О самом рассказе - на данный момент это вершина моего творчества. Признаюсь честно - это первый рассказ, написанный мной, который мне понравился даже в первоначальном варианте. О чём он? О стражницах. И ещё о том, что, как это говориться, "в действительности всё выглядит иначе, чем на самом деле". Сразу предупреждаю - рассказ БА-А-А-АЛЬШОЙ. Наберитесь терпения, если желаете его осилить. Но уверяю - он стоит потраченных усилий. На этом всё. Не смею больше Вас задерживать...
СОН РАЗУМА
«Сон разума рождает чудовищ»
Ф. Гойя
Холодное ночное небо, испещрённое мириадами лукаво подмигивающих звёзд, простиралось от горизонта до горизонта. Оно было гораздо холоднее, чем зима, пришедшая в эти края полтора месяца назад, и засыпавшая всё снегом. Звенящая тишина лишь изредка нарушалась то криком редкой птицы, то шелестом слабого ветра. Полная луна сияла в небе, и заснеженная равнина, перечёркнутая лентой дороги, в её бледном свете казалась порогом царства Аида. А вдалеке, там, куда уходила трасса, был отчётливо виден отражённый небом свет городских огней. Именно туда были устремлены взоры двух человек. Оба – юноши – один светловолос, другой – брюнет. И оба одеты не по сезону – в лёгкие летние рубашки и брюки.
- Значит, ты решил показать им истину, - спокойно проговорил брюнет, продолжая смотреть за горизонт.
- К этому всё шло, - последовал бесстрастный ответ блондина.
Тишина.
- Ты же знаешь, что это опасно – они могут либо сойти с ума, либо умереть.., - брюнет пристально посмотрел на товарища, надеясь прочесть в его взгляде истинные его чувства.
- Либо нам всё удастся, - ответил тот так же спокойно, как и прежде. – Но таков путь всех пионеров – совершать ошибки на каждом шагу, чтобы сделать весь путь безопасным для других…
- Хм… В философы записался? – изогнул бровь брюнет. – А ведь нам элементарно может не хватить времени, ведь федералы пустили по нашему следу ищеек…
- Кстати о следах – ты оставил их? – блондин, наконец, соизволил посмотреть на собеседника, оторвавшись от созерцания ночного зимнего пейзажа.
- Я сделал достаточно, - кивнул брюнет, сплюнув в сторону.
- Ну тогда нам остаётся лишь следовать плану… А что до федералов – они боятся, и поэтому бросят на наши поиски все силы. Но я уверен – времени нам хватит.
- Мне бы твою уверенность, - проворчал брюнет, а затем вокруг него в мгновение ока сформировалась зеркальная сфера, лопнувшая через секунду как мыльный пузырь с тихим звоном. Блондин укоризненно посмотрел на то место, где только что стоял брюнет, проворчал: «вечно ему эти фокусы…», хмыкнул, и последовал примеру собеседника.
Через секунду равнина опустела – лишь где-то вдали послышался гул приближающегося вертолёта…
Эндарно мерил шагами Зал Совета, собираясь с мыслями – его мантия нервно вздрагивала при каждом шаге, словно намереваясь удрать от своего хозяина. Он был обеспокоен, хотя тщательно скрывал все внешние проявления этих эмоций – за то время, на протяжении которого он был хранителем Башни Туманов, тюремщиком в самой неприступной тюрьме, где содержаться самые опасные из наиопаснейших преступников всех миров, он научился скрывать свои чувства и любые их внешние проявления. Не только от других – зачастую и от себя самого. Так было проще.
Однако же, на этот разволноваться было от чего.
Стражницы следили за перемещениями бывшего хранителя Башни Туманов уже минуту, всё ещё не получив ответа на простой, казалось бы, вопрос - почему их сюда вызвали? Наконец, маг остановился и, повернувшись к девушкам, сухо сказал:
- Полагаю, вы хотите знать, зачем вас вызвали…
- Ну, да! Верх проницательности, - шепнула Ирма на ухо Хай Лин. Однако член Триумвирата услышал реплику, но виду не подал, и продолжил:
- Я не стану ходить вокруг да около, и сразу приступлю к делу. А дело в том, что за последние двадцать четыре часа земного времени бесследно исчезли несколько наших старых знакомых, - а привычка сразу переходить к сути осталась у Эндарно с ещё более давних времён – тогда он был великим воином…
- Исчезли? Что вы имеете в виду? – удивилась Вилл и переглянулась с подругами.
- Лишь то, что сказал, - ответил Эндарно, взмахнув рукой – в воздухе перед ним соткалось изображение – синий верзила-гуманоид в плаще. Ватек. – Первым исчез он. Затем та же участь постигла Алборна, советника королевы Меридиана, - изображение изменилось, и перед стражницами уже стоит Алборн – полупрозрачная фигура, вызывающая нехорошие ассоциации с призраками. – Исчезновение этих двоих поначалу не вызвало тревоги – мало ли, что на службе может произойти, вот и задерживаются, - пояснил маг. - Но исчезновения на этом не остановились, - продолжил Эндарно, а магическая фигура вновь изменилась…
- Кадма! – воскликнула Тарани. – Она тоже?
- Да, - сухо подтвердил Эндарно. – А так же лорд Седрик.
- Что вам известно об этих случаях? – спросила Корнелия.
- Ничего, - пожал плечами Эндарно. – Нет ни свидетелей, ни улик. Ничего, что могло бы указать на причину.
- А может, их похитили пришельцы? Ну, знаете – маленькие зелёные человечки на летающих тарелках.., - как-то не весело пошутила Хай Лин, осознавая серьёзность ситуации, и пытаясь разрядить обстановку.
- Сейчас я готов рассматривать даже эту фантастическую версию, - проговорил Эндарно.
- А что по этому поводу думает Оракул? Кстати – где он? – спросила Вилл.
- О не посвятил меня в свои размышления. А в данный же момент Химмериш вместе с Ян Лин находятся в глубокой медитации. Возможно, так им удастся найти ключ к разгадке… Хотя я и не уверен, что они погрузились в медитацию именно по этой причине. Иными словами, ни Конгрегация, ни Триумвират на данный момент не располагают никакими сведениями. Что уже довольно необычно.
- Ясно, - кивнула стражница.
- К сожалению, Совет не имеет права на вмешательство. Поэтому бремя поиска истины возлагается на вас, стражницы. Желательно, чтобы вы подключили к этому Орубе – её помощь вам пригодиться.
- Ага… помощь из разряда «вам помочь или не мешать», - вновь шепнула Ирма Хай Лин.
- Но самое главное – вы должны соблюдать предельную осторожность, так как мы не знаем, с чем придётся столкнуться. Не предпринимайте необдуманных шагов…
Уютный дом миссис Рудольф, ставший некоторое время назад гостеприимной обителью для стражниц, и сегодня исправно выполнял эту функцию, ведь девушкам следовало обсудить задание Эндарно. Орубе, более известная землянам, как Ребекка Рудольф, очень кстати оказалась дома, и тотчас была введена в курс дела.
- И Совет не может сказать об этом ничего конкретного? – с сомнением спросила Орубе, оглядев стражниц.
- В точку. А Хай Лин вообще подозревает инопланетян, - с трудом проговорила Ирма, прожёвывая употреблённый по назначению крекер, тарелка с которыми удобно устроилась на столе. Сам же разговор происходил в просторной гостиной, и девушки устроились кто где – на диване и стульях у стола, в удобном кресле. Шестого сидячего места, однако, не нашлось, вследствие чего Орубе с невозмутимым видом стояла, опершись о стену.
- Что это за странные намёки? – полушутливо проговорила воительница, воззрившись на Ирму, схватившую новый крекер с тарелки – девушка лишь пожала плечами, и как ни в чём не бывало, употребила и этот крекер по назначению.
- Вот и я говорю – очень ценная теория, - с иронией проговорила Корнелия.
- Ну а сами-то вы что об этом думаете? – поинтересовалась Орубе.
- По поводу пришельцев? – не унималась повелительница водной стихии, с остервенением борясь с уже двумя крекерами. Тарелка на столе стремительно пустела…
- По поводу исчезновений, - ледяным тоном произнесла базилиадка, смерив Ирму испепеляющим взглядом, от которого та сразу поникла и посерьёзнела, едва не разделив судьбу Джорджа Буша младшего в момент его памятного общения с крекером.
- Кроме того, что всё это чрезвычайно странно? – вопросом на вопрос ответила Вилл, посмотрев на Орубе.
- Чтобы иметь возможность проанализировать ситуацию, мы должны знать не в пример больше, чем сейчас, - согласилась Тарани. – А пока мы даже версий нормальных выдвинуть не можем, - и красноречиво глянула на Хай Лин.
- Единственное, что остаётся – сразу перейти к расследованию, - с детской непосредственностью подытожила китаянка, со скучающим видом глядя в окно, опершись локтями о подоконник. – Но я тут вот над чем думаю – Кадма – бывшая стражница, и часть этой силы у неё сохранилась, а Седрик находился под неусыпным наблюдением Совета. И всё же Эндарно сказал, что Триумвирату нечего поведать нам об исчезновениях, кроме самого факта их происшествия.
- Намекаешь, что им что-то известно, но они это скрывают? – спросила Орубе.
- Нет, - качнула головой Хай Лин. – Я этого не говорила.
- Однако именно такой вывод можно сделать из того, что ты сказала, - возразила Тарани. – Но можно сделать и другой вывод – либо все четверо в сговоре – что маловероятно – и исчезли из поля зрения намеренно, заранее к этому подготовившись. Тогда встаёт другой вопрос – зачем им это нужно? Либо же они исчезли не по своей воле, и тогда мне интересно знать, что это за сила такая, которой удалось справиться пусть и с бывшей, но стражницей, да ещё и умыкнуть преступника, проходящего курс реабилитации в форме трудотерапии прямо из-под носа у Триумвирата с его, мягко говоря, внушительными возможностями…
- Что-то мистикой повеяло, вам не кажется? – Вилл оглядела подруг. – Давайте вернёмся на грешную землю. Эндарно поручил нам расследовать исчезновения…
- Лучше всего разделиться на группы по двое, - предложила Корнелия. – Так мы сможем быстро разведать обстановку и на Меридиане, и на Земле. Тем более, учитывая, что Ватек и Алборн состояли на службе у Элион, то одной группы на Меридиан будет вполне достаточно.
- Предложение покупает своей новизной…Так и поступим, - кивнула Вилл.
- Отлично! Детектив Лэр готова приступить к работе немедленно, - задорно отозвалась Ирма, доведя до логического завершения геноцид в отношении крекеров – тарелка на столе, наконец, опустела…
День выдался дождливым и пасмурным. Хмурое небо, затянутое серыми тучами, никак не способствовало поднятию настроения. А даже если бы и способствовало, то толку от этого было мало – стоило выглянуть в окно и узреть безрадостную картину моросящего дождя, грязного средневекового города внизу и почувствовать противный холодный ветер, как оно тотчас куда-то улетучивалось.
Город, с типичной для своей эпохи застройкой – узкие улочки, сходящиеся к большой площади в центре, низкие двух и трёхэтажные домики с покатыми крышами, утопал в лужах, как российская федеральная трасса «Пункт А – Пункт Б» в рытвинах и колдобинах. Причём под трассой и «Пунктами» можно было понимать практически любые аналогичные образования на территории Российской Федерации – утверждение всё-равно останется истинным.
Наконец вилл надоело рассматривать угрюмый городской пейзаж из окна приёмного зала королевского дворца:
- И чего он так копается? – возмущённо проговорила девушка, взглянув на Орубе в поисках поддержки – воительница с безмятежным видом прохаживалась по залу и с интересом рассматривала гобелены и фрески. Обе девушки были одеты по-походному – ботинки, джинсы, куртки.
- А что, он всегда так пунктуален? – помедлив, молвила базилиадка, посмотрев на стражницу.
- Лишь изредка, - раздался со стороны входа мужской голос. – Извините, что заставил ждать, - Калеб поклонился, как бы усугубляя своё извинение. Служба на высоком государственном посту давала о себе знать – сейчас юноша походил скорее на герцога или лорда, а не на профессионального революционера. Это выражалось не только в одежде, но и манере держаться, вести беседу. За эти три года с момента свержения Фобоса Калеб изменился.
- Ладно, можешь не извиняться, - снисходительно ответила Вилл, махнув рукой.
- И на том спасибо, - усмехнулся Калеб. – Значит, Оракул решил сделать из вас сыщиков? – юноша оценивающе оглядел Вилл и Орубе, как бы соображая, насколько они достойны звания сыщиков. Причём последнюю он оценивал особенно пристально, так как слышал о ней много, а видел не часто, если не сказать – вообще ни разу.
- Что ты можешь рассказать об исчезновении Ватека и Алборна? – осведомилась Орубе, наградив Калеба суровым взглядом.
- Немного, - ответил он, благоразумно отвернувшись, и устремив взор на гобелены.
- Расскажи что знаешь.
- Да я и знаю о том, что тут вчера происходило лишь постольку поскольку – всю неделю с солдатами лес топтали – устроили облаву на бандитов, а то из поразводилось – торговцам совсем житья нет. Вобщем, та ещё морока…, - юноша зевнул – нет, всё-таки, он ещё не окончательно превратился в высокопоставленного гражданина общества. По крайней мере, в чём-то.
- Ты лучше сразу к сути вопроса переходи, - нетерпеливо проворчала Вилл.
- Ладно. Что касается Ватека – в последний раз его видели позавчера в трактире «Приют странника». Он мне перед облавой рассказал как-то между делом, что в столицу на днях должен был наведаться по каким-то делам его старый приятель… Видно, как раз позавчера он и «наведался», так как по заверению трактирщика Ватек на пару с каким-то знатным галаотом устроил впечатляющую пирушку, в результате которой этому самому трактирщику пришлось растаскивать обоих по комнатам. А утром он решил затребовать плату за жильё, и тут оказалось, что Ватека и след простыл, хотя владелец заведения уверял меня, что он лично дотащил его до кровати. Сам же синий верзила был в таком состоянии, что ни о какой самостоятельной прогулке и речи быть не могло…
- Ты ему поверил? – бесстрастно спросила Орубе.
- А с чего ему было врать? – удивился Калеб. – Кроме того, я опросил и того галаота, с которым пировал Ватек – он, кстати, действительно оказался старинным другом синего великана. Так вот он подтвердил слова трактирщика…как мог, да и другие постояльцы, наблюдавшие и даже участвовавшие в попойке – тоже. А обыск в комнате не дал ничего. Вообще. Будто там и не было никого.
- Может, плохо искали? – иронично поинтересовалась Орубе. Теперь уже она смерила Калеба оценивающим взглядом.
- Если хотите – можете сами всё проверить, - пожал плечами юноша, ответив воительнице холодным безразличным взглядом.
- Ладно, а что с Алборном? – спросила Вилл.
- Здесь всё ещё более странно. Насколько я знаю, последние несколько недель они вместе с Элион и Мирабель готовили проект какого-то договора с Архантой… То ли о сотрудничестве, то ли о торговле… короче это не так важно. Королева, кстати, сейчас там – отбыла два дня назад…
- Значит, Элион не знает, что произошло? – уточнила Вилл.
- Нет, - подтвердил Калеб. – У нас нет возможности послать ей весть, а вернётся она лишь через три дня.
- Хм… Возможно, лучше её в это пока и не впутывать, - проговорила Орубе.
- Как бы то ни было, Алборн работал почти без отдыха. Мирабель, видевшая его последней, сказала, что проводила капитана до его покоев в дальней башне. А вчера днём, обеспокоенная тем, что Алборн не появился на заседании совета министров, она решила его проведать. Дальше вам всё известно.
- Понятно – в комнате его не было, - кивнула воительница. – А что стража?
- Никто не видел, чтобы Алборн покидал замок или свои покои. Также никто не видел, чтобы к нему кто-нибудь заходил, - ответил Калеб.
- И обыск, конечно, опять ничего не дал? – скорее констатировала, чем спросила Вилл.
- Верно, - Калеб развёл руки в стороны, выражая степень своего замешательства. – Ума не приложу, как такое могло случиться…Разве только магия.
- Ладно. Тогда займись приложением своего ума в другой области, а мы займёмся осмотром покоев Алблона, - решительно произнесла Орубе, бодро зашагав к выходу…
Добираться по заснеженным улицам Хитерфилда к «Старому книжному магазину» оказалось весьма непросто. Особенно когда морозный ветер бьёт в лицо. А сегодня утром, как назло, температура упала до минус десяти градусов по Цельсию. Такого мороза Хитерфилд не знал давно…если, конечно, вообще его когда-нибудь знал.
Но, несмотря на все трудности, Ирма и Тарани продолжали свой путь по улицам города, не обращая внимания на многочисленных пешеходов. Шли молча, однако Ирма иногда ворчала, что кое-кому следовало запасаться деньгами получше. А всё из-за того, что у девочек не хватило денег даже на один билет в автобусе. У самой Ирмы денег не было вообще, но она рассчитывала прокатиться на халяву за счёт подруги. В добавок к этому разочарованию холодная реальность в виде не менее холодной зимы также не вызывала у девушки чувства восторга – Ирма была одета в лёгкую осеннюю куртку.
Наконец, миновав примерно пять километров по запутанным городским улицам, подруги оказались у пункта назначения – на перекрёстке, где расположился книжный магазин, владельцем которого до самого недавнего времени был Седрик, верный соратник князя Фобоса. Однако, едва выйдя из-за поворота, стражницы замерли – магазин был обнесён полицейскими заграждениями, вокруг – пять патрульных машин, два белых фургона. Но что было особенно неожиданно – чёрный «Кадиллак» с правительственными номерами. Всюду суетятся полицейские, слышится хрип раций, группа парней в белых комбинезонах орудует в магазине под чутким присмотром сурового вида старика в чёрном костюме. Второй «чернокостюмщик» руководил действиями полицейских на улице.
- Полиция? – Ирма удивлённо посмотрела на Тарани.
- По-моему ничего удивительного – исчез человек, владелец магазина, и они проводят расследование, - пожав плечами, резюмировала та.
- Но ведь так мы сами ничего не выясним! – повысила голос Ирма. – Это получается, что я зря морозила себе всё, что только можно, и тащилась сюда!
- Затея изначально не обещала нам скорого успеха, - резонно заметила повелительница огня, вновь пожав плечами. – Но мы можем хотя бы спросить у полицейских, что произошло.
- И скажут они то же самое, что и Эндарно: «необъяснимое исчезновение», - произнесла Ирма, пытаясь скопировать голос мага, уже почти прыгая на месте – надо было, всё-таки, одеться потеплее.
- В любом случае прийти и ничего не сделать было бы несправедливо по отношению к кое-кому, кто отморозил себе всё, что возможно, - Тарани лукаво подмигнула подруге и направилась к оцеплению. Ирма, нехотя, пошла следом.
Их заметили:
- Эй! – крикнул один из полисменов, оторвавшись от работы.
- Спокойно, сержант – я сам с этим разберусь, - сказал мужчина в чёрном костюме, оборачиваясь к стражницам:
- Детям здесь не место, - сурово произнёс он, оглядев подруг не менее суровым взглядом.
- Где ты тут видел детей? – нахохлилась Ирма.
- Как бы то ни было, но вы мешаете проведению следственных мероприятий.
- Извините, сэр, - в разговор вступила Тарани. – Просто неделю назад мы здесь заказали книги и как раз сегодня их должны были доставить…
- Ясно, - кивнул мужчина. – Только теперь эта книжная лавка вряд ли откроется в ближайшее время. Кстати – что вы можете рассказать о владельце? – он указал на магазин, ставший центром пристального внимания органов охраны правопорядка.
- Весьма противный и странный тип, хоть и красавец, - пробубнила Ирма, скрестив руки на груди. – Особый интерес питал к оккультизму и магии.
- А кто вы, собственно, такой, чтобы спрашивать нас об этом? Ну и раз уж на то пошло – что здесь вообще происходит? – требовательно спросила Тарани.
- Моё имя – Смит, - мужчина достал из кармана пиджака удостоверение агента ФБР. – А касательно того, что здесь происходит – владелец магазина подозревается в контрабанде и пособничестве международному терроризму. Он объявлен в розыск. На этом всё. Разговор окончен.
- Надеюсь, вам удастся его поймать, - Ирма уже направилась прочь от магазина, не дожидаясь, пока подруга её догонит…
Смеркалось… Редкие облака медленно скользили в небе над городом, лениво отбрасывая тени в свете заходящего Солнца. Где-то на горизонте маячила большая серая туча, намеревавшаяся принести метель. Впрочем, девушек, собравшихся этим зимним вечером в доме на краю Хитерфилда, сии погодные перипетии волновали мало.
- Ну, так! Кто с чем вернулся из разведки? – первой застолбив место на диване в гостиной, спросила Хай Лин.
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны, - глубокомысленно изрекла Ирма, умудрившись одной фразой охарактеризовать результат своего с Тарани вояжа к «Старому книжному магазину».
- Понятно. А что у вас? – китаянка воззрилась на Вилл и Орубе, сиротливо ютившихся на стульях.
- Мы выяснили обстоятельства, предшествовавшие исчезновению Ватека и Алборна, - отозвалась базилиадка.
- И что это за обстоятельства? – поинтересовалась Корнелия.
- Ватек в тот день знатно злоупотребил алкоголем в компании со своим давним другом, приехавшим в столицу. В итоге он мертвецки напился и должен был плавать в астрале как минимум полдня, - ответствовала Вилл. – Вряд ли он мог внезапно протрезветь и незаметно уйти из трактира. Что до Алборна – он оказался трудоголиком – без малого две недели помогал Элион и Мирабель составлять проект договора о сотрудничестве между Меридианом и Архантой…
- Неужели? – воскликнула Имра. – Вот уж не думала, что наша принцесса сумеет наладить дипломатические отношения с Ари.
- Слушай, дай ей договорить, - Корнелия, стоявшая позади Ирмы за диваном, дала ей подзатыльник.
- Ладно, молчу. Но впредь – без рукоприкладства, - отозвалась та, хихикнув и почесав место удара.
- Так вот, Алборн, помогая Элион, не отвлекался на такие мелочи, как отдых. Результатом, несомненно, явилось переутомление, и Мирабель спровадила его отдыхать. А вчера, обеспокоенная тем, что он не пришёл на совет министров, пошла его проведать…
- Ясно, - протянула Хай Лин. – А вы осмотрели «места преступлений»?
- С нулевым результатом, - кивнула Орубе, зевая. – А как у вас всё прошло?
- Ну, мы.., - начала Хай Лин, однако Ирма тут же её перебила, движимая праведным и неудержимым желанием поведать истину миру:
- Так! Дайте сначала я расскажу! – и, не дожидаясь возмущённых возгласов и очередного подзатыльника Корнели, сделалав глубокий вдох, начала вещать: - В общем, я не стану рассказывать, как мы с Тарани пешком добирались до магазина по морозу целый час, из-за чего я замёрзла, как пингвин на северном полюсе, а сразу перейду к делу. Подошли мы, значит, к магазину, а там – полиция. Обнесли всё заграждениями, снуют туда-сюда, в магазине копошатся. А заправляют всем два «федерала». Один – неприятный субъект по имени Смит. Кстати – кого-то он мне напоминает…, - девушка устремила взор в небо, роль которого исполнял потолок.
- Полиция? – одновременно воскликнули Хай Лин и Корелия.
- Да, а что? – посмотрела на них мисс Лэр.
- Мы тоже наткнулись на полицейских у особняка Кадмы в Фадден Хиллз, - ответила Корнелия. – Правда, они уже сворачивались.
- Не вижу ничего странного, - пожала плечами Вилл. – Исчезли люди, и они их ищут.
- Да, сначала я тоже так подумала, - кивнула Тарани. – Но здесь как раз и начинается самое интересное – тот самый агент Смит сказал нам, что Седрик подозревается в контрабанде и пособничестве террористам!
- Не может быть! – теперь настал черёд Орубе удивляться.
- А что? Не думала, что у Аль-каиды такие длинные руки! Только представьте – Седрик - глава отделения террористической организации на Мередиане, лично знакомый с Усамой Бен Ладеном. Прямо под носом у Фобоса разворачивает тренировочный лагерь для боевиков, чтобы использовать их для свержения князя, и, возможно, причастен к событиям 11 сентября, - Остапа, то бишь Ирму, понесло.
- Придержи коней, Ирма, - цыкнула на неё Вилл, едва сдерживаясь от смеха – похоже, она, всё-таки представила описанную Ирмой картину.
- Вам не кажется это странным – оборотня из иного мира обвиняют в терроризме? – осведомилась Орубе. – Здесь явно что-то не чисто. Да – он был слугой Фобоса, но опускаться до такого… Он слишком горд и у него есть понятие чести.
- Ты права, - кивнула Хай Лин. – Он вовсе не такой…хм…оборотень.
- Тогда выходит, что агент солгал, - подытожила Корнелия. – Но зачем?
- Чтобы что-то скрыть, естественно, - ответила Тарани.
- Что, например? – поинтересовалась Ирма.
- Например – истинную причину исчезновения Седрика, - ответила Вилл. – Федералы просто так никуда не ездят…
- Я предлагаю проникнуть в магазин, и посмотреть, что там к чему, - сказала Орубе.
- Смысл? Наверняка полиция там всё перерыла и оставила после себя страшный беспорядок. А что не оставили, так забрали с собой, - справедливо заметила Корнелия.
- Седрик исчез последним по времени, - задумчиво проговорила Вилл. – Возможно, в магазине ещё остались такие следы, которых обычные люди и не смогли бы заметить…
- Ты что, послушаешь её? – блондинка ткнула пальцем в сторону Орубе. – Это же нарушение закона!
- А нас никто не увидит. Как говориться – не пойман, не вор, - хитро улыбнулась хранительница магического камня.
- А что? Не плохая идея. Я – за! – выпалила Имра.
- Тогда прямо сейчас и пойдём, - сказала Вилл…
Поздний вечер… Ну, или ранняя ночь. Тьма всецело властвует над Хитерфилдом, тщетно силящимся отпугнуть её своими огнями. Как ни странно, но пешеходов с наступлением темноты не убавилось. Кое-где даже напротив – стало не протолкнуться. Зато машин на дорогах было меньше, чем днём.
Между тем шесть девушек уже стояли у «Старого книжного магазина», опечатанного полицией по всем правилам. На сей раз все девушки были одеты по-зимнему. Утренний опыт Ирмы не хотел повторять никто.
- Ай-ай-ай! Как не предусмотрительно было не оставить здесь охрану, - заговорщицки промурлыкала Ирма, азартно потирая руки. – Так, у кого есть лом?
- Цыц, ходячее несчастье! – шикнула Корнелия. – Почём ты знаешь, что тут нет охраны?
- Никого нет, - пожала та плечами, и тут, как назло, из-за поворота лениво вывернул полицейский «Форд», вынуждая девушек срочно делать вид, что они просто проходили мимо, о чём-то весело переговариваясь. Наконец стражи правопорядка скрылись из поля зрения.
- Я же говорила, - ехидно шепнула Корнелия на ухо Ирме.
- Значит, здесь всё-таки кто-то есть, - констатировала Орубе.
- Это не проблема, - Вилл порылась в кармане куртки и достала Сердце Кандрокара, отсвечивавшее кроваво-красным в свете уличных фонарей. Сверкнуло. – Ну, вот. Теперь нас никто не увидит.
- Странно, что мы видим друг друга, - Орубе с сомнением посмотрела на кристалл в руках Вилл.
- Да всё в порядке – нам не впервой, - похлопала её по спине Хай Лин.
- И как теперь проникнем в магазин? – нарочито официально поинтересовалась Корнелия.
- Тут всё просто, - Орубе с готовностью направилась к двери магазина.
- Постой! – остановила её Тарани, схватив за руку. – Знаем мы твоё «просто». Но вариант «удар ногой – дверь с петель» сейчас не прокатит. Ты ведь не хочешь, чтобы полиция узнала, что здесь кто-то был?
- Верно, - базилиадка отступила.
- Так, - Хай Лин деловито отодвинула Орубе в сторону. – Дайте мне пару минут, заколку – и замка нет, - и тут же начала примериваться к замку.
- Погоди-ка, - Вилл подошла к подруге. – Посмотри в окошко повнимательнее. Ничего интересного не видишь? А что это там за красный огонёк мигает? Да и замок тоже электронный, - иронично проговорила девушка.
- Сигнализация! – китаянка хлопнула себя по лбу. – А всё так хорошо начиналось!
- Машины – это по моей части, - сказала Вилл. – Эй, есть тут кто живой? А неживой? Отзовись! – крикнула Вилл в пространство. И, как ни странно, ответ не заставил себя ждать:
«Неустановленные лица. Что вам здесь нужно?» - голос, шедший непонятно откуда, звенел холодом металла и, казалось, что со стражницей заговорил робот. Впрочем, это предположение было не далеко от истины.
- Привет! Как тебя зовут? – вместо ответа спросила Вилл. Видимо, смутившийся тем, что не получил ответа, неизвестный собеседник после небольшой паузы сказал:
«Имя единицы – Дэйв».
- Здравствуй, Дэйв. Моё имя – Вилл.
«Рад знакомству. Замечание: Но, поскольку я выполняю охранные функции, должен повторить свой вопрос – что вам здесь нужно, Вилл и неустановленные лица?»
- Ты что, видишь нас? – только сейчас Вилл обратила внимание, что Дэйв говорил о «неустановленных лицах». Никаких сомнений в том, что под этим определением он понимал стражниц, не было.
«В инфракрасном спектре наблюдаю тепловое излучение, идущее от шести объектов. Классификация: живые существа. Предположение: люди. Вопрос: почему вы не наблюдаетесь в обычном световом спектре?» - Вилл с трудом разобралась в интонациях речи собеседника – казалось, что ему действительно интересно это узнать.
- А это у нас маскировка такая, - смущённо ответила хранительница, окончательно удостоверившись в том, что Дэйв видит стражниц.
- Ага, такая, что покруче всяких там стелсов будет, - хмыкнула Ирма – к счастью, пока Вилл была рядом, все стражницы могли общаться с техникой.
- Дейв, пятеро неопознанных лиц – это мои подруги, - Вилл сделала характерный жест рукой. – И ещё нам очень надо попасть в магазин, который ты охраняешь.
«Пояснение: во-первых, согласно инструкции, я не имею права пропустить вас иначе, как с согласия владельца магазина. Во-вторых – что вам так сильно понадобилось в магазине?» - последняя фраза была произнесена таким тоном, что будь она сказана человеком, то непременно сопровождалась бы хитрым ленинским прищуром.
- То же, что и полицейским, которые были здесь сегодня, - ответила Вилл.
«Здесь были полицейские?» - искренне удивился механизм.
- Ты не знал? – недоверчиво осведомилась Ирма.
«Я был внезапно отключён вчера в 10 часов 52 минуты 33 секунды после полудня. Причина отключения не идентифицируется. Вновь активирован сегодня в 6 часов ровно после полудня. Вопрос: вам известно, что привело сюда полицию?» - казалось, что Дэйв был встревожен.
- Вчера бесследно исчез хозяин магазина, мистер Хоффман, - задумчиво проговорила Тарани. – Странно, что ты этого не знаешь.
«Вчера, во время моего активного функционирования, мистер Хоффман не покидал магазина. Предположение: вероятно, исчезновение, о котором вы говорите, могло произойти после моего отключения», - голос механизма был задумчивым.
- А ты помнишь, кто вчера был последним посетителем? – спросила Вилл, надеясь, что Дэйв сможет чем-то помочь в расследовании.
«Последняя запись перед отключением – юноша. Брюнет. Рост метр девяносто, глаза серые. Резкие черты лица. На вид – лет двадцать пять. Был одет в лёгкую синюю рубашку, чёрные брюки и кроссовки фирмы «Adidas». Время визита – 10 часов 45 минут после полудня».
- Однако, не по сезону одет парнишка, - молвила Хай Лин. – Вам это не кажется странным – зимой разгуливать по городу в летней одежде?
- Ты это серьёзно? – изогнула бровь Корнелия, глядя на подругу.
- Дейв, как расположены камеры в магазине? – спросила Вилл – у неё появилась одна идея, которую следовало проверить.
«Во всех помещениях, кроме подвала и коридора, ведущего туда» - последовал лаконичный ответ.
- Жаль что ты не подключён к системе видеонаблюдения…, - с наигранной разочарованность проговорила стражница.
«Вообще-то – подключён» - тотчас ответил Дэйв. Не без гордости, надо сказать.
- Тогда ты не обычная система сигнализации. Кто ты? – заинтересованно спросила Тарани.
«Гордый ответ: я – новейшая система комплексной защиты, разработанная компанией «L-engineering», предназначенная для защиты зданий и стратегических объектов. Серийный номер DA-1112648VE. Короче – Дэйв»
- Вот это да! – присвистнула Ирма. – Так может, расскажешь, что ты там видел вчера перед отключением? – непостижимым образом она поняла задумку Вилл.
«Последнее, что сохранилось у меня в памяти – мистер Хоффман спускался в подвал. Это было в 10 часов 51 минуту после полудня. Ввиду отсутствия в том помещении камер я не могу вам сообщить, что они там делали. Могу лишь сказать, что мистер Хоффман довольно часто спускался в подвал, когда ему доставляли новые книги по его личным заказам».
- Ладно. А что с тем парнем? Последним посетителем? – спросила Корнелия.
Пауза.
«Информация отсутствует» - в замешательстве ответил Дэйв, - «Провожу самодиагностику»
Вновь пауза.
«Результаты самодиагностики: жёсткий диск повреждён. Чтение последних записей невозможно» - теперь Дэйв был встревожен не на шутку.
- Странно, - задумчиво проговорила Тарани. – Очень уж это подозрительно – заходит человек, а через несколько минут сигнализация отключается. А на следующий день оказывается, что кто-то повозился с «железом», сделав нечитаемыми последние записи, на которых, по идее, и должен быть запечатлён последний посетитель.
- Сейчас это не так важно, - махнула рукой Вилл. – Так ты пропустишь нас, Дейв? Мы как раз расследуем исчезновение мистера Хоффмана…по заданию одной важной организации.
«Извини, Вилл – не имею права», - виноватым тоном ответил Дэйв. Он понимал, что в этом уже нет никакого смысла – разрешение хозяина не получить, так как он исчез, но противиться программе было выше его сил.
- Слышь, ты! Знаешь анекдот: летит компьютер с тридцатого этажа, и думает: «Эх, сейчас бы зависнуть»? – возмущённо выпалила Ирма, обильно жестикулируя. – Рискуешь оказаться на его месте! – все девушки непонимающе уставились на повелительницу водной стихии, кипевшую от негодования.
Пауза.
«Ха-ха-ха! А тот парень, верно, под Windows ходил… А уважаю исключительно Linux!» - заметно повеселел Дэйв. – «Ладно, чёрт с ней, с программой. Проходите. Полицию не вызову и даже дверь открою», - и действительно – замок двери магазина щёлкнул, открываясь.
- Спасибо, Дэйв! – поблагодарила его Вилл, заходя в магазин.
«И вам тоже, мисс Вилл и остальные неустановленные лица. Скучно ведь тут одному…»
Бедлам, кавардак и хаос – вот что оставили после себя доблестные стражи правопорядка. Стеллажи напротив входа и у кассы были пусты. Некоторые из них даже бесцеремонно опрокинуты. На полу валялся всевозможный хлам, начиная от то ли вывалившихся, то ли выдранных из книг листов и заканчивая непонятно откуда взявшимся битым стеклом, которое противно скрипело и трещало под ногами. В воздухе держался запах каких-то химических реактивов, вызывавших смутные ассоциации с фармацевтикой. В читальном зале ситуация была аналогичной.
И темнота.
Лишь камеры наблюдения мерно жужжали, время от времени поворачиваясь из стороны в сторону.
- Надеюсь, хоть она нас не видит, - Корнелия подозрительно глянула на камеру, висевшую над кассой.
«Будьте спокойны – я не веду запись», - тотчас отозвался Дэйв, от чего блондинка вздрогнула, так как не ожидала услышать его голос.
- Вот и ладненько, - не в меру весело произнесла Ирма, оценивая общее состояние помещения. – Похоже, прежние гости не были обучены убирать за собой.
- А что? По-моему, так очень живописный безпорядок, - живо отозвалась Хай Лин.
- И каковы теперь наши действия Вилл? Разбиваемся на группы и ищем… А кстати – что ищем-то? – спросила Корнелия, рассматривая подобранный с пола книжный лист.
- Лично мне кажется, что сначала следует осмотреть подвал – подозрительное местно, не находите? – предложила Орубе.
- Да. Подозрительное и заплесневевшее, - кивнула Вилл, доставая Сердце Кандрокара. – Может, оно что-нибудь найдёт…
- Мда…Шансов найти здесь что-то обычным способом уже нет – полицейские наверняка облазили весь магазин, и выгребли всё, что возможно.
- Верно, - кивнула Вилл, и едва только она это сделала, как все увидели – внутри магического камня начала тлеть тусклая белая искра.
- Значит, мы на верном пути, - довольно сказала Ирма, подойдя к Вилл. Затем она почти вплотную приблизила лицо к камню и принялась разглядывать искру.
- И что, по-твоему, эта искра нам показывает? – флегматично спросила Орубе – не смотря ни на что, она больше доверяла своему чутью, чем магии. И это самое чутье пока ничего не чуяло.
- Ну, не знаю, - вместо Вилл ответила Корнелия, пожимая плечами. – Может, чем ближе мы подойдём к чему-то таинственному, тем ярче она станет…
- Так! Поход в секретную лабораторию Седрика никто не отменял, - Вилл отстранила от кристалла Ирму. – Кстати, Дэйв, а где это?
«Кхм…если вы имеете в виду подвал – в дальнем конце читального зала за плотными красными занавесками. Там вы обнаружите коридор, ведущий к подвалу», - Дэйв на удивление точно понял, что имела в виду Вилл.
- Благодарю, - ответила Вилл, и вся группа двинулась в указанном направлении.
И действительно – точно в указанном месте обнаружились занавески. Миновав «препятствие», девушки оказались в довольно узком коридоре с кирпичными стенами, кое-где покрытыми плесенью. Коридор оканчивался лестницей, ведущей вниз метров на пять, спустившись по которой, девушки вышли на небольшую, но вполне просторную площадку. Впереди – массивная, почти монументальная деревянная дверь с вычурной резьбой, крест-накрест оклеенная полосатой жёлто-чёрной лентой с повторяющейся надписью «Не пересекать!».
- Хм, может менты и здесь всё вымели? – предположила Хай Лин с сомнением глядя то на дверь, то на ленту.
- Вряд ли, - качнула головой Вилл, подняв выше Сердце Кандрокара – искра внутри увеличилась и мерцала сильнее. – Похоже, нам как раз туда и надо, - она кивком указала на дверь. – Надеюсь, не заперто…, - она дёрнула ручку, но безрезультатно.
- Дайте-ка я, - Орубе отстранила Вилл, а остальные стражницы благоразумно отошли подальше. От греха подальше. Между тем, воительница примерилась и врезала по двери ногой с разворота. Дверь натужно, как бы протестуя против такого с собой обращения, затрещала, и медленно-медленно, с противным скрипом, точно делала одолжение, отворилась вовнутрь.
- Хор-р-рошая дверь, - сквозь зубы процедила базилиадка, массируя ушибленную ногу. – Качественно сделали.
- А какой отсюда вывод? – лукаво сощурилась Хай Лин. – Иногда лучше хитрость и деликатность, чем грубая сила, - и первой вошла в скрывавшееся за дверью помещение, попутно оборвав уже не нужную полицейскую ленту.
Комната оказалась на редкость просторной и уютно обставленной – тут и стеллажи у стен, пустые, конечно – книги были конфискованы при обыске, и деревянный стол ручной работы с невероятной красоты резными ножками, и удобное кресло у стола. На полу – мохнатый красный ковёр. Источником света в комнате была настольная лампа, которая, как и полагается, находилась на столе. Светила она вполсилы. Кроме того, на столе по какой-то непонятной причине совершенно нетронутой лежала книга.
- Зигмунд Фрейд. «Толкование сновидений», - прочитала название Тарани, взяв книгу.
- А не кажется ли вам, дамы, что мы таки нашли связь между исчезновениями? – загадочно спросила Ирма, оглядев подруг. – В период исчезновения Ватек был мертвецки пьян, а значит – спал, - она принялась ходить из стороны в сторону. – Это раз. Алборн – тот ещё трудоголик оказался. Он отдыхал после напряжённой недельной работы. Считай тоже дрых. Это два. Ну и теперь вот возникает эта книга. Вот мне интересно, с чего Седрику интересоваться трудами Фрейда?
- Можешь, если захочешь, - иронично, но с уважением сказала Корнелия. – Я прямо даже удивляюсь тебе сейчас.
- А детективы все такие, - без лишней скромности ответила Ирма, подняв голову. – Кажутся простаками, а на самом деле – гиганты мысли и титаны дедуктивного метода.
- Ну, на титана или гиганта ты не тянешь, - меланхолично парировала повелительница земли.
- Но сейчас Ирма действительно права – сон объединяет как минимум два исчезновения, - кивнула Орубе, взяв у Тарани книгу и перелистав её.
- Или изменённое состояние сознания, - тихо проговорила огненная стражница. – Так будет правильнее.
- Что? – переспросила Вилл.
- Изменённое состояние сознания, - повторила девушка. – Известно, что в начале своего пути Фрейд обращал пристальное внимание на гипноз и использовал его в своей практике. Это было до того, как он создал психоанализ…так что возможно, не сон, а состояние транса или что-то в этом роде – связующе звено исчезновений…
- Вилл! – вдруг воскликнула Хай Лин. – Сердце! – и только теперь все заметили – искра в магическом камне разрослась, заполнив собой весь его объем, и сам кристалл теперь тускло светился белым!
- Пора пустить его в ход, - решительно сказала Вилл, закрыла глаза и поднесла камень ко лбу. Миг – и ярчайшая вспышка ослепила девушек. А когда зрение восстановилось, они с удивлением воззрились на новый элемент интерьера – прямо под потолком, без видимой опоры, висело плоское прямоугольное образование. Больше всего это «нечто» напоминало экран или окно, какие видел каждый, кто работал с операционной системой «Windows»…или дверь в иное измерение, настолько плоскую, что если смотреть сбоку, то её вообще невозможно увидеть. Разглядеть странный объект можно было, только смотря на него под определённым углом. И «спереди» и «сзади» в рабочих объёмах объекта – помехи. Самые обычные помехи – серая рябь броуновского движения, какую видишь, включая телевизор на ненастроенный канал.
- Эт-то что? У Седрика такая «плазма»? – Ирма недоумённо рассматривала странное новообразование.
- Не похоже, - качнула головой Тарани. – Мне это больше напоминает порталы…
- А может это голограмма или магический фантом? – предположила Хай Лин, уперев руки в бока.
- Не нравится мне эта штука, - тревожно сказала Орубе, тронув Вилл за плечо. – Как-то тут неспокойно стало с её появлением, - и едва она это произнесла, как экран мигнул, почернел, а затем появилось изображение – огромный красный глаз с вертикальным зрачком, что чернее ночи. Тяжёлый и зловещий взгляд того, кто смотрел с той стороны, пронзил комнату, обрушившись на стражниц волной беспричинного страха. А секундой позже от экрана дохнуло адским жаром, и он зазмеился огненными трещинами. Вилл, быстрее всех сориентировавшаяся в ситуации, буквально в самый последний момент сумела воспользоваться Сердцем Кандрокара – чудовищной силы взрыв, от которого в домах во всём квартале окна разлетелись в дребезги, взметнув лепестки пламени и дыма высоко в небо, в мгновение ока превратил магазин в груду отчаянно пылающих развалин…
