ГЛАВА 2
«Я не Элион.»

Возможно, они выбрали вовсе не меньшее зло.
При проходе через портал сначала возникла яркая вспышка бело-голубого света, послышился странный неприятный звенящий звук и… вода. Фобос конечно  очень любит воду, но не тогда когда она лединая, соленая и заливается в нос и в уши. Как он мог потом вспомнить, это было самое не приятное купание в его  жизни.  Но в тот первый момент, когда долгожданная свобода встретила их таким неожиданным образом, было как то не до холода и прочих неприятных ощущений.  Но все же закономерная паника его не охватила. Принц прекрасно знал, что паника – это самое опасное чувство, гораздо опаснее, чем то, что может ее вызвать.
Разобравшись наконец, где земля – вернее вода – где небо и что его голова находится как раз между ними, он с облегчением заметил неподалеку Седрика, тоже, вроде бы, благополучно всплывшего на поверхность.
Седрик  тоже заметил его и подплыл. Ему оказалось куда сложнее сохранять спакойствие. Может кто-то и не знает, но оборотень терпеть не может приключения, особенно со всякими экшин-элементами. С него вполне хватило экстримального побега из башни, а тут еще бросило прямо в пучину… Мыслить обсолютно здраво ему помогала разве что только тревога за его господина, но тот вроде бы в порядке.
- Ну и где мы? – как бы в поттверждение этому спрасил Фобос, убирая с лица прилипшие мокрые волосы.
- Похоже, это какое то море, - ответил Седрик, озираясь по сторонам.
- Ну ты как всегда гений, - заметил принц, отплевываясь от соленой воды. Но этот словесный тычек даже порадывал Седрика: это значило, что Фобос действительно в порядке. – а теперь скажи еще где берег.
- Вон там! – неожиданно сам для себя воскликнул оборотень. Он отчетливо увидел береговую линию. И она была не так уж и далеко.
Фобас проследил за его взглядом и, очевидно увидев тоже самое, пробормотал вроде бы сам себе:
- Надеюсь, это не коллективная галлюцинация, - и поплыл к предпологаемой суши.
Седрик последовал за ним. Во время заплыва он еще раз внимательнее осмотрелся по сторонам: всюду, кроме их направления, была вода. На море явно собирался шторм. Пока волны были не большие и почти не мешали плыть, но если видиный ими берег окажется всетаки просто последствием стресса, то… Нового стресса не избежать. Небо было низки и равномерно свинцово-серым, что действовало еще более угнетающе.
Но, вопреки опасениям, береговая линия  быстро приближалось. Вскоре стало видно, что берег представляет собой  небольшой обрывчик, возвышающийся примерно на полтора метра над водой.
И вот наконец они коснулись песчаной стенки. Фобос прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдолхнул. У Седрика прям сердце защемило: всякие спортивные десцеплины ни когда не были ни сильной стороной, ни - уж темболие – любимым занятьем принца и такой заплыв естественно его сильно изматал. Как то раз, очень давно, Фобос сказал, что проще переплыть бушуещее море, чем выслушивать нравоучения няньки Галгейты.  Сейчас Седрик подумал, что это было сказано уж слишком преувеличено. Но высказывать эти свои размышления, а уж темболее изъявлять сочувствие поостерегся.
Фобос, продолжая тяжело дышать, слабо взмахнул рукой.
- Лесь наверх, - коротко велел он.
Седрик незамедлительно подтянулся, ухватился за край обрыва и начал подтягиваться, упираясь ногами в мягкий песчаный срез. Физически, в отличие от Фобоса, он почти не устал, но психологически чувствовал себя весьма утомленным. И по этому, выбравшись уже на половину и увидев перед собой два больших голубовато-серых и таких знакомых глаза, решил, что галлюцинаций все таки избежать не удалось.   
На него, присев на корточки у края обрыва, внимательно смотрела.. Элион. Вид у нее был весьма престранный: вроде бы  то же миловидное полудевичье-полудетское треугольное личико. Но выражение личика какое то… совершенно другое. Те же пепельные волосы, только не заплетены в две умилительные косички, а завязаны в один хвост почти на макушки. Вместо традиционного платья коротковатые брючки из грубо выделанай кожи, серо-белая рубашка из ткани похожей на хлопок, а поверх рубашки не то слишком длинная куртка, не то короткий плащ.
Она быстро выпрямилась и отошла на несколько шагов назад.
- Не лучщее время для плаванья, - сообщила она. Голос у нее тоже был тот же самый, но при этом звучал как то по другому.
Седрик моргнул, потом прищурился. Девочка казалась вполне реальной. Или всетаки нет?…
- Ты что, уснул? – недовольно спросил Фобос, вскарабкавшись рядом с Седриком.
Седрик не нашел, что ответить, а принц и Элион уставились друг на друга. По выражениям их лиц не сложно было догадаться, что в этот момент они испытывают примерно одно и то же чувство, а именно полнейшее офигение. Но только кто из них в большем шоке было не понятно.  Девочка  снова медленно присела, внимательно вглядываясь в лицо Фобоса.  Он тоже внимательно смотрел на нее. Наконец князь нарушил общее молчание:
- Элион? Что ты здесь делаешь?
Девочка тоже отмерла и резко выпрямилась.
- Вы меня с кем-то путаете, - осторожно сообщила она.
Фобос полностью выбрался на берег и с выражением совершенно не свойственного ему сметения, протянул к Элион руку, очевидно желая убедиться, материальна ли она.
- Эээ, спокойно, - она быстро отскочила на несколько шагов назад, - только без рук!
- Господин, это ОНА, - воскликнул Седрик, тоже полностью оказавшись на земле и уже автоматически помогая Фобосу подняться на ноги, - Элион, как ты здесь оказалась? Что за дикий вид?
- Я не Элион. Говорю же, вы обознались, - повторила принцесса с легким раздражением. Она отошла еще на шаг назад. Чувствовалось, что она готова в любой момент – если это понадобится - броситься бежать.
Фобос раздраженно отпихнул Седрика в сторону и двинулся к девочке.
- Уж кого-кого, а тебя я узнаю всегда, в любом наряде, - проговорил он с легкой иронией, - может все таки просветишь нас, что здесь происходит?
Она напряглась еще больше.
- Наверное ты хотел сказать ЭЛИСОН? Я Элис, - быстро заговорила она,  медленно отступая, - честное слово, я вас двоих впервые вижу. Если я когда-то что-то у вас… ээ… одолжила, то это было недоразумение, если вы позволите, то я…
- Элисон? – перебил ее Седрик.
- Да. Элис, - она немного расслабилась и посмотрела на них с явным любопытством, - а вы, ребята, похоже не местные.
- Что это за мир? – напряженно спросил Фобос.
- Меридиан. Приморские земли, - ответила Элис, снова пристольно уставившись на него.
- Ты Элисон? – уточнил князь, тоже не отводя взгляд.
- Да.
- И нас видишь впервые?
- Несомненно, - она слегка наклонила голову набок, - я бы вас точно  не забыла.
Повисло молчание.
Седрику эта сцена напоминала толи какую то бездарную комедию, толи очень даже оригинальный ночной кошмар. Но все же это была реальность.  В Меридиане действительно есть море.  По скупым данным оно распалогалась где то за горным хребтом, но в том направлении ни когда не распространялась ни власть королевская, ни армия, ни интерес. Оттуда ни когда не приходило ни послов ни просто вестей, самих по себе, из чего следовало, что все что находится за горами – пустынно и не обитаемо. Почти что научный факт. Помнится, однажды бывшей королеве кто-то из советников ненавязчиво предложил, что бы было видно, что он исправно выполняет свои обязанности, тоесть дает умные советы, отправить за горы экспедицию, так сказать, по освоению новых земель. Ее эта идея не вдохновила, она ответила что-то вроде того, что главное качество, а не количество, и о загорье опять благополучно забыли. При Фобосе эта мысль то  же как то не поднималась… И вот вам, пажалуйсто!
- Можно поинтересоваться, кто вы? – девочка вопросительно сложила руки на груди и слегка склонила голову на другой бок. Предштормовой ветер трепал полы ее плаща и завязанные в хвост волосы. Это предавало ей еще больше мистичности.
- Элисон? – повторил Фобос.
- Да.
- Не Элион?
- У тебя что, от соленой воды мозги свело? – неожиданно огрызнулась она, все же предусмотрительно отступив еще на два шага.
Седрик вздрогнул и глянул на господина. Тот по-прежнему в неподвижности смотрел на нахалку. И это действительно была не Элион.  Теперь он был точно в этом уверен. Элюша не может так выглядеть и говорить, а уж тем болие ТАК претворяться.  И от осознания этого становилось еще веселее.
- Я понял, что тебя зовут Элисон, - к принцу понемногу начало возвращаться самообладание, - но все таки объясни, КТО ты?
- Я, - девочка немного задумалась, - ну, я много кто.  Ниужели мое имя вам ни о чем не говорит?
- Скажем так, - уклончиво ответил Фобос, - не говорит то, что хотелось бы узнать.
- А что же говорит? – она явно заинтересовалась.
- Признаюсь, ты напомнила мне кое-кого, но теперь вижу, что обознался. Только пока не могу решить: к счастью или к сожилению.
- Ты мне тоже кое-кого напомнил, - Элис приподняла подбородок и шагнула немного вправо, словно желая рассмотреть его со всех сторон.
- И кого же? - Спросил Фобос, тщательно скрывая напряжение в голосе.
- Себя, - ответила она с какой то непонятной  самоусмешкой, -  может быть теперь и вы представитесь?
- Фобос, - принц кивнул на оборотня, - он Седрик.
- Очень рад знакомству, - поспешно сказал Седрик и протянул ей руку. Выглядело сие движение немного глупо и не уместно, но он сделал это отчасти рефлекторно – хорошие манеры все-таки труднее вывести, чем завести – отчасти потому, что хотел к ней прикоснуться и окончательно убедиться, что это не глюк.
Элисон сделала вид, что не замечает предложения рукопожатия.
- Фобос, Седрик, - она словно бы пробовала имена на вкус, - нет, никогда не слышала. Откуда вы прибыли, можно уточнить? – опять прозвучала непонятная и от этого весьма неприятная вежливо-тактично-проникновенная итонация.
- Мы буквально  только что сбежали из тюрьмы, - ниожиданно прямо ответил Фобос.
Седрик хотел было удивленно уставиться на него, но вовремя удержался, сообразив, что это необходимая провокация. Что бы быстро разгадать непонятного тебе человека лучше его как ни будь справоцировать, так сказать очень-очень удивить. Конечно можно в ком угодно разобраться и без резких движений, просто внимательно и долго с ним общаясь, но это когда есть возможность «внимательно и долго». А сейчас все на оборот: чем больше они разговаривают с этой во всех отношениях подозрительной крошкой, тем меньше понимают ситуацию.
Элис на заявление нового знакомого никаких особо бурных эмоций не проявила, только слегка дернула плечем.
- Заточение – это ужасно, - тихо сказала она почти что с дружеским сочувствием, - я за вас рада.
Абсолютный облом. Теперь понятного еще меньше.
- Нам бы где ни будь переждать бурю, - осторожно намекнул Седрик. Стоять здесь на холодном ветре просто не имело смысла. Да и надо была как то закрепить знакомство.
Элисон еще раз окинула их взглядом.
- Два беглых преступника – вполне подходящая для меня компания, - изрекла она со странной полуиронией, - ладно, пойдемте отсюда.

ГЛАВА 4
«Смешно, правда?»

Элис отодвинулась от огня и прислонилась к стене, сложив руки на груди, выжидательно посмотрела на них.
Первое впечатление она производила неоднозначное. Ее внешность, мягко говоря, удивляла, а рассуждения и вовсе выбивали почву из под ног.  Не то чтобы Фобос после них почувствовал себя таким уж идиотом, просто он с трудом осознавал, что такие вещи говорит Элион. То есть, не Элион, а… Как там ее? Голос Элион, лицо Элион, глаза Элион, ясные, добрые глаза.
Когда-то где-то он читал, что у каждого человека на земле есть двойник. Сомнительное суждение. Может быть на Земле это и возможно теоретически, но не в Меридиане. Ну, если очень постараться, можно и в Меридиане найти две похожие ящерицы, но ведь не копию же наследной  принцессы!
Следовало задать немало вопросов, но Фобос просто не знал, с какого начать. Неожиданно Седрик его опередил, но затронул не самую актуальную на данный момент тему.
- Скажи, а до столицы отсюда далеко? – спросил он. Что ж, тоже не помешает знать.
- До столииицы? – протянула Элис. – Вроде надо пересеч горы, а дальше не знаю. Полагаю, вы оттуда родом?
- Можно и так сказать.
- Между прочим, я тоже, - неожиданно сообщила она, но без особенного хвастовства или гордости.
- То есть? – насторожился Фобос. – Вроде бы ты сказала, что живешь здесь одна. А где твои родители?
- Понятья не имею, - Элис подтянула одно  колено к лицу и положила на него подбородок, - я их не знаю, - и, решив не дожидаться дальнейших вполне предсказуемых расспросов, пояснила ситуацию, - меня растил старик – рыбак по имени Сарк. Четырнадцать лет назад, когда он был еще не таким уж стариком, он отправился в столицу в  поисках хорошей жизни, но таковой там не нашел. Как он сам мне рассказывал, там негде ловить рыбу, а это единственное, что он по-настоящему хорошо умел делать. Наниматься во служение к какому ни будь ремесленнику было для него отнюдь не признаком хорошей жизни. Да и вообще ему не понравился там климат. Короче говоря, он навострился в обратный путь. Вообще то ему было проще пройти через город, но как раз в тот день там творилась дикая суматоха. Вроде у кого-то что-то украли, толи кого-то похотели, подробностей он не узнавал и мне, соответственно не рассказывал. Так вот, в городке было полно солдат, и мой дедуля Сарк решил пройти обходным путем, с западной стороны города. Дорога была, мягко говоря, ухабистая, на пути возник глубокий овраг. Как он рассказывал, обойти не представлялось возможности и он спустился вниз. Перед тем, как полсти на другую сторону, присел перевести дух и тогда то он и нашел меня в том овраге. Собственно, это все. – Она посмотрела на них очень спокойно, но все же с ожиданием дальнейших вопросов.
- Все? – слегка ошеломленно переспросил Седрик.
- Ну да, - Элис здерженно зевнула, - он растил меня, учил всяким полезным вещем. Мы жили в этой хижине, он всю жизнь ловил в море рыбу и продавал ее местным жителям.
Фобос все это время смотрел на нее пристальным немигающим взглядом. По идее она должна была бы уже слегка занервничать или хотя бы поежиться, как это бывает со всеми, на кого этот взгляд падет. Но она оставалась наудевление спокойной. Стоило признать, выдержка у этой крошки прямо таки железная. Но в итоге и она не выдержала повисшего напряжения, но отреагировала весьма неожиданно.
- Что ты так смотришь на меня? – она глянула ему прямо в глаза  с легким удивлением. – Ниужели мая история кажется такой невероятной?
- Пожалуй, «невероятно» - это не совсем подходящее слово, - задумчиво пояснил Фобос, - точнее было бы сказать «неожиданно».
Элис пожала плечами.
- Между нами говоря, я не верю в Судьбу. Но в этом случае вынуждена признать, что она очень наглядно демонстрирует свое существование.
- Элисон, - пробормотал Фобос сам себе, - надо же…
- Что?
- Это все, что ты знаешь? – спросил он, вернувшись к разговору.
- Да, - кивнула девочка, - это мне рассказывал Сарк.
- И ему можно доверять?
- Дедуле Сарку? – Элис вскинула брови. – Однозначно. Вот уж кто был честный до икоты. Он даже своих покупателей ни когда не обманывал, представляете? А уж сколько раз его обводили вокруг пальца, - она безнадежно махнула рукой, - и все поучал меня, что мол нужно жить честным трудом…
- Погоди-ка, -  перебил ее Седрик, - а почему ты все время говоришь «был»?
Она ответила спокойно, почти что равнодушно:
- Он погиб, утонул несколько месяцев назад. Как принято говорить у рыбаков, его забрало море.
- О, прости, - как-то неловко извинился Седрик, - я… - он мельком глянул на оставшееся непроницаемым лицо князя, - мы очень сожалеем. Наверное тебе было нелегко тогда?
Элис неопределенно повела плечами и ненадолго задумалась. При этом на ее лице не проявлялось ни сомнений, ни мук от болезненных воспоминаний. Просто спокойная задумчивость. Даже слишком спокойная.
- Наверное мои слова покажутся вам циничными, - наконец ответила она, - или даже жестокими. Но после его смерти мне стало наоборот, легче. На самом деле он больше нуждался во мне, чем я в нем. Я лет с пяти уже была совершенно сама по себе, - она говорила спокойным ровным голосом, без малейшего намека на детское преувеличение своих заслуг или подростковое хвастовство. Просто излагала факты и больше ни чего, - конечно, жаль его, хороший был старик, хоть и дураковатый. Вроде как от смерти меня спас там, в столицы. Учил, заботился, как мог, - она вздохнула, наконец проявив некое подобие эмоции, - был почти что родственником…
- Это он дал тебе такое красивое имя, Элисон? – тихо спросил Фобос.
Элис тряхнула головой, мгновенно прогнав с лица упавшую было тень печали.
- Не совсем. Он сказал, что при мне был золотой медальон с этим именем. По этому он меня так и назвал.
- А вот это что-то новенькое, - не удержался от восклицания Седрик.
Фобос бросил на него короткий, но весьма содержательный взгляд и снова обратился к Элис:
- Полагаю, этот медальон у тебя сохранился?
Она рассмеялась, кажется впервые за время их знакомства.
- Нет конечно! Тоже мне, реликвия. Сарк его давным-давно толи продал, толи проиграл, точно не помню. Да и какой смысл его беречь? Имя то осталось при мне. – Она еще раз хихикнула.
- Понимаешь ли, - произнес Фобос, немного разочарованно, - иногда вещи могут рассказать намного больше, чем на них написано.
- Может быть, - неохотно согласилась Элисон, глянув в окно, - тем ни мение его у меня нет. Смотрите, как стемнело уже, - она поднялась на ноги, - полагаю, вы хотите отдохнуть.
- А ты что, куда то уходишь? – осторожно спросил Седрик.
- Да, у меня есть кое-какие дела, - уклончиво ответила Элис, подходя к двери, - мой дом – ваш дом, господа, - неожиданно царемонно сказала она, - я вернусь завтра. Не забудьте перед сном залить огонь, вода в бочке, - она указала на  небольшую железную емкость в углу у входа.
- Подожди, а как… - Седрик замялся, - наверно мой вопрос прозвучит странно, но… как здесь спать?
Видимо вопрос прозвучал действительно странно, потому что Элис посмотрела на него с больши недоумением, пожалуй самым большим за весь вечер.
- Принимаешь горизонтальное положение и закрываешь глаза, - здерженно пояснила она, - еще будут вопросы?
- Иди, можешь за нас не беспокоиться, - натянуто-спокойно сказал ей Фобос, старательно изображая полнейшую расслабленность.
Элисон только хмыкнула.
- Спокойной ночи.

Она бесшумно, слово призрак, выскользнула в темноту.
Примерно с минуту Седрик смотрел на вход в хижину, выжидая непонятно чего. С уходом Элисон стало как-то не привычно тихо и его снова посетило неприятное чувство нереальности происходящего. Князь же невозмутимо изучал взглядом потолок, изволив сохранять молчание.
Наконец Седрик не выдержал и прямо спросил:
- И что это было?
Фобос перевел на него утомленный взгляд.
- Да как тебе сказать, - он как-то нервно и неестественно хихикнул, - в общем, можешь меня поздравить: у меня ДВЕ сестры. Смешно, правда?
Седрик испугался, что у господина все-таки поедет крыша, хоть они уже и не в Кондракаре. Как оказалось, и вне тюрьмы найдется «ветер, сносящий крышу».
- Давайте не будем терять голову, - осторожно предложил оборотень, - по-моему, таких совпадений не бывает…
- А кто говорит про совпадение? – отозвался Фобос уже более спокойным голосом. – Все вполне закономерно. Их было двое, с самого начала. И, полагаю, матушка об этом знала, но почему то скрывала. Наверное ее саму это немного смущало, - он снова усмехнулся, но уже не безумно, - корона то одна. А эти криворукие спасители, как становится теперь ясно, умудрились потерять одного младенца. Пока не знаю, как им это удалось… Но вот уважаемая Галгейта навернека знает подробности этой истории. Вытрясти бы ей все ее чувство юмора за такие шутки…
- То есть, вы хотите сказать, что мы вернемся в столицу? – с сомнением уточнил Седрик.
- Да уж надеюсь, что не все жизнь будем сидеть в этом скворечнике, - хмыкнул Фобос, пытаясь сэмпровизировать из одной из циновок что то вроде подушке, - эта крошка для меня пока – сплошной вопрос. Похоже, она действительно так… не глупа, как кажется или хочет казаться. По крайней мере, она не стала оставаться здесь и спать в нашем присутствии, хоть у нас и было, как она выразилась, «откровенность за откровенность». – Он проницательно посмотрел на змея, так, что тот понял: принц окончательно пришел в себя. – Пожалуйсто, напряги все свои мозги – или что там у тебя? – и разберись в этом вопросе. Это наш второй и, наверное, последний шанс. Не испорти его!!!
Седрик взволнованно закивал, пригибаясь к полу.
- Я сделаю все, что скажете! – горяче воскликнул он. – Но она совсем не такая как Элион…
- Как знать, может это и к лучшему, - благодушно ответил Фобос, вытягиваясь на полу, - да, и действовать нужно чем быстрее, тем лучше. Очень возможно, что в Кондракаре нас УЖЕ ищут.
Седрик больше ни чего не спрашивал, решив, как иногда советует ему босс, «своей башкой подумать».
Тот далекий день рождения и похищения принцессы – принцесс?! - он помнил очень хорошо, как говорится, «будто вчера». А может даже лучше, чем вчера.  И сейчас было самое время еще раз воспроизвести в памяти этот жутковатый и, как оказалось, очень плохо поставленный спектакль.

ГЛАВА 6

«То есть, тебя все боятся?»

К своему счастью Фобос был лишен в эту ночь всяких снов, но после пробуждения выспавшимся все равно себя не почувствовал. Разбудили его весьма нелюбезным тычком в бок, и знакомый до отвращения голосок заявил:
- Хватит дрыхнуть!
Он с трудом приоткрыл глаза.
- Элион, уйди, - немного севшим голосом пробормотал Фобос и попытался привстать, но тут же оставил эти попытки. От долгова лежание на практически голом полу болело абсолютно все. Такого отвратного пробуждения не было даже в Кондракаре. Осознание того, что он не в Кондракаре пришло как-то сразу, но вот где он тогда?
Противно знакомый голосок опять влетел в затуманенное сознание как горящая стрела.
- Я Элисон, - немного сердито поправил голосок, - интересно узнать, кто такая эта Элион, что ты ее так часто вспоминаешь.
Фобос все таки заставил себя принять сидячее положение и окончательно разлепить веки. Перед ним на полу на корточках сидела Элион.. Нет, Элисон! Туман в сознании мгновенно развеелся вихрем воспоминаний. Фобос тряхнул головой и несколько раз моргнул.
- Ты Элисон?
Девочка расплылась в слегка саркастической улыбке.
- Наконец то запомнил, - она пригнулась и озабоченно заглянула ему в лицо, - что с тобой? Опьяняющий вкус свободы?
- Вроде того, - пробормотал он в ответ. И кто только придумал, что слово «свобода» сладкое? – где Седрик?
- Я попросила его смотаться за водой, тут не далеко, - бойко сообщила Элис, вскакивая на ноги, -  Просил тебя без него не будить, но мне стало скучно. Пойдем, пройдемся к морю. Тебе надо проветрится. Только надень вот это, - она подала ему длинный полотняной плащ-накидку с капюшоном, - незачем привлекать внимание кого попало.
Сообщив все это, она выскочила наружу.
Фобосу очень захотелось спросить ей вслед: «А теперь что, веселее стало?». Но повышать голос решительно не было сил.  Сначала он подумал, что стоит все таки дождаться здесь Седрика, но потом решил ни чему не противиться и пообщаться с этой нахальной девчонкой.
Но перед эти нужно было совершить еще один подвиг – встать. Занемевшие мышцы слушались плохо, но он все таки поднялся на ноги, накинул на плечи плащ и, «подбадриваемый» криками «Не спать! Вылазь!» снаружи, подошел к выходу.
- Осторожно, здесь нет ступенек, - деловито предупредила Элис, подхватывая с земли небольшое ведро.
Предупреждение было очень своевременное. Вот уж о чем Фобос сейчас думал меньше всего, так это о наличии (отсутствии) ступенек.
Осторожно спрыгнув, он пошел за ней по тропе, вчера выведшей их с побережья  к ее домику.
Элис бодро шагала впереди, помахивая ведром. Не известно, где она провела ночь, но энергии сейчас ей явно было не занимать.
- Где ты была ночью? – поинтересовался Фобос что бы как то начать разговор.
Она развернулась к нему лицом и зашагала дальше задом на перед.
- Были кое-какие дела в городе, - сообщила она, ловко перешагивая все мелкие камушки и ямки, встречающиеся  на тропе, - а потом поспала немного у одной своей знакомой…
- Здесь есть город? – Фобос с трудом успевал идти за ней.
- Да, не далеко.  Я вам его покажу, но туда лучше идти ближе к вечеру. А днем там особо нечего делать. – Она повернулась вперед и почти побежала.
- А кикие у тебя там могут быть дела, да еще и ночью? – Фобос тоже ускорил шаг.
- Что за вопрос? – отозвалась она немного удивленно. – С неба, знаешь ли, просто так  ни чего не падает.  Его нужно для этого потрясти.

14 лет назад.

- Друг, ты вернулся! Что, не нашел счастья в столицы?
- Нашел.
Лурк не особо надеелся вновь увидеть своего приятеля. Конечно, он искренне хотел, что бы тот удачно устроится в столицы – месте почти мифическом – но в то же время жалел, что лишился единственного друга. В обществе рыбаков ни когда не было особо теплых отношений. Не поджигает сосед твою единственную полусгнившую лодку, радуйся и не попадайся лучше ему на глаза, что бы не портить отношения.
Но с Сарком все сложилось иначе. Может быть по тому, что они почти одновременно стали заниматься рыбацким ремеслом, до этого учившись разным наукам в школе при Монастыре – на – Горе. Лурка от туда попросили из-за полнейшей невосприимчивости к учебе. А Сарк сам ушел, доучившись у мудрых монахов последний год. Ушел потому, что хотел найти, как он сом объяснил, душевный покой и истинное счастье. Манаше его намеренья одобрили, а вот Лурк не очень понимал, как можно считать «истинным счастьем» ловлю рыбы и как это весьма тяжелое и грязное занятье может дарить «душевный покой». Но Сарк по-своему смотрел на это, как в прочим и на многое другое в жизни… Иногда Лурку казалось, что его приятель просто не допустимо наивен.
- Но что же ты будешь делать с ребенком, друг?
- Ее послала мне сама Судьба, решив избавить меня под старость от одиночества. Я воспитаю эту бедную малышку доброй и честной….

Вода была холодная, но в отличии от морской, совсем прозрачная, пахнущая свежестью. Не то что бы вместе с песком из волос Фобос смог выполоскать из головы мечущиеся там в сметенеи мысли… Но они все равно значительно упорядочились.
И так, их две. Вот уж верно говорят, ни когда не жалуйся на судьбу, через мгновение может стать еще хуже, при чем в два раза. Хотя, может для них это и не хуже, а наоборот, лучше. Вторая попытка.
Он глубоко вдохнул и нырнул под воду.
Забавный, надо же! А вот какая она, он все еще не мок определиться. Ну, может у Седрика общение пройдет более результативно, у него в разговорном жанре опыт вообще богатый. А в разговорах с его, Фобоса, сестрой и подавно.
Он вынырнул на поверхность. Какие бы там рабензонские условия не были, а на воле все же легче дышится. А главное, снова можно строить планы на будущее, потому что это будущее есть. Конечно, весьма зыбкое, но все же не четыре стены с неуязвимой стражей за дверью. Стражници… Почему-то он о них давно не вспоминал, а сейчас его изнутри  внезапно обожгла жажда мести.   
План у него уже был, хотя и довольно смутный, но все же. Эта не в меру смелая малышка должна обязательно быть на его стороне когда они отправятся в столицу.

- Признаюсь, есть у меня такая слабость – любопытство, - ответила она полусерьезно, полушутя, - люблю все новое.
- Вот как, - Седрик отозвался немного не уверенно, тщетно  пытаясь разобраться в ее интонациях. Было весьма неприятно. – Значит и у тебя есть слабости. Учту. – он добавил в голос легкий тон игривости.
Но это опять не произвело ни какого особого эффекта. Элис только задумчиво приподняла кончик брови.
- У всех есть слабости, - произнесла она, задумчиво уставившись в огонь. При этом ее лицо резко потеряло всякую детскость, - но не всех они делают слабыми. Бывает и наоборот.
- То есть?
- Ну например, - она оторвала замерший взгляд от очага, - знаешь выражение «лежачего не бьют»? – но, быстро оценив его весьма скептическое выражение лица, она добавила, - конечно, этот принцип действует не в любой ситуации, все зависит от того, с кем свяжешься. Но иногда срабатывает.
Седрик посмотрел на нее слегка озадаченно.
Она тем временем, будто не замечая произведенного впечатления, аккуратно поправила слегка растрепавшийся хвост и спокойно продолжила беседу:
- Может расскажешь мне еще что ни будь про эту Элион?
В первое мгновение Седрик не нашел, что ответить, но не от неожиданности или сложности вопроса. Элис опять воззрела на него по-детски безхитрасно и открыто. Это поведение картинки - периливашки начинало нервировать.
- Если не хочешь, не рассказывай, - поспешно добавила Элис, не совсем верно истолковав его молчание, - я просто так спросила, - она примирительно улыбнулась, - из слабости.
- Я тебе обязательно все расскажу, но позже, - пообещал Седрик как-то излишне горяче. Потом добавил более сдержанно, - поверь, будет интересно послушать.
- О, какое интригующее начало! – Элис явно развеселилась. – А всего то по пляжу прошлась перед штормом. Начать что ли верить в Судьбу или хоть в богов каких ни будь…
- Иногда в них просто невозможно не верить, - задумчиво произнес Седрик, больше обращаясь к самому себе, чем к ей.
- Лучше в богов, - продолжала размышлять в слух Элис, - боги обычно бывают мудрыми и относительно добрыми. А Судьба – это всегда стерва с отвратительным нравом.
- С последним согласен. А вот на счет богов можно и поспорить, - отозвался Седрик, впрочем, без особого желания спорить о чем либо.
- Можно, еще как, - неожиданно быстро согласилась девочка, аккуратно отщипнув кусочек от ни кем еще не тронутой жареной рыбешки, - лучше буду и дальше верить как всегда. Только в себя.

ГЛАВА 9

«Ты можешь предсказать мне судьбу?!

Приморский городок выглядел почти как столица, но было в нем что то неуловимо более убогое и какое то непонятно жутковатое. Он находился не далеко от озера и идти туда можно было двумя путями: напрямую через лес или в обход вдоль берега. Элисон сообщила, что она предпочитает  ходить всегда через лес, это и быстрее и не рискуешь нарваться на берегу на «добрых» соседей.
В сгущающихся сумерках двух-трехэтажные деревянные домики казались таинственными спящими монстрами.
Элис вела их по извилистыми, иногда совсем узкими, иногда не очень, улочками. Она то шагала уверенно и быстро, то замедляла шаг, сгибая ноги в коленях. Несколько раз она резко замирала и к чему-то прислушивалась. Потом отвечала на встревоженный вопрос Седрика «Что?» коротким «Ни чего» и продолжала идти.
В итоге закоулки вывели их на небольшую круглую площадь, освещенную множеством факелов, закрепленных на стенах. По площади сновал народ. Большинство скрывались от посторонних взглядов, пряча лица за повязками или капюшонами. Те же, кого можно было рассмотреть, мало походили на столичных меридианцев. Некоторые были очень даже похожи на людей, но у большинства имелись звериные черты: то слегка вытянутые лица, то гривообразная шевелюра, то кошачьи усы. У других же напротив не было волос, а голова и лицо были частично покрыты серой рыбьей чешуей.
- Западная площадь, - объявила Элис, обводя внимательным  взглядом явившееся им пространство так, как будто сама впервые его видела, - обычно я здесь провожу вечера. Идемте.
Она уверенно пересекла площадь, так что Седрик и Фобос едва не потеряли ее из виду, уварачиваясь от снующих прохожих.
Она остановилась у большой кованной двери, из-за которой доносились веселые голоса и шум.
- Кабак Козлика, - объявила Элис с иронической  торжественностью, - заведение – что надо…
Она потянулась к тяжелой железной ручке, как вдруг ее робко потянула за рукав непонятно как оказавшаяся рядом девчонка в сером плаще. Внешне она была на несколько лет старше Элис, имела немного рыжеватый оттенок кожи и маленькие тускло-зеленые глаза.
- Это ты Элисон? – тихо спросила она, заглядывая той в лицо словно пытаясь сама разобраться, кто перед ней.
Элис резко отдернула руку и уставилась на девчонку с явным напряжением.
- Мое имя зависит от того, чего тебе от меня надо, - сдержанно ответила она.
Девица казалась немного смущенной и, перебирая полы своего плаща, спросила почти скороговоркой:
- Ты можешь предсказать мне судьбу? Это ты предсказывала Альрики?
Напряжение в лице Элис мгновенно сменилось благодушным спокойствием.
- Ах, ты хочешь узнать свою судьбу, - ласково проговорила она, потом обернулась к своим внимательно следящим за развитием событий спутником, едва заметно улыбнулась им и многообещающе подмигнула. За тем снова обратилась к жаждущей истины девице, - разумеется, я тебе погадаю.
Они немного отошли от входа в кабак таинственного Козлика и уселись под стену. В руках Элис непонятно от куда возникла колода весьма потрепанных карт. Она медленно, полуприкрыв глаза, стала раскладывать их перед «клиенткой» путанным узором. Рыжеликая девица сидела прижав руки к груди и время от времени мелко подрагивая. На двух стоящих рядом с ними наблюдателей она не обращала ровно  ни какого внимания.
- Ты гадала Альрики? Она мне рассказала, - отрывисто сообщила она, нетерпеливо покусывая губы, - это было на прошлой неделе, ты помнишь?
- Конечно, - протянула Элис, не поднимая взгляд.
- Ты ей предсказала, что в тот же вечер у нее могут украсть кошелек, но ее ремесло будет приносить ей доходы до конца жизни! Она действительно хорошие вещи из шерсти умеет делать,  – она, казалось, не знала, куда деть руки. При разговоре у нее во рту виднелись два не больших верхних клыка, но это в ее случае казалось не грозным, а скорее несуразным. – и в тот же вечер у нее действительно украли кошелек! Представляешь?
- Представляю, - отозвалась гадалка, сосредоточенно перекладывая карты с выражением вселенской мудрости на лице. В этот момент она неприятно напомнила Фобосу Оракула. – Ты еще не сказала, как  твое имя.
- Ой, правда, - девица глупо хихикнула, - Я Киза.
Элисон почти полностью закрыла глаза.
- Что же ты хочешь узнать, Киза?
- Я скоро выхожу замуж! – восторженно объявила болтушка.
- Я вижу, - невозмутимо подтвердила Элис, касаясь кончиками пальцев одной из карт, - полагаю, ты хочешь узнать о своем счастье…
- Да, да!
Элис сделала глубокий вдох и слегка откинула голову назад.
- Вижу, тебя что-то беспокоит….
- Ну да, - Киза заметно помрачнела, - мне кажется, я не нравлюсь его матери.
- Вижу… Темнота….  – она распахнула глаза и в упор уставилась на невесту. – я вижу для тебя два пути: либо ты будешь с ним, либо испугаешься и уйдешь! Все зависит от тебя.
Киза смотрела на нее не шевелясь, потом порывисто прижала ладони к щекам.
- Но как же мне поступить?
Элис едва заметно поморщилась, на ее задумчивом личике мелькнула тень раздражения, но быстро пропала. Она продолжала бессмысленно смотреть на девчонку, потом внезапно ее взгляд на чем то сфокусировался  и она резко схватила Кизу за правое запястье и притянула к себе.
- Кто дал? – не своим голосом спросила Элис, указывая взглядом на обнаружевшееся на пальце у девчонке тоненькое золотое кольцо.
- Он подарил, - испуганно заблеела та.
Элис отпрянула назад, но руке ее все еще не выпускала.
- Чувствую, что-то темное на этом кольце, - сообщила она почти что замогильным голосом, - его мать случайно к нему не прикасалась?
- Ну вообще то, - Киза неуверенно попыталась высвободить кисть, - это обручальное кольцо переходит в его семье от поколения к поколению…
Элис мгновенно выпустила ее руку и округлила глаза.
- Сними! Сними скорее! – воскликнула она так, словно на руке «клиентки» было не кольцо, а тарантул.
Та испуганно ойкнула и, быстро сорвав кольцо, бросила его на карты. Элис осторожна взяла его двумя пальцами, повертела перед туманным взглядом, потом зажала в кулак. На лице ее снова проскользнула тень, на этот раз не раздражения, а самодовольства.
- Она навела на кольцо злой умысел, - сообщила Элис стальным голосом, - по этому ты и не могла решиться и боялась. Тебе нельзя надевать его. Я оставлю его у себя. Твоему счастью больше ни чего не угрожает.
- Но…
- Не уходи от него, Киза, - Элис быстро спрятала «проклятое» кольцо в рукав, - и рано или поздно его мать тебя примет. Все будет хорошо, - она проницательно смотрела глупышке в глаза, - тебе больше ни чего не помешает.
- Спасибо! - Совершенно искренне воскликнула девица, глядя то с собачей благодарностью на гадалку, то с опасливой тревогой на свою руку, освобожденную от кольца. Потом, получив от Элис явно вопросительный взгляд в ответ, спохватилась и торопливо вытащила из под плаща маленький мешочей с монетами.
Элис попробовала мешочек на вес и без энтузиазма заметила:
- Что-то дешево нынче ценится предсказание счастья и спасение от порчи…
- У меня больше нет, - виновато ответила Киза.
- Ну что ж, - смилостивилась Элисон, убирая награду в карман и быстро собирая карты, - желаю счастья, - добавила она, давая понять, что сьанс окончен.
Киза замялась, видимо почувствовав себя не совсем на вершине блаженства, потом нерешительно спросила:
- Но… как же я объясню, куда дела кольцо?
Элис спрятала карты и поднялась с земли.
- А ты скажи, что тебя на улице ограбили, - деловито посоветовала она, стремительно теряя свой «медиумный» облик.
В этот момент Фобос буквально почувствовал, как ее изнутри так и подмывает добавить: «Ведь так оно и есть».

ГЛАВА 10

«Ну, Эльса, ну пройда»

Оставив невесту обдумывать свою счастливую судьбу, Элис проскользнула в дверь кабака. Проследовав за ней, Фобос осторожно поймал ее за плече.
- Не то что бы я тебя критикую, - сдержанно сказал он, - но создается впечатление, что ты на сам деле не предсказываешь…
Элис с легким испугом покосилась по с тронам, потом воскликнула нарочито громко:
- Да я будущее вижу как на ладони! Все это знают.
Потом снова огляделась. Ни какого особого внимания это не привлекло, только за одним из дальних столов кто то не громко свистнул и махнул рукой, вроде бы даже не ей. Но Элис, казалось, осталась вполне довольна и, небрежно стряхнув с плеча его руку, повлекла их вперед.
Заведение на первый взгляд выглядело вполне прилично. В просторном хорошо освещенном зале было около тридцати деревянных столов со стульями грубой работы, у дальний стены располагалось что то вроде барной стойке.
На месте бармена обнаружился весьма эгзотичный субъект. Мужчина среднего возраста с болезненно серой кожей, недельной щетиной, густыми бровями и небольшим, но кривым носом. Можно было предположить, что нос этот был когда то сломан. Патлатая голова венчалась узкополой шляпой, сдвинутой на затылок.
- Козлик, мой великий благодетиль, как всегда рад меня видеть? – пропела Элис, сложив на стойку локти и блеснув цинично-приветливой улыбкой.
- Когда должок отдашь? – вместо приветствия хмыкнул «бармен».
- О, Крейк, отдам я тебе, - Элис страдальчески закатила глаза, - ну не люблю я долги отдавать. У меня от этого начинается мигрень и судороги…
Козлик-Крейк задумчиво повертел перед глазами большой грязный нож, которым до этого что то резал.
- Мигрень у тебя может появиться и в том случае, если ты не будешь отдавать долги…
- Да, - она глубокомысленно уставилась в потолок, - в нашем славном мире голова может болеть уже с рождения.
Потом бодро встряхнула белокурой головкой и ловким движением вынула непонятно откуда (толи из кармана, толи из рукава, толи из воздуха) недавно «заработанное» тоненькое золотое кольцо и бросила его на стойку перед «барменом».
- Дай моим друзьям что ни будь горячее и хорошо прожаренное, - заказала она тоном миллионера, - а на что не хватит, запиши на мой счет.
Он взял кольцо как то брезгливо и осмотрел его с большим сомнением на суровом и недовольным жизнью лице.
- Ну и что это? – процедил он, морщась, - что это за дешовка?
- Это не дещовка! – оскарбленно воскликнула Элис. – Это очень ценный артифакт. Проклятый. У себя долго не держи, а то… замуж не выйдешь.
Козлик скрипнул зубами, но все же принял плату и, что то бормоча себе под нос, скрылся в маленькой дверце, расположенной позади него.
- Старый козел, - Элис проводила его презрительно-сочувствующим взглядом, - учтите, прозвище «Козлик» ранит его тонкую душу. Так что зовите его Крейк.
- Что ты ему должна? – напряженно спросил Седрик, буравя ее взглядом.
Элис задумчиво почесала нос.
- Чего то должна, рас говорит. Да он болтает больше… Ладно, я буду здесь неподалеку решать проблему долгов. Приятного аппетита.
Легкой походкой она удалилась к столику в углу, присоединившись там к какой то компании примерно из десяти субъектов.
Седрик и Фобос не успели обменяться мнениями так как Крейк снова явился на свое рабочее место, выставив перед ними две тарелки с кусочками жареного мяса неизвестного животного.
Фобос вяло поковырялся любезно приложенной вилкой в тарелке. Вообще то блюдо выглядело вполне прилично, эдакий ужин охотника, пахло специями и дымом. Но аппетит почему то все еще отсутствовал.
- У вас с Элис какие то делишки? – решил завязать разговор Козлик.
- Вроде того, - осторожно ответил князь, - а Вы ее давно знаете?
- Давненько, - охотно отозвался тот, - как сюда притащилась зараза малолетняя, так и знаю.
- Почему Вы ее так называете? – поинтересовался Седрик, который в отличие от принца не стал долго размышлять над угощением.
- Называю вещи своими именами, - ответил Крейк, состроив на лице глубокомыслие, - а вы, кажись, здесь недавно.
- Это так бросается в глаза? – спросил Седрик, стараясь не проявить раздражение.
- Нууу, - Козлик окинул их взглядом «типа знатока», - по началу нет, а как про Эльсу речь зашла, то да. – Он коротко хохотнул. – Ну и отличную же вы компанию себе для начала нашли!… Что пить будете: нормальное пойло - что б до отклучки или настоечку какую ни будь ягодную?
- Есть простая вода? – поинтересовался Фобос, все таки проглотив несколько кусочков.
Козлик пожал плечами.
- Все для клиентов, - и достал откуда  то из под стойки две кружки.
Князь посмотрел на их содержимое, особого доверия оно не вызвало. Надо было еще что ни будь спросить у Крейка про Элис, но мысли как то не складывались в предложения, а от стоящего в зале гомона начинала болеть голова. Неожиданно стало еще и жарко, и он решил, сбросив капюшон, все таки попробовать представленный напиток.
Крейк, до этого ковырявшийся с чем то за стойкой, поднял на него глаза и издал весьма странные звуки:
- Фигасе, *?::;?%, чтоб меня!… - было не понятно, что он имеет ввиду, но по тон и выражение лица означали крайнюю степень удивления.
Фобос скрипнул зубами, лихорадочно соображая, узнал он его или просто поражен «неместной» внешностью.
- Чтоб мне треснут! – Крейк продолжал смотреть на него с веселым любопытством. – Ты так похож на Эльсу!
- Это что, плохо? – спросил Фобос, уже не зная, как реагировать.
- Не знаю, - Козлик по-идиотски прихихикивал и склонял голову то вправо, то влево. – Обалдеть!
- Может нам пора уйти? – неуверенно влез Седрик.
- Не, подождите, - Козлик перегнулся через стойку, - эй, Элис, заноза, иди сюда!
Элис приподняла голову над своей компанией и весьма нелюбезно крикнула в ответ:
- Ну чё надо? Сказала же, потом все заплачу!….
- Иди, кому говорю! – он требовательно замахал руками. – Давай, греби!
Бормоча что то явно не хорошее, она чеканным шагом подошла к «бармену».
- Нукась, встань рядом, - возбужденно сверкая маленькими желтыми глазами, он пытался через стойку ухватить ее за плече и придвинуть к Фобосу, - да что б меня….
- Ты совсем здурел?! – взвилась Элис, отскочив в сторону и ударив его по поруке.
- Да не… Да ну… - продолжал откровенно веселиться тот, - просто одна мордашка… Ты где его откапала?
Элис одарила Козлика и Фобоса одинаково свирепыми взглядами, потом зло зашипела на первого:
- Нет ни чего общего! И тебе обязательно орать об этом на весь зал?!
- Ну извиняй, извиняй, - он вытер выступившую от восторга слезу, - просто оболдел слегка…. Вы случайно не родственники?
- Нет! – зачем то быстро сказал Фобос.
- Еще не хватало! – рыкнула  Элис, за тем достала из кармана мешочек с монетами и резко высыпала их на стойку. – вот, забирай свой долбаный долг, успокойся и заткнись наконец!
Назойливый «бармен» немного притих и перевел пристальный взгляд на кучку монет.
- И что это за гроши убогие?
Элис оскалилась, казалось, что она вот-вот бросится на него и просто разорвет.
- Поиграю, потом еще отдам, - процедила она, с трудом сдерживая злость, взмахнув перед ним другой рукой, в которой был зажат веер карт – если конечно ты не будешь меня высвистывать через каждую минуту. Козлина! – Выпалив это, она унеслась обратно к столику в углу.
Продолжая тихонько усмехаться, Козлик аккуратно сгреб в ладонь монеты.
- Ну Эльса, ну, пройда, - приговаривал он.
- Она что, играет в карты? – вяло спросил Седрик, очевидно совсем теряя чувство реальности.
- А по вашему, что она здесь делает? – он неуклюже подмигнул и убрал мелочь. – Чай пьет? – он хрюкнул. – Так вы, значит… - Но здесь его отвлек какой то грохот и громкая ругань – за одним из столов завязалась драка.
- Нука  прекратить, уроды! – взревев, он быстро обошел стойку и направился к дерущимся, продемонстрировав, почему собственно Элис завет его Козликом. Вместо человеческих ног у него имелись две лохматых подогнутых козлиных конечностей с большими копытами.  В процессе разгребания дерущихся с него слетела шляпа, явив взору еще и маленькие черные рожки.
Проводив его бесконечно усталым взглядом, Фобос обратился к Седрику.
- Нечего так по-идиотски на него таращиться, - проворчал он, - следи за ней. А я пойду, подышу.
- Один? Куда? – очнулся Седрик.
Но, нежилая больше ни о чем говорить, князь набросил капюшон и быстро направился к выходу.

Как оказалось, Элис знали очень многие. Почти все, у кого Фобос деликатно спрашивал, не знают ли они о том, кто такая Элисон и где ее можно найти, охотно начинали вываливать информацию. Сведенья по началу казались очень путанными и противоречивыми, но наиболее часто звучали определения «зараза», «дрянь», «ворюга», «пройдоха» и  другие, еще более непечатные слова. Многие утверждали, что она «отняла последнее, жестоко подставила, бессовестно обманула» и с трясущимися руками расписывали, на сколько кусков они ее порвут если поймают. Другие с той же страстью убеждали его, что Эльса гениальнейшая предсказательница, при чем некоторые уверяли  одновременно и то и другое.
Иногда, более сбавленным тоном, памянались некие Горный зверь, Варвар и Агорт. По одним мнениям выходило, что Элис то дочка Горного зверя, то внучка Варвара, то слуга Агорта. По другим утверждениям было наоборот, что она племянница Варвара, подручная Горного зверя и любовница Агорта. Фобос быстро запутался в этих связях, но одно было вполне понятно: факт приближенности Элис к этим типам означал, что с ней вообще то лутще не ссориться. На вопрос Фобоса, кто же собственно такие носители столь звучный имен, все без исключения рассказчики начинали бледнеть, сереть (иногда синеть или зеленеть), бормотать что то невнятное, производя руками непонятные знаки и кивая головой куда то в сторону.
Все эти сведенья словоохотливые аборигены излагали в перимешку с восторженным описанием своих товаров и услуг и уговорами что ни будь купить. Через двадцать минут такого общения у Фобоса уже звенело в ушах и рябило в глазах. Но кое какие итоги уже можно было подвести.
И так, новообретенная сестренка ведет далеко не порядочный образ жизни, занимается, похоже, всевозможными мелкими машейничествами  и грабежами. Бывает замеченной в мелких шайках «себе подобных оборванцев», но чаще действует в одиночку. Слывет невиданной наглостью, талантом вскрывать всяческие замки и еще одним весьма интересным свойством. Одна дама, торгующая глиняными кувшинами, с многозначительным видом описала его так: «Слушает ее и вроде понимаешь, что такая только соврать и может… А все равно веришь».
Очень озадаченный всем этим, Фобос вернулся на площадь. Седрик и Элис маячили недалеко от кабака Козлика и о чем-то живо переговаривались.
Едва он к ним подошел, Элис торжественно воскликнула:
- Ну вот, пожалуйста. В полном порядке.
- Где ты был? – нервически спросил Седрик.
- Мне что, надо отчитываться? – огрызнулся на не в меру проявленную заботу Фобос. – Не изображай няньку!…
- Вообще то нянька прав, - сдержанно возразила Элис, - здесь может быть весьма опасно… И вряд ли кого то тебе удастся напугать просто представившись.
Да уж, а были времена, когда и имени более чем хватало. Но, не время для ностальгии.
- Что, уже поиграла?
- Нет, - Элис скучно отмахнулась, - игра не пошла. Началась драка и все захотели присоединиться. Так что на сегодня все. – Она пробежалась беглым взглядом по снующей толпе. – Идемте, покажу окрестности.
Она неторопливо зашагала вдоль стен. Быстро поравнявшись с ней, Фобос продолжил исследование объекта.
- Можешь объяснить, за что ты платишь этому козлоногаму типу? – с легкой небрежностью спросил он.
- Ну, что ж так сразу «козланогаму»? – захихикала Элис. – Ты хоть ему так не скажи, а то он натура чувствительная, может и в глаз дать. – она еще раз усмехнулась. – У меня с ним уговор, что я отщипываю ему часть выигрыша, а он меня за это терпит в своем чудесном заведении, прикрывает, если что и еще иногда бесплатно угощает ужином. То есть, это только так говорится, что бесплатно, а на самом деле он все записывает, а потом ноет, ноет, ноет…. Вот и приходится. А куда ты успел смотаться? Седрик тут чуть не рыдал.
Фобос пренебрежительно хмыкнул.
- Так, прошелся немного. Знаешь, тут про тебя такие странные слухи ходят….
- Что, справки наводил, да? – она бросила на него лукавый взгляд, но потом резко посерьезнила, произнеся почти трагическим голосом, - Учти, какие бы ужасные, мерзкие, противоречивые слухи обо мне не ходили…. Все правда! – и снова рассмеялась. Похоже, не смотря на не очень удачный вечер, настроение у нее было на высоте. – И что там тебе наболтали эти базарные уроды? Ну, подумаешь, пару раз обманула, ограбила и подставила, так не надо быть такими лохами. – она презрительно поморщилась. – Вперед умнее будут. Хатя, это тоже врядли.
Седрик бросил на принца слегка обалдевший взгляд, но от комментариев воздержалсь.
- Почему же они тебе верят? – напряженно поинтересовался принц.
- А что, - она вопросительно склонила голову набок, - я не внушаю доверия?
И состроила при этом прямо таки небесно-ангельское выражения личика.
- Честно говоря, не очень…
- Хм! – капризно вздернула нос. – Уж что-что, а доверие я внушать умею, - потом добавила уже вполне серьезно, - ну порассуждайте логически: зачем бы мне вас обманывать? Мне ни чего от вас не нужно, просто хочу помочь, вы мне просто нравитесь.
- О, а если перестанем нравиться? – подозрительно спросил Седрик.
- А это напрямую зависит от вас.
Что ж, если она и врет, то действительно умеет врать так, что бы ей верили. Верить ей действительно хотелось и верилось даже как то слишком легко.
- А кто такие Горный зверь, Варвар и Агорт? – задал Фобос наиболее терзающий его на данный момент вопрос.
- О, да ты время не терял, - многозначительно покивала головой Элис, - Горный зверь, Варвар и Агорт – это один и тот же тип. Выше в горах обитает народ… Ну, это не народ даже, а так очень большая банда. Они весьма внушительные войны и держат в страхе всех местных обитателей. Я вру, что нахожусь в каких то близких отношениях с их главарем Агортом, впрочем, имен у него много. Многие верят. Некоторые сомневаются, но предпочитают перестраховаться.
- Но на самом деле ты с ним не общаешься?
Элис патетически закатила глаза.
- Да упаси Судьба попасться ему на глаза!
Улочки вели выше. Не останавливаясь, Элис махнула рукой куда то вверх.
- Гляньте, вон там на  горе стоит манастырь, - тоном экскурсовода объявила она, - что то вроде местного управления. Манахов здесь уважают, это основывается прежде всего на том, что они неплохие войны и худо-бедно защищают город от набегов с гор. Не особо конечно эффективно, но все же. И еще многих очаровывает их мудрый внешний вид, ну, это конечно вопрос спорный…. Дедуля там когда то жил.
- То есть, с одной стороны мудрецы, с другой варвары, а вы посередине и ни каких законов, - задумчиво сделал вывод Фобос.
- Вроде того. Но законы здесь есть, основные конечно «каждый сам за себя» и «выживает сильнейший». Но со вторым я немного не согласна, - они неожиданно резко вышли на опушку леса и Элис с удовольствием уселась на траву, - думаю, выживает все таки не сильнейший, а умнейший. Не хочу так уж вас запугивать, здесь вполне можно жить и весьма не плохо… Но, моменто море, как говорится.
- Что?! – вскинулся Седрик. – Ты знаешь этот язык?
- Нет, только некоторые фразы, - пояснила она, не очень понимая его удивления, - дедуля научил. Он много чего мог порассказывать. Умный был болван. – Она задумчиво провела ладонью по траве.
- Так болван или умный? – спросил Фобос, тоже садясь на землю.
Элис пожала плечами.
- А разве одно исключает другое? Он много всего знал, но ни какого практического толка от своих знай не имел. Любой его мог обмануть и любой обманывал. – Она вздохнула, прогоняя легкую, не вовремя набежавшую грусть. – Кстати, об обманах, - она быстро вскочила на ноги, - чуть не забыла про одно срочное дело!…

ГЛАВА 12   

«Не нуждаюсь»

- У вас, ребята, такой вид, будто вы каких то бродяг ограбили.
С этим мнением, высказанном Элис стоило согласиться. Их светлые кондракарские туники уже давно утратили свою светлость.
Интригующе улыбаясь, Элис пообещала им «достать нормальные шмотки» и одновременно продемонстрировать «способность строить многозначительную рожу».
Двигаясь бесшумной, но очень напряженной походкой по узким сырым улочкам в почти полных сумерках, она напоминала маленького очень осторожного дикого зверька. Пока сложно было сказать, какого, но на серую мышку точно не тянула. Фобос не решил еще пока, хорошо это или плохо, должен был признать, что общение с ней интригует. Да и новая одежда бы не помешала.
На этот раз они не дошли до площади, а остановились у маленькой неприметной двери в каком то переулке..
- Здесь живет и трудится один известный мне портняжка, - сообщила Эллис, прислушиваясь к тишине за дверью, - он может организовать вам по-быстрому прикид. Но денег у меня нет, а благотворительностью он не увлекается и ко мне особой любви не питает. Но он, как и всякий другой обитатель этого городка, не хочет наживать себе лишних неприятностей. По этому, будем действовать спокойно, по простой, хорошо мне известной схеме.
- Полагая, это будет какая то махинация, - скептически предположил Седрик.
Сказано было без ехидства. Фобос еще некоторое время назад заметил в верноподданном некое напряжение, вообще то ему не свойственное. Если даже Седрик когда то и бывал неуверен в себе или в своих возможностях, то уж точно ни как бы это внешне не проявил. По крайней мере, Фобос такого ни когда не видел, даже когда выслушивал отчет об очередной неудачной операции против стражнец. Ну что ж, наверное, мягко говоря, удивительные события последних дней даже его слегка выбили из колеи.
А вот сам Фобос, как не странно, почему то не чувствовал приступов безумия. То есть, по началу, да, было, в первые часы явления этого «второго шанса». От такой шуточки судьбы наверно кто угодно был бы в шоке. Но сейчас он ощущал какое то вроде бы не очень уместное спокойствие и уверенность в успешном будущем. Пока не очень ясным, но успешном.
- Скажем так: маленький безобидный обман, - уточнила Элис почти мурлыкающем голосом. Похоже, скепсис Седрика ей только польстил, - говорить буду я, а вы главное молчите и смотрите на все вокруг этак равнодушно – презрительно.
- О, это мы легко, - не удержался от довольно редкой для него самоиронии Фобос.
Слегка улыбнувшись в знак одобрения, Эллис решительно открыла дверь и уверенно зашла внутрь.
Вся обстановка небольшева помещения с низким потолком сразу выдавала, чем занимается ее обитатель. По не многочисленным полкам были разложены рулоны и стопки ткани, недоделанная одежда и какие то инструменты. Большей рабочий стол поперек комнаты, служивший, видимо еще и прилавком, был завален примерно тем же. В мастерской имелось даже большое настенное зеркало, хоть и мутноватое, но достаточно хорошего качества.
- Эй, пушистенький, забыла, как там тебя! Не выйдешь сказать посетителям «добрый вечер»? – бодро выкрикнула Эллис, по-хозяйски окинув помещение взглядом и не обнаружив в нем самого портного.
Через пару мгновений в дальней стене открылась небольшая дверца и на зов вышел невысокий каринастый мужик с большой лохматой давно не чесаной шевелюрой и хмурым, заспанным лицом.
- Привет, пушистенький. Ну как там тебя, Лич? – Эллис совсем по свойски присела на край столешницы. – смотрю, не плохо живешь.
- Твоими молитвами, - малорадостно буркнул в ответ портной усаживаясь на небольшую табуретку с противоположной стороны прилавка, - зачем притащилась? И кстати, меня зовут Лир, - добавил он, покосившись на Фобос и Седрика.
- Не важно, - перебила его Эллис, одарив при этом презрительно-нетерпеливым взглядом, - эти господа, - она не глядя махнула рукой в их сторону, - имеют очень близкие дела с вождем жителей гор, который, как ты знаешь, является и моим покровителем.
- На это есть расхожие мненеия, - заметил Лир, но, впрочем, без особой уверенности в голосе.
- Им нужна нормальная одежда, - весьма жестко объявила она, проигнорировав его замечание, - давай-ка оформи, - и, видя, что он все еще не проявляет должного рвения, добавила, недовольно помахивая рукой, - ну, давай, даай, побыстрей.
Наблюдая весь этот, по сути, дешевый, но весьма вдохновенный спектакль, Фобос был не очень то уверен в его успехе. Но все же старательно держал на лице полную отстраненность от всего окружающего, что получалось у него вполне легко.
Портной тем временем все еще не спешил выполнять заказ.
- А как знать, что ты не врешь?
Эллис будто бы только этого и ждала.
- Дружище, - она укоризненно покачала головой, глядя на него сверху вниз, - их всего двое, чай не разоришься. А вот если ОН на тебя обидится… Ну, ты понимаешь, - она глубокомысленно воззрила на потолок, - вот тогда убытки будут действительно серьезные. Рискнешь?
Тот задумался. И, наверное, ему было о чем подумать.
Приняв наконец на его взгляд верное решение, он обратил свой взор на важных клиентов.
- Господа желают одежду на заказ или готовую? – спросил он, стараясь изобразить на мятом лице подобающею «сфере обслуживания» приветливость.
- Готовую, - быстро ответила за них Элис.
- Ну, тогда прошу пройти за ной, - кивнул Лир, ковыляя обратно к маленькой дверце.
Эллис одобрительно кивнула им и украдкой приложила указательный палец к губам, сделав при этом страшный взгляд. Этот жест вполне можно было понять как предупреждение, что не стоит разводить с портным «светские беседы».
Портной проводил их в заднею комнату, служившую, судя по обстановке, складом, спальней и кабинетом одновременно.
Бормоча что то невнятно-любезное, Лир принялся доставать с полок аккуратно сложенные там рубашки, брюки и широкие плащи с капюшонами, сшитые из неопределенных тканей темных тонов.
- Вот, так сказать, лучший товар, - бубнил он, - всегда рад стараться, так сказать, для уважаемых господ…
Его руки, покрытые мозолями и ссадинами от тяжелой работы, слегка дрожали толи от злости толи от страха. Фобос всегда относился к подобному плебсу вполне однозначно, но сейчас ощутил что-то отдаленно похожее на сочувствие. Наверное, этому, в общем то ничтожному созданию живется и так очень не легко, а эта пронырливая малявка так цинично его «разводит». Впрочем, это легкое навождение быстро прошло.
Продолжая что то бормотать, он снова вышел в зал, позволив им переодеться в уединении.
…Вид явившийся Фобосу в зеркале был не особо вдохновляющий: тряпки, сшитые явно на кого то из другой весовой категории, висели на нем как на вешалке. На их фоне волосы казались не бело-серебристыми как когда-то, кажется, очень давно, а какими то блекло-серыми. Темные круги под глазами с утра не исчезли, а, похоже, стали еще темнее. В общем, вид какого то бродяги, который просто ни когда не слышал о ножницах. Седрик выглядел также не особо арестократично и тоже особого энтузиазма не проявлял.
Начинался новый приступ депрессии.
- Ни чего, миленько, - резюмировала Элис, сидя на краю столешницы закинув ногу на ногу и нетерпеливо покачивая носком ботинка.
Потом, соскочив со стола, тоже подошла к зеркалу и, встав между ними, начала самодовольно улыбаться своему отражению.
- Какая же я все таки умница, - мурлыкала она, склонив голову на бок, - и такая лапочка, правда же?
- Это что, какое то самовнушение? – тосклива поинтересовался Фобос, немного удивившись такому яркому проявлению самолюбия.
- Это – факт, - ответила Эллис, делая вид, что не замечает его иронии и прижимаясь щекой к своему отражению, - я не подражаема и уникальна.
Седрик подавил первую за весь вечер свою фирменную ухмылочку. Это можно было считать хорошем признаком относительно его морального состояния.
Элис, наконец оторвавшись от себя, оказывается столь любимой, окинула их почти траурные отражения озабоченным взглядом.
- А что такие кислые мордашки? – расплылась она в лукавой улыбке. – Бодрее, мальчики, бодрее. – И, сделав многозначительно-томно-таинственный взгляд, добавила. – Со мной все будет просто скааазочно.
Последнее слово она произнесла с особым придыханием, как обычно произносятся коронные, фирменные фразы.
- Вы так похожи, - робко заметил увидевший Фобоса без капюшона и немного оболдевший Лир.
- Тебе кажется, - не оборачиваясь, махнула Элис рукой, - ну, нам, пожалуй, пора…
Ее жизнерадостную болтовню неожиданно прервал резкий стук в дверь и низкий хриплый голос:
- Эй! Открывай!
Элис резко развернулась и, замерев, уставилась на дверь.
- Это ты что ли заперла дверь? – непонимающе спросил Лир, тоже обернувшись на стук.
- Да, и похоже, не зря, - бормотнула Элис. С нее мгновенно слетела вся ее беспечная веселость. Лицо стало напряженно-серьезным, в глазах в первый момент мелькнул испуг, но потом он сменился на спокойную решимость.
Бросив на Лира резкий острый взгляд, она подтолкнула Фобоса и Седрика к задней двери и рыкнуна портному через плече:
- Меня здесь нет!
Оказавшись в укрытии, она слегка приоткрыла дверцу и приложила к щелке глаз.
- И чего его сюда принесло, - недовольно нахмурилась она.
Принц и Седрик тоже взглянули в щель. В мастерскую вошел высокий широкоплечий человек, на первый взгляд чем то похожий на медведя. На смуглом, украшенном густыми бакенбардами, лице из-под нависающих бровей виднелись маленькие черные глаза. Проведя широкой ладонью по вихрастой копне волос, он крайне недовольно посмотрел на Лира.
- Можно поинтересоваться, кто это такой? – буркнул Седрик.
Элис плотно закрыла дверцу и немного расслабилась.
- Зовут Кларк, - сообщила она, с нервозностью и призрением в голосе одновременно, - занимается соливарением. Один из самых богатых местных обитателей. Его горными варварами особо не попугаешь… Пару лет назад стал покупать у дедули рыбу. Между прочим, очень выгодный был клиент, ой и бесились тогда другие рыбаки… Уйдем через черный ход.
Выйдя на улицу с задней стороны дома, Элис опять крадучись повела их по уже совсем темным улицам.
- А потом, - продолжала она рассказывать, - он сделал мне предложение, от которого, как ему казалось, нельзя отказаться – стать его, в некотором роде, женой. Но я все ж таки отказалась.
- Но ты, по моему, слишком молода для замужества, - не уверенно предположил Седрик.
Эллис иронически прицокнула языком.
- Именно это ему больше всего во мне и нравится…. Ну, в общем я отказалась, он обиделся и до сих пор переживает. Особенно после того случая, когда он вдруг возомнил себя великим карточным игроком. Предложил мне партию: он ставит все свое состояние, а я, соответственно, все то, что есть ценного у меня. Он, естественно, проиграл и ведь ни чего не заплатил, зараза.
Они вышли к лесу. Элис с наслаждением вдохнула прохладный, пахнущий травами, воздух.
- И ты согласилась на такие условия? – как можно здерженнее спросил Фобос, брезгливо передернув плечами.
- Я бы его обыграла и с закрытыми глазами, - хмыкнула девочка, утомленно прислонившись к дереву, - так что ставки не имели значения. Вообще то я и не надеялась, что он отдаст проигранное, так, просто приятно было его позлить. Теперь вот гоняется за мной со своим разбитым сердцем и с мечтой о веселой семейной жизни.
Фобос снова передернул плечами. От того, как спокойно она говорила о таких жутких «социальных явлениях», ситуация выглядела еще более ужасающе. Его охватили смутные тревожные чувства….
- А если он тебя поймает? – почему то шепотом спросил Седрик.
Элис скептически поморщилась.
- Я могу выкрутиться из любой затруднительной ситуации, - серьезно произнесла она, - но с этим типом лучше просто не сталкиваться.
- У тебя есть какие ни будь друзья, союзники, кто бы мог тебя защитить? – снова шепотом спросил Седрик.
- Не нуждаюсь, - фыркнула она, - пойдемте домой, я жутко устала.

ГЛАВА 13 

«А о своем будущем ты задумываешься?»

- Предполагаю, что будущее ты все же не умеешь предсказывать.
Элис, по-турецки сидя у очага, задумчиво раскладывала перед собой свои потертые карты. При этом у нее был жутковато неподвижный взгляд, не то что бы просто отсутствующий, а какой то задумчево-остекленевший. После ее не давней живости это казалось несколько тревожным, но Фобос решил уже ни чему не удивляться.
Казалось, она даже не расслышала его немного соркастичиский вопрос. Но, немного помолчав, она все же ответила, слегка изогнув бровь.
- Теоретически, будущее может предвидеть любой. Главное, КОМУ предсказывать. Той идиотке с площади может нагадать даже такая же идиотка как она. Секрет фокуса в том, - ее взгляд полностью обрел присутствие и глаза демонически сверкнули, отразив горящий в камине огонь, - что бы видеть не будущее, а настоящее клиента, о чем он думает, чего ждет, а главное, чего хочет услышать. Исходя из этого можно и в самом деле предвидеть, что его ждет. Но это уже и лишнее, достаточно просто наговорить всякой ободряющей раплывчатой бредятены.
Фобос не удержался от наивысшей степени проявления своего удивления – изящный изгиб брови, почти как у нее, и легкий наклон головы на бок – хотя и только что зарекался удивляться любым ее проявлениям.
А вот Седрик оживился совершенно откровенно и проявил практически профессиональный интерес:
- Но как же ты заставляешь их себе верить? – спросил он с любопытством заглядывая в ее светящееся сомодавольством личико.
- О! Очень логичный вопрос, - кивнула она, назидательно подняв в верх указательный палец, - залог успеха в таком деле – они ХОТЯТ верить. То есть, в итоге, сами себя обманывают, а я лишь этим пользуюсь.
Седрик глубокомысленно поднял глаза к потолку.
- Ну а если не хотят?
- А если не хотят, - Элис аккуратно заправила за ухо выбившеюся короткую прядку волос, - то и не пойдут к малолетней базарной оборванки что бы она предсказала им будущее. Теоретически обмануть можно любого, кого то сложнее кого то проще, зависит от дурости клиента, - она легким движением бросила перед собой еще одну карту и подперла щеку другой рукой, - и ловкости «гадалки».
И расплылась в такой сладкой улыбке, что становилось понятно, как она оценивает собственные способности.
- Ты очень умна, крошка.
В ответ она бросила на Фобоса вполне одобрительный взгляд, хотя в нем и промелькнуло едва заметное недовольство от снесходительной полуулыбки, которой он сопроводил комплимент.
- Да я вообще просто набор талантов… Знаете, могу даже на примере показать, - она быстро сгребла карты и заново их перемешала, - давайте, спросите у меня что ни будь.
Предложение оказалось неожиданным.
- Боюсь, эффект будет уже не тот, - уклончиво возразил Фобос.
- Да ладно, это же просто игра, - ее глаза коварно сверкнули, - давай, спроси. Что тебя тревожит?
Как он может ответить на такой вопрос? Все! Последнее время его тревожит абсолютно все. То, что происходит в настоящем, а что в будущим – тем более. А вообще, если подумать, кажется за всю жизнь он не мог бы вспомнить такого момента, в который его бы ни чего не тревожило.
Она предлагает предсказать будущее, но на самом деле хочет разнюхать о прошлом. Что ж, вполне естественное желание в ее положении.
Едва заметно вздохнув, он взял у нее из рук несколько карт и задумчиво на них взглянул.
-  Знаешь, у меня такое…неоднозначное будущее, что в него лучше не заглядывать, даже в шутку.
- А что так? В будущее надо смотреть смелее, тогда и настоящее не так страшно.
- А о своем будущем ты задумываешься? – неожиданно, но как всегда метко подал голос Седрик.
- О, ну вот уж это ни кто и никогда не сможет предсказать абсолютно точно, - она гордо вскинула подбородок, - а если уж говорить серьезно, то каждый сам творец своей удачи. И неудачи тоже.
Она забрала у Фобоса карты и осторожно взяла его за запястье, развернул ладонью вверх. Жест был такой деликатный, как бывает, когда берут в руки статуэтку из тонкого стекла, так что он даже не стал сопротивляться, хотя и не любил, когда его хватают за руки.
Скептически осмотрев  царапины и ссадины на его ладони, не особо спешащие заживать, Элис  несколько раз пацокала языком.
- Бедняжка, - трагически вздохнула она и зачем то полезла в большой ящик, стоящий у стены, - знаешь, с такими пальчиками ты можешь стать гениальным картежником или карманным вором, уж я то в этом разбираюсь.
- Да, мне всю жизни говорили, что я занимаюсь каким то не своим делом, - недовольно буркнул принц, чем заставил слега занервничавшего было Седрика сдавленно хихикнуть.
- Вот, - Элис вытащила из ящика маленький холщевый мешочек, - как то было дело, убегала я от одних… не хороших людей, пришлось прятаться в терновнике… Вот эту травку надо заваривать и отваром смазывать парезы, - она развязала мешочек и осторожно понюхала содержимое, - правда, трава  не новая, думаю, действие будет уже не то.
- Сойдет, - Фобос кисло уставился на свои исцарапанные, но все равно все еще очень красивые кисти.
- Ммм, - с сомнением она еще раз понюхала высушенную траву в мешочке, - если вы не хотите спать, то можем прямо сейчас сходить к моей подруги лекарше, она живет неподалеку и к этому времени как раз разлепляет глазки. Ее зовут Райхон, правда красивое имя?

ГЛАВА 15

«А что у нас в мире самое главное зло?»

По сравнению с городом в лесу было хорошо. В прохладном ночном воздухе стоял пряный аромат прелой травы и невидимых ночных цветов. Похоже на его Сад черных роз, конечно не совсем то, но напомнило. Здесь все было каким то слишком диким, неприступным. Красивым, чарующим, но диким, как морские волны. Элисон, идущая впереди мягкими неслышными шагами по узкой лесной тропе, смотрелась на фоне всего этого очень  органично, даже слишком, пугающе органично. Врятли она любит сказки и ее поразит трагическая история о разлученных родственниках… Хотя, может это и к лучщему.
К слову сказать, за последние несколько часов фобос наконец определился, какого зверька она ему напоминает. Если Элион смахивала на серую мышку или, в крайнем случае, воробья, то Элис была похожа на этаково белого пушистого котенка. Когда то при бывшей королеве во дворце обитало несколько этих существ, завезенных с Земли. Матушка, помнится, была большой любительницей всяких иномирских диковинок, хоть самой ей ни разу не довелось покидать Меридиан. Придворные, правда, от этих зверьков передергивались, а Фобосу нравились кошки, пушистые, мягкие, ни от кого не зависящие – так не похожие ни на одно существо в Меридиане. Да и, пожалуй, вообще единственные существа, которым служат те, кто называет себя их хозяевами. Правда царапины, которые они оставляют, обладали свойство не заживать иногда по нескольку месяцев. Ну что ж, имеют право.
… Тропинка вывела к небольшой избушке, хоть не на курьих ножках, но тоже весьма живописной. По развешенным на стенах пучкам трав и каким-то не понятным предметам, предположительно засушенным мелким зверькам, домик принадлежал если уж не знахарке, то уж точно какой то ведьме.
Элис бодро поднялась на крыльцо и приложила ухо к двери.
- Надеюсь, уже не спит… Ладно, разбудим, - она взялась за ручку, - слушайте: Райхон – она что надо. При ней можете не прятать лиц. Правда иногда она может показаться слегка не вежливой, но на самом деле у нее просто такая манера общения. Бывает и хуже.
- Например в твоем случае? – не без ехидства поинтересовался Седрик.
Она сложила брови в обиженную гримаску, приоткрывая дверь.
- А ты разве уже видел меня не вежливой? По моему, еще нет, - и не давая возможности ответить, скользнула внутрь.
Фобос бросил короткий чуть насмешливый взгляд на недовольно морщившегося Седрика и последовал за ней.
Внутреннее содержание дома вполне соответствовало его внешнему оформлению. Заваленное и завешенное всяческими пучками трав, коробочками и склянками достаточно просторное помешение без окон освещали несколько железных фонарей со вставленными в них свечами, прикрепленных к стенам. Один такой же фонарь стоял на низком небольшим столике, расположенном  немного в глубине комнаты. Рядом со столиком с потолка свисала плетеная клетка с маленькой пронзительно желтой на фоне общей мрачноватости обстановки маленькой птичкой. И, опять же по сравнению со всем остальным, она смотрелась очень одухотворенно. Как только они все вошли, она начала издавать отчаянное чериканье-пищание и быстро заметалась в своей клетке.
- Эй, Райхон! Райша, подъем, - возвестила Элис, с недоумением бросив взгляд на нервную канарейку.
Только сейчас Фобос заметил за столиком не то девушку не то женщину, сидящую на полу и в таком положении дремавшую, уронив голову перед собой на стол. Сейчас, когда она выпрямилась и уставилась на них, сонно моргая, было понятно, почему она сразу не бросилась в глаза: в общей демонической, тускло освещенной обстановке она смотрелась как нельзя органично и по этому почти не заметно. Но это вовсе не значило, что у нее не приметная внешность, совсем наоборот. На очень смуглой коже таинственно – даже спросони -  мерцали большие, черные как тлеющие угли, глаза, окруженные еще более черными ресницами. Под стать всему этому почти до талии спадал каскад таких же деманически-черных волос, вьющихся крупными кольцами. Можно было бы назвать ее красивой, но эта ее красота была какой-то… пугающей, что ли. Но все равно, смотрелась эффектно. Вот только возраст хозяйки как то на первый взгляд не удавалось уловить…
- А, привет, Эльса, - поздоровалась она низким хрипловатым, пренадлежащим скорее всего заядлой курильщице, голосом, - дверь то закрывайте.
- Проветривала бы хоть, - усмехнулась Элис, кивнув Седрику на не плотно прикрытую створку, - а то вон птичку твою как мотает. Сама то как?
- Иди ты.
В комнате действительно стоял насыщенный терпкий запах всяческих трав, не исключено, что среди них есть и вполне галюциногенные.
- Да, чего это с ней? – Райхон слегка похлопала ладонью по прутьям клетки. – Не дрожи, не продам.
Но это подбадривающее обещание не особенно успокоило птичку, наоборот, она начала пищать и метаться еще сильнее.
Фобос поморщился от противного назойливого писка и покосился на Седрика.  Тот задумчиво смотрел куда то в сторону с таким видим, будто вообще ни чего вокруг не замечает. Ладно, главное что бы и другие тоже ни чего не  заметили.
Они сели на пол у столика напротив Райхон. Она,  сделав еще пару попыток утихомирить истерическую птичку, решила не обращать на нее внимание, а уделить его гостям.
- Ну, Эльса, - она подперла кулаком свою смуглую впалую щеку, - кого ты тут довела… да медицины?
Можно было предположить, что этой даме примерно от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Может меньше. Может больше. Во всяком случае, освещение выбрано очень удачно, ни что так ловко не скрывает внешние возрастные признаки, как слабый мягкий свет.
- Я? Да о чем ты! – с оскорбленным чувством воскликнула Элис, стараясь говорить громче птичьего чириканья. – Это они меня довели, стыдно сказать до чего. До благотворительности.
- Ой, тебя? – лекарша в тон ей приложила  руки к груди. У нее были длинные тонкие пальцы с легкими признаками артрита. Похоже, ей было все таки уже за сорок… - До благотворительности? Да не поверю ни когда!... Успокоишься ты наконец?! – последний полный раздражения вопрос относился к взбесившейся канарейке. Пару раз встряхнув клетку и не добившись этим ни какого положительно эффекта, Райхон просто сняла ее с крючка и, обернув куском плотной ткани, отставила в сторону. Птичка все равно не унялась, но писк стал почти не слышен.
- Наконец то, - фыркнула Эллис, - что с ней сегодня такое?
- Понятья не имею, испугалась чего-то. Может, к буре, - Райша только махнула рукой, - ну, господа, что с вами сделала эта маленькая прохиндейка? Мордашки то покажите?
Фобос откинул капюшон, приготовившись выслушать очередной бурный восторг по поводу их с Эльсой сходства. Ну, рас уж она сама сказала, что от этой ее подружки можно не скрываться, то можно и потерпеть.
Седрик произвел то же действие, но опять, уже не в первый раз за последнее время, на фоне принца практически не привлек внимание. В иной ситуации такое продолжительное отсутствие внимания, пусть даже невольно перетянутого дражайшим господином, ему бы  причинило, мягко говоря, дискомфорт и он бы непременно как ни будь изощрился, дабы и на него обратили внимание. Но ЭТА ситуация была конечно совершенно нетипичной и по этому Седрик вел себя нетипично скромно, избрав наиболее верную на данном этапе тактику больше слушать и меньше болтать.
- Симпатяги, правда? – хихикнула Эллис, не сей раз невероятно довольная произведенным эффектом.
- Фу-ты ну-ты, господа, - хозяйка вскинула брови и слегка помахала у себя перед лицом рукой будто разгоняя туман, - мое почтение, привет и добрый вечер. Можно поинтересоваться, откель такие рыбки к нам приплыли?
- Очень рад знакомству, - здержанно улыбнулся ей князь. Все таки настоящее светское воспитание иногда очень полезная вещь – уметь улыбаться дастаточно естественно что бы ни кому и в голову не пришло, что хочется прямопротивоположного, - мы родом из столицы. Позвольте представиться, меня зовут Фобос.
- А я Седрик, - лорд, очевидно все таки устав просто так сидеть, изящно перехватил ее руку и обозначил легкий царимонный поцелуй, - кстати, у вас просто очаровательная птичка.
- Да что вы говорите, - она расплылась в лукаво-довольнай улыбке, почти как настоящая светская дама, только белее естественно, продемонстрировав при этом пронзительно белые на фоне смуглой кожи зубы, -  чтоб меня ко… ну, не важно. А я Райхон, местная типа «старая вредная жадная ведьма», ну да Эльса наверное вам уже сообщила. Элис, скажи хоть, ты где их нашла?
- Да они сами меня нашли, - невозмутимо пожала плечами Элис, - вернее мы нашли друг-друга. Оказались в нужное время в нуежном месте. И мы к тебе вообще то по делу, а не хвастаться. Фобосу нужны трава от царапин. У меня оставалась, да правда уже старая.
- Сделаю в лучщем виде, - лекарша клятвенно подняла руки, потом повернулась к Фобосу, - можно взглянуть на последствия общения с этой маленькой маргиналкой?
- Да она, в общем то, не виновата, - неуверенно возразил принц, положив перед ней на столик свои исцарапанные ладони.
- Эльса не бывает не виновата, это особый талант, - категорично заявила Райхон, немного посерьезнев и чисто по-медицински озабоченным взглядом посмотрела на ранки с засохшей кровью, - смею предположить, что ты, дружок,  не картежник и не карманный вор. Пока, еще.
- Вот именно, пока еще, - хихикнула Элис, - я всегда буду рада помоч.
- Да, помогать  то ты любишь…
- Конечно, - Эльса гордо сложила худенькие ручки на груди, - всегда любому стремлюсь помоч, так сказать, избавить от зла.
- А что у нас в мире самое главное зло? – в свою очередь спросила Райхон, отвлекшись от поциента и игриво покачав головой.
- Ну разумеется, деньги.
И обе задорно рассмеялись, очень довольные своей шуткой.
- Она прелесть, правда? – Райхон откинула назад упавшую на лоб прядь волос и потянулась к полке на стене. Если повнимательней вглядеться, то можно заметить в ее пышной шевелюре едва-едва видимые проблески седины.
- Просто нет слов, - ответил Седрик, между прочим, чистейшую правду.
- Если б не эта пройда, я бы тут вообще загнулась от скуки, - она протянула им маленький холщевый мешочек, - вот, заваривай и лапки опускай. Вы, значит, столичные аристократики?
- Какое симпатичное существительное, - ухмыльнулся Седрик, - ни уж то мы так контрастируем с общей атмосферой?
- Слегка, - качнула она головой, - когда то я была в столицы, всего пару дней там промоталась, не интересно мне там показалась… Там, на сколько я успела понять, у обитателей внешность прямо пропорциональна жизни: чем красивее внешность, тем красивее и жизнь.
- Интересное суждение, - не мог не отметить Фобос, - но у нас с Седриком просто очень особая ситуация. А можно спросить, чем вам пришлась не по душе жизнь в столицы?
- Ой, - Райхон только махнула рукой, кисло усмехнувшись, - климат не понравился.
- А…давно вы там были?
- Эээ… давненько, - она еще раз слегка жеманно поправила прическу, - знаете ли, не люблю называть всякие цифры. Ну, скажем так, за некоторое время до знакомства с Элис. Даже, пожалуй, до ее рождения.
- Вот как? И все равно не понравилось?
- Неа.
- А вы, пожалуй, привереда, - влез Седрик.
Райша только хмыкнула, видимо не очень понимаю, почему это ее сочли привередливой.
Что ж, как и обещала  Элис, общаться с этой знахаркой действительно достаточно интересно. И она, очевидно, хорошо знает Эллис, поэтому будет полезно потом еще с ней поговорить. Но на сегодня хватит.
- Пожалуй, нам пора, - вежливо, но твердо, сказал Фобос, - да и вы уже наверное хотите спать.
- Да тут и заниматься то особо больше нечем, - она слегка зевнула, - ну ладненько, заглядывайте в гости, я еще чай неплохо завариваю, - лениво потянулась, - сижу тут круглосуточно. Уже давно и , скорее всего, еще на долго.
- От твоего чая мутит, можешь не предлагать, - весьма не любезно фыркнула Элис, направляясь к двери.
- Да меня и саму от него уже выворачивает, - неожиданно с чувством согласилась Райша, - но что остается?...
- Ну все, пока.
- Ага, гуляй, пройда.