Глава 6
Болезнь
Не ведьма, не колдунья явилась в дом ко мне,
А ясным днем испить воды зашла случайно смерть.
(Ария. Там высоко)
Это случилось через полгода после свадьбы. Князь вдруг начал жаловаться на невообразимую духоту в помещении, которую он раньше вообще не замечал – окна в замке открывались очень редко. Лорд Седрик позаботился, чтобы в некоторых комнатах вставленные наглухо стекла были даже выбиты, но лучше Фобосу не стало. Он переселился в сад, но на открытом воздухе у него начинала кружиться голова, а терпкие запахи цветов, столь любимые им раньше, доводили его чуть ли не до обмороков. Он  не мог много читать – строчки разбегались перед глазами.
Лорд Седрик как-то мягко намекнул, что повелителю, должно быть, нездоровится и необходимо обратиться к врачу. Однако князь достаточно резко ответил, что прекрасно себя чувствует и в его советах не нуждается.
Фобос, конечно, отлично понимал, что болен. Но его снедал страх – страх потерять власть. Пока ему стоило фантастических усилий удерживать город в повиновении. А если он сляжет, мятежники немедленно вылезут наружу, начнутся волнения и полный хаос, и правитель знал, какого труда будет стоить вернуть все на привычные рельсы. Поэтому, превозмогая боль, он продолжал обманывать себя, что это только легкое недомогание, которое через недельку-другую пройдет.
***
Лориэн, как всегда, ожидала князя в спальне. Он, как всегда, пришел, разделся, лег рядом и все такое. Все было как всегда, за исключением пустяка. Все его тело, обычно такое холодное, гладкое, сухое, сейчас горело огнем. Лицо, руки, шею покрывали капельки пота. Его поцелуи в этот раз обжигали, как раскаленный металл. Да и движения, обычно выверенные до мелочей, показались ей судорожными и отрывистыми.
- Милорд, что с Вами? – осмелилась спросить она. Он не ответил, просто зажал ей рот новым поцелуем и продолжил свое дело.
Утром, к своему удивлению, Лориэн проснулась не одна. Прежде князь всегда рано уходил, не оставляя ни малейших следов своего присутствия. Но сейчас он спал рядом с ней в какой-то чересчур расслабленной позе – на спине, широко раскинув руки, с повернутой набок головой и ногой, свесившейся на пол. Волосы хаотично разметались на подушке. Они были абсолютно мокрыми.
- Милорд, - девушка легко тронула князя за плечо. Никакой реакции. Она потрясла чуть-чуть сильнее – голова безвольно мотнулась в сторону и вернулась в прежнее положение.
Лориэн прислушалась к его дыханию – сперва она испугалась, что он не дышит вообще, но потом она смогла различить слабые и неровные вдохи и выдохи.
- Милорд, Вы слышите меня? – спросила она уже на всякий случай, зная, что не получит ответа.
Фобос был без сознания.
***
С этого дня замок погрузился в суету. По прежде пустынным коридорам замка теперь без конца сновали люди то с кадками воды, то с чистым и грязным бельем. Они все создавали много шума, не смотрели под ноги, и Лориэн уже не знала, куда от них деться.
Князю становилось все хуже. Он так и не пришел в сознание и начал бредить. Приглашенный из города врач поставил неутешительный диагноз – свейскую лихорадку, которую переносили немногие. Он оставил лекарство для ежедневного приема и обещал часто навещать замок. Лорд Седрик не смог настоять не том, чтобы лекарь постоянно присутствовал при князе – авторитет был уже не тот. Но средство не помогало. Все ждали конца.
В городе пока все было спокойно. Насколько это было возможно, информацию старались держать в тайне. Слуг не отпускали домой, связь с внешним миром подвергалась жесточайшей проверке, тому самому врачу запрещалось говорить о происходящем с кем бы то ни было под страхом смерти. Лорд Седрик сосредоточил все свое внимание на предотвращении беспорядков и поэтому неминуемо допустил разброд и шатание в самом замке. Мгновенно рухнули почти все запреты и ограничения. В кабинет князя, недоступное святилище, теперь под разными предлогами захаживали все, кому не лень, после чего оттуда пропали многие ценные вещи. В лаборатории умудрились разлить несколько опасных реагентов, едва не вызвав взрыв. Дверь лаборатории после этого случая пришлось забить. В спальне ошивались десятки людей, галдя и только излишне беспокоя больного.
Про Лориэн все просто забыли. Служанки теперь могли запросто не убрать постель, не прийти вовремя ее одевать, принести завтрак позже срока. Это стало для девушки словно глотком свежего воздуха. Она забросила душные платья и громоздкие прически, сутками сидела в библиотеке, ела вкусные булочки на кухне с теплым домашним вином. Никто более не беспокоил ее ночами и она смогла высыпаться.
Однажды Лориэн заплутала в коридорах замка и случайно оказалась на половине мужа. Она хотела тут же уйти, но слуга задержал ее. Он робко улыбнулся и неуклюже предложил ей следовать за ним. Он проводил ее прямо в спальню Фобоса, откуда как раз выходил врач.
Это был маленький человечек, уже не очень молодой, но сохранивший пышную каштановую шевелюру и остроту зрения. Возраст выдавали только многочисленные морщины, испещрявшие лицо. Он насмешливо и несколько высокомерно поклонился княгине.
- Сожалею, мадам, но Вам нужно готовиться к худшему. Я делаю, что могу, но все в руках провидения. Не смею более Вам мешать, - он придержал ей дверь и бодро зашагал прочь по коридору, совсем не так, как медик, чей пациент умирает.
Лориэн ничего не оставалось, кроме как войти внутрь.
Спальня была большая и светлая, с высокими белыми потолками и стенами, обитыми голубым штофом, чередовавшимся  с белыми псевдоколоннами. Большое окно было закрыто простым стеклом, а подоконник превращен в настоящий диван. В центре комнаты стояла огромная кровать под голубым балдахином. Там, на белых подушках, в жару метался князь.
Лориэн не узнала его сразу, а потом ужаснулась произошедшей перемене. Такое правильное прежде лицо застыло в гримасе страдания, щеки и лоб покрывала испарина, губы потрескались и были искусаны в кровь. Волосы свалялись и превратились в ком, руки покрывали царапины от ногтей. Он страшно стонал и звал кого-то, но она не смогла разобрать, кого именно. На подушке были видны пятна от воды – наверное, его пытались поить, но организм не принял влагу.
Девушка перевернула подушку другой стороной, аккуратно вытерла ему лицо влажной марлей, расправила волосы, насколько смогла. И случайно взглянула на тумбочку у кровати. Там в окружении стаканов стояла маленькая черная бутылочка с наклеенным на ней рецептом – то самое лекарство, прописанное врачом. Из чистого любопытства Лориэн открыла ее и понюхала. Ей в нос ударил пряный запах, напоминавший корицу, но с привкусом горечи и терпкости перебродившего вина и слегка с кислинкой. Она взяла каплю на язык, мгновенно прополоскала рот стоявшей рядом водой, открыла окно и с силой вдохнула.
Сон кончился. С каплей вещества из темного пузырька к Лориэн вернулась способность трезво мыслить. Она закрыла окно и побежала прочь из спальни.
Нужно было спешить. Отец, когда-то давно, учил Лориэн травам. Она запомнила далеко не все, но это растение отличить бы смогла всегда. В бутылочке было не лекарство от свейской лихорадки. Это был настой желтой живучки, в народе величаемой «последней свечой». Это был яд.

Cindy Hope Да, именно его.

Глава 7.
Пробуждение.
Пока ты жив, не умирай,
На этот мир взгляни:
У многих здесь душа мертва,
Они мертвы внутри.
(Ария. Там высоко.)
Лориэн догнала уходившего врача, благо комнаты князя находились далеко от выхода из замка. Они встретились в пустом зале, одном из многих, не имевших прямого назначения.
- Как… как Вы могли? – крикнула девушка, когда медик взялся за ручку двери, чтобы уйти.
Лекарь остановился и насмешливо улыбнулся.
- Вы умнее, мадам, чем я сперва подумал.
- Как Вы можете? Вы же врач, Ваше дело – спасать! – Лориэн даже не ожидала, что в ее голосе зазвенят столь отчетливо гнев и неизвестно откуда взявшаяся боль.
- Понимаете, мадам, - ее тон абсолютно его не смутил, - я, к тому же, еще и гражданин. И мой гражданский долг, который я, признаюсь Вам, ставлю куда выше профессионального, подсказывает мне, что мое решение верное. Судите сами: за все годы, что князь, к нашему несчастью, занимал престол Меридиана, он не принес нам ничего, кроме страданий. Люди изнывают от голода, лишений, постоянного страха за близких. Даже Вы, мадам, несчастны по его вине. Я не верю, что Вы вышли за князя по доброй воле. Кто-то должен положить конец мучениям народа. Я никогда не считал себя пригодным для этой роли, но когда появился шанс, быть может, единственный…
Лориэн затошнило от логики этого человека.
- Вы его видели, там? – хрипло сказала она, поборов дурноту. – Видели? Вам этого недостаточно?
- А ходили ведь слухи, мадам, что Вы принадлежали к повстанцам. Что-то быстро Вы об этом позабыли. Или молва лжет?
- Забыли, по-моему, здесь Вы, - уже спокойно произнесла княгиня. – Забыли о чести. Когда я была среди повстанцев, мы обсуждали все то, о чем Вы говорите. Речь шла о вооруженном восстании, даже, наверное, кто-то задумывался об убийстве. Но мы боролись с врагом не только равным, а куда более сильным, который мог ответить нам. А Вы взялись сводить счеты с человеком беспомощным. Лежачего не бьют, надеюсь, Вы слышали.
- Вы идеалистка, мадам. Никто не живет Вашими представлениями. Ваши друзья-повстанцы наверняка бы согласились со мной, - врач повернул-таки дверную ручку и вышел в коридор. Он обернулся на прощание и сказал:
- Князь будет долго умирать. Времени прочувствовать все то зло, что он совершил, ему хватит с лихвой.
Лориэн зашагала обратно в покои мужа. Этот разговор, наверное, должен был вогнать ее в ступор разочарования и горькой иронии над своей наивностью. Но он возымел обратный эффект. Лориэн разозлилась, а злость еще больше прибавила ей решимости действовать.
Она ворвалась в комнаты князя. Там столпились служанки и слуги, кто-то пытался менять белье, кто-то воду, они мешали и друг другу, и больному владыке.
-Уйдите отсюда! – отчеканила княгиня. Слуги опешили и вообще остановились на месте.
- Вы не слышали меня? Вон! – второй приказ возымел действие. Нестройной толпой слуги вышли из спальни.
Лориэн схватила бутылочку с ядом со столика и сжала в руке.
- Вы можете быть каким угодно, муж мой, но вот так вот просто умереть я Вам не позволю.
Князь вряд ли услышал ее. Он с трудом дышал, с сипом выдавливая из себя воздух, и явно был очень далеко отсюда, призывая проклятия на чью-то голову.
Девушка осторожно выглянула в коридор и выяснила, что слуги не ушли, а стояли под дверью. Она велела одной девушке сменить белье, другой – принести чистую холодную воду. Всем остальным было приказано разойтись.
Кода служанки выполнили распоряжение, Лориэн вытерла тело Фобоса насухо и соорудила ему на лоб холодный компресс. Она отпустила девушке, велев прислать к ней двух ее личных служанок. Эти отличались фантастической  покорностью, и она не сомневалась, что они сделают все именно так, как она прикажет. Служанки явлились и получили указание находиться при князе неотлучно, регулярно следить, чтобы вокруг все было чисто, а он сам не был мокрым, компресс менять регулярно и никого в спальню не пускать.
Оставив мужа на попечении служанок, Лориэн отправилась искать лорда Седрика. Он обитал на нижних этажах, чтобы оперативно командовать стражей. У дверей его кабинета девушку попытались остановить солдаты:
- Извините, леди, но лорд Седрик занят…
Она посмотрела на них так грозно, что они не только пропустили ее внутрь, но вытянулись по стойке смирно и отсалютовали ей как командующему.
Лорд Седрик сидел за письменным столом, заваленным бумагами. Он, кажется, даже не заметил сперва, что она вошла, а когда поднял голову, то Лориэн увидела, как он измотан. Глаза были красными от недосыпа, синяки под глазами – черными, кожа была уже сероватого оттенка. Он посмотрел на нее исподлобья, как на назойливую муху, и хотел было что-то сказать, но княгиня опередила его.
- Лорд Седрик, Вы длолжны отпустить меня в степи.
Теперь он уставился на нее как на сумасшедшую.
- Леди, Вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время…
Она не дала ему закончить. Лориэн поставила прямо перед ним бутылочку с «лекарством», которую она до сих пор держала в руке.
- Это – яд, который князя заставляли пить. Яд замедленного действия, не оставляющий видимых следов отравления, а уничтожающий защиту организма подчистую.
Вид у лорда Седрика был сейчас довольно глупый. Он переводил взгляд с Лориэн на пузырек и обратно и явно ничего не понимал.
- Князь может справиться с ядом, он не принял еще критической дозы. А может и не справиться. Ему нужны противоядие и настоящая помощь знающего человека. Я смогу привезти и то, и другое, но мне нужно для этого попасть в степи.
- Откуда я знаю, что Вы говорите правду? – она ожидала этот вопрос. Действительно, отличный план: забрать, возможно, жизненно важный препарат и сбежать домой.
- Посмотрите, что в бутылочке.
Лорд Седрик аккуратно вылил содержимое в стакан. Сосуд наполнился золотоватой жидкостью, напоминавшей шампанское.
- Жаль, лабораторию пришлось закрыть, - посетовал змееоборотень. Магией он вызвал огонь, окутавший стакан со всех сторон. Через несколько минут он погасил пламя.
В стакане остался ярко-желтый порошок. Лорд Седрик нахмурился и поджег его. Порошок не загорелся целиком, а красиво удержал пламя на поверхности.
- «Последняя свеча», какая наблюдательность… - протянул он. А потом в мгновение ока избавился и от стакана, и от его содержимого.
- Вы правы, - просто констатировал он. – Я не смогу открыть Вам портал. На лошадях Вы не успеете.
Тут ему в голову, судя по всему, пришла какая-то идея.
- Идемте со мной.
Они прошли по новой череде коридоров, где Лориэн еще не была, все время спускаясь вниз, пока не добрались до зала с множеством клеток. Княжеский зверинец редкостно напоминал сад подбором обитателей: таких зверей девушка никогда не видела. Но никакой возможности рассматривать их сейчас не было. Они остановились у вольера с довольно уродливыми птицами, такими большими, что даже змееоборотень, в человеческом облике довольно высокий, казался карликом по сравнению с ними.
- Князь иногда пользуется ими для перемещений. Они не злые и очень выносливые. Домчат в один миг.
Они зашли в клетку (у лорда с собой были ключи). Змееоборотень помог девушке забраться на одну из птиц, действительно, очень смирную.
- Удачи Вам, - сказал он  на прощание и изобразил нечто, напоминающее улыбку.
Крыша вольера чудесным образом распахнулась, птица пошла на взлет, а Лориэн не успела спросить у Седрика, знает ли ее «конь», где садиться.

Глава 8
Степи
По лазоревой степи ходит месяц молодой
С белой гривой до копыт, с позолоченной уздой…
Монистовый звон монгольских стремян
Ветрами рожден и ливнями пьян.
(Мельница. Двери Тамерлана)
Как выяснилось, птица знала маршрут, и опасения Лориэн по поводу направления не оправдались. Ее «конь» красиво пролетел над городом, преодолел живописную равнину, каньоны и горы, в недрах которых работали знаменитые шахты Фобоса. Что они добывали и зачем – оставалось загадкой для жителей Меридиана. Это была каторга для недовольных властью князя – грустная ирония трудиться и даже отдавать жизнь во благо того, с чем боролся. Они миновали  каменистые пещеры, где по легенде жили люди-драконы. За ними и простирались степи.
Степи были воистину обширны. Их населяли самые различные народы и народности, находившиеся друг с другом в дружеских отношениях, враждовавшие между собой, не знавшие о существовании друг друга. Одни были земледельцами, другие разводили домашний скот, одни жили в хорошо сплоченных деревеньках, другие кочевали с места на место. Но все они были свободолюбивы, честны и прекрасно ездили верхом.
Лошади были спасением для степных жителей. Расстояния были немаленькие, на вольных просторах многого не доставало, и верные животные пришли на помощь своим друзьям-хозяевам. Любой, кто родился в степях, садился в седло в младенчестве и обучался всем прелестям искусства верховой езды раньше, чем прочитывал свою первую книгу. С лошадьми было положено разговаривать, благодарить за службу и никогда не повышать на них голоса.
Лориэн пыталась применить все эти знания и навыки к птице, но пока у нее ничего получалось. С лошадью контакт можно было почувствовать физически. Птица же оставалась безмолвной. Это начинало все больше и больше беспокоить девушку – пора было садиться, а она не знала, как дать птице команду. Даже вцепиться пятками ей в бока и остановить резким движением – самый крайний случай в обращении с лошадью – было невозможно. Птица была настолько огромной, что Лориэн полулежала на ее спине, схватившись за основание шеи и болтаясь на ветру. Животное избегало резких движений, поэтому шансов упасть было мало, но в таком положении Лориэн утратила всякий контроль за их перемещениями.
Тем не менее, в нужном месте птица пошла на посадку. Приземлились они мягко и легко, так что девушка даже не почувствовала толчка. Они находились в четверти мили от родного поселка Лориэн. Птица осталась ждать, а княгиня пошла вперед.
Она шла по песчаной дороге босиком, сняв дорогие туфли. Время остановилось: Лориэн начисто забыла и про князя, и про цель своего возвращения на родину. Для нее существовали сейчас только пряные ароматы трав, смешанные с запахом песка, чуть суховатый воздух, сильный и стремительный ветер. Она вернулась на много лет назад, когда в ее жизни не было еще ни замков, ни дворцов, ни подземелий, ни подполья, а она сама была простой никому не известной девочкой. Вот ее деревня с маленькими бежевато-серыми домиками, покрытыми торфяными крышами, низенькими заборами, скудными огородами. А вот и ее дом.
В доме все осталось так, как в тот день, когда Лориэн внезапно решила уехать в город. Она не запирала дверь – здесь это было не принято. Казалось, что дом застыл в прошлом: вот лежит на столе в гостиной белая скатерть, чуть отодвинутый стул приглашал присесть и отдохнуть, в вазе, наверное, до сих пор стояла вода. В спальне был приоткрыт шкаф, в щель можно было увидеть узорчатый рукав нарядного летнего платья, на постели лежала открытая книга. На кухне были заготовлены дрова для печки, по стенам висели пучки сушеных трав, которые изумительно пахли. Лориэн не стала подниматься на второй этаж. Она вышла из дома с твердым намерением больше не возвращаться сюда никогда.
Девушка заставила себя вспомнить, зачем она здесь. Прежняя решимость действовать вернулась с новой, удвоенной силой. Лориэн пошла на окраину деревни, к старой лекарке Магдис.
Магдис была суровой женщиной с очень сложным характером. Мало кто рисковал общаться с ней, а тем более обращаться за помощью. К ней шли только в самых безнадежных случаях, когда рассчитывать на что-то, кроме ее мастерства, было уже невозможно. Свое дело старая лекарка знала – многие жители деревни были обязаны ей жизнью, если не своей, то своих близких.
Как Лориэн и ожидала, Магдис не встретила ее тепло, а только разругала за непрошенный визит.
- Столько лет тебя не было, а тут нате вам, явилась, - ворчала женщина, пока гостья усаживалась на неудобный низкий табурет, один из немногих предметов мебели в очень аскетично обставленном жилище.
Девушка рассказала лекарке о том, что заставило ее вернуться.
- А так ты сюда и не собиралась? Ну совсем огорожанилась ты, Лориэн, - фыркнула Магдис в конце истории. – Чего ты хочешь от меня?
Выслушав просьбу поехать в город, лекарка долго молчала и буквально пронизывала Лориэн взглядом, так что той даже стало слегка не по себе.
- Я помогу твоему князю, - в конце концов сказала Магдис и начала деловито собирать свою котомку.
- Почему моему? Я просто… - начала было отнекиваться девушка, но лекарка резко оборвала ее.
- Твоему – твоему с того момента, когда ты взяла на себя ответственность за его жизнь. Отступать уже поздно – ты будешь подле него, когда он будет выздоравливать, ты будешь подле него и многие годы спустя, как ангел-хранитель. Мужчина не создан для того, чтобы быть одному. Ему нужна женщина, которая оберегала бы его от напастей, стужи и жары. Прими свой удел, тем более, что его ты выбрала сама.
По поводу собственного выбора Лориэн бы поспорила со старой лекаркой, но промолчала.
***
Лорд Седрик запаниковал. После истории с обнаруженным миледи Лориэн ядом он начал гораздо внимательнее относиться к здоровью князя. Раньше он полностью доверился врачу (который, конечно, уже поплатился за содеянное, а змееобротень до сих пор проклинал себя за глупость), взявшись за меридианские дела, надеясь, что все в конце концов образуется. Только сейчас страшная перспектива возможной кончины князя обрушилась на него с полной силой.
Он сразу заметил, насколько Фобос сдал даже по сравнению со вчерашним днем. «Последняя свеча» делала свое черное дело, а силы бороться с нею у правителя Меридиана уже были на исходе. Оставалось надеяться, что княгиня успеет…
***
Птица легко приняла еще одного пассажира и без каких-либо усилий со стороны Лориэн отправилась в обратный путь.
- Умное животное, - усмехнулась Магдис, когда они уже были в воздухе.
- Она как механическая – я не дала ни одной команды, а она делает именно то, что мне нужно, - призналась Лориэн. – Как будто лорд Седрик перед взлетом…
- Эта птица гораздо умнее тебя, - перебила ее лекарка. – Ей не нужны твои команды, наверняка, безумно бестолковые. Она понимает все, что ты от нее хочешь, и выполняет.  Подсознательный контакт.
- Откуда Вы знаете? – изумилась девушка. Она была уверена, что о таком виде пернатых знал только князь.
Магдис хитро улыбнулась.
- Ты что, думаешь, лошадь тоже слушает тот бред, что несет ее хозяин?
***
Они прибыли в замок очень быстро и вовремя. Лекарка тут же взялась за дело, выпроводила всех из комнаты больного и велела ждать.
- Она справится? – спросил лорд Седрик у Лориэн, пока они делали вид, что обедают.
- Не знаю, - ответила ему княгиня, - но скорее всего, да.

neizvestnost
Спасибо большое за иллюстрацию, очень похоже получилось))) Кстати, увидеть Ваше видение героини было бы тоже очень интересно.