Сложно сказать - возможно, тебе как писателю со стажем такой ход покажется предсказуемым, а может и нет...
  В общем, to be continued)
  А я пока внесу кое-какие художественные поправки...

15.Шанс на спасение.
     Немногим удалось спастись после нападения на Заветный город. В плену оказалось около тысячи повстанцев, остальные бежали со своими семьями и скарбом в дальние леса и селения. Их разыскивали, как беглых преступников.
  Что касается вождя и его окружения, то все они сидели в подвалах замка Фобоса вместе с остальными повстанцами, в ожидании суда. Но не все из них смирились с заточением…
  Глубокой ночью, когда стража храпела, опираясь на алебарды, а пленники дремали в тяжком полусне, поминутно вздрагивая то от холода капавшей за шиворот воды, то от крысиного писка, из-за решётки одной из камер раздался шёпот:
  - Олдерн! Олдерн, ты слышишь меня?
  - А, что? – шёпотом переспросил паренёк, встревожено подняв голову, - Это ты, Калеб?
  - Да, я. Слушай меня внимательно.
  Олдерн поднялся с пола камеры, и стараясь не греметь цепью кандалов, прислонился к стене. Между камнями была маленькая щель, и через неё доносился отчётливый шёпот Калеба:
   -  Я выбираюсь отсюда. Этой же ночью.
   - Но как? – прошептал Олдерн.
  - В моём поясе припрятан кинжал. Я взломаю им замок и выйду из камеры. Затем освобожу тебя и Дрейка.
   - Ты уверен, что сможешь сделать это? А как же остальные?
  - Когда затея опасна, нельзя рисковать потерей многих. Охранники спят как сурки, их нечего бояться. В крайнем случае придётся их вырубить до того, как они поднимут тревогу. Жди, я сейчас.
  Олдерн услышал скрежет лезвия в замке, а затем – лёгкий щелчок и скрип двери камеры. Калеб тихими шагами вышел из камеры, подошёл к решётке Олдерна и начал ковырять лезвием кинжала в замочной скважине. Но что-то пошло не так: через лезвие прошла трещина и оно разломилось надвое. Калеб тихо выругался и отбросил в сторону теперь уже бесполезную рукоять с обломком металла.
  - Придётся в одиночку – пробормотал он. Но я ещё вернусь сюда и я буду не один. Мне известно, где скрылись наши люди. Их немного, но очень скоро мы наберём союзников, освободим вас и спасём наследницу.
  - Что ж, удачи, друг! Я знаю, ты справишься, - улыбнулся Олдерн и вдруг ухватил друга за руку –  Стой! Послушай, у меня к тебе одна просьба: когда будешь в городе, узнай что-нибудь про Джану.
   Калеб кивнул:
- Хорошо, я постараюсь. Но зачем тебе?
  - Я беспокоюсь за неё. Насколько я знаю, в городе у Джаны нет родни и ей некуда идти. Надеюсь, она в безопасности.
  - Понимаю, – улыбнулся паренёк, –  Я бы сам хотел повидаться с Корнелией, но у меня нет времени на то, чтобы посетить Хиттерфилд. Мне пора.
  - И Бланк с тобой! – раздался знакомый противный голосок.
  - Бланк? А как ты здесь оказался? – удивился Калеб.
  - Как и все. Бланку здесь не нравится, Бланк хотеть домой, к маме, - не унимался проводник.
  Калеб шикнул на него:
  - Тише, Бланк! Как бы из-за тебя не…
  Калеб не успел договорить: один из охранников проснулся, увидел Калеба и схватился  за алебарду.
  - … Влипли. Ну спасибо, удружил.
  «Стоять!» – выкрикнул стражник, разбудив своих напарников, и они набросились на Калеба. Паренёк ловко увернулся от одного из них, подставив цепь от кандалов под лезвие так, что оно тут же рассекло её; другому поставил подножку и, схватив Бланка под мышку, кинулся бежать.
   Сняв со стены горящий факел, он свернул в один из трёх тёмных тоннелей, который мог привести его к выходу из замка. Факел потрескивал от сырости, то и дело приходилось бежать по щиколотку в холодной воде – верный знак того, что совсем близко ров, окружающий замок.
   Вдруг почва ушла у Калеба из-под ног и он скатился вниз по сливу, промокнув насквозь но не выронив факел. На него упал узкий луч света, просачивающегося сквозь отверстие бойницы. Перед бойницей стояла незаряженная катапульта, а слева виднелся проход. Калеб бросился к нему, но на полпути резко остановился.
   Проход закрывала решётка, за которой плавала гигантская хищная рыба. Оглядываясь в поисках другого выхода, Калеб обратил внимание на катапульту и его словно осенило: вот оно! Не долго думая, он взбежал по каменным ступеням и принялся крутить рычаг, который натягивал трос катапульты.
   - Бланк не хотеть, Бланк не хотеть! – заверещал проводник, до которого сразу дошло, что именно собирается сделать Калеб.
- Поздно, дружок! Метает камни, метнёт и нас.
Калеб забрался в метательную часть катапульты, посадил рядом с собой Бланка и поджёг верёвку.
   «Далеко собрался, повстанец?» - раздалось шипение позади них. Калеб оглянулся и увидел, что на стене подвала примостилось чёрное паукообразное существо – Миранда в своём истинном обличье. Она быстро приближалась к катапульте. «Только бы успеть» - подумал Калеб, с надеждой глядя на горящую верёвку.
  Верёвка перегорела и пусковой механизм сработал незамедлительно; но в это же мгновение Миранда пустила паутину и буквально стащила Калеба с катапульты под вопли летящего в колючие заросли Бланка. Калеб изо всех сил старался разорвать опутавший его кокон из паутины, но тот был слишком плотным, разрезать его было нечем.
   Через несколько минут в подземелье прибежала запыхавшаяся стража. Один из них рассёк кокон алебардой, но прежде чем Калеб успел пошевелиться, на его шее защёлкнулся железный ошейник, а руки накрепко связали за спиной. Миранда  скрылась в тёмных коридорах, а Калеба под конвоем повели обратно.
  Когда  Калеба провели мимо камер, раздались разочарованные возгласы повстанцев, которые до последнего надеялись, что их вождю удастся сбежать. Охранники лишь посмеивались и кололи спину юноши штыками алебард, заставляя его идти дальше. Наконец, конвой подошёл к его камере.
   - Своими побегами ты уже заработал себе пожизненное заключение. Вздумаешь сбежать ещё раз – мигом отправишься в Бездну Теней. Так-то! – усмехнулся стражник, которого Калеб разбудил первым.
- Как же, испугали, - пробормотал себе под нос Калеб.
   Стражник грубо пнул его сапогом и затолкал в камеру:
  - Что ты там бормочешь? А ну тихо, щенок!
- Оставьте его в покое! – заступился за друга Олдерн.
- А ты помалкивай! – прикрикнул на него другой стражник –  Или тебе тоже захотелось?
- Довольно. Хватит пререкаться, и так сегодня беспокойная ночка выдалась, - успокоил его третий стражник –  Теперь точно не заснуть…
Он ошибался: очень скоро стражник и его напарник стали клевать носом. Перед тем, как окончательно провалиться в сон, один из них пробормотал:
- Слушай, вроде как проводник сбежал?
- Да ну его, никуда он не денется, - успокоил его первый, после чего зевнул во весь рот и добавил, -  Завтра же и поймаем. 
  И вот стража снова спит, опираясь на алебарды. Не спали лишь крысы и пленники, ставшие свидетелями неудавшегося побега. Вернее, почти неудавшегося…
***
    Выбравшись из колючих зарослей, Бланк вытащил из штанов колючки и немедля отправился вынюхивать портал. Не прошло и пяти минут, как Бланк наткнулся на сияющий голубой диск и одним прыжком очутился в канализации Хиттерфилда. Выбравшись наружу через приоткрытый люк, он увидел, что находится прямо перед домом Вилл. Проводник с ловкостью белки вскарабкался по водосточной трубе до нужного этажа, перепрыгнул на подоконник и постучался в окно. К счастью, Вилл была дома: она только что закончила уборку в своей комнате (учитывая состояние комнаты на момент уборки, это было настоящим трудовым подвигом) и теперь сидела за столом и готовила домашнее задание по математике. Услышав стук, она обернулась и, увидев проводника, подбежала к окну и открыла раму.
  - Бланк? В чём дело?
  - Быть беда! Идём! – заверещал Бланк.
  - Что за беда? Что случилось? – не поняла Вилл.
  - Калеб в опасность! Заветный Город найден! Повстанцы схвачены!
  - Надо срочно сообщить девочкам! Подожди, я сейчас спущусь.
   Вилл выбежала из своей комнаты, на цыпочках прокралась мимо ванной комнаты (оттуда доносились звуки душа), накинула куртку и спустилась вниз по пожарной лестнице. Через минуту она была на улице вместе с Бланком и набирала номера телефонов своих подруг. Всем она говорила одно и то же: «Привет, это Вилл. Срочное дело, встречаемся около моего дома на детской площадке. Поспеши».
    Когда все собрались, первой выступила Ирма:
  - Итак, Вилл, что за срочное дело? – поинтересовалась она.
  - Бланк сообщил мне, что Заветный Город обнаружен. Повстанцы схвачены и Калеб тоже.
  - Нам надо спасти их и немедленно! – воскликнула Корнелия.
  - Но как? Что мы можем сделать? От наших прежних сил совсем ничего не осталось, - развела руками Хай Лин.
  - Когда меня похитили, вы тоже не могли превращаться в Стражниц, но вы всё равно отправились искать меня и даже смогли проникнуть в замок, - возразила Вилл.
- Да, но освободить тебя мы смогли, только когда вошли в полную силу. И у нас тогда было Сердце Кондракара, которое помогло нам найти тебя.
Корнелия не собиралась отступать:
- Найти портал и вход в темницу нам поможет Бланк. И потом, чтобы взломать замок, сила Стражницы совсем ни к чему.
  - Нам придётся быть очень осторожными. Без кристалла мы гораздо слабей, - напомнила Вилл.
  - Наша сила в единстве. А где не сможем взять силой, призовём на помощь хитрость и смекалку, - весело подмигнула Ирма.
  - Отлично. Тогда вперёд!
***
Миранда не замедлила сообщить князю о побеге. Поначалу Фобос пришёл в ярость, но узнав, что Калеб снова за решёткой, несколько успокоился.
- А что с проводником?
- Ему удалось сбежать, милорд, - робко проговорила Миранда, от страха прижавшись к полу. К счастью, князь не был намерен подвергать её наказанию.
- Он не мог уйти далеко. Его необходимо найти до рассвета. Ступай! – велел он Миранде.
   Миранда уползла из тронного зала, и князь запустил свой Далекосмотрящий камень.
- Посмотрим, куда он мог деться, - обратился он к лорду Седрику.
- Как скажете, мой господин, - отозвался тот.
  После получасовых поисков через Далекосмотрящий камень стало видно, что Бланк пробирается сквозь чащу леса, и от него не отстаёт пятёрка W.I.T.C.H.
  -Интересно, - усмехнулся князь, - пожалуй, это стоит кое-кому показать.
  Он вышел на связь с другим измерением – Параллелом. На экране появилось немного усталое лицо императрицы.
  - Фобос? Не ожидала увидеть тебя в такой поздний час.
  - Какое положение на западном фронте? – как бы между прочим спросил Фобос.
- Временное затишье. Похоже, враги собирают силы для контрольной атаки. Мои войска используют это время для восстановления и подготовки к решающей битве, - ответила Эвилин, прекрасно понимая, что Фобос связался с ней не из-за этого, и, в свою очередь, спросила –  Что-то случилось на Меридиане?
  - Взгляни на это.
На экране амулета императрицы показалась картина, увиденная ранее Фобосом. После этого связь с замком снова восстановилась.
  - Я надеялась, что им хватит ума больше не показываться в Меридиане, – задумчиво проговорила Эвилин, –  Без силы Стражниц, даже без оружия…. На что они рассчитывали, явившись сюда?
  -  Явно не на тёплый приём. Что предлагаешь делать с ними?
  -  Думаю, их следует хорошенько припугнуть, чтобы раз и навсегда отбить охоту совать свой нос куда не следует, - предложила Эвилин.
  - Отличная идея, - усмехнулся Фобос, –  Стражницы надолго запомнят этот урок, потому что он будет для них последним.
Девушка нахмурилась.
  - Тебе не кажется, что это слишком?
  - А тебе не кажется, что ты становишься слишком гуманной? – съязвил Фобос.
    Императрица сделала вид, что пропустила вопрос мимо ушей.
  - Я всё сказала, - немного раздражённо произнесла она, и Далекосмотрящий камень погас.
   Фобос несколько минут промолчал, задумчиво проводя пальцем по подбородку, а затем вновь обратился к своему верному слуге:
  - Знаешь, Седрик, а она в чём-то права: боль от раны – ничто по сравнению с горечью  унизительного поражения. И я знаю, как этого добиться. Найди могрифов и поскорее!
- Как прикажете, мой господин! – ответил лорд Седрик и покинул тронный зал, думая на ходу «И зачем только князю понадобилось мнение этой императрицы? В последнее время он уделяет ей слишком много внимания. Как бы это не повредило нашим планам»
***
  Портал вывел девочек в самую гущу меридианского леса и им немалого труда стоило выбраться из чащи на небольшую поляну. Чтобы сориентироваться, они задержались и  стали осматриваться вокруг. Вдруг Тарани заметила, что видневшийся между деревьями портал исчез.
  - Девчонки, вы это видели? Портал затянулся, - удивлённо воскликнула она.
  -   Такого просто не может быть, порталы сами не закрываются – возразила Вилл.
  - Всё это очень странно. Кстати, где Бланк? – поинтересовалась Корнелия.
   Как ни оглядывались девочки по сторонам, высматривая проводника, он словно испарился.
- Отлично, придётся добираться до замка самим, – недовольно пробурчала Ирма.
  «Девчонки! Бланк здесь!» – раздалось из кустов. Девочки пошли в сторону голоса  по узкой тропинке. «Сюда, сюда!» – продолжал звать их Бланк, но неожиданно его выкрики перешли в испуганные вопли: «Ай! На помощь! На помощь! Не трогать Бланк!».
  Девочки ускорили шаг. Они были всего в нескольких шагах от цели, когда Хай Лин случайно споткнулась о верёвку,  перетянутую поперёк тропинки. Что-то быстро прошелестело у девочек над головами и земля ушла из-под ног. Они попались в сеть. Большую, сплетённую из прочных верёвок сеть.
  -Хай Лин, что ты наделала! – упрекнула подругу Корнелия –  Теперь Бланк стал добычей какого-то монстра и…
  Тут Корнелия ойкнула и замолчала, потому что сеть отвязали и начали поднимать над лесом.
   - Нет, Корнелия, это мы – добыча, - возразила Вилл.
  Их подняли так высоко, что лес внизу стал казаться большим зелёным пятном, и понесли над мирно спящим Меридианом.
- Это что, местная экспресс-доставка? – спросила Ирма, увидев, как они приближаются к замку.
  - Ирма, сейчас не до шуток! – возмутилась Корнелия.
- Молчу-молчу.
Замок всё приближался. Вот уже можно было различить сверкающие в бледном лунном свете и сиреневом свечении магического облака шпили башен, рисунки витражей, резной орнамент и лианы, опутавшие замок. С высоты полёта в сети его башни казались намного длиннее, а внутренний двор, казалось, был не больше игральной карты.  Дул порывистый и холодный ветер, сильно раскачивающий сеть из стороны в сторону. Девочкам стало не по себе, а Тарани, которая особенно боялась высоты, от ужаса закрыла глаза и так крепко вцепилась в сеть, словно приросла к ней.
  Вдруг девочки почувствовали, что полёт прекратился и их сеть просто висит в воздухе. Они начали быстро снижаться, а когда до вершины одной из башен оставалось несколько метров, снижение превратилось в падение. Девочки дружно вскрикнули, но не успели толком испугаться, как уже приземлились.
  Потирая ушибленные места, девочки выбрались из сети и осмотрелись. Они стояли на ровной площадке одной из башен, чья вершина по построению напоминала уменьшенную копию Колизея. Сходство усиливалось ещё и тем, что у ног девочек лежали копья и вилы, а неподалёку был сложен целый арсенал. И именно там приземлились таинственные похитители. Девочки не могли поверить своим глазам: перед ними стояли они сами, но в образе Стражниц. Они были практически неотличимы от девочек, только в глазах сверкал хищный красноватый огонёк.
  -Смотрите, вон та выглядит как я! – воскликнула Хай Лин, показав на одного из них.
- А эта – как я! – одновременно вырвалось у Ирмы и Тарани.
- Что за шутки? Кто вы такие? – вмешалась Вилл.
Вперёд вышел могриф-Вилл:
  - Мы настоящие Стражницы Завесы, а вы всего лишь тени! Жалкие девчонки.
  - Как вы смеете так говорить? Это мы – Стражницы! – возмутилась Вилл.
- Так докажите это! Сразитесь с нами; кто победит – тот и прав!
  Девочки подняли с пола копья и вилы, и встали наизготовку. То же самое сделали и оборотни. Несколько секунд полнейшей тишины и…
- В атаку! – скомандовал могриф-Вилл.
  Битва началась. Оборотни взлетели и ринулись на девочек. Первым напал могриф-Ирма: он со всей силы метнул копьё в сторону Корнелии и Тарани, так что те едва успели увернуться. Могриф-Вилл катнул на остальных меридианское колесо с шипами и «сюрпризом» в виде начинки из живых морпионов. Шипы порвали одежду Ирмы и Вилл, Хай Лин была ранена в ногу… К счастью, от морпионов никто не пострадал – девочки передавили их ногами, при этом успевая отмахиваться вилами от оборотней.
   Ситуация осложнилась, когда могриф-Корнелия выбил хлыстом вилы из рук Тарани и хотел наброситься на неё; но тут мимо него со свистом пролетело копьё, поранив оборотню плечо. Могриф ощерился, показав желтоватые клыки, и обернулся: копьё метнула Ирма. Могриф-Корнелия вместе с могрифом-Тарани ринулись в её сторону; но прежде, чем они успели атаковать, Ирма и Хай Лин ловко накрыли их сетью, в которой были принесены в замок.
- Они летают, но больше ничего не могут, - заметила Хай Лин.
- Да, но без кристалла мы тоже не можем, - мрачно добавила Ирма.
   В это время нападению подверглась Вилл. Могриф-Вилл спикировал на неё и схватил копьё, чтобы вырвать его из рук.  Вилл крепко держала древко, но оборотень был сильнее её, и очень скоро она почувствовала, что отрывается от земли и медленно поднимается в воздух. Могриф поднялся к самой вершине башни и на мгновение замер надо рвом.
  - Всего хорошего! – прошипел оборотень и выпустил копьё.
    «Вилл!» - одновременно выкрикнули девочки и бросились ей на подмогу. Ирма добежала первой и протянула руку, чтобы поймать Вилл, но её пальцы схватили лишь воздух. Вдобавок, Ирма слишком сильно разогналась, и не удержи её Хай Лин за кофту, она бы непременно свалилась с башни. Подруги с отчаянием смотрели на отдалявшуюся от них рыжеволосую фигурку, понимая, что не могут спасти её.
       Когда до земли оставалось совсем немного, прямо под падающей Вилл образовался новый портал и поглотил её. Остальные девочки по-прежнему стояли на краю башни. Они не могли предположить, куда именно выходит этот портал и насколько удачным было приземление Вилл, а потому не решались последовать за ней.
  Могрифы окружали девочек: теперь на их стороне был численный перевес (могриф-Корнелия и могриф-Тарани без особого труда выбрались из сети) и оружие, которое девочки,  кинувшись спасать Вилл, отбросили в сторону. Оборотни подходили всё ближе, смыкаясь в кольцо, злобно посмеивались и рычали, стараясь запугать подруг. Бежать им было некуда: впереди – могрифы с нацеленными на них вилами, позади – крутой обрыв и ров с хищной тварью, уже поджидавшей свою добычу.
  Тарани первая решила, что нужно делать:
  - Придётся прыгать!
Корнелия испуганно посмотрела на неё.
- Ты в своём уме? Мы же разобьёмся!
  - А что лучше – разбиться или быть разорванными на мелкие кусочки? – вступилась за Тарани Ирма.
    Никто так и не решился спрыгнуть. Но оборотни не теряли времени и подливали масла в огонь.
- Неужели вы думали, что вам здесь будут рады? – зло усмехнулся могриф-Вилл.
- Убирайтесь в своё измерение! – прорычал могриф-Ирма.
- А если вздумаете вернуться, пощады не ждите, - добавил могриф-Хай Лин.
   Наконец, Хай Лин не выдержала:
-  Корнелия, этот портал – наш единственный шанс на спасение. Тарани права. Прыгаем!
Одна за другой, подруги стали спрыгивать с башни и с громкими криками падать в портал. Как только последняя оказалась по ту сторону, портал затянулся. Могрифы подлетели к соседней башне и преклонили колена.
- Господин, мы исполнили ваше приказание, - произнёс могриф-Вилл.
  На балконе соседней башни виднелась фигура князя Фобоса, сидящего в высоком кресле. Он наблюдал за сражением с самого начала, как некогда римские императоры глядели из своей ложи на гладиаторские бои. На его лице появилась самодовольная усмешка.
- Славно. Возвращайтесь в замок! Велю дать вам побольше свежего мяса.
Могрифы плотоядно оскалились, приняли свой настоящий облик и покинули площадку.
***
  Приземление оказалось более чем удачным: девочки угодили в песочницу на той самой детской площадке, откуда и началась их миссия. Сама Вилл успела вылезти из песочницы в тот момент, когда туда угодили все остальные, иначе ей пришлось бы туго.
- Фух! – выдохнула Ирма, выкарабкиваясь из-под общей кучи-малы – Это уже второе падение за один вечер.
- Я себе всё отбила, - простонала Корнелия, выбираясь следом.
  Когда подруги вышли из песочницы, Вилл их внимательно осмотрела:
- Все целы и невредимы?
- Вроде все, - ответила Тарани, поправив очки.
  Хай Лин закончила отряхивать юбку от песка и облегчённо выдохнула.
- Уф, как же я рада, что мы спаслись от этих оборотней.
Тарани отрицательно покачала головой.
- Мы не спаслись, Хай Лин. Нас просто вышвырнули из Меридиана, как и Вилл. Они и не собирались нас убивать.
- А что же порталы? – спросила Хай Лин.
- Ответ прост: с Сердцем Кондракара князь Фобос стал намного могущественнее и теперь в его силах открывать и закрывать порталы там, где ему вздумается, - ответила Вилл.
- Мы не справились, - пробормотала себе под нос Корнелия.
  Подруги некоторое время помолчали. Тишину нарушила Вилл:
- Ладно, на сегодня приключений достаточно. Все по домам!
  Девочки попрощались и разошлись в разные стороны. Вилл осталась одна. Она тоже пошла в сторону дома, но прежде оглянулась назад, окинула взглядом площадку, взглянула на тёмное небо и глубоко вздохнула. О чём она подумала в этот момент? О проваленной миссии? Об утерянном Сердце Кондракара? Об участи Элион? Как бы то ни было, ясно было одно: пока связь с Сердцем Кондракара нарушена, W.I.T.C.H. бессильны что-либо изменить.

16 Иллюзии.

I'm searching for answers
Not questioned before.
The curse of awareness,
There's no peace of mind.
As your true colors show
A dangerous sign.
It's in your eyes, what's on your mind.
I see the truth that you've buried inside
It's in your eyes, what's on your mind.
There is no mercy, just anger I find.
(Within Temptation – A Dangerous Mind)

  Визит в Меридиан был совсем недолгим, а потому родители не особенно беспокоились по поводу отсутствия девочек. Даже Вилл пронесло: она успела скинуть куртку и вернуться в комнату как раз к тому моменту, когда её мама вышла из ванной комнаты.
  - Детка, зачем ты выходила? – спросила Сьюзен, запахиваясь в махровый халат.
- Эмм, ну я... ходила выбросить мусор, - отозвалась Вилл из своей комнаты.
  Через минуту из прихожей снова раздался голос Сьюзен:
- Вилл, что с твоей курткой?
- А что с ней такое?
- Она порвана.
«Упс! Я совсем забыла» - Вилл стукнула себя по лбу и принялась импровизировать:
- Ах, это! Сосед выгуливал собаку, а она сорвалась с поводка и набросилась на меня. Вот и куртку порвала.
Отговорка сработала. Сьюзен тихо ахнула, пробормотала что-то вроде «Неужели он не мог выгуливать своего дога в другом месте?», озабоченно спросила Вилл, не поцарапала ли её эта собака, и получив отрицательный ответ, ушла к себе в комнату.
  Вилл проснулась очень поздно (был выходной и она могла себе это позволить) и чувствовала себя совершенно разбитой. Переодеваясь, она обнаружила на теле несколько синяков и ссадин. «А чего ты ожидала, Вилл? Тебе вчера здорово досталось, ты ещё легко отделалась» - сказала она себе. Настроение было на нуле, его совсем ненадолго приподнимали лишь мысли о скорой встрече с Мэттом. Через неделю он выступал со своей группой на школьных танцах и Вилл надеялась, что он пригласит её пойти вместе с ним.
   Вечером ей позвонила Ирма.
  - Алло, гараж! – раздался весёлый голос.
- Привет, - вздохнула Вилл.
- Вилл, что-то ты совсем скисла, - заметила Ирма, -  Предлагаю устроить ночной девичник у меня дома. Предки не против, а с Крисом я как-нибудь разберусь.
- Ладно, когда приходить?
- Лучше сейчас. Похоже, скоро начнётся дождь.
   Вилл выглянула в окно: в самом деле, вечернее небо заволокло тучами и стал накрапывать мелкий дождик. Когда она пришла к Ирме, дождь уже лил как из ведра. К счастью, впереди её ждали три часа свободного времени, горячая пицца с сыром и тёплая дружеская атмосфера. Тарани, Корнелия и Хай Лин пришли пораньше и уже давно её ждали, переодевшись в пижамы. Как только Вилл положила свой спальный мешок и тоже натянула на себя пижаму, девичник начался. Подруги устроили подушечный бой, а затем стали крутить видеокассеты, время от времени подкрепляясь пиццей. Им казалось, что все проблемы позади и что лучше и быть не может.
  Когда пицца была съедена, из подушек выбиты все перья, а видеокассеты просмотрены – словом, когда делать оставалась нечего, девочки принялись за болтовню. Поначалу оживлённая, беседа становилась всё тише и немногословнее. А когда дело дошло до воспоминаний о проваленной миссии, девочки и вовсе приумолкли, повесив головы.
- Не верится, что мы проиграли, - сказала Хай Лин.
  Вилл допила сок и обратилась к подруге:
  - Мы не просто проиграли – нам дали подзатыльника и отправили восвояси. Ничего унизительнее я ещё не испытывала.
- Да, но мы можем повторить попытку, - отозвалась Корнелия, сидевшая на подоконнике, -  Отыщем Бланка, попросим его вынюхать портал и…
  - Тук-тук, - неожиданно произнесла Ирма.
  - Кто там? – на автомате, немного раздражённо откликнулась Корнелия.
  - Твои мозги. Очнись. Корни! Тебе было мало прошлой нашей вылазки? Да не успей мы добежать до портала, от нас остались бы рожки да ножки! Сейчас от нас больше вреда, чем пользы.
Корнелия швырнула в неё подушку.
  - Хватит, Ирма!
Та увернулась, и подушка попала в Тарани.
  - А что? Я сказала правду, что в этом такого? – пожала плечами Ирма.
  - Ирма права. Без кристалла мы беспомощны, - хмуро сказала Вилл, отставив в сторону пустой стакан, –  Теперь мы обычные школьницы и ничем не можем помочь повстанцам.
  - Даже если бы нам удалось вернуть Сердце Кондракара, мы не смогли бы превратиться в Стражниц. И какой тогда от нас толк? – добавила Тарани.
        Корнелия не слушала девочек. Она молча сидела на подоконнике, обняв колени, и с тоской глядела на затянутое тучами тёмное небо. Затем перевела взгляд на опустевшую улицу и вдруг заметила, что на другой стороне дороги, у фонарного столба, стоит парень, прикрывший голову от дождя широким газетным листом, уже совсем размокшим. Корнелия не могла разглядеть его лица, но между тем парень поразительно напоминал Калеба… Дверь соседнего дома открылась, и к нему навстречу выбежала девушка в сиреневой курточке: маленький рост, светлые волосы, косички – уж не Элион ли это?
  С замирающим сердцем Корнелия протёрла глаза и приникла лицом к оконному стеклу… увы! Ей показалось. Дождь и водяные разводы на стекле создали иллюзию, которая тут же развеялась. Теперь девочка равнодушно наблюдала за происходящим: как девушка улыбнулась парню и раскрыла зонтик, как тот забрал его, предварительно выбросив газету, как приобнял девушку за талию и они вместе пошли вниз по улице… Обыкновенная влюблённая пара, для которой ради долгожданной встречи и проливной дождь – не помеха.
   Совсем невесёлые мысли вызвала у Корнелии эта идиллия:  «Калеб…» – с грустью думала она –  «Что бы я ни говорила девчонкам, а всё-таки он мне нравится. Очень нравится. И я беспокоюсь за него. А Элион… Где же ты теперь? Что с тобой сделали? Я так соскучилась, когда я снова увижу тебя?»
***
Элион тем временем всё реже вспоминала своих подруг, в том числе и Корнелию. Все её мысли были о предстоящей коронации, которая со дня на день становилась всё ближе. И с каждым днём росли силы принцессы, появлялись новые способности. Сегодня она может создать множество своих астральный дублей; завтра ей стоит дважды хлопнуть в ладоши, и все находящиеся рядом животные повинуются ей; на следующий день она способна усилием воли раскрыть бутон цветка или даже вырастить его из семени за считанные секунды.
  О своих новых талантах девочка непременно рассказывала брату, иногда лорду Седрику и, конечно, не забывала об Эвилин, которая время от времени посещала замок.
  Во время очередного визита Элион решила показать ей свои рисунки. На первой странице Элион нарисовала себя в день коронации: она сидела на троне в парадном платье и на её голове сверкал золотой обруч.
  - Жду не дождусь этого дня. Это даже лучше, чем Рождество, чем День рождения. Ведь после коронации я стану королевой Меридиана. Даже не верится! Если бы ты знала, сколько у меня идей, – восхищённо говорила принцесса.
  - Я рада, что ты счастлива, -ответила императрица, едва заметно улыбнувшись.
  - Я знаю, Эвилин. За эти месяцы вы с Джаначавой стали мне почти что сёстрами, - с улыбкой ответила принцесса.
  - Да и ты мне почти как младшая сестрёнка.
Возможно, она несколько преувеличила, но отчасти это было правдой. Эвилин, рано лишившаяся тех, кто был ей дорог, невольно привязалась к девочке. Более того, в последнее время девушка начала всерьёз беспокоиться за её дальнейшую судьбу. Эвилин могла чувствовать приближающуюся беду – это не было даром предвидения, скорее, просто чуткая интуиция – и сейчас её не покидало чувство тревоги, которое нарастало с каждым днём пребывания в Меридиане.
  Эвилин перевернула страницу альбома. На следующем рисунке был изображён князь. В первую секунду девушка была поражена безукоризненной точностью изображения – без сомнения, у Элион был настоящий талант. Однако почти сразу Эвилин заметила, что чего-то не хватает, что-то не так. Чтобы разобраться, она стала осторожно водить кончиками пальцев по линиям рисунка, снова и снова поражаясь сходству портрета с оригиналом, пока не остановилась на глазах. Конечно же – такой открытый, доброжелательный взгляд не мог принадлежать Фобосу. Таким видела своего брата Элион, но на деле всё было совершенно иначе. Эвилин не раз подмечала, с какой неприязнью Фобос глядит на свою сестру, когда она не видит его. Иногда это был несколько иной взгляд, но не менее настораживающий – взгляд хищника на жертву. И вот однажды она вышла с ним на откровенный разговор:
  - Я, конечно, человек посторонний, но всё же хочу понять: откуда у тебя столько неприязни к Элион? Она ведь так любит тебя.
- И что с того? – нахмурился князь.
- Конечно, ты не обязан испытывать к ней симпатию, - согласилась Эвилин, –  Но за что ты её так ненавидишь? Что она тебе сделала?
- Ты ещё спрашиваешь? – вспылил Фобос –  Она отняла у меня всё! Из-за неё я не могу быть полновластным правителем Меридиана! Проклятый матриархат...
- Знаешь, совсем недавно моё положение было ничуть не лучше, - задумчиво проговорила императрица.
- Что ты хочешь этим сказать?
- В Отакии императорская власть с незапамятных времён передаётся строго по мужской линии, - объяснила она, –  Но после смерти Некролиса Восьмого и принца Адриана я оказалась единственной наследницей, так что выбирать не приходилось. А потому я делаю всё, чтобы доказать, что достоинства правителя не зависят от принадлежности к полу.
- Я смогу это сделать только тогда, когда перед глазами не будет маячить эта глупая девчонка. Тоже мне, Свет Меридиана. Ничего, скоро её силы достигнут пика и она навсегда исчезнет из моей жизни, – добавил он с усмешкой и удалился.
    После этого разговора тревога императрицы особенно усилилась. Как-то раз она попыталась узнать правду у Шептунов, но те сказали лишь то, что планы Фобоса на Элион хранит Книга Тайн.
   Императрица отложила альбом в сторону. За то время, что она рассматривала рисунки, Элион достала из-под подушки большую книгу в кожаном переплёте с золотым тиснением и положила к себе на колени. Эвилин почувствовала, что от книги исходит сильная магическая энергия и тут же вспомнила про Книгу Тайн, о которой говорили Шептуны. Вполне возможно, что это была та самая книга. Но каким образом она попала в руки Элион?                                                                                                 
- Откуда это у тебя? – поинтересовалась Эвилин.
  - Взяла в библиотеке – равнодушно махнула рукой Элион и снова убрала книгу под подушку – Но что я ни делала, эта книга так и не открылась. Кстати, где Джани?
- Упросила меня пустить её в город ненадолго, - усмехнулась императрица и добавила, –  Она должна скоро вернуться.
***
   Джаначава не знала, куда именно она направлялась – ноги сами несли её. Очень скоро показались знакомые улочки, но теперь многие из них были частично, а то и полностью опустевшими. Ещё несколько поворотов – и вот она на главной площади, где по-прежнему бурлила жизнь.
  Она и прежде бывала здесь. Но теперь ни один уголок не казался ей знакомым, ни одного человека она не могла назвать другом. С тех, пор как Олдерн находился в заточении, Джаначава чувствовала себя чужой в этом мире. Ей казалось, что во взгляде каждого прохожего написан немой упрёк в её адрес: «Зачем ты явилась сюда? Тебе здесь не место». Было ли это на самом деле так – неизвестно, но девушка чувствовала себя крайне удручённо.
     На минуту она, казалось, почувствовала временное облегчение и отвлеклась от своих переживаний. Жизнь в городе шла своим чередом – туда-сюда сновали горожане, торговки на базаре расхваливали свой товар, по дороге катились нагруженные телеги, смеялись и кричали дети. Среди всего этого шума Джаначава расслышала весёлую песенку: «Зелёный проводник, я грязью весь пропах…». «Бланк?» - подумала она – «Разве его до сих пор не поймали? Тем лучше для него. Но он не должен меня видеть. После того случая с Ватеком слишком велик риск, что проводник узнает меня». И она поспешила спрятаться за углом ближайшего дома. Почти сразу же после этого совсем рядом на дороге показался бодро шагающий Бланк (вдвойне счастливый от того, что ему удалось избежать когтей могрифов и королевской стражи). Похоже, что у него сегодня был удачный «улов» -  набитый до отказа мешок с товаром чуть ли не трещал по швам. В свободной руке проводник держал что-то вроде небольшого ромбовидного медальона. Джаначава не обратила бы на эту безделушку никакого внимания, если бы на ней не красовался княжеский герб. Неужели вонючке удалось украсть что-то из замка? Но как? Девушка не знала, но её крайне интересовал этот вопрос. Она была уже готова выйти и спросить самого Бланка, как вдруг патрулировавший город солдат заметил проводника. «Эй, ты! Контрабандист!» - выкрикнул он и направился к Бланку с алебардой наперевес. Вонючка ойкнул, круто развернулся и пустился наутёк с криками: «Бланк не виновен! Бланк бизнесмен!». Солдат бросился за ним вдогонку, расталкивая прохожих и вскоре они оба скрылись из виду.
  Джаначава облегчённо выдохнула и вышла из своего укрытия. Вдруг её нога наткнулась на какой-то предмет. Девушка посмотрела вниз и увидела тот самый медальон, который держал Бланк и, видимо, выронил в спешке. «Возьму-ка его с собой, на всякий случай» - подумала она, подняла медальон с земли и незаметно положила в карман передника.
***
Джаначава вернулась в замок только после захода солнца. Она робко постучалась в двери покоев Элион. Услышав голос принцессы «Да-да, входите!», она вошла внутрь.
- А, вот и ты, наконец, - поприветствовала её Эвилин, –  Где ты была?
- Я ходила по городу... госпожа, я хотела вам показать... – начала Джаначава, взявшись за шнурок (переодевшись, она повесила медальон себе на шею и спрятала под лифом платья).
- Позже, -  отозвалась Эвилин.
    Джаначава опустила голову и замолчала, присев в кресло напротив императрицы и задумавшись о чём-то своём. Эвилин  с таким же задумчивым выражением снова взяла альбом, открыла первую страницу, затем вторую, глубоко вздохнула и покачала головой. В покоях принцессы на минуту воцарилась полная тишина.
  Тишину нарушила Элион.
  - Что с вами такое? – удивилась она, -  Вы сами на себя не похожи.
   «Бессонница замучила» - одновременно ответили девушки и с удивлением посмотрели друг на друга, словно спрашивая «Как? И ты тоже?...».
  - Правда? Я тоже не могу сомкнуть глаз. Скоро коронация и я так волнуюсь…
  - Поэтому тебе сейчас особенно важно высыпаться, - строго произнесла Эвилин, отложив в сторону альбом.
  - Но как это сделать?
   «Хм», - на секунду задумалась Эвилин, а затем ей в голову пришла идея:
  - Я знаю одно средство: есть одна старинная песня, ей меня убаюкивала мать, когда я была ребёнком.
-Эвилин, мне кажется, я слишком взрослая для колыбельных, - улыбнулась принцесса.
-  У моих предков со стороны матери близкое родство с сиренами и водным народом, а их песни особенные, - мягко возразила императрица.
  - Хорошо, я согласна. Что нужно делать.
  - Для начала переоденься и ложись в постель, - улыбнулась Джаначава.
  Элион мигом поднялась и исчезла за ширмой. Переодевшись в ночную рубашку, она уселась на постели, натянув на себя одеяло. Эвилин присела рядом.
  - Начнём, - проговорила она.
   Элион часто слышала голос девушки, но понятия не имела, как она поёт. И теперь, услышав первые негромкие напевы колыбельной, она заметила, что голос Эвилин во время пения стал намного мягче и глубже, чем прежде. Не слишком высокий и не слишком низкий, приятный на слух, этот голос успокаивал принцессу. Плавный, переливчатый напев убаюкивал, хотя Элион не понимала в нём ни единого слова. Её глаза начали невольно закрываться, голова отяжелела и опустилась на подушку. Эвилин, продолжая напевать колыбельную, положила ладонь ей на лоб.
   На секунду девочке показалось, что её лица коснулось свежее дыхание лёгкого ночного ветерка. Но откуда он взялся? Все окна в покоях плотно закрыты. Почему он отдаёт влажностью и запахом лилий?
  Вскоре к ветерку добавилось журчание воды, сама Элион почувствовала во всём теле лёгкость, словно лежала на облаке или летела по воздуху. Тогда она приоткрыла глаза и увидела, что очертания её кровати стали понемногу расплываться и отступать в плотную белую дымку. Снова прохладное дуновение – и дымка рассеялась. Над девочкой раскинулось тёмно-синее ночное небо со сверкающими, словно алмазы, звёздами.
  Всё это время Элион слышала голос девушки, но только в это мгновение она начала понимать слова песни:

"Ночь… ярок звёздный след,
Тишина вокруг
В этот поздний час…
…и льётся лунный свет
с высоты небес
серебром на нас…"
    Взошла луна и на воде появилась серебристая дорожка, которая, казалось, указывала девочке путь. Лодка поплыла по этой дорожке. Водная гладь покрылась лёгкой рябью, до слуха доносился мягкий шелест воды.
"Закрывай глазки, милый мой,
Чуду дверь открой…"
   Элион раздвинула руками заросли камыша. Лодка ещё немного поплыла по течению и пристала к берегу. Неподалёку над водой склонили ветви несколько ив. Между ними, на мелководье, кружились в хороводе молодые девушки в полупрозрачных платьях. Их светлые волосы были заплетены в косы, головы украшали венки из белых лилий. Девушки весело смеялись и манили принцессу к себе. Элион слышала их чистый, серебристый смех, и внезапно ей сильно захотелось присоединиться к их волшебному танцу, кружиться, плескаться водой и смеяться вместе с ними. Она вышла из лодки и побежала вдоль берега прямо к хороводу. Голос Эвилин стал затихать, девочка едва различала слова.
" …Под сенью ив…
…
Нимфы рек танцуют,
Тихо льётся лунный свет…
…
Но это – сон,
Помни: всё исчезнет,
Когда в мир придёт рассвет…"
  Нимфы ввели Элион в центр хоровода, и снова стали танцевать, весело смеясь и напевая свою песню, слов которой Элион не понимала. Две девушки отделились от хоровода, сплели ещё один венок из лилий, и надели его на голову принцессе. Элион почувствовала невероятную лёгкость во всём теле, голова её закружилась, и через мгновение она танцевала вместе с остальными, брызгалась водой, и смеялась. Голос Эвилин затих, растворившись в ночи, Элион его уже не слышала. Ей было всё равно, ведь она была так счастлива…
  - Уснула? – еле слышно спросила Джаначава.
   - Крепко уснула, до утра точно не проснётся – прошептала Эвилин, убрав ладонь со лба девочки.
   Джаначава поглядела через плечо императрицы, чтобы убедиться. Элион лежала на спине, раскинув руки, её веки слегка подрагивали, на лице застыла блаженная улыбка.
  Эвилин склонилась над безмятежно спящей девочкой и ласково провела ладонью по её волосам.
- Спокойной ночи, принцесса – сказала она и поднялась с кровати, но прежде осторожно вынула из-под подушки Книгу Тайн.
  Девушки неслышно  вышли из покоев Элион и прикрыли двери.
  - Домой? – шёпотом спросила Джаначава.
- Домой, – так же шёпотом ответила Эвилин – но сначала я отнесу книгу обратно в библиотеку.
  Она собралась идти.
  - Постой – шепнула Джаначава и сняла с шеи Печать – Вот, я нашла это сегодня в городе. Мне показалось, что это некий артефакт.
  Эвилин молча взяла амулет и стала пристально его рассматривать. Хотя в коридоре замка было довольно темно, сквозь сиреневые стёкла витражей проникал слабый лунный свет, и ей удалось разглядеть княжеский герб.
    «Так-так» – подумала она – «Очень интересно. Кажется, Фобос говорил про давно потерянную Печать, которая может открывать порталы и является универсальным ключом. Думаю, это она и есть. Мне она ни к чему. Так и быть, покажу ему завтра утром».
  - Ну, что ты думаешь?-  выжидающе спросила Джаначава.
  - Я думаю, что тебе давно пора спать – ответила Эвилин – На сегодня ты свободна. Ступай, я тебя догоню.
   Эвилин открыла портал – на этот раз с помощью Печати Фобоса, решила испробовать её возможности. Печать сработала безотказно, и когда Джаначава вернулась в Отакию, и портал затянулся, императрица отметила про себя: «Полезная вещь – неудивительно, что Фобос так долго её искал».  До библиотеки она дошла, держа амулет в одной руке, книгу – в другой.
   В библиотеке замка было довольно светло – из камина исходил жёлто-зелёный свет холодного магического огня, на стенах висели горящие факелы. Создавалось впечатление, что кто-то здесь недавно побывал, либо кого-то ждали. Девушке даже стало немного не по себе, и она внимательно осмотрелась, чтобы убедиться, что здесь никого нет.
  Она нашла около одного из книжных шкафов лестницу. Но прежде, чем залезть на неё и поставить книгу на полку, Эвилин ещё раз взглянула на неё и вспомнила разговор с Элион.
  -Она сказала, что не смогла открыть Книгу Тайн, как ни старалась – проговорила императрица, и у неё возникла дерзкая мысль – А что, если…?
  В ней проснулось врождённое любопытство и она поднесла Печать Фобоса к Книге Тайн. Медальон повернулся на шнурке, словно ключ в замочной скважине, и книга открылась, прошелестев страницами, которые были…абсолютно чистыми.
  Императрица усмехнулась:
  - Он умеет хранить свои секреты – и, вздохнув, добавила – Вот бы узнать его планы на Элион.
   Как только она сказала «планы на Элион», в книге перелистнулось ещё несколько страниц. Из самой середины книги возникла прозрачная фигура князя Фобоса.
  От неожиданности Эвилин выпустила книгу, но та не упала, а повисла в воздухе на уровне глаз и осветилась слабым сиянием.
    - Коронация Элион на Меридиане станет началом моего торжества, – заговорил князь, –  Все мои слова для неё станут печатью рока: через пять дней её силы достигнут пика, и тогда я иссушу их и оставлю её жалкую душу прозябать в цветке чёрной розы!
   Произнеся эту устрашающую тираду, фигура Фобоса втянулась обратно в Книгу Тайн. Сама книга закрылась и упала на пол библиотеки. Девушка молча подняла её и поставила на полку. Из библиотеки она вышла с нахмуренным лицом и гневно сжатыми кулаками. В её глазах горели ярость и возмущение.
    «Всё, это последняя капля!» – думала она, с трудом сдерживая негодование – «Пусть забирает силу, но я никому не позволю так обращаться с Элион! И если всё действительно будет так, как сказано в книге, то завтра… завтра он пожалеет о своём решении!»

Не бойся, его планы не сорвутся. А вот от Эвилин достанется)