Может быть. Мне просто нравиться всё взрывать 

А теперь - предпоследняя глава фанфа.

Глава 20. Сумерки разрушения

Они вышли из портала в одном из технических ангаров базы землян в Меридиане, повергнув тем самым в удивление бригаду техников, работавших здесь и свято веривших в то, что на сегодня не назначено никаких перемещений или приёма магических делегаций. Появление незваных гостей разрушило это уверенность как карточный домик. Врочем, техники были людьм малоэмоциональными и, несмотря на форсмажор, продолжили работу. По прибытии Элион тут же отправилась в свой замок  -  сообщить командующему Рейтеру о произошедшем, чтобы он привёл войска в боевую готовность. На всякий случай.
- Это конец, - безрадостно произнёс Оракул, оглядев всех магов, которым удалось спастись. Их было не много – большая часть магов цитадели попросту не успела создать порталы или правильно оценить обстановку в боевом запале. Они погибли вместе с крепостью. – Без орамеров стражницы не могут использовать свои силы, Совет почти уничтожен… Такое случилось впервые за всё время существования Совета.
- Да-а-а, кажется, мы недооценили противника, - изрёк Крутов. Он отлично понимал, что сейчас чувствует Оракул – то же, что и боевой командир, потерявший весь свой отряд в ходе боевой операции. И причина здесь была не важна – оправдываться не перед кем, а лгать себе невозможно, когда сам понимаешь, что вина лежит только на тебе. Совет недооценил противника, был слишком беспечен, даже после двух нападений на саму Предвечную Цитадель, организованных Сандро и затем Нериссой. Но расплата за эти ошибки была поистине чудовищной. – Я думаю, что у нас ещё есть возможность всё исправить.
- Как? – воззрился на него маг – казалось, что сейчас он потерял не только многих своих друзей и верных соратников, но и смысл жизни, мыдрость тысячелетий, которой так славился. – Орамеры восстановить уже не удастся, и сам замок был своего рода магическим артефактом… сколько людей погибло!
- Что ни говори, а он прав, - кивнула Хай-Лин. Она, как и все стражницы, сейчас чувствовала, что у неё будто вынули часть души, украли что-то очень ценное, чувство невосполнимой утраты. И ещё желание восстановить справедливость несмотря на все трудности. Она верила, что даже после такого поражения всё можно изменить. Её подруги – тоже. Но пока не знали, как. – Орамеры были источником энергии для Сердца Кандрокара. Без них это просто бесполезный кусок камня…
- Не время сейчас поддаваться отчаянию, - возразила Вилл. У неё созрела одна идея. – Скажите, Сергей Иванович, что это был за скафандр на Медведеве?
- А… Тот самый, который они похитили с нашей лунной базы во время. Один из самой первой партии, которую мы создали для спецподразделений, - ответил Крутов, уже понимая ход мыслей девушки.
- А вы можете снабдить нас на время такими? - задала ещё один вопрос стражница.
- На это уйдёт время. Новая партия ещё не готова. А вот времени, как раз, у нас и нет, судя по всему.
- Орамеры – всего лишь инструмент, - внезапно подал голос Игорь – он стоял, уперевшись спиной в какой-то большой металлический ящик. - Как и Сердце Кандрокара. Неужели вы так до сих пор этого и не поняли?
- Что вы имеете в виду? – удивилась Галенор. Оракул и Тибор посмотрели на него с интересом.
- Фобос не использовал никаких артефактов, равно как и диверсанты... За исключением Медведева, но он не в счёт. Они использовали свои собственные силы, внутренний потенциал. А орамеры и иные магические артефакты лишь проводники этой самой внутренней силы и её усилители. Либо они совершают аналогичные действия с особым родом энергии или материи (тут есть разночтения), коий именуют магией. Они не содержат силу в себе, лишь передают её человеку, чтобы ему было легче ею пользоваться. Магия существует сама по себе, она разлита в окружающей среде. Но она – всего лишь одна сторона медали. Другая – внутренний потенциал человека, то, что заложено в него Богом. И эта внутренняя сила значительно превосходит внешнюю, магическую, разлитую в пространстве Вселенной. Проблема лишь в том, что обучиться магии проще, чем владению внутренним резервом, который у людей специально заблокирован множеством психологических барьеров. И, всё же, любой может обучиться магии или использованию пси-потенциала, - объяснил Игорь.
- Да. Но на такое обучение могут уйти годы! – справедливо заметил Оракул.
- Не в нашем случае, - качнул головой Странник. – Стражницы изначально были предрасположены к использованию магии. Они быстро смогут всему научиться, ведь это их родная стихия. Это так же, как и с ездой на велосипеде – однажды научившись, уже не разучишься.
- Постой-ка! Ты хочешь, чтобы мы учились магии? – уточнила Корнелия.
- А разве ты не хочешь? – спросил Игорь, лукаво глянув на девушку. Девушка смутилась. – кроме того можете ли вы предложить что-то получше?
- Э-э-э…. Нет, - ответила Корнелия.
- Тогда вы будете учиться магии, - констатировал Игорь, пожав плечами. – И я как раз знаю одного гениального педагога, - он ехидно улыбнулся.
- Вы хотите просить помощи Магнуса? – догадался Оракул. – Что ж, действительно, такой человек как он вполне может оказать нам необходимую помощь.
- Верно. Он уже однажды помог нам. Наверняка не откажет и сейчас. К тому же, я полагаю, пора  нашему мудрецу узнать о наших новых проблемах. Может что посоветует. Хотя для меня очевидно, что мы должны найти того, кто послал отряд диверсантов на лунную базу, а затем в Кандрокар.
- Что нам это даст? – осведомилась Галенор. – Не думаю, что он – кем бы он ни был – имеет ответы на все наши вопросы.
- Возможно, таинственный кукловод и является ответственным за контроль всех тех негативных изменений, которые начинают происходить на Земле. А если нет – то через него мы сможем выйти на того, кто их контролирует. Земля – только начало. Если ничего не предпринять, то и в Меридиане скоро начнут происходить странные события, как это уже началось во многих других мирах - ответил Игорь.
- Как ты думаешь, кто это может быть? – спросил Крутов. Собственно, у него уже были кое-какие предположения. Однако, Сергей Иванович решил пока придержать их.
- Да откуда ж я знаю! – воскликнул Игорь. – Но одно мне ясно – если мы не обнаружим ответственного, то рано или поздно мы об этом очень сильно пожалеем.
- Я попробую поискать по своим каналам людей, которые связаны с пси-исследованиями в США, - подумав, сказал Крутов. – Возможно, это что-то прояснит.
- Ну а мы отправимся к Магнусу, - Оракул посмотрел на стражниц, Галенор и Игоря. – В сложившейся ситуации нам очень пригодиться его помощь.

Как и договаривались с генералом, они вышли из портала на территории старой промзоны Хитерфилда, в одном из полуразрушенных заводских корпусов: в стенах и потолке здания зияли дыры, там и тут на земле живописно валялись груды камней и прочего строительного мусора, искорёженные и проржавевшие механизмы горделиво возывшались в нескольких местах. Где-то что-то скрипело, а на крыше несколько металлических листов то и дело издавали дикий скрип и грохот, подвергаясь яростным нападениям сильного ветра. Здесь были все семеро – Барретт и его отряд, Фобос, который не подавая виду, с интересом рассматривал то, что осталось от завода и Медведев, телепортировавшийся сюда отдельно от остальных с одной из баз вооружённых сил США – именно там он и разжился атомной бомбой, которая положила конец существованию замка совета магов в Кандрокаре. Ждали молча. Впрочем, генерал Скиннер был пунктуален – через пять минут он вошёл в заброшенный заводской корпус через «парадный вход» - вывороченные с корнем ворота:
- Судя по тому, что вы здесь, леди (взгляд в сторону Марии) и джентльмены, то у вас всё удалось, - предположил Скиннер, вальяжно прохаживаясь между кучами муслора и сосредоточенно изучая их содержимое. На своих подопечных он внимания подчёркнуто не обратил.
- Да. Удалось, - согласился Фобос. Сказано это было настолько холодно, что генерал невольно поднял взгляд на князя. – Хотел бы я видеть лица этих напыщенных магов, когда их ненаглядный замок превратился в пыль, - мечтательно произнёс он.
- Я просто протрясён тем, как вы сработали, - признался генерал. В его голосе было что-то ещё, кроме удовлетворения. Нечто неуловимое. Но это не ушло от слуха князя. Медведев и Баррет тоже насторожились, но виду не подали.
- Да-да. Но теперь давайте ближе к делу, - перебил его Дмитрий Алексеевич. – Вы говорили, что мы с вами обсудим цену наших с Фобосом услуг после того, как проблема со стражницами перестанет быть таковой.
- Да. Было дело, - генерал сделал молниеносное движение рукой – никто из присутствующих его не заметил…, - Честно говоря, вы настолько хорошие союзники, что мне бы очень хотелось ещё с вами поработать. Но, как я полагаю, у вас ведь свои планы на этот счёт…, - между тем Линдон, Вонг и Кесслер переместились чуть назад и незаметно окружали Фобоса, Медведева, Райтсона и Барретта.
- Вы правы – у нас свои планы, - утвердительно кивнул Фобос, следя за перемещениями тройки агентов.
- Не посвятите меня в них? – осведомился Скиннер.
- Нет.
- Так я и думал. И, тем не менее, я полагаю, мы с вами сработаемся, - генерал изобразил улыбку и тут же на Баррета, Райтсона, Фобоса и Медведева обрушился мощнейший ментальный удар – они ничего не успели предпринять и были тотчас парализованы.
- Чёрт, Джеймс! Что это значит? – изумился Райтсон, с трудом произнося слова.
- Всё просто, Ник – генерал решил заручиться нашей поддержкой, - ответил ему Барретт. – Вот увидишь – сейчас он возьмёт гипногенератор и пустит его в ход.
- Ты всегда был очень проницательным, Эд, - генерал обошёл Эдгара по кругу. – Но в последнее время ты слишком часто позволял себе пререкаться со мной. А вы, господин Медведев, и вы, уважаемый Фобос являетесь слишком ценными союзниками, чтобы позволить вам уйти, - генерал сделал ещё один незаметный жест и в «помещении» вдруг появились трое в чёрных деловых костюмах. На их глаза были надвинуты солнцезащитные очки. Все трое были очень похожи. В каждом их движении чувствовалась угроза, целеустрёмлённость и решительность. Их лица не выражали ни тени эмоций. Один из них вопросительно посмотрел на генерала.
- Начинайте, - кивнул Скиннер, и эти трое, а также Вонг, Линдон и Кесслер достали гипногенераторы, подозрительно похожие на тот, что в своё время  Дмитрий Алексеевич одолжил Фобосу… и тут же Медведев создал вокруг себя и парализованных «соратников» магическую защитную сферу! Нападающие открыли огонь, но все импульсы психотронного оружия полностью гасились магической сферой. А потом Медведев ответил – волна светящейся энергии разошлась от него, отбрасывая генерала, странных парней в чёрном и зомбированных членов отряда.
- Уходим! – крикнул он, создавая портал и снимая с Баррета, Райтсона и Фобоса оцепенение при помощи магии. В следующее мгновение все они исчезли…
Генерал поднялся с земли, отряхнулся. Посмотрел на троих в чёрном:
- Найдите их, - сухо сказал он.
- В этом нет нужды, - ответил один из «чёрных». Голос его не был похож на человеческий. – Наши посланники в одном из ключевых миров смогли проследить, куда скрылись оттуда объекты, подлежащие устранению. Они в соседнем мире, именуемом Меридианом. Туда же отправились и эти. Через несколько дней мы будем готовы нанести удар. Они от нас не уйдут.
- В таком случае действуйте согласно первоначальным инструкциям, - произнёс генерал и растаял в воздухе.
Трое переглянулись и последовали примеру Скиннера.
А люди ещё не скоро пришли в себя от магической атаки. Впрочем, они всё также оставались лишь инструментами чужой воли…

Величественное здание Академии магии, впервые увиденное Странником несколько лет назад, всё так же производило на него неизгладимое впечатление: высокие башни со шпилями, красивейшие барельефы, колонны, крепостные стены вокруг самого здания, сады – всё это было необычайно красивым и гармоничным. Настолько гармоничным и красивым, что любой художник душу бы продал, чтобы иметь возможность запечатльеть всё это великолепие на холсте. Игорь уже провёл здесь  несколько дней во время поисков Зиккурата и сандро, но всё равно не мог не восхищаться академией. Что уж говорить о стражницах, которые были здесь впервые – то и дело слышались их восхищённые возгласы пока они шли по центральному саду к главному входу в здание. Оракул, Тибор и Галенор были гораздо более сдержаны.
Наконец они вышли к крыльцу – лестница с высокими ступеньками, мраморные перила искусной работы, широкая площадка и распахнутые массивные деревянные двери с вырезанными на них барельефами мифологической тематики. По саду слонялись без всякой видимой цели группы студентов, о чём-то оживлённо беседуя, споря о различных аспектах магической теории, или же гордо шествовали студенты-одиночки. Многие из них даже в свободное время не выпускали книг из рук. Но многие выпускали. Поэтому в саду было на удивление шумно и, что ещё более удивительно, весело.
Их уже ждали – Магнус словно чувствуя, что к нему пришли гости, сам вышел на крыльцо встречать их. Он был облачён в традиционную красно-золотую мантию ректора академии, расшитую золотыми нитями, хитроумным образом складывающиеся в магические символы, седая борода почтенного старца всё также была довольно окладистой и даже чуть подросла, а в глазах волшебника всё так же горел весёлый ироничный огонёк. Магнус сделал шаг навстречу гостям:
- Какая приятная встреча, друзья мои. Рад, что вы решили навестить старика, - Магнус расплылся в улыбке, подходя к группе, и здороваясь с каждым в отдельности.
- Ага… Только вот этот самый старик ещё может дать фору молодым магам, - иронично заметил Игорь, отвечая на рукопожатие.
- Но время всё равно берёт своё, - скромно ответил  Магнус. –  Насколько я могу судить, вы пришли сюда с какой-то определённой целью, - он выжидательно поглядел на Оракула.
- Да, - кивнул Оракул. -  На наш замок в Кандрокаре было совершено нападение…
- После которого от замка осталась только атомная взвесь, - невесело пошутил Игорь. Оракул недовольно посмотрел на него мол «не перебивай», и продолжил:
- Таким образом, как ты понимаешь, стражницы лишились своих сил. А в сложившейся ситуации силы им очень нужны…
- И вы хотите, чтобы они обучились искусству магического оперирования реальностью в Академии, - закончил Магнус за Оракула. – В самые кратчайшие сроки. Почему-то ничего иного я и не ожидал.
- То есть? – не поняла Хай-Лин.
- Пойдёмте, друзья. Я расскажу вам, что знаю сам, - с этими словами архимаг зашагал ко входу в академию.
Они миновали череду просторных коридоров, полутёмные коридоры, где из-за закрытых дверей слышались обрывки речей преподавателей, поднялись на второй этаж. А пока они шли, Игорь поведал Магнусу о событиях, предшествовавших их появлению здесь и о своих соображениях на этот счёт.
Миновали ещё несколько коридоров, пока, наконец, не вошли в библиотеку академии. Как любили иногда говорить сами академики, будучи в состоянии изрядного подпития – самую большую во всём Меридиане. Почему-то никто не решался с ними спорить. А поскольку напивались почтенные маги очень редко, то и хвастались своей библиотекой столь же часто… Впрочем, справедливости ради, надо отметить, что библиотека академии действительно была самой обширной в Меридиане.
Тут Магнус остановился:
- Вот мы и пришли, - он взмахнул рукой - с одного из многочисленных стеллажей, ряды которых уходили куда-то вдаль, слетела толстенная книга и приземлилась на стол перед магом. – Честно говоря, то, что вы мне рассказали, Игорь, лишь дополняет картину происходящего. Но, признаюсь, я никак не ожидал, что масштабы явления будут столь грандиозны.
- То есть вам уже известно, что происходит? – уточнила Тарани.
- Не совсем, юная стражница, - ответил маг, покачав головой – листы книги перелистывались в такт покачиваниям. – Просто мне уже знакома сама ситуация. Дело в том, что раскол гильдии магов сто пятьдесят лет назад произошёл при сходных обстоятельствах – как раз на фоне усиления позиций зла в Меридиане. То же происходит сейчас – кто-то или что-то пытается устранить все препятствия на пути к достижению цели.
- Вы хотите сказать, что этот  процесс цикличен? – предположил Игорь.
- Я не отрицаю такой возможности, - произнёс Магнус. – Но происходящее сейчас лишь второй случай эскалации зла. По крайней мере – из задокументированных. В тоже время вы говорите, что в вашем мире, Игорь, подобное происходит с завидным постоянством уже на протяжении нескольких тысяч лет. Ввиду этого можно предположить, что некие таинственные силы на наш мир обратили внимание недавно.
- Я тоже так думаю, - согласился Игорь. – Но легче нам от этого не становиться.
- Кому может быть нужно что-то подобное? – недоумевая, спросила Ирма.
- Правильный вопрос, - посмотрел на неё Игорь. – То, что происходит никоим образом не выгодно человечеству моего мира и жителям иных миров. Я соглашусь с Магнусом - здесь замешана какая-то тайная сила, руководящая всем извне. И некоторые факты из моей недавней жизни это подтверждают.
- Кто это может быть? – спросила Вилл.
- Не человек, это точно. Но если мы найдём того, кто руководит всем здесь, в этих мирах, то через него сможем выйти и на источник…
- Так вы обучите нас магии? - не выдержав, спросила Корнелия.
- Безусловно, - обернулся к ней Магнус. – Я уверен, что вы быстро усвоите новые знания.
Внезапно в библиотеку вошёл из магов-преподавателей в серо-серебристой мантии. Почтительно поклонившись, он обратился к магнусу:
- Верховный, к тебе пришли, - сообщил он, указывая на выход из помещения.
- Кто? – осведомился волшебник.
- Мы, - раздался знакомый голос, а затем в библиотеку вошли Медведев, Фобос, Барретт и Райтсон. Держались они так, словно пришли к себе домой. Особенно Фобос.
- Как вы посмели явиться сюда?!? – воскликнула Галенор. Стражницы с удивлением воззрились на Фобоса. Оракул молчал. Вероятно, он уже понял, почму академию посетили столь нетривиальные гости.
- Успокойтесь, коллега, - прервал волшебницу Магнус. – Что привело вас сюда?
- Разногласия с работодателем, - пробасил Барретт. – Генерал Скиннер – а именно его приказ мы выполняли – решил сделать из нас зомби. Если бы не Медведев, то ему бы это удалось.
- То есть как – «зомби»? – не поняла Ирма. – как в фильмах Ромеро – злобных полуразложившихся, вонючих…
- Психотронный генератор, - снисходительно пояснил Медведев, прервав череду предположений стражницы. Бывший глава Особого отдела всё также щеголял в техномагическом бронескафандре. Вероятно, эта технологическая новинка пришлась ему по душе. – Он хотел запрограммировать нас на выполнение его воли, как уже сделал с некоторыми членами отряда Барретта… К счастью, в моём костюме есть «нейрозащитник»…
- Вы так и не ответили на мой вопрос, - как бы между делом сказал Магнус, проходясь тяжёым проницательным взглядом по лицам гостей.
- Как ни прискорбно это признавать, - меланхолично сказал Фобос, - но мы пришли к вам просить помощи. Этот человек, генерал, находится во власти сил, куда более могущественных, чем можно представить. Я почувствовал его огромную силу. И совершенно логично, что он ею воспользуется, чтобы захватить власть и на Земле и в Меридиане. А вот этого, как вы понимаете, я уже не могу допустить.
- Должно быть, я вас разочарую, Фобос, - сказал Игорь. – Генералу, если он действительно тот, о ком я думаю, не нужна власть. И сам он, как вы заметили – лишь пешка в руках грозной силы.
- О чём вы толкуете? – не сориентировался Райтсон. Кроме того он находился под впечатлением от «архитектурных излишеств» и роскоши Академии.
- Перед тем, как вы пришли, мы тут беседовали о том, что происходит в мире, - ответила Вилл. – И пришли к выводу, что за всем этим стоит некая внешняя сила. Некоторые считают, что это не люди.
- Как бы то ни было, но мы должны остановить генерала, - заявил Барретт. – В последнее время он казался мне довольно странным. Вёл себя не так, как когда мы участовали в проекте «Врата разума». Мне показалось, что сейчас я имел дело с совершенно иным человеком… Как бы то ни было, теперь я окончательно понял, что работа на него была огромной ошибкой.
- Устранение генерала ничего нам не даст, - возразил Медведев. – На место этой пешки быстро найдётся замена.
- Вы правы, - Эдгар был вынужден согласиться. – Если то, о чём вы говорите – правда (он посмотрел на Магнуса), то кукловод всегда сможет найти новую куклу.
- Именно поэтому мы должны сами добраться до кукловода, -  согласился Игорь. – Но сделать это можно только через генерала. Возможно он – эмиссар, контролирующий деятельность исполнителей в этом регионе. Если так, то он должен располагать информацией о том, где можно найти его начальство.
- Подобраться к генералу непросто, - задумчиво произнёс Фобос. Несмотря на то, что его освобождение проходило совсем не так, как он рассчитывал, но ему уже порядком надоело бездействие, поэтому он был даже рад тому, что скоро предстояло совершить нечто интересное. Естественно, он бы никому в этом не признался. Даже самому себе. – Наверняка у него хорошая охрана, да и сам он за себя, вероятно, может постоять. Что же касается охраны, то я не удивлюсь, если это будут те странные существа, принявшие вид людей, с которыми мы столкнулись во время последней с ним встречи.
- Дайте угадаю – это были люди в чёрных костюмах с чёрными очками на глазах? – предположил Игорь, посмотрев на князя.
- Верно. Уже стелкивались с ними? – спросил Фобос.
- Да. В своём мире. Это очень серьёзный противники. Я одолел с большим трудом одного – пришлось сбросить его на Солнце. У них чрезвычайно быстрая регенерация. Если этих существ будет больше…
- Понятно, - прервал его Магнус. – Итак, господа. Нам нужен план действий. Кроме того, стражницы лишились своих сил, -  он наградил ироничный взглядом нежданных посетителей, намекая на то, что именно их стоит винить в произошедшем, - и им потребуется время, чтобы обучится магии.
- Если уж на то пошло, то я тоже могу поучаствовать в педагогическом процессе, - усмехнулся Фобос. Такого шанса он просто не мог упустить.
- Нет уж, спасибо! –  тут же запротестовала Корнелия. – Уж как-нибудь сами разберёмся.
- Моё дело - предложить, - Фобос тут же сдал позиции. – Надеюсь, обучение у вас не займёт много времени.
- Уж будь уверен, - ответила Тарани.
- В таком случае, я думаю, нам пора начинать подготовку, - произнёс Магнус. – Дамы, прошу вас следовать за мной, - стражницы и архимаг вышли из библиотеки. За ними последовали Оракул и Галенор. И Фобос…
- Честно говоря, я не ожидал снова тебя увидеть, - обратился Медведев к Игорю, как бы между делом листая толстую книгу, лежащую на столе. Казалось, что его совершенно не интересует персона своего бывшего союзника. И всё же, он спросил: – Что тебя привело сюда на этот раз, Странник?
- Это долгая история. Впрочем, она самым тесным образом связана с вашим неожиданным визитом, - ответил Игорь. – Кроме того, по той же причине здесь находятся гости из совершенно иного мира…
- Вот как? Интересно, - Фобос подключился к разговору – похоже, его педагогическое мастерство было поставлено под сомнение не толкьо стражницами, посему князю пришлось вернуться. Хотя могли быть и другие причины – Так как вы намереваетесь подобраться к генералу?
- Ну тут всё просто… В теории, - ответил вместо Игоря Барретт. – Я прекрасно знаю генерала. У него есть личный коттедж на восточном побережье – он там проводит выходные. Безусловно, объект хорошо охраняется – это и живые охранники, и спецтехника. Но здесь есть и плюсы для нас – если Джеймс вздумает вызвать подкрепление, то добираться туда оно будет ой как долго. Так что если мы хотим, чтобы вся наша затея прошла удачно, то должны нанести молниеносный удар по трём векторам: охранники, система безопасности и связи, ну и сам генерал. Остаётся только правильно выбрать момент – Скиннер любит отдыхать там несколько раз в месяц. Преимущественно – на выходных.
- Но для того, чтобы что-то планировать, у нас должна быть точная информация, - вставил слово Медведев.
- Я смогу всё разузнать, - заверил того Райтсон. – Это ведь моя профессия.
- В любом случае, для осуществления этой операции потребуется много людей и времени, - задумчиво произнёс Игорь. – А стражницы пока вне игры… Разве что… привлечь регентов.
- Регентов? – переспросил Райтсон. Ему-то уже доводилось слышать о Регентах.
- Ну что ж… Это будет интересно, - усмехнулся Фобос…

Через три дня уже было во всех подробностях известно, как охраняется коттедж Скиннера – Райтсон постарался на славу. Выяснилось, что домик не так прост – он имеет подземный уровень, под завязку нашпигованный системами защиты и странный аппарат в одном из помещений, который охраняли пятеро парней в чёрном. Большего Николас узнать не сумел, так как эти пятеро его обнаружили, и он был вынужден срочно ретироваться. После этого охрана должна была усилиться. Но все были к этому готовы.
План был готов. Регенты согласились участвовать в нападении на резиденцию генерала, когда им всё объяснили. Особое рвение проявил Мэтт, что, впрочем, никого не удивило. Похоже, что его отношения с Вилл не были секретом ни для одного из членов диверсионной группы. Что для саого Мэтта стало неприятным сюрпризом.
Стражницы же успешно осваивали магию. Предположение о том, что у них всё получиться гораздо быстрее, чем у большинства людей, соответствовало истине. Узнав о готовящемся рейде, Марти и Рей выразили желание поучаствовать в активной фазе, и теперь на них вместе с регентами и стражницами, поднаторевшими за это небольшое время в магии, возлагалось отвлечение охраны периметра на себя. Крутов, Барретт и Райтсон должны были обеспечить выход из строя систем защиты коттеджа. Звягинцев же, в сотрудничестве с Эйнштейном и Анной умудрились за три дня создать прибор, который должен блокировать все попытки телепортации в определённом радиусе, если перед этим не был получен соответствующий код – это должно было помешать генералу ретироваться, если он вдруг способен на телепортацию. Тибор и Галенор оставались на базе землян, чтобы в любой момент открыть портал и дать группам возможность уйти.
Прорываться к генералу должны были Игорь, Медведев, Фобос, Оракул, Магнус и Элион, которая также пожелала учавствовать в миссии.
Всё  было готово.

Поздним вечером в субботу, что символично - двадцать третьего февраля, к небольшому коттеджу, стоящему неподалёку от берега океана по едва присыпанной снегом улице, освещённой фонарями, подъехал чёрный «Мерседес». Прохожих здесь уже не было – все добропорядочные американцы уже мирно спали в своих коттеджах.
Из машины вышли двое мужчин в строгих чёрных костюмах и деловито зашагали по направлению к коттеджу генерала Скиннера. У ворот они остановились. Один из них нажал кнопку звонка. Через секунду из динамика раздался голос охранника:
- Мы вас видим. Что вам нужно?
- Мы из АНБ, - произнёс Марти (а это был он), показав в камеру наблюдения своё удостоверение. Естественно липовое. Но очень качественное – Крутов постарасля. – У нас срочное дело к генералу Скиннеру.
- Почему нам об этом ничего не известно? – удивился охранник.
- Мы не обязаны перед тобой отчитываться, сынок, - вставил своё слово Рей. – Отркывай ворота, а там уже можешь связаться с кем хочешь для подтверждения наших полномочий.
- Ладно, не горячитесь, - и ворота стали медленно открываться. Марти и Рей, оглянувшись на машину, прошли во двор. Их встретили двое крепких парней с МР5 наперевес. В сопровождении бойцов «агенты» проследовали в дом и свернули к посту охраны и видеонаблюдения. Охранники, сопровождавшие их, лишь недоумевая переглянулись. Марти открыл дверь, пропуская Рея вперёд. Трое операторов обернулись на звук открывшейся двери …и тут же обмякли, повисая на стульях – Рей выстрелил из гипногенератора. Марти тем временем уже позаботился об охранниках сопровождения – двое парней стояли по обе стороны от двери с ничего не выражающим взглядами.
- Та-а-ак, - довольно произнёс Марти, запирая дверь. – Мы на месте, - проговорил он в микрофон, который был вшит в воротник пиджака. Теперь дело за вами…

На улице, в ста метрах от коттеджа, на дороге удобно расположился микроавтобус со спутниковой тарелкой на крыше и логотипом компании, занимающейся установкой всевозможных систем связи и телекоммуникаций. Двое специалистов как раз устанавилавли спутниковую антенну в доме напротив, так что охрана генерала не обтащала на машину внимания. И вот антенна на крыше микроавтобуса пришла в движение. Нацелилась на коттедж Скиннера.
- Посылаем сигнал, - прилетел в миниатюрные наушники Рею и Марти голос Крутова. - Как только получите пакет, введите его в систему, так, как я объяснял.
- Принимаем, - Рей уже сидел за компьютером. – Процесс пошёл…
Охрана объекта пока ещё ни о чём не подозревала…
Через минуту система защиты здания была под контролем нападающих.
- Подарок доставлен, - шепнул Марти в наушник. Теперь от них с мистером Андерсоном них мало что зависело.

Началась вторая фаза операции.

Внезапно зелёный луч прорезал небо, освещая всё вокруг, и вонзился в высокий кирпичный забор, ограждающий коттедж, разнося приличную его часть в пыль. Регенты и стражницы вступили в игру.
Тут же во двор высыпали охранники – двадцать человек – и принялись палить в Шегона, который заходил на второй круг, из автоматов, вынуждая того лавировать, выполнять различные фигуры высшего пилотажа и мешая атаковать. Несколько пуль прошли в опасной близости, чуть не задев крылья, а одна – в сантиметре от головы…
Между тем, с противоположной стороны дома, две тени переметнулись через забор и бесшумно направились к тому месту, откуда слышалась стрельба, обходя дом справа. Через секунду ещё пять силуэтов оказались во дворе – они начали обходить дом слева. Тем временем Мэтт, изловчившись, выстрелил лучом из глаз по обороняющимся – нескольких отбросило взрывной волной, а остальные попрятались за деревьями, растущими во дворе, продолжая отстреливаться.
Наконец, подоспела подмога – две тени, обходившие дом права, метнулись к парням с автоматами, расшвыривая их в стороны. Стражницы же, тем временем, уже вовсю забрасывали энергошарами тех охранников, что оказались слева…  Задача по отвлечению охраны коттеджа выполнялась на сто процентов.

Ударная группа была внутри здания – они проникли сюда через портал в тот же момент, когда отвлекающая группа начала свой манёвр.
- Скиннер наверняка на подземном уровне, - произнёс Медведев, сканируя пространство с помощью систем своего бронекостюма. Поблизости не было никого.
- Тогда идём, - сказал Фобос, и все шестеро, следуя указаниям Райтсона, направились к секретной лестнице в другом конце дома.
Через минуту, не встретив ни одного охранника, они уже были на подземном уровне – это было огромное овальное помещение со странным аппаратом, возвышавшимся в центре в центре. Аппарат не был похож ни на что, и, казалось, полсностью состоял из сросшихся всер, овалов и иных геометрических фигур. Он был защищён силовым полем.
Их здесь уже ждали.
- Я рад, что вы всё-таки решили почтить меня своим присутствием, - из-за аппарата вышел Скиннер. Он был совершенно спокоен и уверен в себе. Встретил незваных гостей при полном «параде» – он был одет в свою парадную военную форму с боевыми наргадами. – Как удобно, что все мы сегодня собрались здесь.
- Сдавайся. У тебя нет шансов, - обратился к нему Барретт.
- Да неужели? – «изумился» Скиннер. – А мне кажется наоборот – вы обречены, - он сделал ударение на слове «вы». Тут же в воздухе протаяли пять человек в чёрных костюмах, держащие в руках странные приспособления – оружие, судя по всему. Впрочем, они только с виду были людьми. – Вы будете повержены.
- Не спеши с выводами, - прервал его Фобос. Теперь он мог вложить в свой голось всё то презрение, с которым относился к генералу.
- Исход и так ясен, - пожал плечами Скиннер. – И ничего не измениться, - с этими словами все пятеро нелюдей атаковали. Зал прочертили две дымные струи, намереваясь поразить Медведева и Элион. Девочка телепортировалась, ответив магическим ударом, который на пришельца не произвёл впечатления, а Дмитрий Алексеевич выстрелил магическим лучом в струю дыма. Взрыв! Медведева и его оппонента отбросило к противоположным стенам…
Магнус и Игорь, тем временем, защищались от одновременного залпа из коллапсаров –  два чёрных шара, вонзившись в защитное поле, созданное общими усилиями, стянулись в точку, после чего последовали два мощных взрыва, пробивших экран и «сьевших» часть пола вокруг оборонявшихся.
Фобос мерялся силами с пятым пришельцем – тот то и дело полосовал пространство молниями, которые испускал аппарат, похожий на сросток кристаллов, который «агент» держал в руках. Фобос уклонялся, и тоже отвечал молниями – две из них задели пришельца, прожигая костюм. Тот остановился, покачал головой, и снова атаковал, вынуждая Фобоса отступать. Каждая из молний, которые выпускал аппарат пришельца, проделывала глубокие борозды в полу и стенах. Фобосу всё чаще приходилось защищаться…
Оракул и Скиннер сражались один на один – пока они обменивались энергетическими шарами, прощупывая друг друга. Силы обоих, казалось, были равны – Оракул спокойно отводил от себя мощные энергетические выпады генерала, а Скиннер делал то же с магическими атаками Оракула, при этом прощупывая его ментальную защиту…
Элион же совладала со своим противником – тот теперь представлял собой ледяную статую – и пришла на помощь Оракулу. Генералу сразу пришлось перестраивать свою тактику и бить по площади мощными энергетическими волнами, которые буквально корёжили пространство. Маги защищались…
Медведев, наконец, привёл в действие все системы своего скафандра – мощнейший поток энергии обрушился на пришельца, испепелив его.
Магнус еле увернулся от очередного выстрела из коллапсара, отвечая пришельцу целой серией молний и огненных шаров – они прошивали пришельца насквозь, поджигали его, но онелюдь не обращал на них внимания, продолжая стрелять – в полу и стенах красовались десятки крупных круглых воронок. Внезапно под пришельцем разверзся портал, и тот моментально в него провалился:
- Старый трюк лучше новых двух, - зло произнёс Игорь. В него уже летел шар коллапсара, но перед Странником вдруг открылся портал и проглотил шар. Пришелец, сражавшийся с Игорем, на мгновение остановился, и этого было достаточно, чтобы выпущенный им же секунду назад шар, выпорхнул из портала, возникшего у него за спиной. Тут же пришелец превратился в точку, а затем шар взорвался, разбрызгивая внутренности пришельца по залу…
Фобос всё ещё сражался со своим противником – пришелец теперь использовал свои способности к телекинезу. Фобос увернулся от очередной молнии и вдруг остановился, не в силах пошевелиться. Его начала сдавливать чудовищная сила… Пришелец не обращал внимания на происходящее вокруг, а зря. Он не заметил, как сзади к нему подошёл Игорь. В следующую секунду голова пришельца отделилась от тела, которое тут же рухнуло на пол. Световой меч, который Игорь держал в руке, уже выключался. Фобос помассировал горло:
- Спасибо.
Бой приостановился. Генерал спокойно оглядел поле брани. Его совсем не заботило то, что его личную охрану перебили. Казалос, он собирался выиграть это сражение в одиночку:
- Ну что ж. Вы хорошо проявили себя. Но этого мало. Вы думали найти здесь эмиссара… Что ж. Сейчас он будет здесь, - генерал зловеще улыбнулся. В воздухе повеяло холодом. Внезапно пространство перед генералом искривилось, принимая форму сферы. Через секунду сфера лопнула и взорам собравшихся предстал Сэм Ленгли. Райтсон и Баррет узнали его.
Внезапно  все почувствовали, что не могут пошевелиться.
- Джеймс прав – эмиссар теперь здесь, - произнёс он. С каждым его словом воздух содрогался. – Эмиссар это мы. Я и Джеймс. Коллективная личность.
- И теперь вам уже не уйти, - продолжил Скиннер голосом Ленгли. Генерал подошёл к Сэму.
- Мы и не собирались, - Оракул метнул в Ленгли энергошар, но тот подставил ладонь и шар просто в неё всосался.
- Напрасно ты это сделал, слуга! - глаза генерала и Сэма сверкнули, и на месте оракула осталась лишь горстка пепла!
- Не-е-е-ет! Убийца! – закричала Элион, также намереваясь атаковать эмиссара, но Игорь её остановил.
- Жизнь вообще жестокая штука, - произнесли генерал и Сэм одновременно. – Пришло время…
- Ты прав! Время пришло! – перебил его Игорь и тут же внутри защитного барьера возле странного прибора в центре зала возник портал. Он двинулся к прибору и отхватил от него огромный кусок. Закрылся. В помещении мигнул свет, раздался гул. Генерал повалился на землю без сознания. Ленгли упал на одно колено:
- Вам всё равно ничего не изменить, - произнёс он с трудом. Опустился на пол. – Этот аппарат был необходим личности иерарха, чтобы пребывать в этом мире. Он избрал нас с Джеймсом носителями…а-а-а, - Сэм прижал руку к груди в области сердца. – Мне осталось тридцать секунд….. У меня в кармане… там всё… Простите нас…, - и  опустил голову…

Замок возник словно по волшебству, когда они подлетели к долине. Впрочем, это и было волшебство – замок был со всех сторон окружён магической оградой, которая делала его неприступным и невидимым. Сначала показались красивейшие башни замка, такие высокие, что задевали облака. Вместе с тем, они были сработаны настолько искусно, что казались совершенно невесомыми конструкциями. Затем, по мере приближения, начали проявляться и все остальные части замки и детали. И вот, наконец, замок предстал перед путешественниками во всей своей красе. Он был настолько красив, что даже слов не хватало, чтобы выразить это – восхищение – это меньшее, что можно было бы сказать о тех чувствах, которые вызвали вид замка в душах пришельцев из иного мира. Для описания всей гаммы чувств ни у кого из них просто не хватило бы слов.
Эльфийка, которую, как оказалось, звали Альвис, с благоговением взирала на резиденцию правителя королевства эльфов. Во время полёта она уже успела познакомиться со всеми членами десантной группы – Игорь выдал каждому киберпереводчика - успела задать множество вопросов Игорю, и была очень удивлена и заинтересована тем, что узнала из этих разговоров. Только с Фобосом и Медведевым разговор у неё не заладился. С первым – по причине его княжеского высокомерия, со  вторым – по той причине, что он просто молчал. Кроме того она очень интересовалась самим шаттлом – восторг от того, что она летит, пусть и внутри непонятной воздушной повозки, было невозможно скрыть.
- Мы должны опуститься вон там, перед воротами - Альвис указала на  ровную площадку перед массивными резными воротами в крепостной стене – на этот раз эльфийка стояла за спиной у Игоря, а не Хай Лин.
- Надеюсь, никому не придёт в голову спереть наш транспорт, пока мы будем беседовать с королём, - проворчал Медведев.
- Будь спокоен – шаттл подождёт нас в воздухе, - ответил Игорь, сажая машину перед воротами в мощной, но изящной крепостной стене. Последовал лёгкий толчок – челнок коснулся земли, а затем двигатель выключился. – Прошу всех покинуть помещение, - произнёс Игорь и первым спустился по трапу. Остановился, вдыхая чистейший воздух. Вот вышли стражницы, вслед за ними спустились и остальные. Девочки восхищённо рассматривали замок короля эльфов, возвышавшийся над долиной.
Между тем два стражника, стоявшие у ворот, направились к прибывшим столь непривычным для них образом, гостям. Вперёд вышла Альвис:
- Эти люди пришли встретиться с королём. Я могу за них поручиться.
- Вы можете пройти, - отступая, проговорил один из стражей, и вся группа двинулась к открывающимся воротам…
- Будем надеяться, что отец здесь, и вы не напрасно проделали столь долгий путь, - произнесла Альвис, когда они входили в замок.
- Отец? – удивленно спросила Хай-Лин.
- Ну да, король Антар мой отец, - невозмутимо ответила эльфийка.
- Вы полны сюрпризов, Альвис, - улыбнулся Магнус.
- Не отставайте, - вместо ответа сказала эльфийка, уверенно идя вперёд.
Наконец, миновав чередц коридоров и залов, они вошли в просторны тронный зал. Даже Фобос оценил красоту и роскошь его убранства. Свет местного светила лился через витражи, создавая причудливые узоры на полу. Трон, как и полагается, был в противоположном конце зала. Король был здесь – он обсуждал что-то с одним вельможей, который тотчас удалился, едва только посетители вошли в зал. Король был высок и у него также были длинные белые волосы. Он ждал, когда гости подойдут к нему.
- Рад видеть тебя, Альвис, - он обнял дочь. – Я вижу, тебе удалось удержать Ильт. А я уже был готов отправлять подкрепления…
- Мне помогли эти люди, - скромно ответила девушка, указывая на тех, кто пришёл вместе с ней.
- Я полагаю, что мы уже знакомы…Заочно, - произнёс Игорь, почтительно поклонившись и вглянув в глаза королю.
- Что ж… верно. И вы пришли сюда, чтобы получить ответы, - король прошёлся по залу. – Что ж… вы  их заслужили. Альвис, - он обернулся к дочери. – Оставь нас на время.
- Как пожелаешь, отец, - кивнула девушка и покинула тронный зал.
- Итак, что же именно вы хотите узнать, дамы и господа? - Антар с интересом посмотрел на стражниц.
- Я думаю, вы и так знаете, - произнёс Магнус. – Мы хотим знать, кто стоит за действиями эмиссара, убитого нами, каковы цели этой силы…
- Хм… всё и сразу, - улыбнулся король эльфов. –  Это так похоже на людей… всегда спешите, всегда хотите получить больше, чем нужно. Так много алчности и эгоизма… конечно, отчасти это объясняется небольшой продолжительностью жизни, но…, - король прервал свой  нравоучительный монолог. -  Для начала позвольте представиться – меня зовут Антар. Таково моё имя для чужаков. Живу я, как вы понимаете, довольно долго, и успел обрести за это время большое могущество...но это несущественно, - Антар сделал паузу, ожидая реакции.
- Моё имя – Игорь. К сожалению, около шести лет назад я был вынужден стать странником, - представился Игорь. – И тоже обрёл немалую силу…
- Магнус, глава Академии магических искусств Меридиана, - последовал примеру спутника старый маг. Затем представились и все остальные.
- Ну, вот теперь мы знакомы, - довольно констатировал король. – Теперь мы можем продолжить беседу.
- Вы говорили, что эмиссар действовал в интересах человечества. Как именно? – спросила Вилл. – Ведь он был ответственен за организацию войн, террористических актов, катастроф и многого другого, что никак не получается назвать добрыми делами.
- Равновесие, юная волшебница. Он поддерживал равновесие, - ответил король покровительственным тоном, каким обычно объясняют прописные истины для тех, кто, как говориться, «в бронепоезде».
- Между чем и чем? – заинтересованно спросил Медведев. Моральная сторона вопроса его не волновала никогда. Он уже догадывался, о каком именно равновесии идёт речь…
- Между потоками положительной и отрицательной энергии.  Между добром и злом, если говорить упрощённо. Здесь создать, там уничтожить… Это закон развития – единство и борьба противоположностей. Мы лишь оптимизируем действие этого закона, - ответил король. - Но так было вначале, а не сейчас…
- Кто – «мы»? – насторожился Игорь.
- «Равновесие». Так мы себя называем, - ответил Антар, отвернувшись. Похоже, он не гордился тем, что является частью этого «Равновесия».
- Так значит вы действительно иерарх… - констатировал Фобос.
- И да, и нет. Я – часть личности иерарха. И не самая главная. Это он был когда-то эльфом, сыном этого мира. Обретя могущество он ушёл в другие миры, а меня оставил здесь, чтобы никто ничего не заподозрил… Там, в иных мирах его, то есть меня и нашёл Верховный иерарх. Он рассказал о «Равновесии», о великой миссии этой, как вы сказали бы, службы – она призвана постоянно поддерживать борьбу между противоположностями, чтобы миры никогда не останавливались в своём развитии… К сожалению, я слишком поздно осознал,  что именно нужно Верховному… Вернее – слишком поздно заметил, насколько тот изменился за долгое время, что руководил «Равновесием». Вначале он действительно был другим…
- И что же ему теперь нужно? – поинтересовалась Тарани.
- Похоже, раньше он действительно верил в то, что делает. Соблюдал все правила. Теперь же  он иной - власть извратила его. Хотя он всё ещё верит в свою правоту и необходимость «Равновесия», но считает, что для постоянного поддержания борьбы противоположностей необходимо получить прямой контроль над процессами, происходящими во всех мирах Фрактала. Кроме того, верховный избрал далеко не самые лучшие методы для реализации основных задач равновесия… Возможно, отчасти это из-за того, что его народ сильно отличается как от нас, так и от людей. Очень сильно… Однако, вряд ли этим его можно оправдать – он слишком ногое знает и может, чтобы выбирать пути наименьшего сопротивления, что никогда не заканчивается хорошо… Это банально – по сути, он желает установить свою власть над всеми мирами… как оказалось, не только людям и эльфам свойственна жажда власти, - король горько усмехнулся. - Он был таким уже тогда, когда я стал иерархом. Собственно, именно поэтому я и стал иерархом - у меня не было выбора. Если бы я не согласился с Верховным, то он нашёл бы кого-нибудь другого, и мой мир был бы тогда обречён на безконечные войны и прочие потрясения, - в голосе короля слышалась невыразимая печаль от того, что он делал вещи, противоречащие его принципам, совершал поступки, которыми не мог гордиться.
- Хм… выходит, войны и противодействие прогрессу нужны ему ещё и для того, чтобы никто не смог до него добраться, - догадался Игорь.
- Это так. Он терзает войнами все миры, до которых может достать, преследуя сразу две цели – реализация задач «Равновесия» и препятствование возникновению очагов «осознания», если так можно выразиться – во время войны не очень-то задумываешься над тем, что происходит в мире в целом, и по каким причинам, - согласился Антар. – И именно поэтому он, видя, что вы представляете для него серьёзную угрозу, отдал приказ всем Иерархам уничтожить вас. Когда вы убили эмиссара, то нанесли существенный вред личности одного из иерархов, которого мы между собой называем Вторым. Он потерял большую часть своего «Я» и ещё не скоро придёт в себя. Этот факт не останется незамеченным – Верховный, вероятнее всего, лично вмешается в ситуацию. Вы должны добраться до него пока это не случилось…иначе у вас просто не будет шансов.
- Мне кажется, вы чего-то недоговариваете, - с сомнением в голосе произнёс Фобос. – У вас наверняка есть ещё что нам сказать.
- Вы правы, - нехотя согласился король. – В последнее время «Равновесие» всё чаще  сталкивается с противодействием. Это не единичные случаи, они подчинены определённой системе. Скорее всего - действиует какая-то иная сила, неведомая нам.
- Кто это может быть по-вашему? – спросил Медведев.
- Не известно, - ответил король. – Возможно СБ, соблюдающая безопасность Фрактала – нечто вроде службы собственной безопасности, если говорить вашеми словами. Но это предположение.
- А как же наше вмешательсвто? – поинтересовалась Тарани.
- Один случай из многих. Часть процесса противодействия, - ответил Антар. – Признаться, я полагал, что сбой системы «Равновесия» произойдёт в другом секторе Фрактала…
- Всё это хорошо, но давайте ближе к делу -  где нам искать Верховного, и чего от него ожидать? – оседомилась Хай-Лин.
- У него есть свой собственный мир. Он постоянно перемещается, но всегда держиться близко к границам Фрактала – туда нелегко добраться. Попасть в мир, созданный Верховным, можно только с разрешения самого Верховного… или продавив мембрану перехода между его миром и пространством реальности, в которой он находиться, областью поляризованного вакуума.
- Ну, разрешения нам точно не получить, - усмехнулся Игорь. – А вот второй вариант куда интереснее… Тем более, что я уже имел дело с поляризаторами вакуума.
- Мембрана перехода хорошо охраняется, - предупредил король. – А у вас, насколько мне известно, всего один корабль.
- Зато какой! – гордо сказал Игорь. – Укажите, где мы можем найти Верховного, и какова численность охраны или чем хоть охраняется его мир, а всё остальное – наше дело.
- Ваша безрассудная храбрость заслуживает уважения… и осуждения, - в голосе короля промелькнули нотки уважения. – В своём мире Верховный всемогушь. Но! Законы его мира относительны и не абсолютны. Помните это и сможете ему противостоять. Мембрана перехода в его мир находиться здесь, - эльф взмахнул рукой, и в воздухе возникла модель Фрактала, один из шипов которго засветился…
- Ещё один вопрос остался неозвученным, -  проговорил Фобос. – Зачем вам понадобилось нам помогать? Неужели муки совести?
- А даже если и так, разве вы лично примете такой ответ? – посмотрел на князя Антар. – Я сделал то, что считал должным сделать. Теперь недоверие ко мне и моим словам – ваша проблема.
- В любом случае мы не можем бездействовать, - изрёк Магнус. – Даже если мы попадём в ловушку, то у нас всё-равно будет шанс всё изменить…
Из тронного зала они вышли через десять минут, погружённые в раздумья.
- Вы получили те ответы, которые вам были нужны? – спросила Альвис у Игоря – похоже, она ждала их.
- Да, -  сухо ответил он.
- Куда вы теперь направитесь?
- Вполне возможно - на битву, равной которой мир ещё не видел, - мрачно произнёс Магнус...

Они покинули королевский замок, сопровождаемые эльфийкой.
- Это необходимо? – спросила Альвис у Игоря, когда все кроме него уже вошли в шаттл. Сейчас Игорь даже не хотел разбираться, почему она спрашивает. Сейчас всё было не важно. Всё, кроме одного – необходимо было раз и навсегда разобраться с Верховным иерархом, иначе все миры в конечном итоге придут в упадок и будут разрушены.
- Более чем. Множество миров раздираются на части непрерывными войнами, истребляются целые цивилизации...тормозиться развитие. Мой мир не исключение… И их – тоже, - он кивнул в сторону стражниц. - А за всем этим стоит некто. Мы знаем, кто он и где его найти. И мы должны его уничтожить, чтобы дать Вселенной шанс на нормальную жизнь.
- Но ведь…, - начала эльфийка.
- Что? В вашем мире нет войн – только незначительные стычки с демонами, а в остальном мир, тишь да благодать? Это не удивительно – один из помошников того, кому мы намереваемся бросить вызов, уроженец вашего мира. Эльф.
- Что ты хочешь этим сказать? – Альвис испытующее посмотрела на Игоря.
- Лишь то, что сказал. А теперь прощай. Мы, наверно, больше не посетим этот мир, - и он поднялся по трапу челнока, а через несколько секунд шаттл взмыл в небо.
Альвис провожала летающую машину взглядом… Сомнения и тревожные мысли поселились в её разуме. И вопросы, на которые она хотенла получить ответы…

Этот мир был очень похож на тот, который был привычен людям, находившимся на борту «Витязя», грозный силуэт которого бороздил здешний космос уже два часа в стелс-режиме. Правда, нектороые физические константы здесь имели другие велечины, поэтому в этом мире существовали явления и эффекты, известные земной науке лишь теоретически. Впрочем, на работе систем корабля и здоровье людей эти отличия никак не сказывалсь. К счастью, и законы, определяющие массы элементарных частиц здесь были идентичны тем, что были на Меридиане или в реальности Земли. В противном случае  путешествие закончилось бы весьма плачевно, ведь если масса электрона уменьшиться хоть чуть-чуть, то нестабильными станут даже те соединения, которые были стабильны до этого. Иными словами – даже тело человека может превратиться в радиоактивный изотоп.
Разрушитель уже с час кружил возле странного образования в космосе, протянувшегося на несколько сотен тысяч парсеков – это была абсолютно чёрная область пространства, поглощающая все виды излучений. Её невозможно было запеленговать ни одним из известных способов – она наблюдалась только визуально. И эта картина действительно вызывала уважение и благоговейный трепет.
Мембрана перехода.
И она действительно была защищена – везде, куда ни кинь взгляд, вились рои кактусообразных кораблей, с собратьями которых Игорю и другим руководителям «Катарсиса» уже приходилось сталкиваться. Их было так много, что казалось, они образуют непробиваемую монолитную стену на пути к миру Верховного иерарха.
- И как мы туда проберёмся? – высказал общий вопрос Фобос. Даже он был потрясён увиденным, хотя считал, что удивить его очень нелегко.
- На нашем корабле стоит поляризатор, - ответил Игорь. – Свкозь слой поляризованного вакуума ничто не пробъётся… Ну, если только это «ничто» не будет накрыто пузырём абсолютного щита – тем же поляризованным вакуумом…
- На вид не очень страшные, - сказала Анна, гляда на манёвры мириадов «кактусов» - среди них встречались как мелкие экземпляры – не более ста метров в длину, так настоящие исполины, длиной до десяти - двадцати километров.
- Может и нет, но стреляют так, что мало не покажеться, - усмехнулся Хромов. – По-моему это безнадёжная затея – мы не прорвёмся. Тут нужна армада кораблей и зверски мощное оружие. Или одна «Звезда смерти», как ты на это смотришь? – он лукаво подмигнул Игорю.
- Она будет, - уверенно произнёс Игорь. – В смысле – армада кораблей. Но мысль про Звезду смерти мне нравиться…, - хитро проговорил он.
- Уж не собираешься ли ты использовать трюк с голограммами? – с прищуром посмотрел на него Хромов.
- Собираюсь, - кивнул Игорь. – Но теперь – по полной программе. Всем приготовиться. Начинаем прорыв! Дэв! Поляризатор на максимум, активировать голограммы!
- Есть, кпитан, - с задором произнёс ИИ, и тут же впереди, сзади, сверху, снизу и с боков «Витязя» возникли несколько сотен его точных копий. Все, кто находились в это время на мостике - а это, собственно, были все, кто отбыл из Меридиана - созерцали эту величественную, монументальную картину – Дэв любезно включил обзор.
- Мне кажется, нам пора атаковать, - нетерпеливо произнёс Мэтт, обращаясь к Игорю. Юноша, похоже, хотел отыграться за то, что его не взяли на планету.
- Пора! Полный вперёд! – скомандовал Игорь, подмигнув Мэтту, и армада медленно и неотвратимо двинулась вперед, к мембране перехода...

Их заметли, когда до цели оставалось всего двести тысяч километров – ближайший к ним рой «кактусов», насчитывающий двадцать экземпляров данного растения, резво метнулся наперерез, открывая огнь – с колючек вражеских кораблей сорвались ярчайшие белые молнии, настигая голограммы – те натурально покрывались взрывами и не менее натурально начали отстреливаться из всех бортовых орудий. И что самое поразителное – их выстрелы наносили реальные и серьёзные повреждения кактусам!
- Этого не может быть! – воскликнул Эйнштейн удивлённо, видя, как от удачного попадания лазерного луча, один из «кактусов», красиво взорвавшись, начал разламываться надвое.
- Голограммы ни что иное, как фотоны света. А свет, как известно, проявляет свойства волны и частицы одновременно, - ответил Игорь. – Дэв! Готовь главный калибр! Сечас жахнем! – Игорь потёр руки.
- Сей момент! – ответил Дэв…
…Пластины брони в носовой части корабля разошлись, открывая взгляду нутро звёздного разрушителя. Медленно выдвинулась огромная – триста метров длиной и пятьдесять в диаметре – пушка, увитая синей спиралью из неизвестного материала. Спираль заискрилась, а в следующую секунду сильный энергетический импульс прошёлся по ней от основания – пушка извергла из себя мощнейшую извивающуюся молнию! Она настигла ближайший «кактус», обвила его, словно удав, настигший добычу и готовый её проглостить, и протянулась дальше – к другому кактусу, и дальше и дальше… Корабли противника, буквально «связанные» извивающейся молнией, начали взрываться изнутри, раскалываться на части, которые, раскалённые добела, тяжеловесно разлетались в стороны. Вот один кактус взорвался – ярчайшая вспышка, а затем взрывная волна, увлекающая за собой отколовшиеся от других кактусов части… Но людям на «Витязе» некогда было любоваться этим зрелищем.
- Пора! Дэв, действуй! – скомандовал Игорь, и корабль рванулся к мембране перехода. Вслед за ним двинулась армада голограмм.
На помощь уже почти уничтоженному рою двинулись два десятка других, с десятикилометровыми дредноутами в составе. Армада вступила в бой, нанося существенный урон противнику, но «Витязь» уже соприкоснулся слоем поляризованного вакуума, созданным особым генератором, с мембраной...

Он проснулся и протёр глаза – время на будильнике – восем тридцать две с скундами. Огляделся – шкаф с книгами у стены слева, диван, на котором он, собственно, удобно улёглся. У стены справа - телевизор, да пара кресел.
- Ты уже проснулся? – разлася вдруг женский голос, и в комнату вошла Ольга.
- Похоже, я всё ещё сплю, - не веря своим глазам, ответил Игорь, поднимаясь с дивана. Он помнил, что только что «Витязь», его космический крейсер, пересёк мембрану перехода в мир Верховного иерарха… а что было потом? Неужели сон? Не верится!
- Ты и так проспал больше десяти часов,  соня, - улыбнувшись, сказала Ольга. – Пора бы уже проснуться.
В мозгу роились вопросы: как такое возможно? Что происходит? Почему ОНА здесь? Что я здесь делаю? Где все остальные? Неужели сон?..
И вновь взглянув на Ольгу,  в душе всколыхнулось чувство вины, которое он так старался подавить все эти годы. Но почему-то оно не было таким сильным, как прежде… Быть может, из-за того, что он хотел верить в то, что Ольга жива? Быть может, из-за чувства облегчения от осознания того, что вся его жизнь, как жизнь Странника – не более чем плохой сон?
- Что-то случилось? – с тревогой в голосе спросила Ольга. – У тебя такой вид, будто ты что-то потерял… или увидел привидение, - девушка улыбнулась.
- Вполне возможно, - рассеяно ответил Игорь, пытаясь уследить за всеми своими мыслями. Ему очень хотелось поверить в реальность происходящего, в то, что Странником он был лишь во сне. Но не мог окончательно убедить себя в этом – уж слишком реально было всё, что он видел во сне. Слишком…
- И что же ты потерял? – спросила Ольга, садясь на диван рядом с Игорем и пытаясь заглянуть ему в глаза.
- Моя память, - наконец ответил он. – Я не помню, как оказался здесь.
- Не удивительно – ты вчера так напился, что Сергею пришлось тащить тебя до машины и везти сюда. Разве не помнишь – вы с коллективом праздновали создание первой партии торсионных генераторов.
- Но ведь…, - начал было Игорь, но Ольга прервала его:
- Завтрак уже готов, долго тебя дожидаться? – с напускной строгостью спросила она.
- Да  н-нет, я сейчас, - Ольга вышла, а Игорь с силой зажмурил глаза. Открыл – комната не исчезла. «Что же, чёрт возьми, твориться? Если это был сон, то он был необычайно реален… А если нет? Тогда нам удалось прорваться в мир иерарха, а потом… Что же было потом?». Происходящее здесь и сейчас занимало его всё больше. Он встал с дивана, натянул футболку с нелицеприятной надпиьсю в адрес американского президента – спал он, как оказалось, в штанах, и побрёл в ванную, по пути размышляя над тем, что произошло. Мысли были разные, и он всё никак не мог забыть тот сон, где был Странником. Что-то ему мешало. Что-то в глубине души…
Позавтракал, не проронив ни слова, погружённый в размышления, тем самым неприятно удивив Ольгу.
- Чего ты такой хмурый? Можешь радоваться, - сказала она, отпив из чашки чаю. – Теперь вам за этот генератор нобелевку порываются вручить.
- Что-то я не припомню, чтобы работа над генератором дошла до стадии промышленного производста, - ургюмо произнёс он. Сон всё никак не шёл из головы…
- То есть как это? С тобой всё в порядке? – забеспокоилась Ольга.
- Наверное нет, - ответил Игорь. Его буквально пронзила догадка, которую требовалось проверить. И будь что будет! О
Он взял нож.
- Что ты хочешь делать? – в глазах Ольги клубилась тревога.
- Хочу кое-что проверить, - ответил Игорь, поднося нож к груди.
- Ты что спятил!?!?! Да что с тобой такое!?!?! – в ужасе воскликнула Ольга, вскакивая и пытаясь вырвать нож из рук Игоря. Но он крепко держал его.
- Если человеку сниться, что он умирает, то он сразу просыпается, - ответил Игорь, борясь с Ольгой и не давая ей отнять нож. – У меня есть подозрение, что всё это, - он обвёл взглядом комнату, - не блее чем сон, иллюзия.
- Всё настоящее, как ты не понимаешь, - Ольга нежно прикоснулась к нему. Слишком неестественно. Она так никогда не делала.
- Ну конечно, - криво умехнулся Игорь – он не заметил небольшого шрама на щеке Ольги, который она получила ещё в детстве. – Да здравствует свобода! – крикнул Игорь, надавливая на нож…

Он очнулся посреди равнины, усеянной цветами и травами. Вдохнул – воздух был приятным, чистым, насыщенным запахами природы. Где-то позади возвышалась дымившаяся громада звёздного разрушителя, зарывшаяся носом в землю. Поднявшись, огляделся –  повсюду, куда бы он ни направил взгляд, были только травы и цветы. Казалось, что равнина не имела ни конца, ни края. И только одно обстоятельство привлекло к себе внимание - вдали в обе стороны и вверх на безконечность простиралась кирпичная стена!  «Граница фрактала. Такой её видит мой разум», - понял Игорь. Каждый видел этот мир по-своему – цветы и стена, которые видел Игорь, на самом деле должны были выглядеть иначе. Он чувствовал это. Неподалёку на земле лежали Магнус, Фобос, Медведев, стражницы и остальные – все, кто вместе с ним покинул Меридиан. Игорь подошёл к Вилл и положил руку ей на лоб, закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько секунд стражница очнулась:
- Что происходит? Где мы? И куда делась мама? – спросила она, растерянно посмотрев в глаза Игорю.
- Всё это было иллюзией, - ответил он. -  Верховный заставил нас увидеть реализованным то, что могло бы быть, по его мнению, для нас счастьем.
- Надо вытащить из иллюзий остальных! – решительно произнесла Вилл, поднимаясь с земли, если только это была земля.
- Да, - согласился Игорь, направляясь к Магнусу…
Через десять минут все были на ногах.
- Вот чёрт, - позволил себе выругаться Фобос. – Верховный таки нашёл то, что мне было нужно, и я поддался. Вынужден признать, что если бы не вы, Странник, то я бы так и остался в иллюзии.
- Не вини себя, - ответил Магнус. – Почти все мы поддались, - по тому, как он это сказал, становилось понятно – Фобос действительно был не единственным, кого прельстили иллюзии…
- Ладно. Мы здесь, - сказала Ирма, - знать бы только где «здесь». Как мы теперь будем искать верховного иерарха?
- А я думаю, что его не надо искать, - ответил Медведев, указывая куда-то вдаль, за спины стражниц. – Он сам нас найдёт. И довольно быстро…
Все обернулись – на горизонте показалось гигантское чёрное облако, непрерывно извергавшее молнии – громовые раскаты были слышны даже здесь. Облако быстро приближалось - огромная тень напрыла равнину и людей, молнии с грохотом впронзали воздух, впивались в землю вокруг них.
- Верховный! – крикнул Игорь. – Мы пришли, чтобы восстановить попранную справедливость! Мы принесли возмездие!
Молнии прекратили вгрызаться в землю. От облака отлелилась небольшая чёрная тучка и устремилась вниз, к людям. Опустилась на землю и приняла облик диковинного существа пятиметрового роста. Единственное, что можно было сказать – его предками были насекомые.
- Возмездие? – щёлкающий голос существа разнёсся по равнине, заглушая все звуки. – Неужели вы ничего не поняли?
- Мы поняли то, что в угоду себе ты утопил целые вселенные в крови, - воинственно произнёс Марти. – А народы этих миров поработил, хоть они этого и не осознают.
- Действительно не поняли, - разочарованно сказал Верховный. – В таком случае вы мне не нужны, - пространство искривила чудовищная сила. Земля и воздух вокруг группы людей стали корчиться – началось изменение метрики.
- Нет, Верховный, - сказал Игорь, и всё тут же прекратилось. – Это ты не нужен Вселенной.
- Неужели ТЫ так ничего и не понял? – существо посмотрело на Игоря. Взгляд его был тяжёл, почти осязаем. Игорю показалось, что на него внезапно рухнула скала. Но он выдержал.
- Что я, по-твоему, должен был понять? – спросил Странник.
- Это я привёл вас сюда. Привёл тебя сюда, - ответил Иерарх.
- Ты лжёшь! – воскликнула Ирма.
- Неужели вы думаете, что вам удалось бы проникнуть сюда, если бы я того не хотел? Я знал, что Третий предаст меня. Но это входило в мой план. Теперь все вы здесь.
- Ты мог убить всех нас, но не сделал этого. Мы нужны тебе живыми. Для чего? – поинтересовался Фобос. Стражницы, Рей, Марти, Анна, Эйнштейн, Мэтт всё ещё ничего не понимали.
- Ваш потенциал очень высок… Но у него, - Иерарх указал одной из своих четырёх рук на Игоря, - у него потенциал абсолютен. Именно поэтому я и внушил тебе мысль создать переместитель. Я знал, что рано или поздно ты придёшь ко мне, оставалось только подтолкнуть тебя в нужном направлении…
- Так значит, это всё ты? – не веря услышанному, спросил Игорь. Он многое повидал, многое узнал и многое потерял. Но всегда считал, что был свободен. Всегда думал, что сам избрал свой путь. Теперь вся мозаика моментально сложилась у него в голове. Всё стало ясно и даже то, чему он не придавал значения, обрело скрытый, но вполне реальный смысл. Чудовищный гнев заполыхал в его душе. - Исчезновение Ольги тоже ты устроил? –пространство вокруг Игоря начало искажаться, вибрировать, от земли отрывались куски, распадавшиеся на атомы.
- Она мешала тебе раскрыть потенциал.
- И и чего ты теперь от меня ждёшь? Думаешь, я стану тебе помогать? – Игорь не сделал ровным счётом ничего, но волна искажения метнулась от него к Иерарху, разрывая материю на мельчашие частицы. Но Иерарх этого даже на заметил – волна прошла сквозь него не причинив никакого вреда. Единственный след, который оставила атака Игоря – глубокая, адеально ровная борозда в земле, протянувшаяся куда-то в неописуемую даль.
- Нет. Ты слишком своенравен. Я просто возьму твою силу… и их тоже. Здесь это возможно, - лицо Верховного изобразило нечто, что можно было принять за улыбку.
- Это…это невозможно! – потрясённо произнесла Хай-Лин. Она не знала, как ещё отреагировать на всё, что происходило. – Ты ведь ему не веришь? – она посмотрела на Игоря.
- Дело не в вере, - процедил он. – Теперь всё складывается! Вот почему «Общество неизвестных» следило за мной – они были его пешками, выполняли его указания. Всё, что мы делали было его планом!
- Да, - согласился Иерарх. – Готовься Странник. Это твой последний бой и ты его не выиграешь.
- Мы ещё посмотрим, - произнёс Игорь. Он был готов умереть, но выиграть битву.
- ТаАк-таАк-таАк…. Кто это у насС здесь? –  внезапно раздался голос. Он произносил слова со странным акцентом и шёл, казалось, отовсюду – и всерху, и снизу, и справа и слева...
- Что? Кто это? – Иерарх начал озираться по сторонам. Было похоже, что он был не на шутку встревожен.
- А-а-а-а…эЭто выЫ, миссстер ФриИмЕен…, - в воздухе проявился силуэт человека, одетого в строгий серый костюм, с дипломатом в руке. – Вот виИдите – я опяЯть не удержаАлссся…впроОочем, теперь ведь ваАс зовуУт насстояЯщим именем… Игорь, - таинственный человек проявился полностью и неспешно, словно был на прогулке, подошёл к Верховному – тот попытался атаковать, но человек просто посмотрел на него осуждающе и Иерарх тут же рассыпался в пыль! Стражницы изумлённо воскликнули. – Я весссьма признаАтелен…всеЕм ваам. Без вассс…я бы не смОог сюда прониИкнуть.
- Что вы имеете в виду? – выдавила из себя вопрос Вилл – она была потрясена тем, проиходило здесь последние десять минут и с трудом подбирала слова.
- Не очень догадлива, - посмотрел на неё неожиданный гость. – Я наблюдаАл за всссеЕми ваАми. И не зряЯ.
- Как именно вы наблюдали? – поинтересовался Медведев. Похоже, ему удалось сохранить самообладание.
- Его плаАщь, - ответил человек. – ВыЫ поОмните, каАк вы получИили его? – обратился он к Игорю.
- Вполне, - помедлив, ответил Игорь, припоминая все обстоятельства того случая. - Так значит это следящее устройство?
- Да. Но не тоОлько…
- И что теперь будет? – спросила Корнелия.
- РешаАть вам, - незнакомец улыбнулся. – Мои нанимаАтели буУдут довольны…РабоОта выполнена. А выЫ можете отпраАвиться домой.
- Кто вы? – задал вопрос Фобос, молчавший до этого. То, что он почувствовал, когда внезапно незнакомец вмешался – это было нечто совершенно…неописуемое. Князь не мог поверить, что может существовать ТАКАЯ мощь. Поэтому он просто не мог не спросить.
- Хм…пожаАлуй, тепеЕрь я могу отвеЕтить, - произнёс незнакомец. – В данный момеЕнт я предссставляЯю интересЫы некоей слуУжбы, контролирующей всеЕ процесссы во ВссселеЕнной.
- Служба безопасности? – предположил Магнус.
- Можно сказаАть и так. ИераАрхи прессступили Закон, и они обратиИли на них…внимание.
- А как же Выразитель Несогласия? – осведомилась Тарани.
- Иерархи саАми его созздали…Ссслингер, который вы уничтоОжили, был отвлекаАющим манёвром…и уж естессственно он не моОг уничтожить веЕсь ФрактаАл…хоть именно эЭто и хотели внушИить иерархи РавновеЕсия.
- В таком случае мы выполнили свою задачу, - произнёс Магнус. – И нам пора уходить.
- МнеЕ тоже, - человек отошёл в сторону – рядом с ним в воздухе возникла дверь. Обычная деревянная дверь, ничем не примечательная – каждый неоднократно видел такие. – Но, преЕжде, чем уйтиИ – что выЫ намереваАетесь делать, СтраАнник?
Все посмотрели на Игоря.
- Существует множество миров, где живут мои квантовые двойники, - задумчиво произнёс он.  Решение, которое он принял, оформилось как бы само собой, импульсивно. – Я найду их. Вместе мы сможем препятстовать деятельности таких, как Верховный.
- ВстуУпите в СБ? – недоверчиво спросил незнакомец.
- Нет. Будем действовать самостоятельно, - ответил Игорь. – И также будем следить за самой СБ, если мой… наш потенциал действительно так велик, как говорил Верховный, то это возможно.
- Что ж, желАаю удачи, - человек улыбнулся, и скрылся за дверью – пропустив его, она тихо закрылась и растаяла в воздухе, словно туман…
- Ты это серьёзно насчёт двойников? – посмотрела на Игоря Хай-Лин.
- Это меньшее, что я могу сделать – не хочу, чтобы ещё кто-то пережил то, что пережил я. Не хочу, чтобы другие миры страдали из-за действий зарвавшихся…иерархов, если угодно. Конечно, не все мои квантовые «родственники» соглясятся помочь, но и вместе с теми, что согласяться, мы станем силой…
- Мне жаль вас, друг мой, - проговорил Магнус. – Вы обрекаете себя на вечные скитания.
- Может и так… а может и нет, кто знает? – лукаво посмотрел на старого мага Игорь. – Прощайте, друзья, - и он скрылся в портале.
- До встрчечи, друг, - шёпотом сказал  Магнус, а стражницы лишь смотрели на то место, где только что был портал.

Так появился Судья….

Свободный человек
Март-июль 2007 года.
Калужская область.