4. Сделка.
  Hа Меридиане был очередной тёмный, пасмурный день. Фобос и Седрик находились в обеденном зале. За длинным столом с множеством стульев. Их было всего двое, но поскольку лорд был в своей змеиной ипостаси, то по своей длине протянулся на все ряды пустующих мест.
  - Стражницы не пронюхали о новом портале?
  - Я послал через Завесу разведчиков. Они узнают, где прячется мятежник.
  - Пусть будут осторожны. Моя сестра весьма, опасна, пока я не отнял её силу. – Фобос отпил немного вина из бокала и велел лорду – Ешь!
   Седрик жадно вгрызся в куриную ножку. Неожиданно раздался стук в дверь. Змей злобно осклабился:
   - Кто смеет тревожить князя Фобоса?
   -Они говорят, что пришли из другого измерения, – откликнулся охранник – по делу Стражниц и мятежников.
  - Пусть войдут – произнёс Фобос с явной неохотой.
   Двери открылись и в зал вошли Эвилин и Джаначава. Последняя, пугливо косясь на Седрика, присела в поклоне. Императрица ограничилась кивком головы и приветствием:
  - Моё почтение властителю Меридиана и его верному слуге.
  - Как вы проникли в замок? – прошипел Седрик.
  - Через портал, – робко ответила Джаначава.
  Князь отставил в сторону бокал, повернулся к Эвилин и начал угрожающим тоном:
  - Но единственный портал здесь ведёт на Землю.
  - Не так сложно создавать собственные порталы – спокойно ответила Эвилин.
  - Интересно. Мне доложили, что вы пришли сюда по серьёзному делу. Это касается Стражниц и мятежников.
   - Мы наслышаны о здешних проблемах. Нелегко сражаться на два фронта, особенно, когда необходимо сохранить власть.
   - Значит, вы решили помочь нам?
   - Именно. Моя подруга будет тайным агентом в рядах мятежников, а Стражниц я возьму на себя.
  - Но с какой стати?
   Эвилин приняла более серьёзное выражение лица, чем раньше.
  - На мои земли напали враги. Думаю, с лишней тысячей ваших солдат над ними удастся одержать верх.
  - То есть, вы предлагаете заключить сделку?
    Джаначава кивнула, а императрица продолжила, сделав несколько шагов вперёд:
  - Эта сделка выгодна для обеих сторон. При условии, что никто не нарушит клятвы.
    Некоторое время Фобос был в раздумьях. Затем, усмехнулся и произнёс:
  - Хорошо. Сделка состоится.
  - Тогда поклянитесь честью, что сдержите обещание и не обманете нас, –  с силой произнесла девушка, глядя ему прямо в глаза – мы же клянёмся сдержать своё обещание и выполнить всё, что требуется.
  - Моя госпожа никогда не нарушает клятвы, – гордо объявила Джаначава – и я тоже.
   Фобос встал в полный рост, поднял правую руку и торжественно изрёк:
        - Клянусь честью, что передам свою армию для военной поддержки…
        - …Эвилин де Сансет, императрице Отакии из Параллела – договорила императрица и произнесла свою часть клятвы, приложив правую руку к сердцу – Клянусь честью, что сделаю всё возможное, чтобы устранить препятствия, мешающие князю Фобосу из Меридиана сохранить его власть. Теперь сделка заключена окончательно.
   Седрик пристально взглянул на девушек, словно мог видеть их насквозь. Затем что-то неразборчиво прошипел и отполз в сторону к великому облегчению Джаначавы, которая в это время боялась дохнуть.
   Фобос сел и жестом предложил гостьям присесть. Эвилин проговорила сквозь зубы «А я-то думала, он не догадается» и вместе с подругой прошла к столу. Непонятно откуда появились два небольших бокала с вином, и императрица приподняла свой: «За успех!». Фобос усмехнулся и также поднял свой бокал «За успех!».
                                                               ***
  - Эви, ты уверена, что у меня всё получится?
  - Абсолютно.
  Девушки шли по городу. На императрице был длинный плащ с капюшоном, скрывающий лицо и одежду. Джаначава была в простом крестьянском платье с фартуком и чепцом. Они направлялись к оружейной лавке.
  - Но я совсем не умею говорить неправду.
   Эвилин закатила глаза.
   - Ты просто повторишь мои слова Олдерну. Скажешь, что ты – швея, что по приказу Фобоса твоих родителей заточили в подземелье и что теперь ты хочешь вступить в ряды мятежников, чтобы освободить родителей и отомстить князю. Запомнила?
  Девушка энергично закивала головой. Тогда императрица тихонько подтолкнула её к входу и, сказав: «Встретимся вечером. Удачи!», скрылась в толпе. Джаначава услышала, что Эвилин пробормотала про себя: «Как ребёнок, ей богу!». Затем глубоко вздохнула и вошла внутрь.
  Со стен лавки свисали всевозможные виды колющего оружия, а в глубине горел очаг, у которого трудился паренёк-меридианец. Девушка осторожно позвала его:
  - Олдерн?
Тот отложил инструменты и обернулся:
  -Да?
  - Мне нужно с тобой поговорить.
5. Не доверяйте незнакомцам.
  Поздний вечер. На тёмных улицах Хиттерфилда ни души. Лишь на каменной ограде парка сидит грустная Элион и болтает ногами. А на другом конце улицы, в глухом переулке светится голубой портал. Вдруг он заискрился и осветил два появившихся из него силуэта. В следующий миг он закрылся.
  Это снова были императрица и её верная подруга. Только сейчас они ничем не отличались от обычных земных студенток. Эвилин была в тёмно-зелёном пальто чуть выше колен, джинсах клёш, в тонких сиреневых перчатках и шейном платке в тон. На Джаначаве была дутая оранжевая куртка и длинная джинсовая юбка.
   - Напомни, Эви, зачем мы здесь?
  - Для предварительного осмотра. Нужно точно знать, где будут находиться те, что нужны нам для выполнения задания.
  - Но Седрик сказал…
  - Одно дело знать с чужих слов, другое – увидеть своими глазами. Ты ведь не против ночной экскурсии по Хиттерфилду?
  Джаначава радостно улыбнулась и по-детски захлопала в ладоши. Императрица с усмешкой посмотрела на подругу. Она не сказала ни единого слова, но было ясно, что она думала «Ну что за ребёнок!». Они вышли из переулка и направились вверх по улице.
  Вскоре Джаначава заметила маленькую фигурку, сидящую на ограде и дёрнула подругу за рукав.
  - Эви, там кто-то сидит. По-моему, это девочка.
  Эвилин сощурилась и внимательно посмотрела в сторону парка.
  - Да, ты права. Но это не просто девочка, а младшая сестра Фобоса – юная принцесса Элион.
  Джаначава вопросительно посмотрела на подругу:
  - Если ты знаешь, кто она, то почему не сказала Фобосу?
  - Я не обещала делать за него и Седрика всю работу.
  - Но познакомиться с ней стоит, тогда мы сможем выйти через неё на Стражниц. – задумчиво протянула Джаначава.
  - Именно это мы сейчас и сделаем. Только помни: здесь меня зовут Эмили, а тебя – Дженифер.
  За разговором девушки подошли совсем близко к Элион. Но та их не замечала – её взгляд был устремлён на тротуар. Тогда императрица решила заговорить первой.
  - Что ты делаешь здесь так поздно и совсем одна?
  - А вам-то, какое дело? – буркнула Элион, не поднимая глаз.
  - Просто у тебя такой печальный вид, – озабоченно сказала Джаначава – Что-то случилось?
  Девочка сердито пнула ногой ограду.
  - Случилось! Предки на фильм не пустили.
  - Куда не пустили? – переспросила Эвилин.
  Элион подняла голову и удивлённо взглянула на девушек.
  - Вы не в курсе? Это же премьера – в главной роли сам Венс Майкл Джастин. Все девочки от него просто без ума, – Элион вздохнула – Особенно мы с Корнелией.
  - Видимо, мы – редкое исключение – улыбнулась Джаначава.
  Тем временем Эвилин подошла к девочке поближе.
  - Мы приезжие, в городе совсем недавно. Меня зовут Эмили Сент, а её – она кивнула в сторону подруги – Дженифер Венс. Будем знакомы – девушка протянула руку Элион.
  - Элион Браун. Очень приятно – ответила та, и они обменялись рукопожатием.
  Девочка поёжилась.
  - Становится холодно. Мне пора домой.
  Она спрыгнула с ограды и собралась уходить, но Эвилин слегка придержала её за плечо.
  - Постой. Сейчас темно и ходить по городу в одиночку небезопасно.
  - Ты не против, если мы тебя проводим? – спросила Джаначава, а затем прибавила вполголоса – заодно сможем посмотреть город.
  Девочка пожала плечами: «Ладно» и вся троица направилась к дому Браунов.
  По дороге они разговорились.
  - Вы сказали, что не местные. Откуда вы? – задала щекотливый вопрос Элион.
  Джаначава взволнованно переглянулась с Эвилин, но та вела себя совершенно спокойно. Она ожидала подобное и была готова.
  - Мы приехали из Европы по обмену в ближайший колледж.
  - Значит, вы студентки? Класс!
  - Ну да, – невозмутимо продолжила Эвилин – Дженифер на первом курсе факультета дизайнеров, а я наметила курс в большой бизнес.
  - Здорово – присвистнула Элион – Так вы подруги?
  - Лучшие, – с гордостью произнесла Джаначава и добавила – Эмили мне как старшая сестра.
  - Корнелия – моя лучшая подруга – Элион вздохнула – Но несколько недель назад она оставила меня одну в книжном магазине.
  Подруги оживлённо переглянулись:
  - В каком книжном магазине?
  Элион мечтательно запрокинула голову.
  - Магазинчик так себе, но там такой продавец…Его зовут Рик Хоффман и он просто красавчик!
  Джаначава фыркнула в кулак. Эвилин сердито посмотрела на подругу и та быстро сделала вид, что закашлялась.
  Вскоре до их слуха донёсся грохот и вой сигнализаций. «Охотник» - тут же сообразили псевдостудентки, а Элион прислушалась повнимательнее.
  - Что там происходит?
  - Это, наверное, хулиганы. Не стоит обращать внимания – неуверенно пробормотала Джаначава под одобрительный кивок своей госпожи и девушки пошли дальше.
  Наконец, из-за угла показался дом Браунов. Элион попрощалась с новыми знакомыми:
- Спасибо, что проводили меня. Мы ещё встретимся?
  - Конечно, Элион – ответили подруги одновременно, но Эвилин при этом слегка вздохнула и прошептала: «Конечно…».
                                                      ***
Спустя полчаса девушки вернулись в глухой переулок около парка. Вновь открылся портал, но на этот раз он отливал зеленью. Джаначава облегчённо выдохнула:
   - Ну, наконец-то! Экскурсия, конечно, была интересная, но я так устала – просто с ног валюсь.  И вообще – обратилась она к императрице – столько впечатлений за один день…Эви? Ты меня слушаешь?
  Но та, казалась, не слышала свою подругу. Она стояла около портала, смотря в сторону дома Браунов. Мгновение спустя она проговорила вполголоса:
  - Элион, в самом деле, понятия не имеет, кто она такая. Она самая обычная девочка. Но это лишь пока.
  - Действительно, раз она считает лорда Седрика красавчиком – рассмеялась Джаначава.
  -Ладно, пора возвращаться.
   Императрица жестом велела подруге пройти через портал. Как только та исчезла по ту сторону, Эвилин ещё раз окинула взглядом пустынные улицы и со словами: «Ещё увидимся» пошла вслед за Джаначавой. Портал закрылся.
   Но к кому  обращалась юная императрица – к Элион, к Хиттерфилду, или ко всему нашему миру – осталось неясным.

7. Двойной агент.
  - Знаешь, Джана, ты просто находка!
- Правда? Спасибо –  ответила та, слегка покраснев не то от смущения, не то от жары.
  По узкой, душной и запылённой меридианской улочке шли парень и девушка. Это были Олдерн и Джаначава.
  - Серьёзно – за последние несколько недель ты передала столько ценных сведений, сколько нельзя было добыть до сих пор. Откуда ты всё это берёшь?
  - У меня есть... хорошие источники – невнятно проговорила Джаначава.
  - Правда? – Олдерн приостановился и поправил ремешок своей сумки – До сих пор самые точные сведения поступали лишь от Калеба и Ватека.
  Девушка удивлённо приподняла бровь.
  - Как? От Ватека? Он же охранник из замка, если я не ошибаюсь.
  Олдерн кивнул и продолжил путь.
   - Да, он самый. Ватек – тайный агент повстанцев и друг Калеба. И, как говорится, друг моего друга – тоже мой друг.
  - Да, конечно – вздохнула Джаначава.
  Оставшийся путь они прошли молча. Весь день девушка ходила задумчивая –  когда помогала Олдерну, когда забегала к Трил за пищей для повстанцев, когда плела сеть для очередной засады – и так до самого вечера.
  Наконец, солнце Меридиана оставило попытки пробиться своими лучами сквозь плотную пелену облаков и скрылось за горизонтом. Воздух посвежел, прохожие появлялись всё реже и реже, а в окнах домов зажглись огни.
  Олдерн закрыл оружейную лавку и ждал, когда придёт его отец, Акетон. Джаначаве тоже было пора уходить.
  - До завтра, Олдерн – тихо попрощалась она.
  Тот обернулся и взглянул на девушку.
  - Ты сегодня весь день сама не своя. Что-то случилось?
  Джаначава побледнела и бегло проговорила:
  - Да нет, я просто... расстроена и...
  - Из-за родителей? Понимаю. Но не волнуйся, как только наступит день атаки, повстанцы свергнут тирана и ты сможешь снова увидеть своих близких. – Олдерн ободряюще похлопал её по плечу и улыбнулся. Девушка еле слышно поблагодарила его и в следующую секунду скрылась в одном из тёмных переулков.
  Как только Олдерн ушёл, Джаначава прислонилась к стене дома и глубоко вздохнула. «Всё это время я лгала ему, – думала она, – до сих пор я никому не лгала. Я же не умею этого делать. Не умела... И он мне верит. Олдерн смелый, честный и доблестный юноша. Но он на стороне повстанцев, он лучший друг вождя. Эвилин говорила, что те, кто поднимают восстание, совершают непоправимую ошибку, и поэтому надо помешать им совершить подобную ошибку. Наверное, так и есть».
Таким образом, приведя свои мысли к логическому завершению, девушка достала из кармана платья что-то похожее на амулет. Он оказался точной копией Чаши поиска, но размером не больше мобильного телефона. Это было изобретение императрицы, с помощью которого она связывалась со своими рыцарями и тайными агентами. Не в пример удобнее обычной Чаши поиска, которая уже несколько лет пылилась в тёмной зале.
Джаначава провела по рунам на ободке устройства, засветившиеся бирюзовым светом. Затем сверкнула зеркальная поверхность и на экране появилась Эвилин.
  - Это ты, Джани? Какие новости с Меридиана?
  - У меня важное сообщение: в замке Фобоса есть тайный агент мятежников – зашептала Джаначава, оглядываясь по сторонам – Его зовут Ватек, он охранник и он имеет доступ в тронный зал.
  - Значит, как только Фобос найдёт свою сестру, Ватек первым передаст весть мятежникам. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Значит так, - императрица на секунду задумалась, затем продолжила – Тебе придётся его остановить. Я продумаю план и сообщу тебе в ближайшее время. А сейчас возвращайся в замок.
  - Эви...
  - Да?
  - Можно я пойду с тобой в Хиттерфилд? Мы с Хай Лин хотели...
  - Нет, нельзя – перебила Эвилин – Ты весь день на ногах, тебе нужно выспаться. Это на Земле сейчас середина дня, а между Меридианом и Землёй разница в пять часов. А между Меридианом и Параллелом – всего в два часа, и ты это прекрасно знаешь. Так что возвращайся и поскорее, мне пора уходить. Я обещала встретить Элион из школы и помочь ей с математикой.
   Джаначава обиженно надула губы.
   - Ну конечно, ты-то можешь не спать сутками.
    Но Эвилин не слышала её – она прервала связь. Тогда девушка направилась к зелёному порталу, возникшему на другой стороне улицы. Как только она прошла через него, он затянулся, словно его никогда и не было.
                                                                   ***
  Хиттерфилд. В школе Шеффилд прозвенел последний за день звонок и школьники весёлой толпой хлынули из главного входа к воротам. В том числе и пятёрка W.I.T.C.H.
   - Ну что, пошли за швабрами? – весело поинтересовалась Хай Лин.
  - Не забудь про мыло – этого вонючку так легко не отмоешь, – напомнила Тарани.
  - Ничего, мы и не с таким справлялись. Правда, девочки?- улыбнулась Вилл.
   Вся пятёрка дружно закивала: «конечно», «и не такое было».
    Вдруг Корнелия, оглядываясь по сторонам, увидела Элион. Девочка стояла около остановки школьного автобуса, словно кого-то ждала. Она даже не заметила идущих мимо подруг, пока её не окликнули.
  -Привет, Элион! Ты кого-то ждёшь? – крикнула Корнелия.
  Та слегка вздрогнула и обернулась.
  - Привет, Корнелия. Эмили обещала подбросить меня до дома. Она скоро приедет.
    Корнелия сделала обиженное выражение лица.
    - Опять эта студентка! Вы с ней встречаетесь каждую неделю, с нами ты почти не общаешься. Кто твоя лучшая подруга – я или она?
  - Конечно ты, Корнелия – слегка удивилась Элион – кстати, а куда вы все идёте?
    Корнелия замялась.
  - Ну, мы... эээ...
  - Собираемся помочь Хай Лин в ресторане – вставила Вилл.
  - Работа будет нелёгкая... - начала Ирма, но её голос заглушил рёв мотора.
  На дорогу выехал знакомый мотоцикл. Разумеется, это была Эмили Сент собственной персоной. Элион помахала ей рукой и подбежала к притормозившему мотоциклу.
  - Здравствуй, Элион – поприветствовала её Эмили, затем глянула в сторону пятёрки и усмехнулась – Здравствуйте, девочки. Как дела в школе?
  - Нормально – пробурчала себе под нос Корнелия, с недовольством глядя на студентку.
  - А где Дженифер? – спросила Хай Лин. Она говорила...
  - Она не сможет сегодня прийти, ей надо отдохнуть, – отрезала Эмили, помогая Элион взобраться на заднее сиденье мотоцикла.
  - Интересно, с чего она так устала? – с усмешкой спросила Ирма, но девушка не ответила ей. Она завела свой мотоцикл, вполголоса сказала Элион: «Готова?». Девочка кивнула. Заревел мотор, мотоцикл тронулся с места и моментально исчез из поля зрения, оставив после себя клубы пыли и выхлопного газа. Элион только успела выкрикнуть «Пока, девочки!».
  - Пока – грустно сказала Корнелия.
  Ирма обратилась к девочкам.
  - Вам не кажется, что она какая-то странная?
  - Кто, Элион? – подняла брови Вилл.
  - Да нет, эта студентка. По-моему, она что-то скрывает.
  - Брось, Ирма – отмахнулась Тарани – Она просто немногословная. Кроме того, она студентка, а все студенты вечно куда-то спешат.
  - Тарани хочет сказать, что ты слишком мнительная – улыбнулась Хай Лин – Ну ладно, нам пора идти за швабрами.
  Вся пятёрка отправилась к Хай Лин за инвентарём. По пути Ирма думала: «Я всё равно считаю, что ей нельзя доверять. Кто знает, что она может скрывать? Посмотрим, посмотрим...».
                                                                    ***
После того, как все примеры по математике были сделаны, девушка предложила Элион развеяться и прогуляться по городу.
  -  Это неплохая идея – согласилась девочка.
- Ну что же ты стоишь? Пошли – поторопила её Эмили.
  Они вышли из дома Браунов и направились вглубь Хиттерфилда.
  - Миссис Рудольф так много нам задаёт, что мозги чуть не растекаются – пожаловалась Элион – Я бы не справилась без твоей помощи. Спасибо.
  - Не за что – откликнулась Эмили.
  Девочка задумалась.
  - Знаешь, обычно я так гуляю с Корнелией и...
  Неожиданно Элион замолчала и пошатнулась. Девушка удивлённо смотрела, как Элион прислонилась к стенке какого-то ларька, тяжело дыша.
  - Элион, что с тобой? Тебе плохо? – встревожилась студентка.
  Но та словно не слышала. Девочка отошла от стенки и, словно в трансе, побрела в направлении книжного магазина, не замечая ничего вокруг. Эмили осторожно последовала за ней. «Очень похоже на гипноз – размышляла девушка – или же это... Конечно!» - вспыхнуло у неё в мозгу, когда она увидела зелёный свет в витрине магазина. Без сомнения, это была Звезда Трибы. «Отлично. Можно считать. Что Фобос нашёл свою сестру. Теперь моя основная задача – Стражницы» - удовлетворённо вздохнула девушка, откинув со лба две непослушных прядки.
                                                                     ***
В небе Меридиана сверкали молнии. Но то была не простая гроза – то было торжество князя Фобоса, который наконец-то нашёл свою сестру, которая была перенесена на Землю тринадцать лет назад.
  Князь сидел в тронном зале, когда заработал его Далекосмотрящий камень. Фобос слегка удивился – никто, кроме него, не мог этого сделать. Во всяком случае, он так считал.
  Но он ошибся. Через Далекосмотрящий камень с ним связалась сама императрица Эвилин де Сансет.
   - Поздравляю, князь – усмехнулась она – теперь вы нашли свою сестру. Теперь дело за малым.
  - Вы обещали устранить Стражниц... – грозно начал Фобос.
  - Всему своё время. Пока довольствуйтесь тем, что Звезда Трибы лишила их магической силы.
  - Интересно. У меня есть идея, как это использовать – усмехнулся князь и обратился к Эвилин – Но ваше обещание остаётся в силе.
  - Я и не отрицала – ответила императрица и прервала связь.

9. Маскарад.
  Окончательно все, взвесив, князь Фобос принял решение начать Церемонию приобщения. Он не замедлил сообщить об этом Седрику.
  - Настало время для Церемонии приобщения. Твоя задача – как можно скорее заполучить все три символа Элион.
  По лицу слуги проскользнула едва заметная усмешка.
  -Видите ли, мой господин, предметы-символы Элион уже у меня.
  -Вот как? – удивился князь – Как такое возможно?
  - Понимаете, императрица посчитала нужным провести Церемонию как можно скорее и передала мне символы ума и тела несколько дней назад. Символ духа я добыл вчера вечером.
  Фобос усмехнулся.
  - Какая самонадеянность! Тем лучше. Так где же символы?
  Седрик указал на возвышение в конце зала. Там, на тёмно-красной подушке лежали щётка для волос, тетрадь с контрольной работой и герметичный сосуд с дыханием. 
  Князь одобрительно кивнул.
  -Прекрасно. Церемония приобщения пройдёт здесь и сейчас.
Совершив Церемонию, Фобос достал из церемониального сосуда золотой обруч и обратился к Седрику:
  -Этот обряд ослабит её сопротивление лишь на время. Ты должен немедленно сообщить Элион, что она – принцесса Меридиана.
  -Будет исполнено сегодня же – ответил Седрик.
  Фобос поднял обруч над головой и торжественно произнёс:
  -После коронации её сила станет моей! – после чего засмеялся своим коронным смехом, которому вторили удары молний в тёмном небе Меридиана.
                                                              ***
  В Хиттерфилде было раннее утро. По дороге время от времени проезжали машины, а по тротуарам торопливо пробегали школьники, которые могли дойти до Шеффилда пешком. Но Элион, подрабатывающая в этот день в книжном магазине, явно не торопилась.
  - Тебе пора, Элион – заметил Седрик.
  - Я не хочу уходить – возразила Элион – это нужно?
  Эмили усмехнулась и покачала головой. Она тоже была здесь – помогала Элион с верхними стеллажами, до которых девочка не могла дотянуться. Работа была закончена, и теперь студентка стояла, опираясь спиной о шкаф, и перелистывала какую-то книгу.
  Седрик убрал несколько книг на полки и обернулся
  -Да, школа важна. До поры.
  Элион ничего не ответила и продолжала вытирать книжную полку. Неожиданно Седрик выкрикнул:
  -Только не эту! – а затем добавил более спокойно – Она старая и... ветхая.
Элион взглянула на книгу, которой она чуть было, не коснулась. Толстый тёмно-красный переплёт был покрыт непонятными знаками. Элион пожала плечами и убрала руку.
  Тем временем Эмили уже закончила читать и наблюдала за происходящим. Для надёжности она решила увести девочку подальше от опасной книги.
  - Элион, – окликнула она девочку – ты не забыла разложить книги на витрине?
  Элион хлопнула ладонью по лбу.
  - Вот память девичья! И правда, чуть не забыла. Сейчас приду! – и побежала к витрине.
  Девушка облегчённо выдохнула.
  Прошло ещё несколько минут. Элион всё ещё находилась в магазине.
  -Знаешь, – обратилась она к Седрику – я раньше любила школу. Теперь мне приятнее работать с тобой. С родителями не клеится – грустно добавила она и прислонилась спиной к стеллажам – иногда мне хочется уехать от них.
  -Не волнуйся, время придёт.
  В это время у входа звякнул колокольчик, и в магазин зашла Корнелия.
    - Привет, Элион! Пройдёмся до школы?
    - Я вчера звонила. Твоя мама сказала, ты ушла с подругами.
  Корнелия замялась:
  -О...эм... Надо было закрыть п... ну... это... лягушонок Вилл заболел.
   - У Вилл плюшевая игрушка – возразила Элион.
-Это не совсем болезнь – в машину стиральную засунули, – махнула рукой Корнелия.
  -Я...у меня здесь работа – ответила Элион, передвигая коробку с книгами.
  -Ладно. Встретимся в школе!
    Когда Корнелия вышла из магазина, Элион посмотрела ей вслед и вздохнула.
  -Корнелия – моя лучшая подруга – сказала она Седрику и Эмили – Но порой кажется, что только вы понимаете меня. Кстати, Эмили, - обратилась она к девушке – подвезёшь меня до школы?
    Эмили собралась ответить, но в эту минуту у неё зазвенел мобильник.
    - Подожди секунду. У меня важный звонок.
   Элион кивнула. Тогда девушка отошла за стеллажи, убедилась, что здесь её никто не сможет услышать, и взяла трубку.
    -Да, слушаю.
  Из трубки донеслось чьё-то быстрое бормотание. Девушка удивлённо подняла брови и понизила голос до шёпота:
  -Маркос? Что случилось?... Где? Значит, они... Неважно. Сейчас буду.
  Эмили убрала мобильник в карман и быстрыми шагами направилась к выходу из магазина.
    Прости, Элион, у меня срочный вызов. Увидимся вечером! –  бросила она девочке. Только успел звякнуть колокольчик, а она уже села на свой мотоцикл, завела мотор и на полной скорости уехала вниз по улице. Только её и видели.
                                                                    ***
  Вечером в Шеффилде состоялся ежегодный Родительский день. В школьных коридорах встречались члены семьи учащихся, а на каждом стенде красовалось не одно генеалогическое древо. Некоторые с гордостью показывали их приглашённым, а вот для Элион её генеалогическое древо было сущим наказанием. Кроме родителей и её самой на листе не было ни одной фотографии. Поэтому настроение у девочки было прескверным.
  Но плохое настроение было не только у неё...
  Хай Лин только собралась показать родителям реферат по физике, как вдруг увидела Калеба. Он выглядел сильно встревоженным и, похоже, кого-то искал.
  -Калеб? Что ты здесь делаешь? – удивилась она.
  - Мне нужна Вилл. Где она?
  - Она собиралась зайти с мамой в кабинет мистера Коллинза. А что случилось?
  Вместо ответа Калеб оттащил её за руку подальше от родителей. Хай Лин крикнула: «Сейчас приду!» и снова обратилась к Калебу:
  - Так что произошло, Калеб?
  - Ватека раскрыли – мрачно отозвался парень – теперь он узник Кавигора. Это самая секретная и неприступная тюрьма королевства. Без помощи Стражниц его оттуда не вызволить.
  -Это ужасно! – прошептала Хай Лин – Но ты выбрал не самое удачное время. Сегодня Родительский день.
  Из другого конца холла донеслось «Хай Лин, дорогая! Ты скоро?». Хай Лин обернулась, быстро шепнула Калебу «Всё, мне пора. Подожди здесь» и побежала к родителям.
  Калеб нетерпеливо ходил из одного конца коридора в другой. Прошло несколько минут. Его терпение было на исходе, и он уже хотел пойти к Вилл, как вдруг мимо него прошёл человек, лицо которого было очень знакомым. Калеб спрятался за стендом, чтобы незнакомец не заметил его. Он был уверен, что видел его раньше. Внезапно он вспомнил: там, на Меридиане, в тронном зале. Кроме Фобоса, прямо перед юношей стоял и ехидно ухмылялся... лорд Седрик! Калеба осенило – как он раньше не догадался! «Это он» - выговорил юноша и направился к кабинету мистера Коллинза.
  Как и сказала Хай Лин, Вилл была там вместе с матерью. Калеб, не церемонясь, подошёл к Вилл, быстро шепнул ей «Лорд Седрик здесь!» и потащил из кабинета за руку. Сьюзен и мистер Коллинз только руками развели.
  За несколько минут ребята собрали всю пятёрку, несмотря на удивление и протесты со стороны девочек.
  - Где ты его видел? – спросила Вилл.
   - Да здесь же, здесь – нетерпеливо ответил Калеб – Я везде узнаю этого змеюку. С ним была Элион.
  - Но Элион почти весь вечер только с родителями и Риком Хоффманом – возразила Тарани, и неожиданно её словно осенило – Секундочку: это же значит, что...
  - Книгопродавец и есть оборотень! – воскликнула Вилл. Остальные девочки приложили пальцы к губам: «Тсс» и встревожено оглянулись по сторонам. К счастью, их никто не услышал.
  - Но раз Элион с ним, то значит... – начала Хай Лин.
  Калеб кивнул.
  -Да. Она и есть принцесса.
  - Невозможно – запротестовала Корнелия – Я знаю её с детства. Она не может быть злой принцессой. Этого просто не может быть!
  -Нам нужно срочно разыскать Элион – ответила Вилл.
  - Пока не поздно – добавила Ирма.
  Корнелия на секунду задумалась.
   - Подождите-ка... я видела, как она выбежала из школы минуту назад!
   - Решила промокнуть до нитки? – скептически усмехнулась Ирма.
   -Сейчас не время шутить – сердито оборвал её Калеб – Бежим!
    Ребята выбежали на улицу под проливной дождь. Почти сразу они увидели Элион и окликнули её. Но девочка была не одна, с ней был Седрик. Тот в свою очередь заметил своих давних врагов и, судя по выражению лица, явно не обрадовался их появлению. В эту минуту девочки узнали его.
  -Это продавец – прошептала Тарани.
-Он и есть зверь? А был таким милым –  разочарованно добавила Корнелия.
  Вилл не растерялась и крикнула Элион:
  - Не верь ни одному его слову!
  Но Седрик был готов к этому.
  -Кстати, твои подружки с самого начала мешали твоему возвращению – обратился он к Элион.
  -Что? – девочка не поверила своим ушам.
  - Они скрыли, кто ты такая и кто они сами – невозмутимо продолжил Седрик.
  Элион сердито взглянула на девочек:
  - Что всё это значит?
   Встревоженная Корнелия стала уговаривать подругу:
  - Элион, не слушай Седрика – он не друг тебе.
  - Куда больше, чем ты – обиженно заявила Элион и посмотрела на Седрика – Я отправляюсь на Меридиан, там хоть не будет интриг.
  - Ты ничего не знаешь – возразила Корнелия.
  - Ну конечно – я такая дурочка, а Корнелия всегда в курсе всех секретов.
  Седрик тронул Элион за плечо:
  -Прошу, принцесса...
  Его неожиданно прервал Калеб. С криком: «Ни с места! Ты бросил меня гнить в яме!» паренёк набросился на него и сбил с ног. Повергнув врага, Калеб схватил его за рубашку и стал трясти со словами «Покажи им свой облик!». Но Седрик не растерялся – он пнул Калеба и отбросил его от себя на несколько метров. Тот с силой ударился об стену, но не упал и почти сразу набросился на Седрика с кулаками. После минутной борьбы последнему удалось отразить удары паренька и заломить ему руку бойцовским захватом.
  Почуяв неладное, Вилл достала Сердце Кондракара и воскликнула «Мы едины!». На глазах у изумлённой Элион девочки превратились в Стражниц Завесы.
  -Кто вы такие?!– закричала девочка.
  Стражницы не ответили – они бросились на выручку Калебу. Тарани запустила в Седрика огненный шар, и змеечеловека тут же отбросило в сторону. Как только он поднялся, Корнелия опутала корнями деревьев его руки и ноги. Стражницы окружили врага.
  -Стоп! Что вы делаете?!– крикнула Элион.
  Вилл поднесла к Седрику Сердце Кондракара и на секунду на его лице проступили змееподобные черты. Одновременно с этим Седрику удалось порвать путы и бежать. Калеб бросился за ним вдогонку и вскоре повалил наземь со словами: «Попался, Седрик!». К ним уже подлетели Стражницы, но тут вмешалась Элион:
  - Он беззащитен! Хватит!
  Седрик обернулся на её голос и крикнул испуганным голосом:
  - Элион, ты можешь помещать им! Выпусти силу!                                                                                       
  Не осознавая, что именно она делает, Элион направила правую руку на Стражниц, сосредоточив на них всю свою злость, обиду и желание помочь «безвинно страдающему» Седрику. Из её ладони вырвался ослепляющий поток света, по асфальту под ногами пробежала трещина, погнулся уличный фонарь, в соседнем доме разбились оконные стёкла, а машина, стоявшая рядом, перевернулась набок. Стражниц и Калеба словно ветром сдуло. Завыла сигнализация.
  Элион – почти в ужасе взглянула на свои руки:
  -Что это было? Седрик, что я устроила?
  Освобождённый Седрик поднялся, подбежал к Элион и торопливо схватил её за руку.
  -Я всё объясню, но позже – нужно уходить.
   Они добежали до книжного магазина. Войдя внутрь, Седрик вновь обратился к Элион:
  -Решайся, принцесса – останешься здесь, или увидишь королевство. Переход в Меридиан ты должна совершить добровольно.
  -Я не знаю... – начала Элион, но, вспомнив всё, произошедшее за этот день, закрыла глаза и ответила – Я готова.
  Тогда Седрик снова взял её за руку и подошёл к книжной полке. С неё слетела и зависла в воздухе книга с княжеским гербом – та самая, которой Элион чуть было не коснулась утром. На этот раз Седрик сам коснулся книги и она заискрилась золотистым сиянием. Это сияние окутало его и Элион, и они исчезли. Секундой позже в магазин вбежали Стражницы. Они опоздали.
                                                                    ***
Фобос хорошо подготовился к встрече со своей сестрой. Изобразил из себя доброго братца, портреты вельмож превратил в галерею родственников, а, кроме того, сумел убедить Элион в том, что её бывшие подруги – враги королевства, да и самой принцессы.
    Однако сюрпризы на этом не закончились. Когда Элион, переполненная эмоциями от новых впечатлений, вошла в свои покои, то обнаружила, что она здесь не одна. Прямо на кровати сидела и смотрела на девочку... Эмили Сент собственной персоной. Заметив удивлённое лицо Элион, она спокойно ответила:
  -Я же говорила, что мы увидимся вечером.
  - Э...Эмили? – выдавила из себя Элион – Но что ты здесь делаешь?
  -Долго объяснять. Боюсь, мне придётся представиться заново – ответила девушка с усмешкой, и слегка прищёлкнула пальцами. В ту же секунду изменился её внешний вид: вместо пальто, шейного платка и брюк – золотистый корсет, длинные двойные рукава (наружные – широкие, до локтей, нижние – обтягивающие, до середины ладоней), высокий стоячий воротник и тёмно-зелёное платье до пола. Боковые пряди волос, заплетённые в косы, больше не скрывали заострённых ушей, а на голове сияла корона. Элион узнавала её и в то же время не могла поверить, что эта дама – та самая студентка, которая помогала ей с математикой и подвозила до дома на мотоцикле.
  Видя её замешательство, девушка протянула руку для приветствия:
  - Эвилин де Сансет, императрица Отакии – страны измерения Параллел. Будем знакомы.
   Элион просто остолбенела. Затем неловко выговорила и пожала руку:
    -З-здравствуйте, госпожа императрица.
   Та отрицательно покачало головой.
  -Не стоит так официально. Зови меня просто по имени. Мы же знакомы.
  Девочка облегчённо выдохнула и ответила более уверенным голосом:
  - Хорошо, Эвилин – и спросила – Значит, вы... ты тоже из знатного рода?
  - Разумеется – кивнула девушка.
    Тогда Элион задала ещё один вопрос:
  - А что ты здесь делаешь?
  Эвилин посмотрела в сторону.
  -Начнём с того, что мы здесь не одни. Выходи, Джаначава! – обратилась она к девушке, которая всё это время стояла за кроватью. Элион не могла её видеть.
  -Да, госпожа – откликнулась девушка и вышла вперёд. На ней было платье в восточном стиле, руки она прятала в длинных рукавах, а лицо было закрыто вышитым платком голубого шёлка.
  -Джаначава? Госпожа? Я не понимаю... – начала Элион.
   - В Хиттерфилде ты знала её, как Дженифер – ответила Эвилин – На самом деле её зовут Джаначава и она не только моя подруга, но также работает у меня.
  - Теперь я поняла. Джен... Джаначава – обратилась она к девушке – Почему у тебя закрыто лицо?
  Та опустила голову.
  -Понимаешь, моя настоящая внешность довольно... необычная. Я боялась испугать тебя.
  -Неужели она настолько необычная? – удивилась Элион – Я бы хотела взглянуть.
    Эвилин взглянула на девочку проницательным взглядом:
    -Ты уверена, что хочешь это увидеть?
    -Конечно – кивнула Элион.
  Тогда Джаначава высвободила одну руку из рукава и взялась за концы платка, завязанные на затылке. Голубая материя упала на пол. Зрелище, представшее перед глазами девочки, было столь неожиданным, что она едва удержалась от крика: на месте носа у Джаначавы был маленький, отдалённо похожий на орлиный, клювик, а на руках были острые птичьи когти.
  Увидев такую реакцию, девушка закрыла лицо руками и вновь опустила голову.
  -Я же тебя предупреждала – проговорила она.
  Эвилин слегка похлопала Элион по плечу и почти незаметно улыбнулась:
  - Не бойся, скоро ты привыкнешь – сказала она ободряющим тоном – Старайся не обращать на это внимания.
  - Национальная особенность – здесь ничего не поделаешь, – отозвалась Джаначава.
  - Я...я постараюсь – выдохнула Элион.
  - Отлично – кивнула Эвилин – Теперь мы можем продолжить разговор.
  Элион потеребила свою косичку и обратилась к императрице:
  - Ты так и не ответила на мой вопрос. Что ты здесь делаешь?
  - У меня есть одно дело, сделка с твоим братом – небрежно отозвалась Эвилин, слегка откинувшись назад. Затем сама задала вопрос, при этом слегка наклонив голову набок – Как ты узнала, что ты принцесса Меридиана?
   Окончательно осмелевшая Элион присела на кровать рядом с Эвилин и начала рассказывать:
  - Мне сказал об этом Седрик. Сначала я не поверила, но затем увидела, что меня нет в списках рождённых тринадцать лет назад тринадцатого марта. Потом...
Неожиданно Джаначава всплеснула руками:
  - Как же так! Неужели... Эвилин, двадцать пятое марта уже прошло! Ты пропустила своё девятнадцатилетние! – от удивления Джаначава перешла с императрицей на «ты», но та сделала вид, что ничего не заметила – она привыкла к таким переходам своей подручной.
  -За работой и не заметишь, как жизнь пролетит – пробормотала Эвилин и снова обратилась к девочке – Продолжай, я слушаю.
  Элион продолжила свой рассказ. После этого девушки пробыли с ней ещё около получаса, а затем Эвилин сказала, что им пора уходить. Но пообещала вернуться в ближайшее время. Джаначава пожелала спокойной ночи, на что Элион возразила, что она сегодня вряд ли сможет заснуть.
  Наконец, дверь в покои принцессы захлопнулась и двое стражников с алебардами встали на ночную вахту. Императрица со своей подручной прошли один за другим пустынные коридоры и галереи, пока не достигли светящегося зеленоватого портала.
  Джаначава прикрыла рот рукой и зевнула.
  - Уже поздно, Эви. Пошли домой.
  - А куда мы, по-твоему, направляемся? – усмехнулась императрица.
  Девушка промолчала, а потом задумчиво произнесла:
  - Интересно, какая теперь жизнь будет у Элион? Она теперь принцесса.
   Эвилин на миг задумалась. Затем внимательно посмотрела на Джаначаву и ответила, большей частью обращаясь к самой себе:
  -Знаешь, в одной земной книге я прочла одно занятное изречение: «Весь мир – театр, а люди в нём – актёры».  То что, произошло сегодня вечером – искусно разыгранный спектакль. Замок –  лишь очередные подмостки для его продолжения. И Элион, сама того не подозревая, из зрителя превращается в активную участницу. На каждом лице – маска, в любом месте – декорация. Причём в этом спектакле мы – единственные актёры, которые сняли свои маски – добавила она с усмешкой.

11. Оборотень.
  Прошло два дня. На этот раз императрица значительную часть свободного времени проводила в Хиттерфилде, нередко брала с собой Джаначаву. С Хай Лин и Тарани им удалось установить достаточно дружеские отношения, с Вилл был нетрайлитет. Но Ирма и Корнелия ни в какую не хотели ладить со студентками. Джаначаву такое отношение огорчало, а Эвилин не обращала на это особого внимания. Только иногда шуточки и язвительные замечания Ирмы начинали её раздражать – в  таких случаях она просто её отшивала. Ирму это злило, и когда девушек не было поблизости, она высказывала своё мнение подругам.
  - Эта Эмили сведёт меня с ума! – жаловалась она.
  - Брось, Ирма,– отвечала Хай Лин – ты просто не привыкла к тому, что тебя ставят на место. С чего ты так на неё взъелась?
  - Я ей не верю – и Дженифер тоже. Они обе ведут себя подозрительно.
  - А может, у тебя начинается паранойя? – улыбалась Тарани, поправляя очки.
  -Да говорю же вам – им нельзя верить!
   -Ирма права – поддерживала её Корнелия – Они увели у меня подругу, кто знает, что они выкинут в следующий раз. И вообще, за ними следит Бланк. Скоро мы всё узнаем.
  - Лично я не уверена, что стоило приставить к ним зелёную ищейку – покачала головой Вилл.
  -Очень скоро он что-то узнает. У меня предчувствие – настояла на своём Ирма.
                                                                   ***
  Предчувствия не обманули Ирму. Бланк исправно следил за девушками из любого тёмного уголка, будь то мусорный бак, дерево или ящик для писем. Как и на этот раз. Увидев, что девушки идут по заброшенному, нежилому району, и о чём-то переговариваются, Бланк залез на дерево, поковырял в ухе и стал внимательно прислушиваться к их разговору.
  -Фобос был прав – говорила Эвилин вполголоса – Я только тяну время. Мне удалось войти к ним в доверие, пора приниматься за дело.
- Но как же Ирма и Корнелия? – робко спросила Джаначава.
- Мне понятна их неприязнь, но это не важно – отмахнулась Эвилин – Главное, что удалось завоевать доверие большинства. Очень скоро они узнают правду.
- Но когда, Эви?
Пока Джаначава спрашивала, Эвилин открыла портал в своё измерение – об этом можно было догадаться по его светло-зелёному цвету. Она обернулась и собралась ответить, но тут к чему-то прислушалась, оглянулась по сторонам и прошептала:
  -Похоже, за нами следят,  – императрица глубоко вдохнула и поморщилась – И, судя по запаху, это тот самый Бланк, который вынюхивает порталы для Стражниц.
  - Он шпионит за нами? – расширила и без того большие глаза Джаначава – И что нам теперь делать?
- Тебе – ничего. Иди, встретимся на другой стороне портала – велела императрица.
  Как только девушка оказалась по другую сторону портала, Эвилин проговорила себе под нос: « Значит, он проследил за нами – тем лучше. Но дальше вонючке идти нельзя» и щёлкнула пальцами. Бланк сорвался с ветки, со скоростью пули отлетел назад и не успел опомниться, как угодил прямо в открытый мусорный бак. В довершение всего, прямо над ним захлопнулась крышка. Когда Бланк выбрался, на улице уже не было ни души. Но он и без того достаточно увидел и услышал.
                                                                 ***
В Замке Феникса у императрицы было полно дел; переговоры с союзниками, разработка стратегий, встреча с рыцарями из Ордена Клинков и всякое в этом роде. Но во время всех этих дел она не забывала про своё задание и вскоре составила действенный план, который наверняка должен был сработать. Под вечер она разыскала Джаначаву и сообщила ей про свою задумку. Точнее сказать, это были инструкции к первой части плана.
  - Слушай внимательно, повторять не буду: Стражницы знают, что сегодня мы воспользовались порталом. Бланк сообщит им об этом, я полностью уверена. Твоя задача – проследить за ними как можно незаметнее. Как только они появятся, сообщишь мне. Всё остальное я возьму на себя. Вопросы есть?
Джаначава подумала, а затем спросила:
- Как я выйду на связь? С помощью амулета?
Эвилин отрицательно покачала головой.
  - Нет. Они могут услышать тебя. Для надёжности используем телепатический метод. Надеюсь, ты не разучилась этого делать?
«Нет» - раздался голос Джаначавы у неё в голове. Императрица одобрительно кивнула.
«Отлично. Можешь приступать».
  Джаначава вышла из покоев императрицы. В ту же минуту засветился амулет. Эвилин достала его и увидела на экране улыбающуюся Элион.
  - Здравствуй, Эвилин! Ты сейчас занята? – зазвенел её весёлый голосок.
- Сейчас я свободна. Что-то случилось?
- Да нет, ничего особенного. Можешь ко мне зайти?
Эвилин приподняла бровь.
- Это приглашение? А твой брат не возражает?
- Нисколько. Ну, если ты не против... – начала Элион.
-Не против. Скоро буду – ответила императрица и прервала связь.
  «Ничего, это не помешает моим планам» - подумала она «Лишь бы Джаначава ничего не испортила».
                                                                      ***
Когда Джаначава оказалась в том самом районе, где их заметил Бланк, то пожалела, что у неё нет бинокля. Дорога здесь шла в гору, и пешеходов можно было заметить только с небольшого расстояния.
  «Если я превращусь, то смогу увидеть их издалека» – рассуждала она – «Но тогда они могут меня заметить, а мне это ни к чему. Правда, если я хорошо спрячусь, то всё обойдётся. Ну, была не была, превращусь!».
  Приняв решение, Джаначава начала превращение. Она скрестила на груди руки, в ту же секунду её оплёл белоснежный сияющий кокон, отдалённо напоминающий яйцо. Когда кокон исчез, Джаначава закончила своё превращение в трёхметровую, человекоподобную птицу. Она развернула свои гигантские крылья, взлетела на крышу одного из домов и начала пристально следить за дорогой. Через некоторое время она увидела знакомых девочек, идущих небольшой группой по пустынной дороге. Пройдя несколько метров, они остановились и встали в круг. Вилл, стоявшая в центре, достала Сердце Кондракара и воскликнула «Мы едины!». Поняв, что они сейчас будут превращаться, Джаначава быстро спикировала вниз и затаилась в узком тёмном проходе между домами, откуда продолжила свои наблюдения.
  Вскоре девочки подошли поближе. Джаначава ещё больше зашла в тень, так что они не могли её видеть.
  - Ты уверена, что портал именно здесь? – спросила Вилл.
  - Так сообщил Бланк, а у него нюх на порталы – ответила Ирма.
  - Мы смотрели карту, и на ней ничего не было – возразила Тарани.
  - Может, он уже затянулся? – предположила Хай Лин.
  - Что, сам по себе? – усмехнулась Вилл – Это невозможно.
- Но здесь и правда нет портала – развела руками Корнелия.
   «Пора сообщить всё Эвилин» решила Джаначава и приготовилась выйти на телепатическую связь. Но тут случилось непредвиденное: из-за тесноты она задела крылом крышку ящика для мусора. Та с грохотом захлопнулась, а упавшая из ящика ржавая консервная банка упала на землю и выкатилась прямо под ноги Стражницам, как бы указывая на источник шума.
  Вилл остановилась и дала знак остановиться и другим девочкам.
  - Девчонки, вы это слышали?
  - Такой грохот разве что глухой не услышит – съехидничала Корнелия.
   Ирма вышла вперёд, гордо уперев руки в бока.
  - Я же говорила, что дело нечисто. Вперёд!
  - Угомонись, Ирма – успокоил её Вилл – мы просто проверим, кто там.
  Стражницы направились прямо к проходу. «Вот влипла!» – подумала Джаначава – «Теперь единственный выход – сбежать, пока меня не раскрыли».
  И она бросилась бежать, с трудом протискивая свои огромные крылья в узком проходе. Стражницы бросились вдогонку. Они кричали ей «Стой!», «Остановись, кто бы ты ни был!», но она не останавливалась. Внезапно дорогу ей преградил высокий деревянный забор. Он был слишком высоким, чтобы перелезть через него, в проходе было невозможно даже развернуть крылья, не то, что взлететь. Джаначава остановилась и в эту же секунду её догнали Стражницы. Тогда беглянка повернулась к ним лицом и сжала кулаки. Положение было безвыходным и она была готова ко всему.
Несмотря на то, что девочки были совсем рядом, из-за темноты они не могли разглядеть Джаначаву.
  - Тарани, посвети! – сказала Вилл.
  Тарани кивнула, создала огненный шар и осторожно поднесла его к беглянке.
- Там случайно не Седрик? – тихонько спросила Хай Лин, выглядывая из-за плеча Корнелии.
  -Не думаю, маловат – ответила Ирма.
- Но для птички явно великовата! – заметила Тарани, разглядев птичью голову, похожую на орлиную и острый загнутый клюв.
  Джаначава, испуганная появлением огня, решила, что на неё собираются напасть. «Надо срочно что-то делать. Как там Олдерн показывал? Ага, вспомнила!» - Джаначава решила использовать приём, резко рванулась вперёд и Тарани получила сильный удар в челюсть, от которого рухнула на землю. Затем Джаначава нанесла такой же удар Ирме и опрометью бросилась к выходу, расталкивая в стороны остальных Стражниц.
  - Не дайте ей уйти! – крикнула Вилл.
  Первой взялась за дело Корнелия. Она обратила свою магию на деревянный забор в конце прохода – и вот доски, просвистев в воздухе, преградили Джаначаве путь, когда она уже выбежала из прохода. К Корнелии подключилась Хай Лин и через секунду девушка-птица была в подобии узкого, крепко заколоченного ящика.
  «Есть!» Дружно воскликнули девчонки и ударили друг друга в ладоши. Тем временем из закоулка вышли Вилл, Тарани и Ирма. Ирма одной рукой придерживала Тарани, а другой держалась за челюсть.
  - У этой птички хороший удар левой, – пробурчала она – на ринге ей бы цены не было.
  - Девчонки, вы в порядке? – озабоченно спросила Хай Лин.
  - В относительном – выдохнула Тарани, поправляя очки.
   Внезапно изнутри на ящик обрушился сильный удар. Доски изогнулись дугой и затрещали.
  - Не нравится мне этот звук... – начала Ирма.
  Раздался очередной удар. На этот раз доски покрылись трещинами. Стражницы отошли на несколько шагов назад.
  -Девчонки... – настораживающим тоном проговорила Вилл.
  Третий удар был самым сокрушительным. Ящик разлетелся в разные стороны и на девочек обрушился водопад обломков. Джаначава взлетела, добавив к обломкам клубы пыли.
  -Хай Лин, сделай что-нибудь! – прокричала Вилл, закрывая лицо от опилок длинными рукавами своей формы.
  Хай Лин потоком воздуха смела обломки подальше от подруг и взлетела вслед за Джаначавой. Догнав беглянку, девочка сильным ветром отбросила её к стене дома и продолжала удерживать. Тогда Джаначава решила использовать свои способности и испустила сильный птичий крик. Его частота была настолько высокой, что во всех окнах побились стёкла (даже Тарани едва успела снять очки прежде, чем они разлетелись на мелкие осколки). Все девочки зажали уши, в том числе и Хай Лин, которая при этом вскрикнула от резкой боли в ушах.
Почувствовав, что её больше ничего не удерживает, Джаначава оторвалась от стены и полетела прямо на Хай Лин, решив атаковать её со спины.
  -Осторожно, Хай Лин! – попыталась предупредить её Ирма.
  - В ушах звенит – я ничего не слышу! – жалобно донеслось сверху.
  -Держись, я сейчас! – крикнула Вилл и оторвалась от земли. Поравнявшись с Хай Лин, Вилл направила на девушку-птицу Сердце Кондракара, из которого вырвались ярко-розовые лучи. Они попали прямо в Джаначаву – как оказалось, это был энергетический удар, похожий на удар током. Она испустила очередной крик, но уже не такой громкий и упала вниз, раскинув крылья. Стражницы едва успели отскочить.
  Тем временем Вилл помогла Хай Лин спуститься. Уже на тротуаре Хай Лин радостно сообщила, что слух к ней возвращается. Остальные осторожно подошли к поверженной беглянке, распростёртой на асфальте.
  - Интересно, она надолго вырубилась? – поинтересовалась Ирма и слегка подтолкнула ногой.
  Неожиданно Джаначава пошевелилась. Она слегка приподнялась на локтях, открыла глаза, из её горла раздавалось не то шипение, не то кашель, который в любую минуту мог перейти в очередной крик.
  -Лучше бы не спрашивала – испуганно проговорила Тарани, отходя на приличное расстояние.
  Корнелия не растерялась. К счастью, неподалёку росло несколько деревьев и девочка использовала их корни, как при поимке Седрика. Но на этот раз корни были мощнее, и их количество возросло раза в три. Они опутали её целиком, в том числе и клюв, таким образом, полностью обезоружив девушку-птицу.
  Она изо всех сил пыталась разорвать путы, но тщетно. С ужасом Джаначава начинала осознавать, что она совершенно беззащитна. Тогда она решилась на то, что хотела сделать уже давно – на телепатический призыв императрицы.
  «Эвилин!» – лихорадочно проносилось в её мозгу – «Мне нужна помощь! Как можно скорее! Меня поймали, мне некуда бежать! Пожалуйста, Эви, помоги!».                                                                 ***
Пока в Хиттерфилде происходили все эти события, Эвилин была в Меридиане и проводила время с Элион. Девушка не переставала думать о Джаначаве, но на минуту она забыла про неё. Именно в эту минуту до неё донёсся телепатический призыв о помощи.
  - Что случилось? – изумлённо спросила Элион, увидев, как императрица присела на стул и приложила ко лбу правую руку.
-Джаначава... на неё напали – ответила та и нахмурилась.
Элион сдавленно ахнула.
- Но кто это сделал?
  Эвилин встала и хмуро ответила:
- Стражницы.
- Опять они? – возмутилась принцесса – Почему они не оставят нас в покое?
- Поверь, Элион, оставят и очень скоро – усмехнулась Эвилин и вновь приняла серьёзное выражение – А сейчас я должна помочь своей подруге.
  Императрица вышла из покоев принцессы и захлопнула дверь. Сердито пробормотав: «Наказание какое-то, вечно она попадает в истории!», Эвилин открыла портал на Землю.
                                                                  ***
Наконец, корни стали поддаваться, и Джаначаве удалось частично высвободить руку, а заодно немного привстать.
  -Корни долго не выдержат! – запаниковала Корнелия.
   Ей на подмогу бросилась Ирма. Со словами «Остынь, детка!», она направила на Джаначаву мощный поток ледяной воды. Бедняжку накрыло с головой в тот самый момент, как разорвался корень, стягивающий клюв. Она стала захлёбываться и резко упала на колени. Тогда Ирма решила, что с неё хватит, и прекратила обливание. Остальные девочки осторожно подошли поближе.
  У побеждённой был довольно жалкий вид. Промокшая насквозь, она тяжело дышала и заходилась кашлем, наглотавшись холодной воды. 
  -По-моему, ты слегка перестаралась – заметила Вилл.
  - Похоже на то, – согласилась Тарани – но зато теперь эта птичка совершенно безвредна.
  Вдруг «птичку» окутало таким ярким светом, что Стражницы невольно прикрыли глаза. Когда сияние померкло, они с изумлением увидели, что на месте пойманной сидит... шестнадцатилетняя девушка. Её длинные, иссиня-чёрные волосы были распущены и густыми прядями прилипли к спине и рассыпались по асфальту. Путы, прежде крепко удерживающие её, опали и змеились вокруг девушки. С её одежды и волос стекали струйки воды, у бедняжки от холода стучали зубы, и она не переставала дрожать. Её взгляд был устремлён вниз, голова опущена, но Стражницы всё же узнали её.
- Дженифер?! – одновременно воскликнули они.
  Тут вмешалась Тарани:
- Девчонки, похоже, портал всё-таки есть – она указала на голубой светящийся проход, появившийся у неё за спиной.
  Стражницы приковали своё внимание к порталу. Почти сразу он заискрился, и из него вышла...
  -Эмили?! – снова воскликнули девочки одновременно (перед тем, как войти в портал, императрица приняла свой земной облик).
  - Что здесь происходит? – строго спросила она.
   - У меня к вам тот же вопрос – заявила Ирма.
  Девушка внимательно посмотрела на Стражниц:
  - Спрашиваю во второй раз: что здесь происходит? – она посмотрела за их спины – Что там такое?
  Она быстрыми шагами направилась к девочкам, отстранила их и увидела Джаначаву, всё ещё дрожавшую от холода и бессилия.
  - Г-госпожа... – еле слышно прошептала она и закашлялась – Я... я пыталась защититься, но ничего не вышло...
Эвилин ещё больше нахмурилась:
  - На тебе лица нет! Что они с тобой сделали? Неважно, я сама вижу.
    Императрица присела рядом с Джаначавой и помогла ей подняться на ноги. Затем положила руки ей на плечи. Джаначаву на мгновение окутал пар, после чего её волосы и одежда стали совершенно сухими.
  Покончив с этим, Эвилин стала отчитывать девочек:
   - О чём вы только думали – пятеро на одну! И не постыдились.
   - Она сама на нас напала! – возмутилась Тарани.
   - Подтверждаю – присоединилась к ней Ирма, потерев ушибленный подбородок – Да к тому же следила за нами!
  Джаначава обиженно посмотрела на девочек:
  - Я защищалась, потому что... была напугана. Я не хотела причинять вам вреда. Извините, пожалуйста.
  Эвилин жестом велела ей молчать.
  -Не оправдывайся перед ними. Это я должна была им всё рассказать.
- Рассказать что? – удивилась Вилл.
- Что мы из другого измерения – сухо ответила Эвилин и тут же добавила – Но не думайте, что любой пришелец является врагом. Рано или поздно подобное предосуждение обернётся против вас.
- Вы угрожаете? – насторожилась Корнелия.
- Нет. Просто сообщаю – отчеканила девушка – А теперь о главном: мне, как и вам, небезразлична судьба Элион. Мне нужно поговорить с вами об этом. Но не сейчас.
-Когда же? – спросила Вилл.
  Эвилин, поддерживая Джаначаву под руку, направилась к порталу. Не оглядываясь назад, она ответила:
- Завтра, в моём измерении. Я буду ждать всех вас.
  «А вдруг это ловушка?» – шепнула Хай Лин Вилл на ухо. Тогда Вилл задала императрице ещё один вопрос:
  - Как мы узнаем, что можем вам доверять?
  Девушка остановилась в шаге от портала и оглянулась.
    - Вашим жизням ничто не будет угрожать, можете поверить на слово. И, если не будете скоропалительны в решениях, то всё пройдёт так, как вам бы этого хотелось. До встречи, Стражницы!
  Обе девушки исчезли по ту сторону портала, и голубой светящийся диск тут же затянулся.
  - Так вот почему его не было на карте – она умеет затягивать Завесу, – проговорила Вилл.
  - «Не судите предвзято, не будьте скоропалительны в решениях» – передразнила императрицу Корнелия – Что всё это значит?
  - В любом случае мы будем начеку – ответила Вилл.
                                                               ***
На другой стороне портала Эвилин ещё раз осмотрела Джаначаву:
-Ты как, в порядке? Не ушиблась?
- Немного – ответила девушка и стала оправдываться – Я всего лишь пыталась защититься, я очень испугалась, что меня раскроют и...
- Ты тоже хороша – резко оборвала её императрица – Я же ясно тебе сказала, проследить незаметно. Хорошо ещё, что тебе удалось связаться со мной вовремя. Ещё немного, и тебе бы пришлось самой давать объяснения.
  Девушка стыдливо опустила голову. Вдруг она всхлипнула и расплакалась.
  -Простите меня, я... я н-не хотела, п-просто так в-вышло и я... Эви, прости меня, п-пожалуйста! Этого б-больше не... не повторится!
  Бедняжка чувствовала себя окончательно сломленной, и это отразилось на её лице, на том, как нервно она стиснула руки в кулаки. При виде такого Эвилин невольно охватила жалость, и она принялась утешать девушку:
  - Перестань, Джани, всё уже позади. Успокойся, всё будет в порядке, ты ничего не испортила.
  Она заботливо придерживала подругу за трясущиеся от рыданий плечи и успокаивала, как старшая сестра успокаивает младшую, когда та испортит что-нибудь из её вещей, а потом приходит с повинной головой.

Отредактировано Cindy Hope (2009-03-30 16:48:51)

Продолжение в процессе написания. Дожидаюсь вдохновения.
А пока вот несколько рисунков:
1. Портрет Эвилин де Сансет и её силуэт


2. Силуэт Джаначавы

3. Иллюстрация к 11 главе

И Замок Феникса, каким я его представляю.
Кстати, про твой фанфик я ничего не знала, пока ты сама не написала про него)