Это снова я. Досадно, что я появляюсь тут так...редко. Впрочем, большинство местных обитателей также не просиживают тут целые дни напролёт... как бы то ни было, но я решил выложить на этом форуме ещё один рассказ по вселенной стражниц. Собственно, это первый рассказ, написанный мной (не считая "Вмешательства" - оно было раньше). Этому рассказу уже почти 2 года - он был написан летом 2007-го.
Теперь о самом рассказе - здесь повествуется о нелёгкой судьбе одного человека, который волею случая оказался в весьма незавидном положении. Теперь ему предстоит сделать важный и трудный выбор. Но что бы он ни выбрал, почтери неизбежны. И самое главное - хотя действие происходит в канонической вселенной, самих канонических персонажей здесь почти не будет. Такая уж у меня традиция в рассказах 
Это скорее напоминает расширение вселенной, ведь она не вертиться вокруг стражниц...
На этом заканчиваю. Читайте и оставляйте комментарии.
ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО
В глазах начало медленно проясняться… Вскоре прояснение достигло такой степени, что можно было открыть глаза и осмотреться по сторонам, не опасаясь увидеть размытые сюрреалистические картины, напоминающие творчество Сальвадора Дали.
Я закрыл глаза – голова раскалывалась. Затем, с неимоверным трудом мне удалось разлепить один глаз и осмотреться. Моему вновь восстановившемуся взору предстала живописная картина потолка с гордо красующимися кое-где водяными разводами в штукатурке. Поводив взглядом из стороны в сторону, я получил более детальные сведения о моём местоположении: оказалось, что я лежу на спине, на старом диване, стоящем у левой от окна стены. Кроме того, что диван был настолько стар, что при каждом моём движении пружины в нём натужно скрипели, напоминая о себе, так он был ещё и очень маленьким, вследствие чего те части моего организма, коим не нашлось места на этом царском ложе (а это были ноги), величественно возвышались на расстоянии пятидесяти сантиметров над полом. Я никак не хотел мириться с такой вопиющей несправедливостью и, приложив героические усилия, перешёл из положения «лёжа» в положение «сидя», что тут же вызвало толчок боли в голову и осознание того, что во рту у меня сухо, как в Сахаре. Я стремительно окинул взглядом всю комнату в поисках источника живительной влаги… К сожалению в поле зрения мне попадались вещи, совершенно не подходящие под это определение – свисающая на проводе с потолка перегоревшая лампочка, старый, обшарпанный шкаф у противоположной стены, дырявый ковёр на полу (дыр в нём было столько, что узор можно было разобрать с большим трудом), да безвкусные цветастые обои на стенах. Наконец мой взгляд зацепился за небольшой стол, находившийся в полуметре от дивана. На столе стояли пять бутылок разных калибров. Четыре из них теснились у края стола абсолютно пустые, пятая сиротливо возвышалась в центре – именно в ней, к моей великой радости, осталось ещё немного жидкости по цвету, а что более важно – запаху, подозрительно смахивающей на пиво. В порыве жажды я поднялся с дивана, схватил бутылку, опустошил её одним глотком и отшвырнул в сторону. Бутылка, не выдержав радости встречи со стеной, разлетелась вдребезги с характерным звоном.
- Мда-а-а-а, - протянул я, вспоминая события вчерашнего вечера и проводя рукой по лицу - на уровне подбородка рука обнаружила обширные признаки недельной небритости. – Пора приводить себя в порядок, - произнес я про себя, и почти бодро – сказывалось благотворное действие пива по устранению абстинентного синдрома, направился в ванную, радуясь в душе, что штаны и футболку надевать не придётся, так как я в них спал.
Зашёл в ванную – из зеркала над умывальником на меня угрюмо смотрел небритый мужик, лет тридцати, с помятым лицом и мешками под глазами. «Пора бы побриться», - подумал я, рассматривая в зеркале свою вновь отросшую бороду, после чего незамедлительно приступил к изничтожению волосяного покрова на нижней части лица.
Через десять минут я вышел из ванны умытый, побритый, посвежевший, бодрый и протрезвевший – холодная вода всегда оказывала на меня сильное отрезвляющее действие. Теперь мне предстояло обдумать мои дальнейшие действия.
Только я начал напрягать мозг, как в дверь снимаемой мною недоквартирки постучали. Стук был громким и настойчивым, а главное – неожиданным… В том смысле, что я никого не ждал, и от такой неожиданности пришёл в лёгкое замешательство. Впрочем, ненадолго. Стук повторился и стал более настойчивым. Подумав ещё немного, я нехотя поплёлся к двери.
Едва я открыл дверь, как в небольшой коридор ворвался молодой парень в деловом костюме, оттеснив меня к стене. Я благоразумно отошёл к входу в комнату, так как вслед за парнем в коридор вальяжно ввалился седоволосый старик с изъеденным морщинами лицом. В левой руке он держал черную трость с серебряным набалдашником, а на мизинце правой руки у него был перстень в форме человеческого черепа с рубинами в глазницах. Оба этих «пассажира» мне почему-то сразу страшно не понравились. Старик тем временем закрыл входную дверь, и заговорил:
- Я рад, что нам наконец-то удалось встретиться, мистер Грей, - произнёс он довольно любезно. – Найти вас было не очень легко…
- Разве мы с вами знакомы? – недоверчиво спросил я.
- Мы вас знаем. Этого вполне достаточно, - старик подошёл ко мне и проникновенно продолжил, предупреждая мой следующий вопрос. – У нас к вам есть деловое предложение, мистер Грей.
- Да неужели? – я картинно удивился. Что-то в голосе и манерах этого старика мне показалось подозрительным. – Чем же обязан такой чести? Ведь раз вам удалось отыскать меня, то вы должны знать, что я уже год как отошёл от дел.
- Вы лучший из лучших, - пожав плечами, ответил старикан, ничуть не смутившись. – Взять хоть вашу превосходную работу в Колумбии – со смертью Карлоса да Сильвы местная наркомафия была в буквальном смысле поставлена на колени…, - старик мерзко улыбнулся. - Я уже не говорю об Афганистане…
- Я отошёл от дел. Можно сказать, что я на заслуженной пенсии. Так с чего же вы взяли, что ваше предложение заставит меня изменить сложившееся положение вещей? – сурово спросил я. Всё происходящее вызывало у меня всё больше вопросов и подозрений – я очень хорошо замёл следы. Никто не мог знать, где я. Так как же этим двоим удалось найти меня?
- Ну, во-первых, мы вам заплатим, - старик посмотрел мне в глаза – я едва не потерял сознания от его тяжёлого, пронизывающего взгляда – и прошёл в комнату, продолжая уже оттуда. - А когда я говорю «хорошо заплатим», то имею в виду, что этой денежной суммы вам хватит на несколько жизней, - старик повернулся ко мне и хитро улыбнулся. – Во-вторых, это дело интересно ещё и тем, что вы будете работать там, где ещё никто никогда не работал… Честно говоря, многие хотели бы оказаться там. И не столько ваши коллеги, мистер Грей, сколько учёные, военные…да и много кто ещё, - неопределённо произнёс странный гость.
- Я побывал во всех странах и уголках Земли. За исключением, пожалуй, южного и северного полюсов, - язвительно ответил я. У меня возникло чувство, что старый джентльмен не раскрыл мне всех карт и попросту водит меня за нос.
- Ну что вы! – усмехнулся старик. – Мы не собираемся отправлять вас в столь неприветливые земли.
- Тогда что же это за место? – как мне не было неприятно это признавать, но я действительно заинтересовался предложением.
- Всему своё время. Так вы согласны? – осведомился старикан, вновь заходя в коридор.
- Что я должен делать? – вместо ответа спросил я, хоть и было у меня чувство, что о своём согласии я ещё очень сильно пожалею в скором времени.
- То же, что и обычно, мистер Грей, - сквозь напускную радость в голосе старика промелькнули нотки превосходства. – Вам всего лишь надо позаботиться о человеке, который нам очень мешает, - с этими словами старик засунул руку в карман пиджака и вытащил оттуда фотографию. Протянул мне – с фотографии на меня смотрела симпатичная девочка лет четырнадцати с длинными золотистыми волосами, заплетёнными в две косы. Она была одета в куртку и джинсы и улыбалась. На заднем плане возвышалось какое-то здание. По видимому – школа.
- Я отказываюсь, - тут же ответил я. В душе у меня вскипал гнев – я ненавидел беспринципных ублюдков, которые ради достижения своих целей готовы были подвергнуть жизни детей опасности. Я всегда считал, что дети – самое ценное, что есть у человечества. Да, я убивал. Но только тех, кто этого заслуживал. Преступников. Какая ирония! Ведь именно из-за своих убеждений я и отошёл от дел. Но, чёрт возьми, откуда я мог тогда знать?!?!
Произошло это чуть больше года назад в Нью-Йорке. Я должен был устранить Дэнни Фальконе – местного мафиозного босса. Дэнни прибыл в порт со своими шестёрками, чтобы купить у ямайцев большую партию «дури». Я наблюдал издалека, а когда пришёл момент – нажал на кнопку… Чёрт! Я уже ничего не мог сделать! Дэнни, ямайцы и «дурь» взлетели на воздух, а десятилетний паренёк, внезапно вывернувший из-за угла на велосипеде, отлетел на десять метров и шмякнулся о стену соседнего склада… Я вызвал «скорую» и слинял. А потом я узнал, что парнишку так и не смогли спасти…После этого у меня началась бессонница, а если и удавалось заснуть, так мне постоянно снились кошмары. Я места себе не находил. А сквернее всего то, что во всём этом я мог винить только самого себя. Чувство вины за тот случай и сейчас гложет меня. Я так себя и не простил, и вряд ли прощу когда-нибудь. И вот теперь какой-то старый хрен предлагает мне ТАКОЕ!!!! Чёрта лысого!
- Я отказываюсь, - повторил я. – И если вам дороги ваши жизни, уходите отсюда, - я с трудом сдерживался.
- Странно… Мне казалось, что вы менее сентиментальны, - разочарованно произнёс старик. – Но у меня есть ещё один весьма убедительный аргумент – если вы откажетесь, то мы отдадим всю имеющуюся в нашем распоряжении информацию о вашей скромной персоне в руки вашим недругам. Если я не ошибаюсь, это и мафия, и террористы, и законники… Впрочем, мы также можем превратить вашу жизнь в настоящий ад, мистер Грей. И это не просто слова, - тут старик глянул на меня... и я вдруг оказался подвешенным в воздухе, дыхание перехватило – так горяч был здешний воздух. Подо мной разверзлась огненная бездна, а небо, если оно здесь вообще было, имело красно-чёрный оттенок. Повсюду в воздухе висели большие острова земли, камни разных размеров. Яркие огненные полосы проплывали в пространстве, и чувствовался сильный запах серы. Подо мной тоже был вулканический остров – там внизу копошились омерзительные твари. Они явно меня поджидали. То и дело слышались истошные крики, вопли, зовы о помощи, странные звуки, а также жуткий рёв и вой тварей. Я начал падать вниз. Первобытный ужас завладел моим сердцем и разумом. Я ни о чём не мог думать. Падение моё продолжалось и… я оказался в своей квартире. К сожалению, там же был и старик со своим охранником. Я хватал воздух ртом, приходя в себя, и загоняя ужас в глубины подсознания. Старик укоризненно смотрел на меня:
- Мы не бросаем слов на ветер, мистер Грей, - голос старика зазвучал сверхъестественно и зловеще. – Выполните наше задание, и плата будет достойной… А если нет – вы видели, что вас ждёт, - произнёс старик, а в комнате на столе одна из бутылок лопнула. Старикан ещё секунду смотрел на меня, а затем отвернулся и вышел. Парень в костюме последовал за ним.
А я ещё долго приходил в себя и терзался вопросами, разглядывая лицо девочки на фотографии и пытаясь разобраться в ситуации.
«Итак, - думал я, - что мы имеем? А имеем мы, во-первых, наёмника (то есть меня), отошедшего от дел и старательно избегающего контактов с теми, у кого имеется обострённое желание выяснить со мной отношения. Во-вторых – странный старикан, который, несмотря ни на что, смог найти меня и заставляет сделать то, что противоречит всему, во что я верю и что считаю правильным… То есть, по сути то, что я делать не желаю», – и подумав об этом я вновь оказался в пламенной бездне, в этом непонятном и ужасном мире, наполненном злом. Но на этот раз я начал различать те детали, которых не заметил в первый раз. Ужас вновь начал копошиться в глубинах подсознания, норовя выйти наружу… К счастью я уже через секунду оказался в своей комнате:
- Ч-ч-чёрт! – выругался я, когда наваждение исчезло. – Старикан, видно, действительно неординарен. А эти галлюцинации весьма реалистичны… Впрочем, беспокоит меня иное – его обещание, в случае чего, поделиться информацией обо мне с ненужными людьми. И, таким образом, выбор у меня невелик – либо я выполню то, что от меня требует старик, предав тем самым себя, либо остаться верным себе и не выполнять задание старика. Оба варианта мне не нравятся, так как не гарантируют сохранности моей жизни. Но первый мне нравиться гораздо меньше, чем второй… Я должен как-то выкрутиться из всего этого… Надо придумать какой-то хитрый ход. Только что-то пока ничего не приходить в голову. Очень может быть, что старик оставил за мной слежку… Раз так, то в случае моего неповиновения он тут же предпримет меры… В любом случае мне интересно, что это за девчонка и чем она так не угодила старику, - я так пристально посмотрел на фото, лежащее на столе, словно был Суперменом, применяющим в данный момент рентгеновское зрение. Не увидев на фотографии ничего интересного, я вновь погрузился в раздумья: «Надо выяснить, кто она. К тому же это создаст видимость того, что я начал работать над заданием старика и собьет соглядатаев с толку… А в таком случае мне жизненно необходимо первым делом наведаться к Стиву…»
Через десять минут я с чистой совестью и чувством выполненного долга вышел из дому и направился на железнодорожный вокзал. И я чувствовал, что чей-то внимательный и недобрый взгляд сопровождает меня…
Стив жил в Нью-Йорке, а работал заведующим складами в порту, что было очень хорошим прикрытием его… основной деятельности. Мы были старыми друзьями, и ни одно моё дело не обходилось без участия в нём Стива. Я всегда мог положиться на него, как и он на меня. А сейчас мне очень сильно была нужна его помощь.
В Нью-Йорк я прибыл через шесть часов и всё это время чувствовал, что за мной следят. Я не люблю этот город. И не в последнюю очередь из-за того, что произошло здесь год назад. Сегодня же, в свете недавних событий, у меня было прескверное настроение и мелкий моросящий дождь, затянутое тучами небо и пронизывающий холодный ветер, дувший с океана, которыми меня встретил мегаполис, прекрасно гармонировали с моим душевным настроем. Когда я, наконец, добрался до порта, то был чертовски зол, да ещё и промок до нитки. Впрочем, настроение моё быстро пришло в норму.
Я вышел на пристань – там был пришвартован большой грузовой корабль, который как раз разгружали рабочие. Понаблюдав немного за тем, как работают другие, и вспомнив подходящую случаю фразу – «Не могу стоять, когда другие работают. Пойду прилягу», я усмехнулся и направился к складам, коих в порту было превеликое множество.
Видимо погода распугала всех – пока я шёл к складу С-12, где обретался Стив, мне не встретилось ни одного человека. Дождь пошёл сильнее, и я ускорил шаг – мой плащ плохо защищал меня от дождя. Наконец я поравнялся с входом на склад С-12 – высокой и массивной железной дверью, с врезанной в неё маленькой входной дверцей, имеющей смотровое окошко, которое было закрыто металлической же задвижкой. Не долго думая я пнул дверь ногой – в воздухе разнёсся глухой дребезжащий гул. Подождал с минуту, но дверь так и не открыли. Немного разозлившись, я снова пнул дверь ногой, но уже сильнее – гул дребезжащей двери почти перешёл в грохот. С той стороны послышались невнятные ругательства, шаги, затем что-то лязгнуло, а через мгновение из открывшегося смотрового окошка на меня зыркнули два глаза, всем своим видом выражая подозрительность и негодование.
- Мне нужно поговорить со Стивом, - сказал я как можно более дружелюбно.
- С ним многие хотели бы…пообщаться, - проворчал с той стороны голос, принадлежащий владельцу глаз. – Что вам нужно от него?
- Ходят слухи, что он продаёт славянский шкаф, - ответил я, усмехнувшись про себя – в начале девяностых мы со Стивом были в России и там ознакомились с шедевром Советского шпионского кино – «Семнадцать мгновений весны». Именно оттуда мы и взяли пароль, слегка его модернизировав. Вряд ли кто-то догадался бы, какие слова нужно произнести, чтобы поговорить со Стивом и остаться в живых…
- Шкаф он уже продал, - с сожалением ответил голос. – Но если вам интересно, то у него ещё осталась одна турецкая раскладушка.
- Мне интересно, - любезно произнёс я.
- Проходи, - произнёс голос, затем что-то лязгнуло, и дверь со скрипом открылась. На пороге, как и ожидалось, стоял Стив.
Я вошел, и он закрыл дверь. Посмотрел на меня, оглядев с ног до головы, и произнёс:
- Хреново выглядишь, дружище. Может и правда толкнуть тебе по дешевке турецкую раскладушку? Отоспишься хоть…, - замолчал. Я тоже не проронил ни слова. А через секунду Стив громко рассмеялся и протянул мне руку:
- Рад тебя видеть, Джек! – сказал он, когда мы обменялись рукопожатиями.
- А уж как я рад тебя видеть, - в тон ему ответил я.- Кстати – ты не находишь, что здесь темновато? – я обвёл взглядом кромешную темноту в помещении – только над дверью, у которой мы стояли, тускло горела лампочка Ильича.
- А я уже привык… Но если ты настаиваешь, - Стив подошёл к распределительному щитку на стене и щёлкнул парой выключателей – тут же на десятиметровой высоте над нами вспыхнули лампы дневного света, разгоняя темноту и открывая взгляду интерьер – этот склад в данный момент являлся пристанищем для множества контейнеров.
- Честно говоря, Джек, я удивлён, что вижу тебя здесь, - произнёс Стив. – Я бы, конечно, мог подумать, что ты решил зайти в гости и пропустить стаканчик-другой, но ведь это не так, я прав?
- Да, - коротко ответил я, удивляясь прозорливости друга.
- Значит, тебе нужна помощь? – почти утвердительно спросил Стив. – Но ведь ты ушёл. Разве что-то изменилось?
- Обстоятельства резко изменились самым неожиданным образом. И не в лучшую сторону, - начал я, но Стив меня прервал:
- Пойдём в мой «командный пункт» - там всё и расскажешь, - и мы стали пробираться через заставленный рядами контейнеров склад под мерное жужжание ламп дневного света на потолке.
Командный пункт оказался на удивление хорошо законспирирован – пройдя в проход, образованный отъехавшей в сторону секцией пола у стены, мы попали в небольшой подземный тамбур, из которого вышли в просторное помещение, где было всё, что нужно для комфортного проживания и работы. Я не раз спрашивал у Стива, как ему удалось построить это убежище под самым носом у портовых боссов, но он лишь отмахивался фразой «секрет фирмы». Закрыв дверь в тамбур, Стив уселся в кресло, предложив мне жестом последовать его примеру, и сказал:
- Теперь можешь рассказывать.
Я сел в кресло и с чувством, с толком, с расстановкой, в деталях и красочно обрисовал ему ситуацию. Когда я закончил, Стив помолчал, переваривая услышанное. Затем произнёс:
- Всё это очень странно…
- А то я и сам не знаю, - махнул я рукой.
- А этот старикан… Кажется я уже что-то об этом слышал, - Стив почесал затылок. – Так говоришь, хочешь побольше узнать об этой девчонке на фотографии? – он посмотрел на меня. Я кивнул, протягивая ему фото. Стив взял его, посмотрел:
- А девчонка похожа на мою дочь… Ты ведь знаешь, что это займёт время?
- Знаю. К тому же, если бы я делал это сам, то у меня ушло бы ещё больше времени, - ответил я, задумавшись над тем фактом, что мой друг уже что-то слышал о старике.
- Я поищу сведения в электронных базах данных, - Стив поднялся из кресла и направился к компьютеру. На полпути он остановился, и, оглянувшись на меня, сказал:
- Я вспомнил! Среди наёмников ходят слухи о том, что к Билли Мэдсону и «счастливчику» Джеффу также наведывался странный пожилой субъект… После чего Билли и Джефф исчезли. А они ведь, как и ты – лучшие из лучших.
- Думаешь, это был тот самый старик, что приходил ко мне? – недоверчиво спросил я.
- Не знаю. Но это не просто совпадение, - ответил Стив, усаживаясь за компьютер и разминая руки. Забарабанил по клавиатуре, предварительно отсканировав фото. – Сейчас посмотрим, - пробормотал он себе под нос.
- Ну как? – спросил я через десять минут, заглядывая на экран монитора из-за плеча Стива.
- Не перекрывай мне связь с Космосом, - буркнул Стив. – Отойди и не мешай.
- Ну ладно, как скажешь, - поднял я обе руки вверх в примиряющем жесте и вновь опустился в кресло. Потянулись минуты ожидания…
- Та-а-а-ак… ну-ка, Джек, взгляни на это, - раздался немного удивлённый голос Стива через двадцать минут. Я снова покинул кресло и навис над плечом Стива, вперив взгляд в монитор. То, что я там увидел, крайне меня удивило.
- Ну и что ты об этом думаешь? – выждав паузу, осведомился Стив.
- Всё это начинает мне напоминать одну из серий «Секретных материалов»… Только что-то поблизости не наблюдается агентов Малдера и Скалли, - полушёпотом ответил я. – Элион Браун и её родители исчезли около двух лет назад и до сих пор не найдены. Обнаружена была только их машина. Расследование зашло в тупик. Но ведь старик не просто так приходил ко мне. Выходит, он знает что-то об этой Элион. Могу предположить, что она жива (не даром он хочет, чтобы я её убил), и знает, где она находиться. Только почему не сказал, где? Только туманно намекнул…
- Ага… Так может у него и спросим? – язвительно изрёк Стив.
- Нет уж, спасибо! Мне и одной с ним встречи вполне хватило, - я даже поморщился от этих воспоминаний.
- И вот ещё что, - Стив снова прильнул к экрану, - оказывается, что расследованием этого дела также занимались федералы. Я нашёл материалы следствия, однако большая часть из них засекречена и хорошо защищена. Единственное, что я смог оттуда выудить – досье на саму Элион и её подруг. Сейчас распечатаю, - тут же принтер, стоявший неподалёку, с аппетитом заглотил лист бумаги и довольно заурчал, перенося на него графическую информацию.
- А что в секретных документах? – спросил я, когда принтер выплюнул шестой лист и замолчал.
- Я даже не пытался туда соваться – эти файлы так хорошо защищены, что даже если я на них чихну, то через пять минут в мой командный пункт ворвутся серьёзные парни с большими пушками… Я уже не говорю то том, чтобы их хакнуть, - немного виновато ответил Стив. – В любом случае тебе придётся ехать в Хитерфилд и разузнать всё на месте.
- С пустыми руками я от тебя не уеду, - намекнул я.
- Ну естественно! – расплылся в улыбке Стив. – Ты всегда предпочитал брать оружие у меня на халяву. Мой арсенал в твоём распоряжении…
Через полчаса, основательно затарившись оружием в арсенале Стива (разборная снайперская винтовка, два пистолета бесшумного боя с обоймами спецпатронов, метательные ножи и пластины), я распрощался со Стивом:
- Спасибо за помощь, дружище, - я пожал ему руку.
- Ты же знаешь – всегда можешь обратиться ко мне, - скромно ответил Стив.
- Да кстати! – я вдруг кое-что вспомнил. – Может, заодно отыщешь информацию и о старике? Я даже особую примету помню – он носит перстень в форме черепа.
- Того, что я узнал об этом человеке от тебя мне достаточно, чтобы понять, что с ним шутить не стоит. Тем более что за тобой, как ты сказал, следят (тут я кивнул). Если так, то и за мной тоже начнут следить. Извини, друг, но тут я тебе не помощник, - Стив виновато пожал плечами.
- Ладно. Я и не настаиваю, - успокоил его я и вышел из его бункера, неся в увесистой сумке оружие и досье на шестерых девчонок.
Стив подождал, пока Джек не вышел из склада, а затем подошёл к столу и снял трубку телефона. Набрал какой-то номер и подождал, пока ответят. Затем сказал:
- Я сделал всё в точности так, как мы договорились.
- Превосходно, мистер Саммерс, - послышался в ответ голос, принадлежащий, судя по всему, пожилому мужчине. – Полагаю, что теперь вы хотите получить заслуженную награду?
- Да, - кивнул Стив.
- Вы получите её прямо сейчас.
- То есть? – не понял Стив. Смутное чувство тревоги завладело сознанием.
- Посмотрите вверх, мистер Саммерс, - ответил голос, и связь отключилась.
- Тьфу, чёрт! – в сердцах выругался Стив. – Посмотрите наверх! Ну смотрю! – он поднял голову и увидел как из чёрной бездны, заменившей потолок, на него неслась огромная звенящая лавина золотых монет…
…Только через восемь часов спасателям удалось разобрать завал на месте рухнувшего по неизвестной причине склада С-12 и в неожиданно обнаруженном под фундаментом бункере. Ещё через пять минут на поверхность вынесли изувеченный труп Стива Саммерса…
За мной следили постоянно с того самого момента, как я покинул свою временную квартиру и направился в Нью-Йорк. Я всё время чувствовал этот внимательный сверлящий взгляд на своей спине. Это сильно раздражало.
На пути к Хитерфилду (а ехал я по федеральной трассе в «Шевроле», который одолжил у Стива без его ведома) я наконец решил выяснить, кто за мной следит. Я сделал несколько неожиданных манёвров, которые гарантированно должны были сбить преследователей со следа, но чувство взгляда в спину не исчезло, в связи с чем я выдвинул несколько предположений о возможностях соглядатаев, каждое последующее из которых нравилось мне гораздо меньше предыдущего.
Так и не выяснив, кто и откуда за мной следит, я въехал в пригород Хитерфилда – мимо меня начали проноситься уютные двух- и трёхэтажные домики. Был уже поздний вечер, но фары я так и не включал. Первым делом я намеревался снять номер в какой-нибудь гостинице и хорошенько вздремнуть. И пошла она к чёрту, эта работа на старика и он сам!... Тут же подо мной разверзлась пламенная бездна – я опять оказался в этом странном и ужасном месте! И я снова начал падать на висящий в воздухе вулканический остров, а мерзкие твари вновь собирались мне устроить душевный приём. Ужас начал овладевать мною, но он уже не был так силён, как в начале – усилием воли мне удалось побороть его. Ускорение свободного падения здесь явно превышало земное – я очень скоро в этом убедился, ибо падал весьма быстро, что на этот раз не прошло бесследно – я хорошо приложился плечом об парящий в воздухе камень приличных размеров – дикая боль пронзила всю руку… и я осознал себя вцепившимся мёртвой хваткой в руль «Шевроле» и судорожно нажимающим педаль тормоза. Плечо зверски болело, а машина стояла посреди дороги. К счастью, поблизости не было прохожих, а движение здесь было слабым. Я снова завёл мотор, скрипя зубами от боли в плече – машина тронулась с места. Теперь я ехал медленно.
«Забавная ситуёвина вырисовывается, - думал я, следя за дорогой. – Как только я посылаю к чёрту (и в иные труднодоступные места) старика с его заданием, то сам в буквальном смысле оказываюсь у порога вышеозначенного адресата. А этот чёртов камень (тут я скривился от боли – казалось, что у меня сломана ключица) был вполне реален. Вот уж не думал, что гипнотически внушённые галлюцинации могут быть столь реалистичны… Если только это галлюцинации, - тут у меня возникла шальная мысль. – А что если это и не галлюцинации вовсе? Выходит, что я каждый раз падаю в адскую бездну? Но разве это возможно? И кто тогда этот старик?...» - между тем я уже въехал в черту города – мимо проносились автомобили, по тротуарам прохаживались немногочисленные пешеходы, а в окнах высотных домов горел свет. К счастью, я успел ознакомиться с картой города и знал, куда еду. Проехав ещё сотню метров, я свернул налево и припарковал машину у небольшой гостиницы…
Я уже почти полдня следил за Вилл Вандом и её подругами, прячась в переулках или скрываясь в толпе. Я сел им «на хвост» примерно в десять утра – сегодня, к счастью, было воскресенье – и с этого момента буквально стал их тенью. Как хорошо, что в выходные дни улицы любого города полны прохожих… Машину я оставил на охраняемой стоянке. «Держу пари, что эти болваны-охранники сильно удивились бы, узрев содержимое багажника моей «тачки»», - усмехнулся я, видя, как подруги заходят в какой-то китайский ресторан под названием, кажется, «Серебряный дракон». Проходя мимо ресторана, я, как бы мимоходом посмотрев в окно, увидел, что девчонки зашли на кухню. Видимо у кого-то из них здесь работают родственники. А ведь теперь мне придётся ждать, пока они не выйдут! И я не смог придумать ничего лучше, кроме как зайти в ресторан и съесть чего-нибудь – я ведь не ел со вчерашнего дня. А теперь я мог совместить приятное с полезным…
Как же я жестоко ошибался, полагая, что ждать мне придётся недолго! Девчонки вышли из ресторана только через четыре часа уже под вечер. К этому времени я уже три часа кантовался на улице, изнывая от скуки, и подумывал над тем, чтобы оставить пост. К счастью, мне не пришлось этого делать. Дамы вышли из ресторана, оживлённо о чём-то беседуя. Было уже восемь вечера – на город опускалась тьма, и в окнах домов зажигался свет, фонари давно освещали улицы, а автомобили включали фары. Я перешёл улицу и двинулся вслед за подругами, держась в ста метрах позади. Внезапно процессия свернула в переулок – я ускорил шаг, но, как ни старался, на самое интересное опоздал.
Я осторожно выглянул из-за угла в переулок, где несколькими секундами ранее скрылись юные дамы, но никого там не обнаружил. Однако не это привлекло моё внимание – буквально в десяти сантиметрах над землёй в воздухе висело какое-то странное образование, больше всего похожее на зигзагообразный светящийся по краям разрез или вход куда-то. Высотой это образование было в три метра. Подозрительный объект тут же исчез, а я так и остался стоять, выглядывая из-за угла с открытым ртом, поражённый увиденным. В голове был полнейший хаос, но одна мысль повторялась с завидной периодичностью: «Что это такое? Что здесь происходит? Это уж точно были не галлюцинации. Тогда что? НЛО? Плазменное образование? Или не известный науке феномен? А может это…» - я не успел додумать – позади меня, к моему величайшему удивлению, раздался тот мерзкий голос, который я запомнил на всю жизнь:
- Нет, мистер Грей, это не НЛО, как вы предположили. Это портал, - я обернулся – передо мной стоял старик собственной персоной с неизменной тростью в левой руке и перстнем на мизинце правой.
- Что ещё за портал? – спросил я, подавив желание размозжить голову этому таинственному и беспринципному человеку. Старик улыбнулся:
- Похвально, что у вас такое хорошее самообладание. А ещё мне нравиться ваше любопытство. Это был портал в иной мир. Вход в параллельную вселенную. Вы были правы, предположив, что мне известно, где находиться Элион. Она там, - старик указал тростью в переулок, где только что висел портал. – Она по ту сторону завесы.
- О чём вы вообще толкуете? – конечно, я понимал, о чём он говорит. Проблема была в том, что я не мог в это поверить.
- Параллельные вселенные существуют вне зависимости от того, верите вы в них или нет, мистер Грей. Они – объективная реальность, - старик, казалось, читает мои мысли.
- Так вот что вы имели в виду под «там вам ещё не доводилось работать»? – догадался я.
- Совершенно верно. Теперь вы готовы. Я открою вам путь в тот мир. И предупреждаю – не вздумайте отступиться. В противном случае эти кошмарные иллюзии станут вашим кошмаром и местом жительства в прямом смысле слова. А учитывая новую информацию, вы должны понимать, что ад так же реален, как и этот мир, - старик стукнул тростью по тротуару. – Теперь пора, - он отошёл, поднял вверх сжатую в кулак правую руку – рубиновые глаза перстня-черепа ярко засветились и меня начал быстро обволакивать непонятно откуда взявшийся чёрный туман. Я не мог шевельнуться. Последнее, что помню – быстро затихающий голос старика:
- Об оружии можете не беспокоиться. Оно уже там…
На этот раз моё пробуждение прошло гораздо быстрее. Я очнулся и тут же открыл глаза, чтобы осмотреться. Оказалось, что я лежу на спине на ковре пожелтевших листьев в каком-то странном лесу – я не увидел ни одного знакомого дерева. Повсюду царил полумрак, лишь кое-где лучи солнца с трудом пробивались сквозь густые кроны деревьев. Листья мерно шелестели на ветру, а из глубины леса то и дело доносились странные звуки. Я сел, огляделся по сторонам – старик не обманул – в полуметре от меня на земле лежало всё то, что я взял у Стива. Кряхтя, я поднялся, рассовал оружие по карманам, разобрал винтовку, и закрепил её части в особых креплениях под полами плаща. Затем двинулся в сторону видневшегося вдалеке просвета между деревьями, не особо соблюдая тишину и конспирацию – продираясь сквозь густой кустарник, я издавал не меньше шума, чем медведь, ломящийся сквозь бурелом. Честно говоря, я нисколько не удивился тому, что оказался здесь. За последние два дня отвык удивляться.
Героически преодолев триста метров, я понял, что причина просвета – дорога, являвшая собой утрамбованную широкую извилистую линию земли, тянущуюся с севера на юг. На дороге не росло ни травинки. Выйдя к дороге, я остановился, решая, в какую сторону пойти, как вдруг из-за ближайшего холма, по которому пролегала дорога, послышался скрип. Я насторожился, нащупывая в кармане пистолет, а через минуту на вершине холма показался и источник скрипа – допотопная деревянная повозка, которую тянуло странное животное, не имеющее даже отдалённого сходства с животными Земли. Транспортным средством управлял парень лет двадцати. Увидев меня, он потянул за вожжи – зверюга сбавила ход, а, поравнявшись со мной, остановилась. Парень оглядел меня и, к моему удивлению, спросил на английском с каким-то странным акцентом:
- Вы направляетесь в город? – я кивнул. – В таком случае нам по пути. Можете поехать со мной.
- Не кажется ли вам неосмотрительным подбирать в глухом лесу попутчика, с которым вы не знакомы? – поинтересовался я, не двигаясь с места.
- Если бы вы были разбойником, то уже давно бы напали на меня, - парень улыбнулся. – К тому же, судя по вашей одежде, вы прибыли издалека – у нас так никто не одевается (на парне была одежда, характерная для периода средневековья на Земле). Должно быть, вы устали, пока добирались сюда. Да и потом – от грабителей легче отбиваться вдвоём, - парень снова улыбнулся. Садитесь, - он подвинулся, освобождая на козлах место для меня. Поразмыслив немного, я решил воспользоваться приглашением.
Ехали мы молча более двух часов. Парень, видя, что я погружён в раздумья, не стал меня ни о чём расспрашивать, и я был ему за это весьма признателен. А подумать мне было над чем.
До города – низенькие каменные или деревянные двух- и трёхэтажные домики с покатыми крышами – мы добрались без приключений, хотя парень и обмолвился, что в последние несколько месяцев именно на подходах к городу чаще всего грабили торговые караваны. Я спросил, что предпринимается, чтобы покончить с грабежами. Парень ответил, что некто командующий Рейтер уже несколько раз посылал в леса поисковые отряды, устраивал засады и ловушки, но бандиты оставались неуловимы. А сейчас вообще почти все заняты приготовлениями к празднованию дня рождения королевы – де до разбойников, хотя к замку и стянуты дополнительные отряды солдат.
- А как зовут королеву? – спросил я без всякой задней мысли.
- Ну ты даёшь! – удивлённо воскликнул парень. – Ты вообще откуда свалился?
- Я прибыл издалека, как ты сам верно заметил, - пожал я плечами.
- Откуда бы ты не прибыл, но всем известно королевой и законной наследницей трона Меридиана является Элион!
- Там, откуда я прибыл, это неизвестно, - ответил я, поражённый новостью: согласно замыслу старика я должен был ни много, ни мало – убить королеву! Между тем, парень как-то странно посмотрел на меня, явно усомнившись в моём психическом здоровье, и я, дабы не продолжать ненужную дискуссию, спрыгнул с телеги, поблагодарил парня и быстро скрылся из виду, петляя по узким улочкам города. Только потом, из разговоров прохожих, я узнал, что Меридиан – название этой планеты (так я понял, по крайней мере), единственной правительницей которой является та самая девчонка, которую так хочет уничтожить старик. Впрочем, я так и не смог понять, почему это ему нужно…
Пошатавшись несколько часов по городу и ничего толком не узнав, я решил попытать счастья в каком-нибудь кабаке или трактире – заодно там можно было и перекусить, а то у меня в желудке уже намечалась «революция». Кроме того, надо было остановиться где-нибудь на ночлег, а ещё возникла насущная необходимость в том, чтобы обдумать дальнейшие действия. Первые два пункта плана были неосуществимы без наличия местной валюты в карманах, вследствие чего мне пришлось умыкнуть увесистый кошелёк у одного зажиточного горожанина, встреченного мною на городском рынке. Я сработал безупречно – бородатый сноб даже ничего не заподозрил (всё-таки есть преимущества в том, чтобы быть наёмником!).
Искренне раскаиваясь в содеянном, я направился в ближайший трактир, где можно было поесть и снять комнату на ночь. Город суетился. Было видно, что жители готовятся к какому-то событию. И вероятнее всего – к празднованию дня рождения королевы.
Трактир, в котором я решил остановиться, назывался «Приют странника». Я толкнул дверь от себя и очутился в полутёмном помещении, освещённом свечами – ставни окон уже были закрыты. В помещении было десять небольших столиков, лишь за двумя из которых сидели посетители, барная стойка, за которой стоял здоровенный детина, протирающий кружку полотенцем (вероятно – владелец сего благородного заведения), а также лестница, ведущая на второй этаж.
Я подошёл к бармену и заказал ужин, естественно не называя конкретных блюд, и сел за столик, дожидаться заказа. Бармен принёс ужин через десять минут. Поборов опасения перед неизвестной пищей, я всё-таки поужинал, с удивлением отмечая, что эти неизвестные мне блюда довольно вкусны. Поев, я подошёл к богатырского вида бармену, и заплатил за ужин. Я уже намеревался обсудить с ним перспективу предоставления мне ночлега, как вдруг кто-то меня сурово окликнул, вкладывая в свой голос всю суровость, на которую был способен:
- Эй ты! Ну-ка подойди! – я оглянулся – за одним из столиков обреталась компания из двух человек и одного синекожего крупногабаритного гуманоида с костяными наростами на голове. Парень, лет двадцати трёх, в позолоченных доспехах недвусмысленно смотрел на меня.
- Если тебе так надо, то сам и подходи, - невозмутимо ответил я, вновь поворачиваясь к бармену.
- Да как ты смеешь! – гневно воскликнул парень, поднимаясь из-за стола и подходя ко мне. – Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! Мой отец – губернатор этих земель!
- И что? – меланхолично спросил я, поворачиваясь нарочито медленно, как бы делая одолжение.
- Оставь его в покое, Эрик, иначе я сам тебя отсюда вышвырну! – грозно пробасил бармен.
- Только попробуй! – с вызовом огрызнулся Эрик. Из-за стола поднялись его товарищи – синекожий верзила в балахоне и парень в кожаных доспехах. – Он прибыл в наш город (Эрик оглядел мой плащ), но пошлину не заплатил. Без этого мы не можем гарантировать его безопасность, - продолжил Эрик, красноречиво глядя на меня.
- Ага… Таможня берёт добро, - изрёк я, наблюдая за реакцией губернаторского отпрыска – тот побагровел от злости и взялся за рукоять меча. Верзила откуда-то достал топор, а парень в кожаных доспехах уже держал в руках кинжалы. Ситуация принимала совершенно не нужный оборот.
- Знаешь, я не уверен даже в том, что ты сумеешь коснуться меня этой штукой, - я пренебрежительно ткнул пальцем в меч Эрика. Эрик тут же сделал резкий выпад вперёд, целя мечом мне в предплечье, но я мгновенно увернулся, наградил заходящего справа гуманоида стремительным ударом кулака в кадык (он выронил топор и повалился на землю, схватившись за горло), мгновенно перехватил руку Эрика, в которой он держал меч, и ткнул пальцем в болевую точку у него на шее – он выронил меч и взревел от боли, опускаясь на колени. Третий член этой бандгруппы ошарашено переводил взгляд с меня на Эрика и обратно, не решаясь нападать.
- Ну что, господа? Вам ещё нужны какие-нибудь аргументы? – ехидно спросил я, когда Эрик пришёл в себя, а верзила поднялся с пола, схватив топор и намереваясь пустить его в ход:
- Не стоит, - покачал я ему пальцем. – В следующий раз я ударю сильнее и пробью твоё горло насквозь, - синий верзила помассировал горло, зло глянул на меня и отступил.
- Ты об этом ещё пожалеешь! – прошипел Эрик, с трудом вставая на ноги и потирая шею. – Я найду тебя.
- Всегда к вашим услугам, господа, - я картинно поклонился. – Впрочем, я здесь не на долго, так что не уверен, что нам ещё доведётся встретиться.
- Вот увидишь! – буркнул Эрик, выходя со своими товарищами из трактира.
- Как мне надоел этот напыщенный идиот! – проворчал бармен, когда захлопнулась дверь. – Он считает, что раз его отец губернатор, то ему всё дозволено.
- Вижу, он у вас частый гость, - предположил я.
- Верно. Эти трое часто сюда захаживают. И ни разу ещё эти визиты не заканчивались мирно, - подтвердил бармен. – Эрик постоянно задирается к посетителям, и те платят ему, не желая ввязываться в драку. Если бы не вы, я бы сам его отделал – жутко он мне надоел, - бармен хохотнул.
- Терпеть не могу зарвавшихся дураков, - искренне ответил я, поддержав бармена.
- Если честно, то я никогда не видел, чтобы кто-нибудь дрался так, как вы. По-моему даже солдат королевской армии такому не учат, - бармен почесал в затылке.
- Вы правы – во всём Меридиане только я один так обучен, - правдиво и гордо ответил я.
- Ну что ж… Я предоставлю вам комнату на день за полцены, как человеку, достойному уважения. Можете подниматься на второй этаж, - я тут же расплатился с трактирщиком за предоставленную жилплощадь и направился к лестнице...
В комнате не было ничего лишнего: стол, стул, да кровать. На столе был подсвечник, однако свечи в нём не было – видно, она вся выгорела, о чём свидетельствовали обширные залежи застывшего воска на столе в районе подсвечника. Я достал из-под полы плаща части винтовки и разложил их на столе. Собрал винтовку секунд за тридцать и сунул её под кровать, которая была довольно низкой. Снял плащ и повесил его на спинку стула – в карманах звякнули метательные пластины.
В дверь постучали, а затем она открылась – с трудом протиснувшись в дверной проём, в комнату вошёл бармен:
- Принёс вам свечу, - и действительно он держал в руке свечку. – Предыдущий постоялец был не очень экономен в этом плане.
- Я уже заметил, - ответил я, беря свечу у бармена. – А скажите, чего это горожане так суетятся сегодня? Они готовятся к какому-то событию?
- А то! – кивнул бармен. – Завтра по городу пройдёт торжественное шествие в честь королевы Элион по случаю её дня рождения. Было объявлено, что сама королева примет участие в шествии. Странно, что вы этого не знаете, - бармен почесал затылок.
- Я прибыл издалека, - ответил я заранее заготовленной фразой. – Как я понимаю, королевский дворец находиться неподалёку…
- Верно. Шествие начнётся в городе, а затем двинется к замку. Элион выйдет встречать людей, а затем вместе в ними отправиться обратно в город.
- Ясно, - кивнул я. И мне действительно было ясно, что это самый удобный случай для того, кто бы захотел убить королеву. Старик, чёрт его дери, всё продумал! – Спасибо за свечу. А сейчас я намереваюсь немного вздремнуть.
- В таком случае я удаляюсь, - ответил бармен, с трудом выходя из комнаты – его габариты не позволяли ему свободно проходить в дверной проём.
Я сел на кровать: «Старик явно очень рассчитывает на то, что эта Элион будет убита. Он всё рассчитал. Однако, он понимал с самого начала, что что-то может пойти не по плану… Теперь понятно, почему он приходил к Мэдсону и Джэффу. А эти двое наверняка согласились – они очень любят деньги, а уж старик точно наобещал им золотые горы. Следовательно, эти двое должны быть здесь. А если так, то куш сорвёт только один – его-то старик и отправит обратно, в чём я конечно сильно сомневаюсь. Зато не сомневаюсь в том, что он постарается убить тех, кто не преуспел. Впрочем, не исключено, что и того, кто выполнит задание, он тоже пустит в расход. Перспективка-то мрачновата, как ни посмотри. Конечно, я могу выполнить его задание, даже не смотря на то, что Элион, согласно тому, что я слышал в разговорах горожан, обладает магической силой (с трудом вериться, но и сам старик не прост). Однако в этом случае никто не даст гарантий, что я останусь в живых. С другой стороны всё моё нутро, моя сущность протестует против совершения этого поступка…Так как же поступить?», - между тем, я уже знал правильный ответ на этот вопрос. Просто пока не хотел его озвучивать. Я бы никогда не совершил того, что от меня хочет старик. Пусть даже я тем самым подвергаю свою жизнь опасности, и, вполне вероятно, погибну. Старик предусмотрел всё, кроме одного – последнее слово в этом деле всё-таки за мной…
Я уже знал, что надо делать, и огненная бездна меня уже не пугала. Я знал, что это – всего лишь иллюзия, внушённая при помощи особого вида гипноза. А раз так, то с ней можно справиться, используя различные психотехники, изучением которых я занимался в своё время. И я не преминул воспользоваться этим знанием…
Утром следующего дня, надо отметить – очень ранним (за окном едва обозначился рассвет), я собрал все свои нехитрые пожитки и покинул трактир. Я намеревался обследовать дорогу, по которой сегодня утром должно было пройти шествие. Благо, что до замка всего пять километров – расстояние, которое можно преодолеть за час, не особо торопясь.
Выйдя из трактира на тёмную улицу, я взял курс на дорогу к замку. По пути мне время от времени встречались подозрительные личности, ни одна из которых так и не рискнула со мной связываться, да небольшие патрульные отряды солдат – их было слышно издалека, поэтому у меня всегда было достаточно времени, чтобы свернуть в переулок и избежать ненужной встречи.
Таким образом, через двадцать минут (хорошо, что средневековые города такие маленькие!) я добрался до дороги и двинулся по ней в направлении замка, отмечая взглядом те места вдоль неё, с которых удобно было вести наблюдение за дорогой, а значит – устроить позицию для снайпера. Таких мест по пути я насчитал всего четыре. Самым выгодным из них было последнее – в этом месте с одной стороны дороги вздымался вверх на тридцать метров густо поросший деревьями холм, тянувшийся вдоль дороги на полкилометра, а с другой стороны – прямо к дороге подступал густой лес. «Очень удобно было бы устроить снайперскую позицию где-то на холме. Во-первых, оттуда хорошо виден замок (довольно странное на вид строение, надо сказать). Во-вторых, солдатам королевской стражи, в случае чего, предстоит подниматься вверх по холму, продираясь сквозь деревья, что значительно снизит их скорость – стрелок к тому времени уже успеет скрыться», - думал я, пробираясь сквозь густые заросли различных растений и деревьев вверх по склону холма. – А если моё предположение верно, то, на сколько я знаю «счастливчика» Джэффа, он заляжет где-нибудь здесь со снайперской винтовкой…, - и тут я вдруг заметил, как что-то тускло блеснуло у самой земли, в миллиметре от моей ноги. Я присмотрелся – это оказалась прозрачная леска. Одним концом она была привязана к близстоящему сухому деревцу, а другим – к кольцу взрывателя противопехотной гранаты, удобно устроившейся в кустах, и хорошо там припрятанной.
- Чем дальше в лес, тем злее партизаны, - проговорил я шёпотом, ругая себя за беспечность – ещё один шаг, и я бы точно пораскинул мозгами. – Ай да Джефф! Ай да сукин сын!
Я осторожно переступил растяжку, но, пройдя ещё с десяток метров вперёд, я обнаружил вторую – похоже «счастливчик» решил окопаться здесь всерьёз и надолго. Обойдя и эту растяжку, я внезапно для себя обнаружил, что нахожусь на хорошо замаскированной снайперской позиции, возвышавшейся над дорогой метров на двадцать пять. С этого места прекрасно просматривался большой участок дороги и пятачок перед замком, но если смотреть сюда с дороги, то ничего и никого нельзя было заметить. Между тем местное солнце уже поднялось, и продолжало набирать силу – лучи света уже кое-где пробивались сквозь кроны деревьев. Через пару-тройку часов по дороге должно пройти шествие, а Джэфф придёт сюда. – Я, пожалуй, подожду старину Джэффа здесь, - хитро произнёс я, и, отойдя подальше от позиции, выбранной «счастливчиком» для стрельбы, зарылся с головой в примеченную ещё на подходе кучу опавших листьев в канаве.
Ждать пришлось долго – не меньше трёх часов. Дышать было трудно. Листья залезли мне под воротник и рубашку, щекоча шею и спину. Это жутко раздражало. Но не так сильно, как эти чёртовы насекомые! Ну и тварюги!!! Через два часа отлёживания в импровизированной берлоге я был изрядно искусан этими ползучими и летающими гадами. Места укусов сильно зудели – меня так и подмывало почесаться, но я не решался пошевелиться, чтобы не выдать себя.
Вот, через три часа, со стороны дороги послышался шум – голоса, весёлые крик и песни, музыка – горожане уже подходили ко дворцу. «Где же этот Джэфф, будь он неладен?!?» - негодуя, подумал я, а затем вдруг услышал, как кто-то очень осторожно крадётся мимо канавы и кучи листьев, где я залёг в засаду. Вот шаги стихли в том самом месте, где открывался живописный вид на замок и дорогу. Я понял – пора – и бесшумно вылез из кучи листьев (с десяток из них всё-таки прицепились к плащу и штанам, а один гордо висел у меня над правым ухом, запутавшись в волосах). Я глянул в сторону, где затихли шаги – там в характерной позе залёг человек, облачённый в камуфляжные штаны и куртку, со снайперской винтовкой в руках, приведённой в боевое положение. Это была винтовка с интегрированным глушителем.
- Ну здорово, Джэфф! – громко окликнул я человека. Тот судорожно дёрнулся от неожиданности, перекатился на спину и наставил на меня винтовку. Это действительно был Джэфф. Ему было двадцать пять лет, но, несмотря на возраст, он уже успел стать одним из лучших наёмников. Прозвище своё Джэфф получил ещё в начале карьеры, когда по неопытности пару раз был близок к полному провалу, однако, каким-то неимоверным образом ему удавалось выкрутиться. Увидев меня, Джэфф сильно изменился в лице, выражая мимикой крайнюю степень удивления:
- Джек? Какого чёрта ты здесь делаешь? – изумлённо спросил он.
- То же, что и ты, Джэфф, - ответил я. Моя правая рука была в кармане плаща, красноречиво говоря «счастливчику» о наличии там пистолета.
- То есть как? – Джэфф удивился ещё сильнее.
- Ко мне тоже приходил старик. И дал он нам, судя по всему, одно и то же задание. Но в отличие от тебя и Мэдсона, я отказался… впрочем, под напором обстоятельств я всё же был вынужден прибыть сюда.
- Билли тоже здесь? Какого хрена?!? – Джэфф уже начал кое-что понимать. По своему разумению.
- Удача отвернулась от тебя, «счастливчик». Как только Элион будет убита, мы трое перестанем быть нужными старику… Я надеюсь, ты понимаешь, к чему я клоню?
- Да, Джек, понимаю. Ты просто хочешь отобрать у меня мои деньги! – Джэфф поднялся с земли, всё ещё держа винтовку наготове. Он явно не верил мне и намеревался сражаться. Видно, жажда денег полностью завладела им.
- Прости, Джэфф, но я не дам тебе выполнить задание старика, - Джэфф хотел выстрелить, но не успел – на мгновение раньше я спустил курок – послышался тихий хлопок и Джэфф рухнул на землю с пробитой головой. Он всё ещё сжимал винтовку в руках. Я вынул пистолет из кармана, досадуя о дырке, проделанной в нём пулей, и нагнулся над Джэффом – обшарил карманы его куртки и штанов. Нашёл пистолет с разрывными пулями и две обоймы к нему да армейский нож – спрятал всё в карманы плаща, и посмотрел на дорогу – шествие уже достигло замка и направлялось обратно.
Оставался Мэдсон. Если у меня и была надежда отговорить Джэффа, которая, к сожалению, не оправдалась, то по поводу Билли я не питал никаких надежд. Мэдсон был беспринципным человеком и не имел ничего святого. К тому же он славился изобретательностью, непредсказуемостью и безбашенностью, оправдывая первую часть своей фамилии. Интересно, что он проявит сегодня?.., - внезапно я почувствовал, как в мою спину упёрся чей-то недобрый взгляд – я тут же метнулся вправо, и как раз вовремя – слева от меня землю вспорол яркий красный луч, оставляя позади себя в земле глубокую дымящуюся борозду с оплавленными краями и горящие листья. Не дожидаясь второго выстрела, я бросил в сторону предполагаемого местонахождения противника металлическую пластину и вновь метнулся вправо, разворачиваясь, чтобы видеть противника – красный луч снова взрезал воздух и почву. Оказалось - он шёл из глаз того самого парня, который заявился ко мне в квартирку вместе со стариком. Впрочем, я не был удивлен нашей новой встречей. Метательная пластина торчала у него из плеча, но он не обращал на неё никакого внимания. Долгую секунду мы смотрели друг на друга, он – зло, прицеливаясь, я – оценивающе. Затем его глаза налились красным светом – он явно намеревался вновь применить луч, и я, не дожидаясь кульминации светопреставления, метнул в парня ещё одну пластину – она воткнулась ему в глаз, а он, не издав ни звука (!!!), выдернул её… к этому моменту я уже был на настоянии удара от него. И я нанёс этот удар, пока он не опомнился – ножом, взятым у Джэффа, прямо в сердце. Но парень не упал замертво!!!
- Ты что же, продал свою душу? – спросил я, доставая пистолет, пока противник вынимал нож из груди.
- Тебе никогда не понять! – он сверкнул целым глазом.
- Ты прав, - согласился я, и разрывная пуля, выпущенная мною из пистолета Джэффа, наконец, успокоила парня – он повалился на землю с дырой в голове и тут же загорелся ярким бездымным зелёным пламенем. Через пять секунд от него не осталось даже пепла.
За время боя шествие уже поравнялось с моей диспозицией. Я взял винтовку Джэффа и посмотрел в прицел на шествие: в перекрестье попадали мужчины, женщины, дети. Все они веселились, а музыканты играли весёлые мелодии на своих инструментах. В самом центре процессии шла Элион. Рядом с ней были и её подруги – Вилл Вандом, Ирма Лэр, Тарани Кук, Корнелия Хейл и Хай Лин. Одеты они было довольно странно. Впрочем, не это было главным – позади них в толпе я заметил знакомое лицо. Это был Мэдсон. Он был одет в чёрный балахон, а в руках его уже были зажаты два пистолета-пулемёта МР-5. Медлить было нельзя. Я спустил курок…
Старик предусмотрел всё, кроме этого – выбор за мной. И мой выбор – быть человеком, пусть даже из-за этого я погибну.
Я смотрел, как толпа в ужасе разбегается от упавшего на землю Мэдсона, сражённого моей пулей, который успел всё же выпустить одну очередь в сторону Элион – затрещал один из его пистолетов-пулемётов. Но пули ушли вверх, никого не задев.
Теперь мне оставалось лишь одно – рассказать всё королеве, и будь что будет…
