Следом же за подругами шли Кесслер и Линдон. И – что самое удивительное – во всей этой суматохе на них никто не обращал внимания. Впрочем, это происходило во многом благодаря стараниям Макса.
Неожиданно для самих себя после нескольких минут утомительной «борьбы» с численно превосходящими их представителями СМИ девушки оказались у полицейского оцепления. Рядом с фургоном группы наблюдения и связи, где их уже ждал комиссар Гордон, нервно стряхивая пепел с почти докуренной сигареты. Заметив девушек, он подал знак шестерым ближайшим полицейским и те стали резво оттеснять назойливых папарацци от стражниц. Кесслер и Линдона всё ещё никто не замечал.
- Что ж, ваш план сработал, - сухо изрёк комиссар, когда стражницы поравнялись с ним.
- Прочтите… о чём вы? – переспросила Вилл.
- Ясно, - кивнул своим мыслям Гордон. – Значит, вы – настоящие…
- Что значит – настоящие? – не поняла Хай Лин.
- Всё просто, - внезапно, как чёртик из коробочки, возник Линдон. – Пять человек под видом пятерых девушек прошли в школу… продолжать дальше?
- Кто вы такие? – комиссар вопросительно воззрился на Линдона и Кесслер.
- Мы те, по чьей вине вы, комиссар, находитесь здесь, - спокойно ответил Макс. 
- Ясно, - Гордон задумчиво кивнул. – Полагаю, вы решили сдаться… но эти юные дамы не имеют к вашему решению никакого отношения.
- Нас вполне устраивает официальная версия, - отозвалась Кесслер. – Это они, - кивок в сторону стражниц, - уговорили нас сдаться.
- Ещё бы это вас не устраивало, - фыркнула Ирма.
- Допустим, я соглашусь на это, - помедлив, произнёс Гордон. – Но заложники и ваши собственные люди могут вспомнить, что всё было совсем не так.
- Об этом можете не беспокоиться, - качнул головой Линдон. – Если командир отряда, который вы, комиссар, пропустили в школу, именно тот человек, за которого себя выдавал, то ваши опасения напрасны. А уверен, что прав. Вопрос в другом – с чего бы вы вдруг пропустили их в здание?
- Знаете, я сам себе этот вопрос задаю, - признался Гордон. – Пэтому хочу во всём разобраться… Хотя с другой стороны даже спрашивать не хочется как вообще возможно то, что произошло, - комиссар пыхнул сигаретой. – Ладно, с этим мы более-менее разобрались. Теперь остались лишь формальности – вам двоим придётся проехать в участок. И вам, дамы, тоже, - он посмотрел на стражниц так, словно раздумывал, правильно ли поступил, пропустив в школу их двойников.
- Но как же наши родители? – забезпокоилась Корнелия.  Остальные девочки её поддержали. – Они ведь с ума, наверное, сходят, гадая, что с нами!
- На тот случай, если они не слушали радио или не смотрели телевизор, пару минут назад я отдал распоряжение позвонить вашим семьям и сообщить, что с вами всё в порядке, - ответил Гордон. Посмотрел в сторону, куда полицейские пытались оттеснить журналистов – ситуация складывалась не в пользу первых. – Нам пора, пока сюда опять не налетели эти акулы пера и объектива.
- Ладно, комиссар, но не забывайте – у нас есть право на один телефонный звонок, - говорил Линдон, пока ему надевали наручники…

«Что значит – исчез?!?» - мыслесфера Первого Советника полыхала багровыми и алыми оттенками ярости.
«На лагерь налетела песчаная буря, а когда она кончилась, то оказалось, что резонансный генератор исчез», - покорно повторил Хо’раас. А что он ещё мог сказать Совтенику? Он не знал, как произошло исчезновение, не знал, что послыжило причиной. Не знал ничего. Зато он прекрасно представлял себе, что его ждёт теперь – суд Ордена и смертный приговор. Однако Ревнитель даже не пытался каким-либо образом облегчить свою участь. Он готов был с честью и достоинством встретить свою судьбу. «Вы поручили мне важнейшую миссию, советник, но я подвёл Вас и самого Императора. Я с радостью приму любое наказание, которомы Вы сочтёте нужным меня подвергнуть», - его мыслесфера исзлучала зелёный цвет покорности.
Советник медлил. Наконец, пришёл его ментальный ответ:
«Если вы таким образом решили расписаться в собственной некомпетентности и сложить с себя бремя службы нашему Единому Богу и Императору, то вы просчитались. Не рассчитывайте так легко расстаться со своей жизнью, Хо’раас, она вам ещё пригодиться. Я отзываю войска с планеты на флагман. И вы, Ревнитель, тоже должны прибыть сюда…»
«Но…», - Хо’раас хотел возразить, ведь то, что советник не предал его суду сразу же, являлось прямым нарушением Закона! Разве он об этом не знает? Но тогда почему?..
«Никаких «но», Ревнитель. Я даю вам последний шанс искупить свою вину перед Имепратором. Возвращайтесь немедленно!» - и ментальная связь прервалась.

Заветный Город, как обычно, был холоден и неприветлив. Здешний воздух уже давно пропах дымом от фпостоянно горящих факелов, но даже сохранял запах сырости и плесени, тысчелетиями подтачивавшей стены подземного города. Беженцы, казалось, уже полностью освоились в своём новом положении и жизнь начала входить в более или менее привычное русло… насколько это было возможно. Люди поытались забыться, но в глубине души каждый осознавал, что это не может длиться долго…
Странник молча и уверенно шёл в направлении Большого зала, что возле арены. Его «отряд» следовал за ним чуть позади. Едва завидев их, люди уходили с дороги, а затем с опаской и недоверием смотрели им в спины.
- Ты отдал им Сердце, - поравнявшись с Игорем, тихо, чтобы не услышали остальные, сказала Нерисса.
- Хм… а я должен был отдать его тебе? – громко произнёл он, совершенно не старясь соблюсти конфиденциальность беседы.
- Ты…, - колдунья грозно посмотрела на Странника но, к своему удивлению, не нашла что ответить.
- Могу поспорить, ты бы пос-ступила иначе…, - многозначительно изрёк Седрик, продолжая идти. Нерисса бросила гневный взгляд на Лорда, однако сдержала крепкое словцо – уже и без того её репутации суровой, расчётливой, изворотливой и хитрой волшебницы был нанесён серьёзный удар. Собственно, она сейчас даже не понимала, почему вдруг завела этот разговор. Можэт потому, что Странник столь не похож на неё в своём отношении к миру и в поступках? А может, наоборот – из-за того, что порой он поступает совсем как она в былые времена?  Наверное, в этом причина – в желании понять его… или найти слабое место?
- Камень мог бы увеличить твои силы, - сухо сказала Нерисса.
- Разве можно увеличить безконечность? – Игорь вопросительно посмотрел на неё, остановившись, а затем продолжил путь. – Всё, что мне нужно, у меня уже есть.
Ответ застал Нериссу врасплох, но она быстро сориентировалась:
- Не может быть, чтобы у тебя было абсолютно всё.
- Ты права, - согласился Игорь. – Но то, что я бы хотел, ни один волшебный камень, ни в одной из вселенных не в силах мне дать… Чего ты вообще хочешь добиться этим разговором? – конечно, он понимал ход мыслей колдуньи, но не ожидал, что она будет настолько прямолинейна. – Если тебя интересуют мои мотивы, то пожалуйста – я отдал стражницам Сердце потому, что оно принадлежало им по праву.
- Хм, - глубокомысленно изрекла колдуньяпоказывая, что такое объяснение её не устраивает.
- Даже так? – Игорь поглядел на бывшую стражницу так, словно смотрел поверх очков… если бы носил их. – А тогда позволь и мне удовлетворить любопытство – почему, когда все твои… подчинённые были повержены Вонгом, ты продолжала с ним сражаться? – Ты ведь знала, что тебе не победить…
- Это был инстинкт самосохранения, что естественно для любого живого существа, - сухо ответила колдунья. Она уже пожалела, что начала этот разговор – похоже, что Страннику удалось её переиграть, ведь на самом деле она не знала, почему сделала то, о чём он спрашивал. Вернее так – догадывалась в глубине души… но как же не хотелось эту мысль допускать в сознание! Мысль о том, что в тот миг оне не пыталась спасти свою шкуру, но хотела спасти Седрика, Миранду и Фроста. Просто спасти! Без расчёта, скрытого умысла или хитроумного плана… Однако больше Нерисса не проронила ни слова. Лишь Седрик заметил перемену в её настроении, но как истинный аристократ, не подал виду.

Крутов буквально пулей влетел в зал управления, как только получил сообщение от Звягинцева:
- Это правда? – сходу спросил он у опешившего от такой стремительности начальства учёного, прочие работники тоже искоса посматривали на Крутова – не каждый день им доводилось видеть его настолько…эмоциональным.
- Данные, поступающие с зондов однозначны – резонансный генератор ящеров исчез. Пришельцы сворачивают сво лагерь в пустыне, - ответил Николай.
- Неужели у Васильева получилось? – с сомнением проговорил Крутов.
- Что случилось? – в зал вошла Галенор, недавно прибывшая на базу по просьбе Магнуса.
- Устройство пришельцев в пустыне исчезло, - перешёл на английский Сергей Иванович. – Вопрос в том, что это значит – он уничтожен, или
активирован…
«Генератор уничтожен», - как гром среди ясного неба прозвучал ментальный голос Шро’така. Судя по всему командующему не составляло особого труда читать мысли людей, даже находясь на большом удалении от них – сейчас ящер под чутким присмотром Холецкого ознакамливался с устройством защитных систем базы, так как изъявил готовность помочь их усовершенствовать используюя знания Шао’ссоров. «но это означает, что нам нужно как можно скорее подготовиться к бою, ибо Советник скорее всего обрушит на планету свой гнев… а один только флагман по своей мощи стоит половины всей армады».
- Значит, это всё-таки Васильев, - кивая своим мыслям, констатирвоал Крутов. Сейчас он был рад тому, что Васильеву, наконец-то, удалось раскачать ситуацию. И даже последствия такого развития событий уже не так угнетали Крутова, как ожидание неизвестно чего, длившееся и так слишком долго. – И теперь мы благодаря его стараниям получили в союзники боевую крепость древней цивилизации.
«Да, Город Предтеч – очень опасный противник. Мы сталкивались с ним лишь однажды, и всего одна такая крепость уничтожила первую армаду», - подтвердил Шро’так. «Но по тем сведениям, которыми я располагал до ареста, город был почти не активен… за исключением некоторых второстепенных систем. Уйдёт время, прежде чем он полностью восстановит свою функциональность».
- А разве исчезновение генератора не говорит о том, что она уже восстановлена? – спросил Звягинцев.
- Надейся на лучше, но ожидай худшего, - прокомментировал его слова Крутов. – Я отдам приказ о приведении гарнизона в полную боевую готовность и распоряжусь о подготовке к эвакуации. А вы, Николай, свяжитесь с Васильевым – пусть он со своим городом в случе чего прикрывает наш отход.
- Но как же он и его люди? – возразил учёный.
- Мы заберём их уже с земли – ведь вы, насколько я помню, ещё полгода назад говорили, что создали специальные маяки для определения координат цели транспортировки…
- А как же народ Меридиана? Что делать нам? – требовательно спросила Галенор, глядя прямо в глаза Крутову. – Гильдия, сколь бы ни была сильна, не сможет выстоять! А вы, единственные, кто может нам сейчас помочь, просто хотите сбежать!
- Мы – исследователи и солдаты. Не самоубийцы. Кроме того, между Землёй и Меридианом нет официальных дипломатических отношений и, соответственно, договора о военной помощи, - резко сказал глава ФСБ. – Мы вам ничем не обязаны. Конечно, мы сделаем всё, что в наших силах… Но эти самые силы надо трезво оценивать – пришельцы уже один раз прорвали нашу оборону и нанесли нам серьёзный удар, а это был всего лишь их передовой отряд. Но на этот раз, если командующий прав, их удар будет гораздо сильнее. Я имею в виду орбитальную бомбардировку… Поэтому вам, Галенор, остаётся сделать лишь одно – передать главам Гильдии, чтобы они тоже готовились к эвакуации.
- Все земляне такие трусы? – ядовито осведомилась Галенор. Очевидно, о стражницах в этот момент она даже не думала. Впрочем, это понятно – для того, кто родился и вырос в мире, наполненном магией, мир Земли, изобилующий невиданной техникой и научными чудесами, был непонятен, чужд.
- Что толку геройски погибать в битве, если ты знаешь, что шансов на победу нет? Отступление – тоже часть стратегического планирования, - нахмурился Крутов, выходя и зала и жестом позвав за собой Звягинцева. Ему не нравилось, что эта волшебница лезет не в своё дело… А уже в коридоре его догнал вопрос, брошенный Галенор:
- Куда нам эвакуировать жителей Меридиана? – вариантов было предостаточно – Арханта, Базилиад, Замбалла… Зачем она спросила? Крутов остановился лишь на мгновение – обдумать ответ. Разве маги сами не смогут выбрать подходящее убежище для своего народа? Но внезапно пришедшая мысль показалась Крутову наиболее верным и многообещающим решением.
- На Землю, - ответил он и зашагал дальше, оставляя удивлённую ответом Галенор. – Кстати, Звягинцев, на досуге поработайте над «нейрозащитниками». Мне совершенно не нравится, что наш инопланетный гость можт свободно обходить их защиту, - сказал Сергей Иванович, снимая закреплённую за ухом серебряную дугу «нейрозащитника» и протягивая устройство учёному…

В центральном полицейском управлении Хитерфилда царило наобычайное даже для такого учреждения оживление – стражи порядка, как ошпаренные, носились по коридорам, спешно проверяли какую-то документацию, оформяли протоколы и совершали ещё массу, без сомнения, важных действий – час назад сюда начали свозить задержанных у Шеффилдской школы – и террористов, и бывших заложников, родственники которых уже заполонили холл участка, создавая неимоверную толчею. Естественно, здание не могло вместить всех участников сегодняшних событий – сюда доставили лишь часть из них, прочих распределили по другим участкам.
в нескончаемом гомоне, шуме и неразберихе – к чести учреждения надо отметить, что такое здесь творилось впервые – никто не заметил появления комиссара Гордона в сопровожении пяти юных девушек и двух подозрительных субъектов – мужчины и женщины. Никто, кроме родных и близких стражниц – все пять семей были здесь.
- Вилл! – только и сумела проговорить Сьюзан, увидев дочь. Она подбежала к девочке и крепко обняла её. Обняла её так, словно с этого момента решила не отпускать её от сбея ни на шаг. – С тобой всё хорошо? – больше женщина не смогла ничего спросить – слёзы навернулись у неё на глаза, а к горлу подступил ком. Сьюзан лишь вновь обняла свою дочь.
- Всё нормально, мам. Всё хорошо, не плачь, - тихо говорила Вилл, обнимая мать и пытаясь её успокоить. Только сейчас, в материнских объятиях она необычайное спокойствие, облегчение, как если бы до этого её душа разрывалась на часть, а сейчас освободилась. И ей тоже захотелось плакать. Но Вилл сдерживалась изо всех сил и продолжала утешать маму, изредка поглядывая на подруг: Ирма уже о чём-то оживлённо спорила с Крисом, в то время как их родители смотрели на детей с нескрываемой радостью в глазах, Хай Лин беседовала с бабушкой, которой, наконец, удалось успокоить родителей повелительницы воздуха. Тарани смеялась – судя по всему, Питер рассказал ей что-то забавное, а Корнелия сидела на скамье рядом с родителями и играла с Лилиан, которой не сиделось на месте.
Похоже, всё теперь было хорошо.
- Кхм… что ж, - вежливо напомнил о себе комиссар. – Я рад, что всё завершилось благополучно. Однако, эти юные дамы ещё должны ответить на некоторые вопросы прежде, чем смогут с чистой совестью отправиться домой.
- Да, конечно, бузусловно, - вразнобой согласились взрослые.
- Мы ответим на ваши вопросы, - серьёзно сказала Тарани.
- Кстати о вопросах, шериф, - напомнил о себе Линдон. – У меня с подругой есть право на один телефонный звонок. И я хочу им воспользоваться, - Гордон посмотрел в скрытые тёмными очками глаза Линдона.
- Действительно. Это ваше право, - сухо, с тенью недоверия и сомнения в голосе, ответил он. – Я сам отведу вас к телефону, - комиссар качнул головой, призывая Кесслер и Макса следовать за ним, и все трое отправились вперёд по коридору.
- Вам бы не стоило в это вмешиваться, комиссар, проговорила кесслер, подходя ближе к Гордону. – Вы не представляете, чем это может обернуться.
- У меня хорошее воображение, - пожал плечами Гордон. – И потом – я не могу не вмешиваться. Работа у меня такая.
- Я просто хочу, чтобы вы поняли, что происходит, - уточнила Мария.
- Тогда просто расскажите мне всё, что знаете, - они как раз подошли к двери, за которой скрывался кабинет комиссара. Гордон открыл её и вошёл, жестом подзывая псиоников.
- Вам не приходило в голову, что мы можем запросто уйти отсюда, и никто не сможет нас остановить? – вкрадчиво осведомился Линдон.
- Вы этого не сделаете, - качнул Головой Гордон. – С тем же успехом вы могли и не сдаваться полиции, но вы сдались. Это о многом говорит…
- О чём же? – заинтересованно спросила Мария, оценивающе посмотрев на Гордона.
- Вот телефон, - вместо товета кивком головы комиссар указал на аппарат, уютно устроившийся на краю его рабочего стола.
- Да, конечно, - расплылся в улыбке Линдон, беря трубку и набирая номер. – Комиссар, Мария завела этот разговор потому, что на свете есть многое, что и не снилось нашим мудрецам…
Гудки в трубке прекратились. Послышался голос:
- Баррет слушает.
- Здравствуй, Эдди, - Линдон улыбнулся ещё шире…

- Корнелия! – калеб появился совершенно неожиданно. В таких случаях обычно говорят – как гром среди ясного неба. И был он столь же стремителен, как и разряд небесного электичесвта – мгновение назад он ещё шёл в другом конце коридора, а сейчас стоял рядом с девушкой, смущённый под вглядами  родителей стражниц.
- Калеб! Привет! – безпардонно вмешалась Ирма, оставив криса в покое, и переключила своё внимание на верного последователя команданте Че. Хотя ещё не известно, кто кого оставил в покое… - Поздравь нас! С этого момента мы – основные антитеррористические силы США!
- Ты это о чём? – удивился юноша, сбитый с толку напором Ирмы, и тут же забыл, что хотел рассказать девочкам о том, как очнулся с другили людьми из центрального госпиталя в строящейся башне «УэйнТек».
- Ирма, скромности тебе не занимать, - сыронизировала Хай Лин.
- Не обращай внимания – просто некоторые оказались настолкьо депрессивными личностями, что до сих пор их мучает шоке от произошедшего, поэтому они мыслят неадекватно… А я о том, что благодаря нам школа Шеффилда была освобождена от террористов без единого выстрела и без человеческих жертв. Никто не пострадал!
- Хм…, - Тарани просто нечего было сказать в ответ на столь наглое хвастовтство. Тем более, не имеющее под собой реальной основы.
- А как всё было на самом деле? – спокойно осведомился калеб, поглядев на огненную чародейку. Он уже давно понял, что Ирма склонна к приукрашиваниям и преувеличениям.
- Вот это и я хотел бы выяснить, - неожиданно для всех вернулся комиссар Гордон. Следом за нима шли Линдон и Кесслер. Судя по выражению взгляда комиссара, право на один телефонный звонок было реализовано в полной мере, в результате чего «террористы», вероятно, так и не изведают непередаваемого удовольствия от встречи с американским правосудием…

Возвращение в Меридиан всколыхнуло память о делах давно минувших дней. Ведь это здесь прошло всего два года. Но для него… Для него прошло гораздо больше времени. Именно здесь он нашёл Ольгу. Нашёл её здесь, хотя это было последнее место, где он ожидал её найти. Каждое воспоминание о ней отадавалось в душе сильной болью, тянувшей за собой отчаяние. Из-за безсилия, невозможности что-либо изменить. Если бы он помытался вернуться назад и всё исправить! Такие мысли посещали Игоря не раз. Но он всегда отказывался от их реализации. Сложно даже вообразить, какие последствия могли бы повлечь за собой подобного рода изменения уже действительного прошлого… Тогда, в командном зале Слингера, он сказал Ольге, что она изменилась. Но, к сожалению, и он тогда уже не был прежним. Почему он предпочёл бой? Ведь он легко мог найти множество других, мирных путей… Этот вопрос уже долгие годы не давал ему покоя: «Почему в тот момент единственное, на что он оказался способен, так это сражаться с той, которю любил всем сердцем? Почему не нашёл другого выхода?»
Впрочем, он прекрасно знал ответ на этот вопрос.
Он знал его с самого начала. Он узнал его ещё тогда, в тот самый день, когда исчезла Ольга. Знал, и одновременно не мог в него поверить… Не желал в него верить, не желал принять истину…

ДЗЫНЬ!... ДЗЫНЬ!... ДЗЫНЬ!... – доносилось откуда-то издалека, мячиком эха отскакивая от стен многочисленных коридоров. удивительно, но кузнечное ремесло процветало даже здесь, в Заветном Городе.
Во тьме коридора Игорь лежал на холодном полу, уставившись в невидимый в кромешной тьме потолок, и слушал, как где-то очень далеко кузнец могучими ударами молота придаёт железу новую форму… Было приятно отрешиться от всего и вот так просто лежать во тьме, слушая слушая это ритмичное «дзынь-дзынь».
«Старая колдунья наверняка чувсвтует – что-то изменилось», - Игорь улыбнулся тьме. «Изменилось в ней самой. Пройдя через боль и унижение, которые прежде она сама причиняла другим, Нерисса начала понимать, кто она… Но как же сильно всего один неверный поступок смог изменить её! Стоит один раз оступиться… И если никого нет рядом или силы воли не достаёт, то падения уже не избежать… Надеюсь, она сумеет вернуть себе то, от чего давно отказалась. Не сможет устоять…», - Игорь прислушался – к мерному звону металла примешивался другой звук. Шаги. Кто-то шёл по коридору, который Игорь избрал местом своего отдыха. Это его немного огорчило. Впрочем, ненадолго. Он безшумно поднялся.
- Эй, кто здесь? – шепнул он во тьму и услышал тихий вскрик, одновременно с которым затихли и шаги.
- Я из-за тебя чуть инфаркт не получила! – раздался неподалёку возмущённый голос Джайны.
- Извини, исправлюсь, - отозвался Игорь, радуясь, что девушка сейчас не видит его ехидной улыбки.
- И нечего улыбаться! Это не смешно! – надежды Игоря на то, что джайна не видит его лица в темноте, рассыпались в прах – похоже, она использовала какую-то магию, позволявшую видеть в темноте. Только вот вспомнила о ней уже после того, как юноша заявил о себе.
- Второй раз извиняться не буду, - пожал плечами Игорь. Когда он хотел, он мог видеть в темноте так же хорошо, как и днём. Но сейчас он этого не хотел.
- Странное у тебя увлечение – водиночку бродить по тёмным коридорам, - девушка остановилась в двух шагах от него.
- Каждый сходи с ума по-своему, - философски изрёк Игорь, улыбнувшись. – Попробуй, может и тебе понравится…
- Сомневаюсь, - нахмурилась волшебница. Она никак не могла понять этого странного человека. Каждый раз, когда ей казалось, что она начинает что-то о нём понимать, он совершал нечто такое, что тотчас разрушало эту нарождающуюся уверенность. Обычно Джайне хватало одного взгляда, чтобы разобраться, что за человек стоит перед ней – годы обучения магии не прошли даром – но с Игорем всё было иначе. Это тревожило юную волшебницу, заставляло сомневаться в своих силах… и делало образ Странника неизъяснимо притягательным. Джайна сама не знала, не могла понять, почему ей так хочется общаться с этим человеком. И временами противиться этому желанию просто не было сил. Но, честно говря, она и не старалась выяснить причину этого. – Бродить в темноте, спотыкаясь о каждый камень и пересчитывая лбом все углы и столбы – не очень увлекательное занятие.
- Что поделать. Человеку необходимо уединение. Хотя бы для того, чтобы спокойно подумать о чём-нибудь. Важном или не очень, - Игорь прислонился спиной к стене. – Одиночество также необходимо человеку, как и общение. Но всего должно быть в меру.
- Ясно, - кивнула Джайна.
- Но я не мог не заметить – ты бродила по коридору одна в темноте, - играя полутонами иронии, сказал Игорь, вновь улыбнувшись. – Исходя из того, что такое занятие, как ты сама сказала, тебя не привлекает, напрашивается вывод – ты искала меня. Вот он я. В чём дело?
- Вы слишком высокого о себе мнения, уважаемый Странник, - Джайна уперла руки в бока и наградила Игоря испепеляющим взглядом. – Думаете, что все дороги ведут к вам?
- Не все, но некоторые – точно, - усмехнулся тот.
- Хм, - фыркнула девушка, давая понять, что она об этом думает. И, хотя такой ход разговора ей не очень нравился, она не собиралась его менять. Первой.
- Скажи, волшебница, ты когда-нибудь видела звёзды? – внезапно спросил Игорь, резко срываясь с места. Вопрос был настолько неожиданным, что Джайна растерялась.
- Да… видела, все видели, - ответила она, через мгноевние.
- Я не о том – каждый может посмотреть ночью на небо и увидеть россыпи жемчужных огоньков…это красиво, - Игорь резко повернулся и посмотрел девушке в глаза. – Но я о другом – видела ли ты их вблизи? Когда звезда становится не просто огоньком в небе, а гигантским огненным шаром раскалённого неимоверными температурами вещества, свет которого столь ярок, что может не просто ослепить, а обратить в пыль… огненным шаром, одетым в корону гигантских протуберанцев, растягивающихся в космосе на миллионы километров… только вблизи понимаешь истинную мощь, скрытую в звёздах, - он говорил увлёчённо, с азартным огоньком в глазах и жалел, что в человеческом языке не достаточно слов, чтобы выразить всё то, что он чувствовал, когда впервые взглянул на родное Солнце с расстояния всего в полмиллиона километров. Это было незабываемо! – О, я мог бы тебе это показать…
- Зачем… зачем ты всё это говоришь? – удивлённо спросила Джайна, пытаясь в его глазах разглядеть ответ. Безусловно, она знала, что из себя представляют звёзды. Знала, как они должны выглядеть вблизи. Но все её знания и опыт говорили – невозможно наблюдать звёзды вблизи. Только с помощью магии… а этот человек говорил так, словно видел всё своими глазами. И даже тот, что над Меридианом завис корабль инопланетной цивилизации девушка воспринимала с трудом. Но если бы то, о чём говорит Странник, было возможно…
- Я вижу - ты хочешь знать, как это выглядит на сакмом деле, - понял Игорь. – Смотри! – он взмахнул рукой и в следующий миг стены коридора, пол и потолок растаяли во тьме, сквозь которую лукаво подмигивающие огоньки звёзд. А впереди, покуда хватало взгляда, простиралась чудовищно огромная стена ярчайшего жёлто-оранжевого света, переливающаяся волнами, выбрасывающая в космос гигантские раскалённые газовые щупальца, пышущая невероятным жаром, пробирающим до костей и невероятно плотным светом! а затем они полетели прочь от звезды. Полетели с такой скоростью, что у Джайны захватило дух. Буквально пожирая пространство, они за несколько секунд оказались в другой части галактики. Волшебница замерла – она никогда в жизни не видела ничего более прекрасного – далеко впереди простиралась газовая туманность, раскинувшаясья на неколько парсеков, величественная и прекрасная в безжалостном безмолвии космоса. Невозможно было сказать, какого она цвета – в ней были все цвета радуги и даже те, у которых не было названия. И все эти цвета постоянно смешивались, плавно изменялись, переходили из одного в другой и создавали причудливые оттенки. Багровый становился насыщенно-жултым с вкраплениями зелёного, синий обращался пурпурным, фиолетовым и сиреневым… То там, то здесь вспыхивали яркие огоньки и проплывали целые световые полосы, сплетаясь в невероятные, гипнотически притягательные, светящиеся конгломераты. Это была ни с чем не сравнимая, невероятная, непередаваемая цветовая симфония!
Но и здесь они не задержались надолго. Ещё один стремительный скачок, и уже вся галактика предстала пред восхищённым взором юной волшебницы во всём своём слепящем великолепии!
Странник молчал.
Джайне было нечего сказать – ошеломлённая впечатлениями, она завороженно и восхищённо взирала на открывшуюся ей величественную панораму. И теперь она тоже понимала – не для всего в человеческом языке можно подобрать слова. Но как можно описать всё то, что она сейчас видит? Как можно словами передать то чувство, которое она сейчас испытывает, глядя на саму галактику, уивдеть которую не помышлял ни один человек в её родной Арханте? Это было и восхищение красотой и гармонией, это и благоговейный трепет перед силами природы, создавшими такое чудо, и одновременно ощущение себя лишь очень малой частицей мироздания…и много других чувств. Облечь всё это в слова просто невозможно!
И тут, внезапно, всё кончилось. Без предупреждения. Всё исчезло и Джайна осознала себя стоящей посреди тёмного коридора в Заветном Городе. Только сейчас она заметила, что плачет. Заметила, и взмолилась, чтобы Странник в этой кромешной темноте не разглядел её слёз, причину которых она даже не смогла бы назвать.
Говорить не хотелось. И странник, похоже, понял это, так как, прислонившись к стене, принялся с глубокомысленным видом изучать потолок.
Джайна уняла слёзы. Но с чувствами совладать было сложнее. Увиденное всколыхнуло в её душе бурю эмоций, возвышенных и прекрасных. И волшебница всё ещё была в их власти. Но теперь она начала понимать… Девушка посмотрела на Игоря, продолжавшего буравить потолок взглядом с таким серьёзным и сосредоточенным видом, будто и вправду намеревался «просмотреть» в нём дыру. Эта картина почему-то показалась Джайне забавной, и она улыбнулась. А затем спросила:
- Это всегда так? – она не могла, не знала, как сформулировать вопрос. Но Игорь понял.
- Да, - кивнул он. – Это сродни тому, что чувствует альпинист, совершивший восхождение на самую высокую гору…или тот, кто впервые прыгает с парашютом. Сродни, но, всё же, иначе.
- Поэтому ты тот, кто ты есть? – прошептала девушка скорее проговарияая мысли вслух, а не спрашивая его.
- Я таков потому, что другим быть уже не могу, - ответил Игорь. От волшебницы не ускользнула едва уловимая нота грусти в его голосе. – Да и не хочу, если честно.
- Ясно… Значит, ты путешествуешь…, - девушка замолчала.
- Уже не так часто, как раньше, - Игорь горько усмехнулся. – Но и раньше я путешествовал не потому, что хотел этого, а потому, что это было необходимо. А ведь в начале я думал, что всё будет иначе, - Игоря совершенно не заботило, что он знаком с этой девушкой всего несколько дней. Почему-то он был готов рассказать ей всё, о чём бы она ни спросила. Ну, почти всё…
- А как ты себе всё представлял? машинально спросила девушка и тут же подумала, что зря лезет к Страннику с расспросами – волшебнице показалось, что ему не очень нравится вспоминать прошлое. Возможно, всего лишь показалось…
- Хм… как представлял? – задумался Игорь, уставившись в пол. Потолок смог облегчённо вздохнуть. – Я был молод. Наивен. Возможно даже честолюбив. Мне казалось, что если я обрету то, чего желаю, то стану свободен и  сумею освободить других… Метафорически, естественно… а может и нет… Но заплатив свою цену, в итоге ты можешь получить вовсе не то, чего хотел…. Либо полученное оказывается в реальности совсем не таким, каким виделось в мечтах…
- Ты получил не то, на что рассчитывал? – предположила Джайна.
- Может да, а может и нет, - философски ответил Игорь, пожав плечами. – а с другой стороны и цена может потом оказаться совсем не той, которую тебе показали вначале… Впрочем, к чему все эти рассуждения? Я не намерен возвращать прошлое и ментять что-либо.
- А мог бы?
- Да.
Тишина…
Только откуда-то издалека всё ещё доносилось ритмичное и успокаивающее «дзынь-дзынь». Кузнец продолжал свою работу. И ему, похоже, было плевать, в какой ситуации ею заниматься.
Шли минуты.
Джайна, тоже прислонившаяся к стене, наконец, нарушила молчание:
- Ты давно знаешь стражниц? – ей действительно было интересно, ведь она очень много слышала о стражницах Завесы, но встретилась с ними лишь несколько дней назад и почти не успела с ними ни о чём толком поговорить до того, как они вместе отправились в миссию, обернувшуюся пленением у ящеров. А после спасения она стражниц не видела. Поэтому мучила расспросами Элион, одновременно позволяя королеве хоть ненадолго забыть, в каком кошмарном положении пребывают её подданные и королевство. В одном из таких разговоров Элион и упомянула о Страннике.
- Довольно давно, - кивнул Игорь, вспоминая, как он впервые встретился с пятью девчонками, наделёнными магической силой. Как давно это было!
- И?
- Что «и»?
- Что ты о них думаешь?
- Хорошие девчёнки. Но наивные и черезчур доверчивые… Наверное, Кандрокар специально выбирал таких, памятуя о том, что сделала Нерисса. а может, они всегда так делали… Как бы то ни было, Совету не составило труда, вещая о своём невмешательстве, успешно загребать жар руками стражниц на протяжении всего своего существования. В какой-то степени они справедливо поплатились за своё лицемерие, когда Медведев взорвал Предвечную Цитадель…
- Поверить не могу! – возмущённо воскликнула Джайна, отстраняясь. – Неужели ты одобряешь гибель Совета? Оплота света и порядка?
- Всего лишь марионетки более грозной силы, - Странник пожал плечами так, словно изрёк непреложную истину. - Но сила, привелегии и осознание собственной исключительности, похоже, затумании их взоры. Не дали понять ситуацию в целом… Я не одобраю, нет. Констатирую факт. Но ответь мне, волшебница, разве после гибели Кандрокара что-то изменилось? Разве в мире стало больше зла и меньше добра, света? Разве бандиты, убийцы, маньяки сразу с цепи сорвались, разве мир сразу захлестнул хаос и беззаконие?
- Если бы Совет уцелеет, он бы не допустил вторжения ящеров! – с вызовом ответила волшебница, понимая, что ничего более конструктивного на вопрос Странника ответить не может. И она сомневалась, что всё случилось бы именно так, как она сказала.
- Это было бы не в их власти, - спокойно отозвался Игорь. – Сейчас они бы занимались тем, что делает Гильдия. Пожалуй, Гильдия сделала даже больше, чем сделал бы Совет. Но ты не ответила – что-нибудь изменилось с тех пор, как исчез Совет? По большмоу счёту?
- Н-нет, - после долгой паузы ответила Джайна. Было нелегко унять возмущение по поводу сказанного Игорем и примириться с тем, что он, в общем-то, прав. Но как истинный адепт магии девушка была обучена контролировать и подавлять свои эмоции. Иногда для мага это было просто необходимо. – Ничего не изменилось. Зла не стало меньше. И больше тоже не стало. Воры продолжают воровать, убийцы – убивать, короли ведут безсмысленные кровопролитные войны… Так было и при Совете. На фоне торжествующего зла добро всегда сложнее раглядеть. Но и его не убавилось, и не прибавилось, - Джайна даже не верила, что это говорит она. Но волшебница понимала, что всё сказанное – правда. И это не могло не вызвать у неё вопроса о том, зачем вообще тогда был нужен Совет Кандрокара. Чем они на самом деле занимались в своей Предвечной Цитадели? Но едва эта мысль возникла, как девушка тотчас отогнала её, как крамольную. Почти еретическую. Авторитет Кандрокара был столь велик, неколебим! его уважали во всех известным мирах, за исключением Земли (по понятным причинам), видя в Совете защиту от зла, обитель мудрости и слугу светлых сил! Как можно было усомниться в нём?
- А-а… я вижу, ты начинаешь задавать вопросы, - лукаво произнёс Игорь, улыбнувшись.
- Зря я сюда пришла, - резко сказала Джайна, быстрым шагом направляясь к выходу из коридора. Странник не смотрел на неё.
Волшебница остановилась.
- Скажи, - не оборачиваясь, произнесла она, - что нас ждёт впереди?
- Буря, - отозвался Игорь. – Невиданная буря. И я не уверен, сумеем ли мы её пережить…

Хо’раасс ждал. В последнее время это для него становилось обычным делом. Зато у него было время для размышлений. Но в последние несколько часов все его мысли почему-то сводились к одному – почему Советник действует вне рамок Закона? впрочем, как только этот вопрос возникал, Ревнитель изгонял его из своего разума, так как очень хорошо понимал – это дорога отступника, дорога сомнений и ереси. Пример Шро’така не давал ему об этом забыть…
Ревнитель посмотрел на двери Зала Размышлений – Советник был там. Ему же оставалось только ждать…

«Исчез?» - казалось, что в ментальном голосе собеседника мелькнуло изумление. Но, основываясь на длительном опыте общения с ним, Советник предположил, что это скорее было раздражение, как если бы у тебя перед носом летала назойливая мошка. Но на самом деле советника это не волновало. «И как вы это объясните?» - мыслесфера собеседника была непроницаема даже для Советника.
«Город Предтеч был активирован», - спокойно ответил Советник.
«Я ведь предупреждал – с этим нужно было разобраться в первую очередь. Из-за вашей нерасторопности противник получил мощный козырь. Какой картой вы теперь собираетесь его побить?» - было совсем не похоже, что собеседник расстроен. Скроее наоборот – ему, похоже, было интересно, как Советник выкрутиться из сложившейся ситуации.
«Армада понесёт большие потери, сражаясь с крепостью древних. А Левиафан, как вы сказали, ещё не завершил преобразование в предыдущей системе. Ждать его в ближайшее время не следует…», - рассуждал Советник.
«Ближе к делу».
«Война. Шао’ссоры готовились к этому священному походу тысячелетиями. Негоже отнимать у них радость битвы… Таким образом вся планета оказывается у нас в заложниках. Кто бы ни управлял городом, он наверняка попытается защитить местное население. Скорее всего, мы не сможем уничтожить древнюю крепость, хотя экспериментальные орудия флагмана в полной готовности. Но мы сможем связать действия крепости, вынуждая защищать мирное население, до тех пор, пока не прибудет Левиафан.Ссможем установить за ней наблюдение. Это возможно».
«Хм…» - собеседник обдумывал услышанное. Потом сказал: «Вы очень рискуете, ввязываясь в подобную авантюру. Ведь это именно авантюра, а не план».
«Импровизация – самый лучший план на все случаи жизни», - философски парировал Советник.
«Я так понимаю, хороший план у вас, всё-таки, есть», - констатировал собеседник, сделав ударение на слове «хороший». «Оставляю все действия на ваше усмотрение».
«Ну что ж, да обрушиться огонь с небес на тех, кто противостоит нам…», - сказал Советник прежде, чем ментальная связь оборвалась…

- Похоже, мы неплохо им задали! – довольно проговорил Румянцев, наблюдая в окно Главного зала, как ящеры спешно эвакуируют осадный лагерь вокруг «Мавзолея». Им оставалось совсем немного – свернуть пару стационарных орудий и перенести в транспорты какие-то непонятные аппараты, стоявшие в центре бывшего лагеря землян – ящеры решили воспользоваться трудами людей, и использовали их лагерь в своих целях.
- Уничтожение резонансного генератора отбросило их на несколько шагов назад, - сухо подтвердил Дервиш.
- Но что-то мне подсказывает, что так просто они не отступят, - скептически изрёк Васильев – впервые за всё время экспедиции он позволил себе закрить…  Для тех, кто его давно знал, это сказало многое.
- Вы правы – Шао’ссоры очень упорны, - согласился управляющий, подходя к окну. – И не сдаются. Никогда. Таково их мировоззрение, в основе которого лежит жёсткая религиозно-философская доктрина, регламентирующая все стороны жизни их общества и каждого его члена в отдельности.
- Если они никогда не отступают, то чего нам ждать? – оторвался от окна Румянцев, не искушённый в военных делах.
- Наиболее логично в сложившейся ситуации для противника начать полномасштабные военные действия. Покскольку колмандованию противника известно о существовании этой крепости, то такой шаг с их стороны будет преследовать несколько целей – заставить меня защищать местное население до тех пор, пока вся армада не соберётся в системме. Также они, вероятно, предполагают выявить мои слабые места при открытом боестолкновении. Но главная из цель – связать мои действия, потянуть время, дождвашись прибытия Левиафана, - ответил Дервиш.
- Что ещё за Левиафан? – спросил Васильев, выпуская клуб едкого дыма изо рта.
- Огромный корабль размером с небольшую планету. Он сам является гигантским резонансным генератором и способен менять базовые параметры мироздания в огромном секторе пространства единовременно. Метафорически – генератор, уничтоженный здесь в стравнении с Левиафаном, это как спичка против Солнца, - Румянцев удивлённо присвистнул.
- И что вы станете делать, если они действительно начнут войну? – спросил васильев, глядя в глаза Дервишу.
- К счастью, уже нет нужды защищать местное население – люди были эвакуированы в подземный город. Их маги смогут о них позаботиться…
- Кстати о Заветном Городе – что вам известно о нём? – живо поинтересовался молодой учёный.
- Не мноегое, - пожал плечами управляющий. – Он уже был здесь, когда мы пришли.
- То есть как? Разве не ваш народ его построил? – удивился Румянцев. Васильев также заинтересованно слушал.
- Нет, - качнул головой Дервиш. – Он был воздвигнул задолго до нашего прихода. Возраст его почти не поддаётся определению, хотя некоторые наши учёные называли цыфру в два – три миллиарда лет… Остальная информация пока не доступна из-за действий вируса. Проворный оказался – повредил несколько ячеек памяти. Но скоро я его окончательно прищучу…, - внезапно Дервиш замолчал, словно прислушиваясь к чему-то.
- Что? – подошёл к нему Пётр Андреевич.
- Началось, - ответил управляющий. – Гнев небес изойдёт на грешную землю огненными потоками и очистит её от скверны…

Наконец-то! Я дождался отзыва! Ура, товарищи! Верной дорогой идёте! *начинает картавить, надевает кепку, влезает на броневик и едет захватывать мосты, телеграфы, почтовые отделения*

Благодарю за отзыв. Но не стоит преувеличивать моих...хм...способностей.

Самому интересно

Отредактировано Свободный человек (2011-01-28 20:19:36)