ГЛАВА 1. Правительница

- Кто может управлять верблюдом –
тот может управлять государством.
Дмитрий Аяцков.

- Значит, царствую, но не правлю? Значит, должна все развалить к его возвращению?
В последние несколько дней слуги Элион регулярно натыкались на королеву, в раздражении ходящую кругами по замку и твердящую самой себе нечто в таком духе. Слова Фобоса, сказанные перед уходом в другой мир, явно запали ей в душу.
Самое обидное, что это была правда. О том, что Меридиан направил войска «на подавление Хаоса» в Алькадию, знали все командиры королевской гвардии, практически все солдаты и кое-кто из простых граждан (правда, до них все доходило в сильно искаженном виде… Кое-кто, например, на голубом глазу утверждал, что меридианская армия отправлялась завоевывать Кандракар, и даже в этом начинании преуспела, но прозвучал приказ к отступлению). Самой же королеве о великом походе никто не сообщал.
- И как же все это понимать? – Элион прекратила ходить кругами и направилась к верному слуге Калебу.
- Что именно понимать, Ваше Величество? – непонимающим взором поглядел на девушку бывший повстанец.
- Почему, - Элион пробил нервный смешок, - почему о том, чем занимается в рабочее время королевская стража, мне докладывает Фобос, в то время как это должен делать ты?
Да что с ней такое, подумал Калеб. С тех пор как вернулась из Кандракара, стала сама не своя.
- Я не понимаю, о чем вы, Ваша Светлость.
- Серьезно? – юная королева рассмеялась снова, - Может быть, про вторжение наших войск в другой мир тебе тоже никто не докладывал?
Лицо Калеба отразило напряженную мыслительную деятельность. Безусловно, он знал. Но Оракул строго запретил сообщать Элион о походе что бы то ни было. С другой стороны, если она уже знает, причем из первых рук…
Лучше честно признаться, чем получить втык еще и за вранье, подумал шептун, и ответил:
- Да, Ваше Величество, Кандракар попросил нас выделить силы для проведения боевой операции в мире под названием Алькадия. Там окопались силы Тьмы, туда же, по сведениям Совета Кандракара, бежал Фобос, и мы…
- Разнесли этот мир по кирпичику в его поисках, судя по тому, что Фобос рассказал, - перебила Элион, - после чего беглый князь дважды – ДВАЖДЫ! – явился в наше королевство, и оба раза мог запросто меня убить, если бы это было его целью.
- Я прикажу усилить охрану замка, Ваше Величество, - поспешно ответил Калеб.
Королева вздохнула. Говорят, в неразвитых обществах у людей потрясающе плохо с элементарной ответственностью. Фобос, пока Элион была еще принцессой, не уставал крыть почем зря безалаберных подчиненных, которые после каждой аварийной ситуации (пожар на рыночной площади, налет Стражниц, пьяная драка, охватившая целый квартал, крупная кража из королевского амбара…) клялись и божились принять все меры, чтобы этого никогда больше не повторилось… Как правило, «никогда» длилось от трех недель до двух месяцев. Князь рвал и метал, увольнял и бросал в тюрьмы, но новые слуги оказывались ничем не лучше старых. Видимо, поэтому Фобос столь трепетно относился к действительно ценным кадрам вроде Седрика или Фроста – они хотя бы знали свое дело. Что, впрочем, не спасало от княжьего гнева и их тоже. Элион улыбнулась, вспомнив, как Фобос устроил своему оборотню мини-экзамен по обращению с пленными:
« - Седрик! Вот скажи, змей ты мой чешуйчатый, если ты захватил опасного врага, и точно знаешь, что у него при себе оружие, что надо сделать?
   - Отобрать, - потупился оборотень.
   - Гений! – обрадовался Фобос, - Так если Стражницы Завесы сами сдались на твою милость, да еще сказали – как, говоришь, их главная сказала? «Делай с нами, что хочешь?» Так какого же, - князь помялся, подбирая подходящее слово, - какого же рожна ты их не обыскал и не отобрал Сердце Кандракара? Кем, ну скажи мне, кем надо быть, чтобы самолично притащить в мой замок вооруженных врагов?
  - Осмелюсь доложить, полным идиотом, Ваше Превосходительство! – бодро отчеканил Седрик. Столь честный ответ Фобоса обрадовал.
  - Хорошо хоть, не отрицаешь. Одни идиоты меня окружают, одни идиоты! Словно я какой-нибудь черный властелин из дешевых комиксов!»
- Ваше Величество, - Калеб окликнул замечтавшуюся девушку. Та встряхнула головой и машинально пригладила волосы. Элион себя черным властелином из комиксов не считала, но мысль, что ее подчиненные от свиты брата ушли, кажется, не так уж и далеко, кольнула.
- Именно что Величество, - вздохнула королева, - Почему ж ты мне-то не доложил?
- Оракул не велел, - развел руками адъютант. Элион внимательно на него посмотрела.
- Калеб, я похожа на королеву Меридиана?
- Безусловно, - бывший повстанец несколько опешил от такого вопроса.
- А Оракул на королеву Меридиана похож? – продолжала допытываться девушка.
И от кого только успела набраться, подумал Калеб. То есть, от кого – понятно, только когда? Или кровные узы между королевой и князем настолько сильны, что и нескольких минут общения хватило?
- Я обещаю вам, что этого больше не повторится, - высказался шептун вслух. Элион развернулась и молча вышла.
«Господи! – подумала девушка, проходя по галерее, - Тяжело-то как! Еще неизвестно, для кого этот разнос был большим наказанием – для него, или для меня!»
Элион терпеть не могла подобные вещи. Еще со школы она уяснила, что выговор – это масса неприятных эмоций, и юной королеве совсем не хотелось становиться для кого-то их источником. Но, как ни тяжко это было сознавать, ответственность королевы к таким вещам обязывала. То, что подчиненных надо не просить – им надо приказывать, Элион поняла совсем недавно, зато усвоила накрепко. Когда речь идет о собственной безопасности, учишься быстро…

На заседании Министерского Собрания Элион неожиданно озадачила министров словами:
- Отныне в Меридиане все изменится!
- Может, не надо все-то, - промямлил кто-то из министров.
- Извините, - поправилась королева, - Не все, но многое. Начнем с того, что все вы должны еженедельно класть мне на стол отчеты о ходе реализации национальных проектов.
- Каких-каких проектов? – не понял министр перевозок.
- Собственно, это второй пункт, - пояснила Элион, - Меридиан засиделся и залежался. Я хочу, чтобы через год все жители умели писать и читать. И я не хочу, - повысила голос королева, - чтобы вы, уважаемый министр просвещения, учили их тем способом, каким это делал ваш предшественник. Далее – борьба с преступностью.
Присутствующий при Собрании представитель королевской гвардии сделал пометку: «Увеличить жалование бойцам». Однако реальность оказалась куда менее щадящей:
- Через неделю у меня должен быть подробный отчет о совершаемых в королевстве преступлениях и их раскрытии, - раскрыла Элион суть своего требования, - И учтите, что число раскрытых преступлений в отчете не должно вдвое превышать число совершенных!
Теперь по экономике. У нас вообще как с механизацией труда?
- С чем? – переспросил министр хозяйства.
- Одежду делают руками или на ткацких станках? – пояснила королева, - Доски выпиливают вручную, или есть лесопилки? Через неделю – с вас отчет об уровне производства.
Все-таки самообразование пошло Элион на пользу. Отчасти в этом была заслуга Фобоса, который в свое время пополнил королевскую библиотеку старыми, но актуальными земными книгами типа «Экономика для чайников» (кстати, жутко популярными в Восточной Европе в конце 80-х – начале 90-х). Нельзя сказать, чтобы королева понимала все глубинные аспекты этой интересной, но заумной и мрачноватой науки, но «судить о том, как государство богатеет, и чем живет, и почему не нужно золото ему, когда простой продукт имеет», девушка более-менее научилась.
- И последнее на сегодня, - Элион была спокойна, а вот министры напряглись, - Мне неприятно об этом говорить, но в связи с недавними событиями приходится, - каждый из присутствующих задумался: уж не его ли оплошности столь рьяно взявшаяся за свои обязанности королева имеет в виду? – Приказы королевы Меридиана, уважаемые, - Элион вздохнула, - надо выполнять. Я думаю, тот, из-за кого я вынуждена напоминать об этом, все понял. Но это всех касается. Вы свободны, господа.
- Ты была великолепна, Элион, - одобрительно произнесла Мириадель, когда министры покинули зал.
- Думаешь? – тяжело вздохнула Элион, - Я выжата, как лимон. Почему руководить так трудно? Велишь человеку что-то сделать, а кажется, что он думает: «А не пошла бы ты со своими приказами куда подальше?» Так вообще никем командовать не захочется!
- Ну что ты, милая. Никто не смеет думать о тебе ничего подобного.
- Хотелось бы верить, - с тоской ответила юная королева.

Неделю спустя Элион получила отчеты. Министр хозяйства смотрелся молодцом – все четко, понятно, с графиками, хотя содержание королеву расстроило. С другой стороны, чего можно было ожидать от общества, надолго застрявшего в средневековье?
А вот с командиром королевской стражи вышло наоборот. Между строк излучающего радужное настроение отчета явственно читалось «Я это писал за два часа до сдачи, а цифры брал из головы». Иного объяснения рапорту о пятикратном разгроме одной и той же разбойничьей банды (месяц назад, две недели назад, пять дней назад, позавчера и сегодня утром) и пятикратной же ссылке ее главаря на лесоповал Элион не нашла.
Впрочем, на очередную выволочку душевных сил королевы уже не хватило. Она просто вежливо, но твердо велела представить на следующей неделе настоящие цифры, и настоятельно порекомендовала заняться их сбором немедленно.
- Н-да, - тоскливо протянула Элион, - Работать тут еще и работать. Интересно, а прогресс будет идти с той же скоростью, как и на Земле? До нормальных механизмов еще лет триста ждать?
- Могу я выдвинуть предложение? – поднялся с места министр хозяйства. Элион неожиданно осознала, что не помнит его имени. Да и имен остальных министров тоже. Интересно, подумала девушка, это плохо или не очень?
- Слушаю вас.
- Если Ваше Величество настаивает на скорейшей модернизации Меридиана, логично будет обратиться в более технически развитый мир и закупить требуемые технологии там.
- Представляю, - усмехнулась королева, - как я буду выглядеть, подписывая с Биллом Гейтсом контракт на поставку в Меридиан компьютеров… Хотя до настолько продвинутой техники нам, наверно, рановато. А вот что-нибудь вроде паровых двигателей – вполне. Только где ж их взять-то?

Далеко-далеко от Меридиана, в Центре Вечности наш старый знакомый Франс задал тот же вопрос.
- Да, где же ты их возьмешь, малышка? Кроме Земли, все миры, что подконтрольны нашей крепости, находятся примерно на том же уровне развития, что и Меридиан. А остальные тем более интереса не представляют. Разве что…
Догадка, словно молния, пронзила мозг стратега.
- Алькадия! Уж они-то еще с тех времен, когда Аурамера была в зените своего могущества, оставили Меридиан далеко позади! Ну, смотри же, дорогая, - зашипел Франс, - пока я терплю-терплю… Но если ты вздумаешь сговориться с Асдахаром, то и дня не просидишь на меридианском троне!
- Благородный Франс, вы звали меня? – в келью вошел низкорослый, но живенький человечек с горой бумаг и пером за ухом.
- Да, Валько, - Франс оторвался от своих наблюдений и поглядел на посетителя, - Я хочу, чтобы ты набросал черновой вариант плана установки в Меридиане нашего контроля. Эта королева стала слишком много себе позволять. Пока она не выходит за рамки дозволенного, но готовым нужно быть ко всему. Поручение частное, никому о нем ни слова. Понятно?
- Так точно.
- Свободен. А у меня, - медленно проговорил Франс, когда за подчиненным закрылась дверь, - другие заботы. Эндарно сказал, что не понимает моей игры… Значит, скоро поймет.
Стратег резко поднялся и вышел из кельи.

Меридиан. Девятнадцать лет назад.
- Но если у Ее Величества не будет дочери, то трон рано или поздно перейдет к принцу Фобосу?
- Это исключено, уважаемый Морис. Королева твердо дала понять, что в этом случае потребует от принца жениться на девушке из хорошей семьи и сделает королевой ее. Только женщина может править Меридианом. Таков закон…
- Закон, говорите?
Фобос вошел неожиданно. Глаза его были мрачны, но голос – весел.
- Приветствую вас, господа министры! Вы говорили о законе, уважаемый Бертран? Но разве, - принц понизил голос, - разве законы определяют нашу жизнь?
- Разумеется, Ваше Высочество, - министр хозяйства немного удивился, - Недаром говорится: «Не король – закон, но закон – король!». Законы стоят над людьми, и те подчиняются им…
- Вы удивляете меня, господин министр, - Фобос усмехнулся, - Ведь законы создаются людьми. Разве может творение стоять выше своего создателя? А вообще от вас слышать такое несколько странно…
- Что вы хотите этим сказать, Ваше Высочество?
- Философское размышление, - отмахнулся юный принц, - Не обращайте внимания. Вы, кажется, утверждали, что я не займу трон ни при каких обстоятельствах. Откуда такая уверенность в том, что может случиться или не случиться через несколько десятилетий? Разве вы способны провидеть грядущее?
- Нет, мой принц, но…
- Вот именно, - перебил Фобос Бертрана, - Вы не смогли бы определенно сказать даже, что будет со мной завтра. А вот я, например, могу совершенно точно сказать, где вы проведете завтрашний день.
- И где же? – недоуменно спросил министр хозяйства.
- В заточении, - с лица Фобоса резко пропала улыбка, - Гвардейцы, взять его.
Под пораженные возгласы министров в зал вбежали трое дюжих молодцев и скрутили Бертрана. Фобос встал перед ним, вытащил из-под полы свиток и начал зачитывать:
- Министр хозяйства Бертран, вы обвиняетесь в присвоении средств королевской казны, выделенной на постройку моста через реку Альда, растрате жалования королевской стражи за прошлый месяц, незаконной отдаче в рост золота, предназначенного для реконструкции загородной королевской резиденции, где, между прочим, когда-нибудь будет расти моя сестра…
- Это немыслимо! – прохрипел министр, которому гвардейцы в этот момент связывали руки.
- Что именно? – с улыбкой поинтересовался мальчик, - Что вам удавалось обманывать Ее Величество столь долгое время, что ваши махинации все же вскрылись, или что я заранее беспокоюсь о благе наследницы престола?
- Как… Как вы смеете… - с трудом выговорил Бертран. Остальные министры сочувственно поглядели на него – последнюю фразу арестованный произнес явно напрасно. Фобос вытащил фамильный кинжал и повертел его в левой руке.
- Тут, кажется, кто-то собрался указывать потомку великого Эсканора, что он смеет, а что – нет? Что ж мне с вами сделать-то, а? – вздохнул принц, - Ее величество хочет, чтобы я был грамотным и начитанным человеком, вот я и выполняю по мере сил ее желание… Вы, уважаемый Бертран, знаете, что в Базилиаде воров бьют бамбуковыми палками? В Марьярине их вывозят в самую глубокую заводь и сбрасывают с корабля. В Арханте оставляют привязанными в лесу на растерзание диким зверям. В Магоре…
- Фобос! Что здесь происходит? – король ворвался в Собрание, как комета.
- Я, - мальчик гордо поглядел на отца, - арестовал казнокрада, Ваше Величество. Я как раз рассказывал ему, что в Магоре воров привязывают за обе руки к двум лошадям, а затем…
- Фобос, - король посмотрел на сына как на ненормального, - Ты не забыл, что мы в Меридиане? У нас воров не казнят! И в нашем королевстве для того, чтобы бросаться столь серьезными обвинениями, требуются доказательства!
- Да? – поднял глаза Фобос, - Тогда мы пошли отсюда. В Магор.
И он, подняв руку, открыл проход между мирами. Министры дружно охнули: полноценный портал – это несколько рановато для возраста принца. Мальчик явно станет весьма сильным магом…
- Ты никуда не пойдешь, - отец схватил Фобоса за плечо, - и он тоже. Немедленно развяжите его! – прикрикнул король на гвардейцев, - Уважаемый Бертран, я прошу у вас прощения за этот инцидент… А с тобой сын, у нас сегодня будет серьезный разговор!
- Ладно, - кисло ответил принц и направился к выходу. У дверей он остановился, повернулся к министрам и сказал:
- А на планете Земля есть страна под названием Союз Советских Социалистических Республик. Так вот, там враги государства просто, без всяких арестов и судов, исчезают, и возвращаются лет через десять. Или не возвращаются вовсе. Черной-черной ночью, - голос мальчика стал завывающим, - к ним приходят люди в черных-черных одеждах, сажают их в черные-черные кареты и увозят на Север – валить лес… Это, - засмеялся принц, - у них детские страшилки такие. Что-то вроде наших сказок про болотных чудищ…
- Прошу меня извинить, господа, - министр хозяйства поглядел на запястья, натертые веревкой, - Я, пожалуй, пойду домой. Мне что-то нездоровится…

Фобосу устроили грандиозный разнос. Все высказанное королем и королевой мальчик молча выслушал, гордо подняв голову и закрыв глаза, а затем высказал:
- Отец! Не ты ли говорил мне, что первый долг Эсканора – бороться с несправедливостью и защищать людей от беззакония?
- Ну, я, - ответил король.
- Вот я его и исполнил, - Фобос развел руками и состроил выражение лица «Чего ж вам еще надо-то от меня, а?»
- Фобос, черт возьми! – отец сжал кулаки и начал нервно расхаживать по тронному залу, - Нельзя вот так, без суда и следствия бросить человека в темницу!
- А что изменится, если потратить время на следствие? – поинтересовался мальчик, - Он просто украдет еще больше, вот что! Я не могу допустить, чтобы моей сестре, когда она появится на свет, досталось разграбленное ко всем демонам королевство! Когда я, Ваше Величество, - Фобос повернулся к матери, - рассказал вам о преступлениях, что творятся у вас за спиной, что вы ответили? «Стража разберется, а вам, сын, лучше пойти в библиотеку». Ну, - продолжил принц обиженно, - я и пошел. И прочитал, что когда власть бездействует, народ должен брать ситуацию в свои руки!
- Фобос, - тихо спросил король, - А разве ты – это народ?
- Король – отец народа Меридиана, - ответил мальчик, - королева – его мать, следовательно, я – его старший брат. И должен заботиться о народе, как брат!
- Нет, ну что с ним делать? – всплеснула руками королева.

Утром в замок пришло ужасное известие. Министр хозяйства Бертран ночью скончался от разрыва сердца, когда в его дом вошли трое в черных плащах и велели собирать теплые вещи. Естественно, король и королева немедленно вызвали сына на разговор.
- Ну, - Его Величество был в ярости, - И как это называется?
- Что именно? – невинным тоном осведомился принц.
- Не прикидывайся дурачком! Ты знаешь, что я говорю о смерти Бертрана! Это ведь ты подослал к нему этих бандитов?
- Прошу прощения, - Фобос обиделся, - Среди моих слуг бандитов нет!
- Значит, это были твои слуги… Кто?
- Мои слуги, - мальчик встал в позу, - подчиняются мне, отчитываются передо мной, и ответственность за них несу я!
- Прекрасно, - отец нервно прошелся туда-сюда, - прекрасно, значит, сейчас и понесешь. Я думаю, дорогая, что отъезд из Меридиана пойдет нашему сыну на пользу.
- Чудесная мысль, - поддержала Ее Величество, - только куда нам его отправить?
- В Марьярину, - подсказал Фобос.
- КУДА?! К пиратам? Нет, я точно сойду с ума с этим ребенком! – королева ударила кулаком по подлокотнику трона, - Следующий год вы, сын, проведете в Арханте.
- ГДЕ?! Среди полуграмотных землепашцев? – в тон матери ответил мальчик, - Я же там точно с ума сойду!
- Не обсуждается, - отрезала королева.

        ***

- О, да, - князь отставил бокал в сторону, - Матушка была вне себя. Но дело того стоило.
- Еще бы, - усмехнулся Седрик, - Я помню, какая рожа была у этого Бертрана, когда я вошел и сказал, что черная карета, запряженная черными конями, ждет его у порога. Уж я постарался со своим обликом вовсю – плащ с Печатью на плече, красные пылающие глаза, зубы в четыре ряда…
- Вообще, - Фобос прикрыл глаза, - тот год в Арханте – пожалуй, одно из лучших детских воспоминаний. А вот то, что началось дальше…
- Хотите сменить тему, господин? – услужливо поинтересовался змей.
- Да нет, - князь вздохнул, - Бежать от собственного прошлого – глупо и бесперспективно. Раз уж у нас сегодня вечер воспоминаний…

Арханта. Восемнадцать лет назад.
Несмотря на пессимизм Фобоса, Арханта мальчику понравилась. Местные крестьянские домики были куда симпатичнее городских сооружений Меридиана, а главное – Арханту населяли люди, и Фобос не смотрелся среди них белой вороной, как на родине.
Верный слуга Седрик вовсю практиковал свое искусство очарования на местных девушках… А вот Фобос целыми днями и ночами пропадал в башне звездочета. Один из немногих образованных людей в этих местах, старый звездочет сразу расположил мальчика к себе.
- Само слово «звездочет», мой юный друг, означает «тот, кто считает звезды». Но считать для настоящего звездочета не главное. Он должен быть в первую очередь не математиком, а художником, поэтом.
Посмотри на эту звездную карту. Обычный человек увидит на ней лишь россыпь белых точек. А я гляжу на них, и для меня открывается завеса великих тайн Вселенной. Сквозь свет от далеких миров до нас доходят чаяния и мечты людей, что рождаются, живут и умирают под этими звездами. Достаточно лишь немного воображения, и ты начинаешь представлять: а как живут на тех планетах? Похожи они на нас или нет? Конечно, всегда можно взять обычную межмировую карту, пройти через портал и увидеть эти земли изнутри… Но это никогда не сравнится с чувством, которое испытываешь, когда сам разглядишь на небосводе иной мир. Когда увидишь в крохотной точечке, свет от которой идет к нам тысячи лет, целый огромный мир, с его обитателями, королями и простыми крестьянами, бедствиями и праздниками…
И Фобос почувствовал. Мальчик старательно глядел в телескоп, отыскивал солнца и созвездия, сравнивал их с тем, что изображено на звездной карте. Разумеется, не без помощи своего нового учителя.
- Если ты повернешь телескоп чуть правее, мой друг, то увидишь звезду, вокруг которой вращается Базилиад – мир великих воинов и талантливых поэтов. А вот здесь – твой Меридиан.
- Такой маленький? – улыбнулся принц, - Да, далеко же меня занесло. А путь сквозь мембрану между мирами казался таким быстрым… А что это за черное пятно?
- А там, мой мальчик, находится Кандракар.
- Сердце Вечности?
- Да. Наши защитники. Легендарный звездочет Ойми Вайен писал, что в ночь, когда была создана крепость, небосвод озарила вспышка, и даже звезды расступились, освобождая место хранителям равновесия во Вселенной. Жаль, что от звездочета остались лишь небесные карты… Все его книги исчезли, а ведь этот человек был не только прекрасным звездочетом, но и историком, поэтом… До нас дошли его строчки:
Пусть солнце закатится, свет пропадет,
И землю скуют холода,
Но странник в тумане дорогу найдет,
Пока светит в небе звезда…
Эти слова написаны как эпиграф на всех его картах, отсюда и известно это четверостишие.
- Пока светит в небе звезда… - медленно проговорил Фобос, - Да… Кажется, я понимаю.
- Эх, - вздохнул звездочет, - мало у меня книжек. Вот у вас в Меридиане, я слышал, потрясающая библиотека.
- Да, - подтвердил мальчик, - Библиотека что надо. Но у вас я научился тому, чего не нашел бы в тех книгах за всю свою жизнь.
Собеседник еще раз вздохнул.
- В этом я весь. Хранитель знаний, которые до сего дня никому, кроме меня самого не были нужны. Сказать по правде, мой юный друг, за много лет ты единственный, кого заинтересовала моя башня. Эти крестьяне, что живут вокруг, почти все совершенно неграмотны, и им нет ни малейшего дела ни до звезд, ни до того, что скрывают в себе старые книги. По этим людям и не скажешь, что когда-то Арханта была одним из самых читающих миров. Ныне же лишь звездочеты хранят остатки великих знаний. Древний алфавит Арханты не нужен почти никому, кроме нас, передающих из поколения в поколение тайны Вселенной… Знаешь что? А давай я тебя научу читать наши письмена! Детей у меня нет, учеников тоже, а так не хочется, чтобы знания пропали!
Фобос занимался прилежно и усердно, читал буквари и научные труды архантцев по самым разным дисциплинам. Тогда он еще не знал, чем обернется его старание…

Меридиан. Пятнадцать лет назад.
Когда на свет наконец-то появилась наследница престола, Фобос испытал смешанное чувство. С одной стороны, теперь последние надежды когда-нибудь занять трон Меридиана ушли. С другой, братские чувства юноше все же чужды не были.
- Так вот ты какая, будущая королева, - прошептал принц, глядя на личико новорожденной сестры.
- Отойди от нее, Фобос, - раздался голос Ее Величества.
- Почему? – не понял юноша.
- Отойди от нее, - повторила королева.
- Да хорошо, хорошо, - пожал плечами Фобос, - Что с вами сегодня, Ваше Величество? Радоваться же надо, а вы злитесь. Или боитесь, что я ее уроню случайно?
- Сын, - в голосе королевы появилась мольба, - Я так ждала этого дня. Оставь нас вдвоем.
Фобос снова пожал плечами и собирался уже уйти, но что-то его остановило. Юноша поглядел на королеву, задержал взгляд на ее короне – и словно внутри него что-то вспыхнуло. Со всей беготней вокруг Ее Величества в последние месяцы Фобос совсем забыл, что это за корона – а вот теперь вспомнил.
- На что ты смотришь? – удивилась королева. Принц ничего не ответил – быстрым шагом вышел из комнаты.
Ну что же, с наследницей Меридиан определился, и теперь Фобоса ничего в столице не удерживало. Он направился прямиком к королю.
- Отец, - начал юноша с порога, - Теперь, когда с будущим Меридиана все стало ясно, я думаю, мне больше нечего делать при дворе. Я прошу дать мне в управление провинцию.
- Считаешь, что лучше быть первым в деревне, чем вторым в столице, а, Фобос? – поинтересовался Его Величество, - Что ж… Я думаю, ты уже достаточно повзрослел для этого. Полагаю, королева не будет против. Ты станешь князем Северо-восточных земель.
Ты должен произнести вассальную клятву, сын.
Фобос опустился на одно колено.
- Я, Фобос из рода Эсканоров, вступаю в княжение Северо-восточными землями королевства Меридиан и клянусь верно служить королеве и королю Меридиана, защищать их своим мечом и отдавать им десятую часть того, что вырастят мои люди. Пусть же Свет, вечно сияющий над Меридианом, будет моим свидетелем.
- Я принимаю твою клятву, Фобос из рода Эсканоров. Ты можешь выехать в свои земли завтра же.
Юноша, теперь уже князь, отсалютовал королю и вышел из тронного зала.
- Седрик, - сообщил Фобос верному оборотню, - Завтра мы уезжаем.
- Куда? – не понял змей.
- На Северо-восток. Кстати, теперь можешь звать меня князем. И первое, что я намерен сделать в этом звании – это повысить своего самого верного слугу.
Отныне, Седрик, назначаю тебя лордом Северо-восточных земель Меридиана. В мое отсутствие ты обязан распоряжаться ими и заботиться о жителях этих территорий.
- Как будет угодно моему князю, - склонился оборотень.
- И, как твой князь, я прошу тебя Седрик, об одной услуге. Еще до отъезда.
- Что именно?
- Ты, - Фобос понизил голос и зашептал, - должен этой ночью принести в мои покои корону Меридиана. А затем вернуть обратно.
- Господин, вы с ума сошли! – у новоиспеченного лорда глаза на лоб полезли, - Королева сейчас круглые сутки с принцессой, а вокруг дежурит толпа стражи! Если меня поймают, то казнят немедля!
- Не казнят, - ответил юноша, - Знаешь формулу: «Вассал моего вассала – не мой вассал»? Ты подчиняешься мне одному, а уже я – королю и королеве. Они ничего не могут с тобой сделать – только со мной, а я уж как-нибудь переживу.

Все прошло в лучшем виде: Седрик аккуратно подкрался к дверям, воспользовался своими чарами, чтобы отвести глаза страже, взял корону и вышел. Единственной, кто видел оборотня, была Элион. Но маленькая принцесса если что-то и поняла, то не подала виду.
Фобос положил правую руку на корону и сощурился. Словно тень, от символа власти в Меридиане отлетел контур, и на ладони Фобоса оказалась уменьшенная копия короны.
- Эта модель поможет мне разобраться, что за заклятие там наложено, - проговорил князь, - А ты, Седрик, отнеси корону на место.

В своих владениях Фобос энергично взялся за дело. Разогнал местных старост и бургомистров, способных лишь брать и набираться, и назначил на их место толковых и исполнительных. Заменил набор крестьянского ополчения подготовкой небольших, но отлично подготовленных и вымуштрованных отрядов. За полгода Северо-восточные земли, раньше одни из самых бедных в Меридиане, превратились в быстро движущийся вперед край.
Помимо административных вопросов, князь вел магические изыскания. Он экспериментировал с моделью короны, пытаясь понять, можно ли ее расколдовать. К слову, в городском архиве совершенно неожиданно отыскалась запись из старинной летописи, повествующая о пришествии на Меридиан войск Аурамеры и гибели династии Первых Королей. Уже вторую бесценную находку Фобос счел добрым знаком и продолжил исследования.

    ***

- И вот тогда-то, Седрик, - Фобос говорил медленно и тяжело, - как ты помнишь, и начался этот кошмар, длящийся по сей день.
- Как вспомнишь, так вздрогнешь, - подтвердил оборотень.

Меридиан. Четырнадцать лет назад.
Король приехал неожиданно – тем радостнее была встреча. Фобос, вот уже год не бывавший в столице, поинтересовался:
- Как там Ее Величество? Как Элион?
- Растет не по дням, а по часам, - усмехнулся отец, - красавица наша. Королева сожалеет, что ты не приехал на празднование дня рождения сестры.
- Дел было по горло, - пожал плечами юноша, - Здесь объявились разбойничьи банды, я велел Седрику разобраться, но пока дело с мертвой точки не сдвинулось. Подать обед?
- Я не голоден. Может, покажешь мне свои владения? – предложил король.
- Поехали, - улыбнулся Фобос.

- Там, на берегу я намерен построить водяную мельницу. Пока зерно для помола приходится возить за тридевять земель… Какого?!..
Кони князя и короля встали, как вкопанные. Десяток вооруженных всадников окружил их со всех сторон.
- Надо же, - голос предводителя напоминал смех гиены, - Одной стрелой в двух зайцев. И сынок, и папаша Эсканоры…
- Так, - Фобос остался спокоен, - больше без охраны не езжу, а Седрик у меня точно сегодня получит по первое число.
Разбойник расхохотался.
- Твоему лорду никогда не найти нас, князь. Я обладаю силой, о которой ты и представления не имеешь… Я давно ждал этой встречи.
- И чем же мы обязаны? – Его Величество положил ладонь на рукоять меча. Противник недобро сверкнул глазами.
- Вы так гордитесь своей родовитостью. Но и мне есть, чем гордиться. Мой род уходит далеко в века. Когда-то мой предок служил самому Моргону – тому самому, которого победил основатель вашей династии. Погиб от руки Эсканора… Пришло время платить, - в голосе появился сарказм, - Ваше Величество.
Фобоса свалили на землю сразу. Он был талантливым управленцем, магом, обладал энциклопедическими знаниями – но воином юноша не был. Он успел заметить, как отец поражает одного противника, другого, третьего – а затем падает сам, сраженный ударом в спину.
Князь зарычал, как раненый зверь. Вскочил на ноги. Ярость была столь сильна, что пущенная Фобосом волна энергии буквально испепелила нападавших. От главаря остался лишь оплавившийся шлем, оружие превратилось в лужу раскаленного металла, а от плоти и костей не осталось и пепла.
Король еще дышал, но говорить уже не мог. Отец поглядел на сына… И больше глаз уже не открыл.

Фобос не знал, что происходит сейчас перед замком. Его мысли были заняты одним: Элион, Элион, Элион…
- Твоей сестры больше нет в этом мире.
Из дальних дверей замковой галереи вышли двое. Люди – или совсем не люди? – в блестящих латах, шлемах с наглухо закрытыми забралами, огромными мечами. Еще двое появились из прохода, в который князь только что вбежал. Пути к отступлению не было.
- Вы… убили ее?!
- Нет, - голос словно звучал из консервной банки, - Мы же не маньяки какие-нибудь. Девочка вырастет на Земле, проживет долгую счастливую жизнь и никогда не узнает ни того, кто она на самом деле, ни того, где родилась. А вот ты сейчас покинешь этот мир тем самым способом. Отправишься вслед за своими родителями.
- Еще поглядим, кто куда отправится, - на ладони Фобоса запульсировал энергетический шарик. Рыцарь рассмеялся:
- Хочешь проверить нашу защиту, мальчик? Что ж, попро…
Седрик буквально разорвал врага пополам, даже доспехи не стали преградой для его челюстей. Второго он схватил и шарахнул головой об стену.
Двое других нападавших на мгновение растерялись. Этого мгновения Фобосу хватило, чтобы бесконечный поток шаровых молний превратил рыцарей в две бесформенные кучи.
- Мой князь… Ваша сестра…
- Я знаю, Седрик. Они сказали мне.

Когда князь и лорд вышли из замка, бой был уже кончен. Гвардейцы вытирали пот и перевязывали раны.
Неожиданно раздался грохот и стон, словно сжимались створки несмазанных ворот. Небо над Меридианом потемнело.
- Что это, мой князь? – змей в потрясении посмотрел на господина. А тот рухнул на колени.
- Что я наделал… - прошептал Фобос, - Что я наделал…
Я читал об этом в книгах, Седрик. Но никогда не видел. Завеса. Магический барьер, который способен окружить целый мир и изолировать его от Вселенной. Мы теперь одни…
Фобос резко поднялся на ноги.
- Необходимо провести чистку. Везде. Найти и истребить всех предателей, которые еще скрываются в Меридиане. Теперь, когда мы на войне, королевство требуется содержать в образцовом порядке.
И князь зашагал в сторону дворца.

    ***
Фобос опрокинул в себя новый стакан текилы.
- Доведись мне прожить жизнь заново, Седрик, я бы ни за что не стал повторять этот ужас. Тогда во мне играла молодость, я думал, что могу горы своротить. А сейчас понимаю, что лучше и для Меридиана, и для меня было смириться на время с правлением Конгрегации – и потихоньку копить силы для восстания. Молодость, молодость…

Меридиан. Пять лет назад.
- Этот мир обречен.
Фобос вышел на балкон замка и окинул город взглядом.
- За все эти годы я так и не смог разрушить Завесу. Мистическая энергия Меридиана рано или поздно иссякнет – и тогда мир умрет. Все больше и больше сил уходят на борьбу с повстанцами… Люди ненавидят меня, Седрик. Они, - князь нервно рассмеялся, - хотят королеву! Думают, от этого что-то изменится!
Змей собрался было открыть рот и ответить, но тут Фобос неожиданно выдал идею:
- А, может, в самом деле дать им королеву? Первое правило, как осчастливить народ – дать ему то, что он хочет. И совершенно неважно, насколько дико это выглядит.
- Но мой князь, - Седрик удивился, - ведь ваша сестра где-то на Земле…
- Так отправься туда и найди ее, - раздраженно ответил Фобос, - и доставь сюда. А затем я лично надену на Элион корону Меридиана.
- Корону? Но она же…
- Убьет ее и выкачает силы, - князь вздохнул, - Да, Седрик. Девочку жалко, но в нашем положении одна лишняя смерть уже ничего не изменит. А у Меридиана появится надежда, ведь я смогу пробить Завесу и отыскать для нас хоть какой-то источник мистической энергии… В любом другом случае нашему миру настанет конец.
- Как будет угодно князю, - Седрик раскланялся и вышел.
Фобос остался один. Князь еще раз поглядел на панораму города и с горечью произнес:
- Мои владения… Стремился ли я к власти над ними? Да, наверно, стремился. Я хотел иметь возможность самостоятельно делать выбор, ни на кого не оглядываясь…
С полминуты Фобос молчал. А затем закончил мысль:
- Но, черт возьми, будь же проклят навеки тот, из-за кого мне приходится делать такой выбор!

    ***

- Уже поздно, Седрик.
Фобос поднялся с лежака.
- Завтра мы начинаем действовать всерьез. Ты найдешь источники для финансирования нашей авантюры. А я…
Прощальный гудок отплывающего от берега теплохода заставил князя и лорда вздрогнуть.
- А я начну раскладывать наш гран-пасьянс. И первыми картами в него лягут наши дорогие Стражницы.

Подгоняемый ветром, корабль весело прыгал по волнам к намеченной цели. Ирма, которой качка была нипочем, с гордостью глядела на согнувшуюся пополам Корнелию.
- А говорила, настоящей леди никакое море не страшно… - начала было водная Стражница, но договорить ей не удалось. Судно ощутимо качнуло, и девушка отлетела к противоположному борту, едва не сшибив Седрика.
- Да, - с тоской прокомментировал оборотень, - пять ходячих катастроф, даже когда не дерутся.
Змей покривил душой. Ходячих катастроф на корабле было только четыре. Хай Лин проблему качки решила просто – парила в паре метров над палубой, так что от движений судна туда-сюда Стражнице было ни холодно ни жарко.
С мачты раздался голос наблюдателя:
- Большой корабль к северо-западу! Похоже, пираты!
- Когда скифского мудреца Анахарсиса спросили, кого больше – живых или мертвых, он спросил: «А кем считать плывущих на кораблях?» - Тарани, как всегда, блеснула эрудицией. Капитан мудрость древнего скифа оценил:
- Точно так. Сейчас и поглядим, убережет ли нас это корыто от гибели. Свистать всех наверх!
Девушки посмотрели на стремительно приближающийся корабль. На мачте Хай Лин разглядела красный флаг.
- Они что, коммунисты? – не поняла повелительница воздуха.
- Это еще кто такие? – недоуменно осведомился капитан.
- Те, кто хочет все отобрать и поделить, - пояснила огненная Стражница.
- А-а-а… Тогда это они и есть. Отбирают и делят… Красный флаг значит, что при сопротивлении все, находящиеся на борту, будут убиты.
- А сопротивляться будете вы? – поинтересовался Седрик, - Или попросим наших красавиц хоть раз сделать что-нибудь полезное?
- Что значит «хоть раз»? – обиделась Вилл, - мы только полезным и занимаемся!
- Ага, сначала дадите по голове, а потом заявите: «Это не то, что ты думаешь, я все могу объяснить, это для твоего же блага!», - пробормотал оборотень.
Хай Лин напряглась и щедро накачала паруса воздушным потоком. Корабль заметно ускорился. Но расстояние между ним и заходящими наперерез пиратами продолжало сокращаться.
- Так, - Вилл решительно повернулась к Корнелии, - снимай куртку.
- Это зачем еще? – не поняла девушка.
- Нужен красный флаг, - пояснила предводительница Стражниц, - Вывесим на мачте, пусть знают, что мы их корабль можем при желании, например, испепелить.
- А не проще сразу их испепелить? – спросила Корнелия, которую перспектива расстаться с курткой посреди холодного моря совсем не радовала.
- Нет, - Тарани уловила мысль Вилл, - Сжечь корабль в море – значит, обречь его команду на верную смерть. А мне становиться убийцей совсем не хочется, думаю, остальным тоже.
Раздалось громкое покашливание. Все пять Стражниц обернулись. Лицо Седрика выражало смесь удивления и переходящей в сарказм усмешки.
- Как мило, - прокомментировал оборотень вслух, - Вы не моргнув глазом превратили столицу чужого государства в руины, но при этом жалеете морских подонков, которые бог знает что со всеми нами могли бы сделать, будь вы не Стражницами, а обычными девчонками.
- Будь мы не Стражницами, а обычными девчонками, нас бы тут сейчас не было, - парировала Вилл, - И, вполне возможно, тебя тоже.
- Уж это точно, - согласился змей, - Я бы сейчас жил в маленьком домике в Северо-Восточных землях. Или сложил бы голову в бою с кем-нибудь из ваших хозяев. Или женился бы на той симпатичной девушке из Арханты, с которой повстречался восемнадцать лет назад… Хотя нет, она, наверно, уже замужем. Но вот ее младшая сестра точно еще нет! Как думаете, у меня есть шанс?..
Корнелия перестала слушать трескотню Седрика и молча сняла куртку. Вскоре на мачте уже развевался импровизированный красный флаг. И вовремя – пиратский корабль уже подошел на расстояние прицельной стрельбы.
Судя по всему, флаг пиратам не понравился. Прогремел гром пушек, и в парусах корабля-перевозчика появилось несколько дырок.
- Оснастку рушат, - сощурилась Тарани, - Мы начинаем?
Вилл кивнула и достала кристалл. Стражницы выдохнули – и приступили к демонстрации своих возможностей.
Каскад молний с равными промежутками окольцевал пиратский корабль. Ирма сотворила неподалеку от вражеского судна немаленький водоворот. Две огненные ленты прошли вдоль бортов справа и слева, слегка их обуглив. Корнелия в деле не участвовала: в море ее возможности были сильно ограничены. Зато Хай Лин явила себя во всей красе. Девушка едва не сорвала пиратам паруса могучим порывом ветра. А затем раздался ее зычный голос:
- Это было последнее предупреждение! Если не повернете назад, мы превратим ваше корыто в щепки!
- Да неужели?! – ответили с борта пиратского парусника, - Не слишком ли ты зазнаешься, Стражница?
- Он что, нас знает? – удивилась Корнелия.
- Нас кто только не знает… - пожала плечами Ирма, - Стоп! Узнаю голос! Это же…
Теперь говорящего уже можно было отчетливо разглядеть. Да, он сменил свое тряпье на камзол и треуголку, но манеры не изменились совершенно.
- Капитан Брен, к вашим услугам! И напрасно вы надеетесь, девочки, что ваш обман в прошлый раз я оставлю безнаказанным! Может быть, вашей силы у меня и немного, зато своей – спасибо Фобосу! – ложкой черпай!
- Ишь ты, куда буратино наше забралось, - тихо проговорил Седрик. А вслух выкрикнул:
- Между прочим, тут еще и я плыву, так уж получилось! А как я припоминаю, когда князь тебя сотворял, ты что-то говорил о дисциплине!
- Разумеется, - Брен развел руками, - То задание я выполнил в лучшем виде, придраться не к чему. Но нигде не было сказано, что затем я должен по-прежнему вам подчиняться. И раз уж князь Фобос был столь щедр, что наделил меня настоящим, свободным сознанием – грех не использовать его на полную катушку, вы согласны?
- Задушу своими руками! – Вилл отреагировала не сразу, зато бурно, - Я с тобой еще за маму не рассчиталась!
Седрик удивленно посмотрел на Стражницу.
- Даже не буду спрашивать, о чем речь, - проговорил змей, - Просто отойду в сторону. Когда дело касается кровной мести, третьему лучше заткнуться и не мешать…

…Вилл пришла в себя, открыла глаза и тут же зажмурилась от боли. Последним, что она помнила, была кошмарно-пронзительная звуковая волна, которой Брен парировал дружную атаку Стражниц. Кажется, от нее они все и вырубились…
Повелительница пятой стихии вновь с трудом открыла глаза и огляделась. Корабельный трюм – видимо, пираты перетащили их на свое судно. Рядом без сознания лежат подруги – не убили, уже хорошо… А вот то, что подруг только три – уже не совсем.
Так, кого нет? Ирму свалили на Корнелию, Тарани тихо лежит в сторонке, а вот Хай Лин словно растворилась в воздухе. Тут уж фантазия подсказывала самые разные варианты, как оптимистические (сбежала), так и не очень (допрашивают с пристрастием, вешают, заставляют прогуляться по доске – да мало ли, что этим отморозкам в голову придет?).
- Эй! Слезь! – ага, Корнелия пришла в себя. Ирма отреагировала в чисто диснеевском стиле – не открывая глаз, простонала:
- Кто-нибудь запомнил номер этой машины? Когда я папе расскажу…
- Але, гараж! – Стражница земли начала энергично расталкивать девушку, - Какая машина, мы у пиратов в трюме!
- Что, серьезно?! – к Ирме наконец вернулась способность ясно мыслить, и повелительница воды резко вскочила, - Там же всегда крысы!
- Крысы? Где крысы? – теперь и Корнелия подпрыгнула и прижалась к стенке.
- Ты бы лучше поинтересовалась, где Хай Лин, - Тарани попыталась подняться, не смогла и прислонилась к стене трюма, - Помнится, когда мы все попадали, она на ногах еще держалась…

…Родная стихия не причинит вреда Стражнице – это вполне очевидно. Вилл может спокойно игнорировать таблички типа «Не влезай – убьет», Корнелия – не опасаться камнепадов и оползней… Сработало это правило и в случае с Хай Лин – звуковой удар Брена оказался для девушки не страшнее комариного писка.
Корабли ударились бортами, и абордажная команда ринулась в драку. Стражница и рада была бы помочь экипажу, но вместо этого ей пришлось в одиночку противостоять разъяренному пиратскому капитану. Брен не скупился на эффектные и мощные удары, и щедро осыпал Хай Лин то молниями, то огнем. Поначалу девушке удавалось уклоняться от атак, но в конце концов…
- А-а-а-а-а! – последнее, что успела выкрикнуть Хай Лин, когда молния расколотила пол под ногами девушки и перила борта за ее спиной. Стражница взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но не сумела и рухнула в воду.
Вначале Хай Лин собиралась взлететь обратно и продолжить бой, но затем ей пришла в голову другая мысль. Стражница набросила покров невидимости, облетела корабль, чтобы зайти к противнику со спины, и лишь затем выбралась на палубу.
А на палубе все уже было кончено. Пираты обыскивали тела поверженных моряков, перетаскивали на свое судно немногочисленный груз корабля. Брен наклонился к Вилл и аккуратно забрал у нее Сердце Кандракара. Хай Лин пробил холодный пот. Нет, лететь и маскироваться она могла по-прежнему, но вот о прямой атаке теперь можно было забыть. С резко уменьшившейся силой вряд ли можно было ждать успеха в схватке с заполучившим волшебный кристалл врагом…

Остров Урсим. Несмотря на пасмурную погоду и мрачное море, довольно живописное место. В отличие от ощетинившейся зубцами башен Ранадской цитадели, дворец Вендаха являл собой причудливое переплетение беломраморных стен, лестниц, узорчатых башенок. Впрочем, не стоило заблуждаться насчет миролюбивости хозяина: два форта поблизости недвусмысленно намекали, что с тем, кто решиться напасть, разговор будет коротким.
С ветром повезло, и путь до Урсима корабль проделал за час. Все это время затаившиеся девушки перешептывались, да косились на Седрика. Змей и тут умудрился проявить свои таланты и убедить атамана, что его намерения «как воздух гор, чисты», что на корабле Брена он оказался случайно (впрочем, это как раз походило на чистую правду), и что к Вендаху у него дело исключительной важности и личного характера.
Теперь оборотень стоял пред ясными очами самого Вендаха. Тот оказался лысым сорокалетним человеком с огромным пузом и вечно заинтересованным взглядом. Быстро выслушав доклад атамана о том, что Стражниц на пиратском корабле, заметно помрачневший Вендах приступил к разговору с Седриком. Девушки тем временем прятались рядом, внимательно слушая.
- Уважаемый Вендах, - высокопарно начал змей, - Вы известны, как один из самых богатых и влиятельных людей в Марьярине.
- А я думал, вы расскажете что-нибудь, чего я не знаю, - усмехнулся собеседник.
Седрик нисколько не смутился.
- Я послан сюда великим и славным князем Фобосом, который сейчас – увы! – незаслуженно лишен земель, имущества и даже доброго имени. Я могу смело рассказать вам, что князь в настоящий момент готовится к триумфальному возвращению на трон – все равно это чистой воды секрет Полишинеля. Но для этого нам нужно золото. Много золота.
- То есть вы предлагаете мне финансировать переворот в Меридиане? – сощурился Вендах, - И что же я получу взамен?
- Во-первых, проценты. Мне известны места, куда можно вложить ваши средства с гораздо большей выгодой, нежели в этом жутковатом мире. Во-вторых, политические выгоды от союза с будущим правителем Меридиана, а их можно перечислять бесконечно.
- Не надо мне бесконечного перечисления, - поморщился хозяин, - Я наслышан о вашем умении разливаться словами. Мой оборот составляет пятнадцать сотых в год. Я готов выделить пять тысяч золотых, если вы вернете мне двадцать сотых. А о политических выгодах мы будем разговаривать отдельно.
Вендах позвал казначея, велел выдать Седрику пять тысяч, и довольный змей вместе с казначеем удалился.
Стражницы покинули помещение вместе с ними. Когда коридор опустел, Вилл спросила остальных:
- Ну что? Заходим, как полагается?
- В логово к врагу? – с сомнением ответила Хай Лин, - Ты же видела, этот Вендах на стороне Фобоса!
- А по-моему, - протянула Корнелия со знанием дела, - он на стороне тех, кто больше заплатит.
Посовещавшись, девушки все же решили, что задание должно быть выполнено до конца. Стражницы сбросили маскировочный покров, Вилл вытащила свиток и постучалась в двери.

- Вы кто? – осведомился Вендах.
- Стражницы Кандракара, - просто ответила Вилл. Вендах сразу же повеселел.
- Да, мне докладывали о вашем грядущем визите. А затем сообщили, что ваш корабль захвачен пиратами, а вы сами в плену.
- Было дело, - призналась Хай Лин, - но мы выбрались.
- Кто сообщил? – сосредоточенно осведомилась Тарани.
- Масхад, один из моих командиров. А ему пришло сообщение через голубиную почту.
- У нас для вас письмо, - Вилл протянула Вендаху свиток. Хозяин дворца взял бумагу, внимательно на нее посмотрел и спросил:
- А где письмо-то? Тут чистый лист!
- Я же говори… - начала было огненная Стражница, но тут в зал ворвался вооруженный саблей человек. По внешности, одежде, акценту – типичный житель Алькадии.
- Доброго дня, Стражницы! С прибытием!
- Масхад, - Вендах приподнялся, - Что ты тут делаешь?
Тот не ответил. Вместо этого вошедший вытянул вперед руку с золотым кулоном в виде рога – и Вилл заколотило.
Стражница рухнула на пол. Ирма, Тарани, Корнелия и Хай Лин привычным движением собрались отвесить Масхаду все, чего он по их мнению заслуживал, но ничего не произошло.
- Не работает? – ехидно осведомился командир, - Ничего удивительного. Ваши, - следующее слово он произнес с бесконечным сарказмом, - аурамеры сейчас ненадолго погашены. Точнее, пару минут они будут сиять для меня. Как раз уложусь…
Взмах руки, портал. В нем Масхад и исчез.
Девушкам оставалось только ждать. Три минуты спустя Вилл сумела наконец подняться на ноги, а погасшее Сердце Кандракара вновь засияло розовым светом.
Из портала никто не вышел.

Тибор вбежал к Оракулу и с порога закричал:
- Тревога! Нападение!
- Что случилось, благородный Тибор? - обеспокоенно спросил Оракул.
- Неизвестный проник через портал в Башню Туманов и освободил одного из заключенных. Благородный Эндарно пытался их остановить… Сейчас он при смерти.
- Ему оказывают помощь?
- Да, разумеется, делается все, что можно, - Тибор никак не мог успокоиться. А вот Оракул чувства сдерживал.
- Кто из заключенных сбежал?
- Эархад из Марьярины.
- А, несостоявшийся убийца Нериссы… Это не так уж и страшно.
И Оракул вернулся к размышлениям.

Когда Седрик вернулся в гостиницу, то обнаружил Фобоса за чтением книги Лиддел-Гарта по военному искусству «Стратегия непрямых действий».
- Повышаете свою образованность, мой князь?
- Именно, - задумчиво ответил Фобос, - Ты выполнил задание?
- Так точно, - с саркастической интонацией вытянулся в струнку Седрик, - Привлечены средства в количестве пять тысяч золотых под условия двадцать процентов годовых.
- Вольно, - усмехнулся Фобос, - А я нашел нескольких толковых людей, они прибудут завтра. Стражницы у меня увидят, насколько изящно князь Фобос умеет мстить…
- Между прочим, - доложил Седрик, - я встретил их в Марьярине. Тоже, как и я, зачем-то плыли к Вендаху. Правда, когда нас взяли на абордаж, девчонки пропали неизвестно куда. Но вы никогда не угадаете, кто был капитаном пиратов!
Фобос гадать не стал.
- И кто?
- Ваш шептун. Капитан Брен.
Князь расхохотался.
- Вот тебе и дисциплина! Ну что же, я рад, что он нашел свое призвание.
- Мой господин, - вспомнил Седрик, - вы что-то говорили об изящной мести. Вы наняли каких-то особо хитрых охотников за головами?
- Нет. Художников.
- Художников?!
- Именно. Видишь ли, Седрик, - Фобос улыбнулся, - на Земле уже минули времен, когда войны выигрывались танками. Сейчас это делается иначе.
- Я не понимаю, мой князь.
- А тебе сейчас и не надо. Нет, не думай, что я тебе не доверяю, но будет лучше, если все подробности нашего расклада буду знать только я.
- Как вам будет угодно, господин, - пожал плечами Седрик.
- Кстати, - Фобос мечтательно улыбнулся, - раскрою маленький секрет. Несмотря на все, что я только что сказал, танки тоже будут. По крайней мере, я на это надеюсь. Так хочется поглядеть на то, как Башню Туманов прямой наводкой превращают в щебень…

Вендах принес Стражницам извинения за действия своего подчиненного. Те хмуро кивнули и, уставшие, вернулись домой.
- Корнелия! – мистер и миссис Хейл встретили дочь в самом нехорошем настроении, - Где ты была? Почему на звонки не отвечала?
- Гуляла. Телефон забыла зарядить, - соврала девушка, - Ничего страшного в этом не вижу. Чего такие мрачные, случилось что-то?
- Случилось, - в крайнем раздражении и волнении ответил Гарольд Хейл, - Лилиан пропала.

До заседания в Министерском Собрании оставалось часа два, и Элион решила развеяться, пройдясь по королевскому саду. Зловещие черные розы Фобоса уступили место красочным цветам и фигурно подстриженным кустарникам, в тени тополей и платанов можно сесть, закрыть глаза и обо всем забыть. Элион бы непременно так и сделала, но расслабиться ей помешала музыка. Девушка прислушалась.
Незамысловатая, зато красивая мелодия. Казалось бы, спокойная, но за этим спокойствием таится непонятная угроза, нечто, приводящее в трепет. «Затишье перед грозой» - так можно было бы назвать эту композицию. Иногда подобный мотивчик звучит в голове человека во сне – прежде чем тот превратится в кошмар…
О том, что последнее наблюдение отражает суть на сто процентов, Элион и не догадывалась. Зато любая Стражница, окажись кто-нибудь из них на этом месте, сразу же узнала бы «трель Нериссы». Но кто может исполнять ее здесь?
Фобос сидел к сестре спиной, а у губ держал тоненькую дудочку. Князь старательно выводил ноту за нотой. Казалось, что кроме музыки для него ничего не существует. Первой мыслью Элион было вдарить по непрошенному гостю энергетическим потоком, но эту идею девушка тут же с негодованием отвергла. Во-первых, бить в спину – гнусно, а во-вторых, атмосфера как-то совершенно не располагала.
Дудочка выдала последний звук, и Фобос убрал ее под одежду.
- И этот сад тоже, - с чувством сказал князь, словно продолжая прерванную мысль, - Глядя на него, можно сказать, что Элион абсолютно не способна управлять королевством. Ну кому нужен сад, когда хозяйство развалено, а народ голодает?
Юная королева собралась было возмутиться, но Фобос продолжил:
- А можно сказать наоборот, что это образец мудрости правительницы. Все равно Землю Меридиану не догнать, даже если мы победим – а в последнем я совершенно не уверен. Зато в этом чудесном саду люди могут поразмышлять о прекрасном, вернуть утраченное душевное равновесие… Мне самому и то полегчало, а такую бурю тяжело успокоить. Да-а-а… Вот в этом и есть вопрос. Что главнее – цель или душа?
- И что главнее? – спросила Элион. Фобос резко обернулся.
- А это я у тебя хотел спросить, сестренка.
- В смысле? – опешила королева.
- Скажи, Элион, - Фобос сжал пальцы в замок, - когда вы меня свергали, тебя совсем не волновало, что в этом побоище погибнут сотни людей?
Тон был не укоризненным, не сердитым – а заинтересованным.
- Ну ты сказал тоже, - Элион обиделась, - Еще как волновало!
- Но ты пошла на это. Почему? Тихая, мирная, мухи не обидишь – но благословила народ на гражданскую войну. Чем ты руководствовалась?
- Ты и сам прекрасно знаешь, - сурово посмотрела девушка на брата, - Ты уничтожил бы Меридиан, если бы я не вмешалась. Повстанцы жертвовали собой, чтобы спасти остальных жителей. Помочь им было моим долгом.
- Долгом, значит.
Фобос встал и прошелся вокруг сестры.
- Я переступал через людей ради собственных шкурных интересов и власти, - продолжил князь, вернувшись на прежнее место, - поэтому меня называют злодеем. Это понятно. Не спорю. Но значит ли это, что благородная цель – долг, как ты выразилась – удерживает тебя на стороне Добра, какими бы ужасными ни были средства для исполнения этого долга?
- Слушай, ты что, явился мне мораль читать? – раздраженно осведомилась Элион.
- Нет, - ответил князь, который за все это время не продемонстрировал ни единой эмоции, - Я пытаюсь понять, что я сам делаю – туда ли иду, и той ли цели служу.
- Совесть проснулась? – язвительно поинтересовалась сестра.
- А спала ли она все это время? – вопросом на вопрос ответил князь. Хотя было больше похоже, что вопрос он задает самому себе, - Ведь совесть мучает того, кто совершил нечто, что сам считает недопустимым. Если же я считаю возможным, например, убивать невинных ради своей цели, значит ли это, что я поступаю по совести?
- Это значит, что совести у тебя нет вовсе, - со злостью в голосе ответила девушка.
- Значит, нет, - вздохнув, кивнул Фобос, - Выжгло всю. Только вот кажется мне…
Что казалось Фобосу, Элион так и не узнала. На глазах брата и сестры разыгралась удивительная сцена.
С радостным визгом из ближайших кустов выскочила девочка, в которой потрясенная Элион узнала младшую сестру Корнелии. В руке Лилиан сжимала прозрачный шарик на цепочке. Сердце Кандракара?!
Из тех же кустов послышалась громкая брань, а спустя секунду появился последний шептун Фобоса. Брен хотел было броситься вслед за девочкой, но грянулся оземь, запнувшись о сотворенный Элион камень.
- Так, - со сдавленным смешком выговорил Фобос, - дубинатора я знаю. А это что за чудо мелкое?
- И вовсе не мелкое! – обиженно выкрикнула Лилиан, - Очень-очень крупное чудо! Вот такое!
И девочка махнула кристаллом. Из глубин артефакта вылетела ветвистая молния и устремилась к Фобосу. Едва ли малышка специально в него целилась, однако князь едва успел отпрыгнуть.
- И вот так всю ночь, - сплюнул Брен, - Стащила у меня кристалл, обезьяна, и бегает с ним! Я за ней уже через двадцатый мир гоняюсь!
- А ну не сметь ругаться! – рассердилась Элион, - Ты кто такой?
- А это, сестричка, мое творение, - представил Фобос, - Бреном звать. Когда мне понадобилось провести одну отвлекающую операцию, я сработал из кучи дров этого голема, а сабля Чингисхана накачала его мистической энергией, да так, что шептун обрел собственное – и судя, по рассказам, весьма неприятное - сознание… Оп-па…
Фобос вдруг с чувством врезал себе по лбу.
- Так вот, куда это все девалось… - прошептал он, - Понятно, закон сохранения энергии… Тогда все ясно… Или не ясно?
И князь надолго и глубоко задумался.
Элион уже давно знала, что от Фобоса, впавшего в такое состояние, добиться чего-то вразумительного невозможно, поэтому обратилась к Брену:
- Чего тебе надо от Лилиан?
- Ну, - со злобой ответил Брен, - сначала я хотел хорошенько потрясти ее родителей. Но после этой безумной ночки хочу одного – вернуть назад свой кристалл.
- А с каких это пор Сердце Кандракара стало твоим? – сощурившись, спросила Элион.
- С тех самых, как мисс Вандом мне отдала его прямо в руки, - раздраженно пояснил шептун.
- Здрасте! – Элион ничего не поняла, но на всякий случай встала в позу, - С какого перепою Вилл могла вдруг отдать тебе кристалл?
- А у нее выбора не было, - продолжил объяснять элементарные вещи Брен, - Я ее мать в заложники захватил.
- ЧИ-И-ИГО?! – Фобос немедленно выпал из задумчивого состояния, - Болезный, да ты не просто из елки вытесан, ты с нее явно грохнулся! Ты – мое создание, в тебя вложена часть моей души – а занимаешься худшей из мерзостей! Да все же это на мой счет отнесут! Скажут, что князь Фобос хватает невинных людей, приставляет к горлу нож – что обо мне думать будут?
- То же, что думают сейчас, - язвительно заметила Элион, - Ты так уже делал две недели назад.
- По крайней мере, я все две недели в этом раскаиваюсь, - мрачно парировал князь, введя сестру в полный ступор, - Значит так, стоеросовый ты мой, отдавай кристалл и отправляйся-ка обратно в Марьярину. В этом психопатичном мире тебе самое место, а здесь ты меня позорить не будешь.
- Кристалл у девчонки! – возмутился Брен, - А мне никто не будет указывать, куда идти!
- Это моя реплика, любезный, - с улыбкой напомнил Фобос, - И ей-то я как раз горжусь, так что воровать не позволю никому. Давай, вали, пока я не превратил тебя обратно в пиломатериал.
Князь махнул рукой и открыл портал.
- А ты меня не заставишь! – заявил Брен, - Без сабли ты не сильнее меня!
- Ну, во-первых, это явная мания величия, - пожал плечами Фобос, - а во-вторых… Сестренка?
Элион щелкнула пальцами, и шептуна буквально вбросило в портал. Фобос махнул рукой снова, и проход в ткани миров затянулся.
- Класс! – заявила Лилиан, о которой все успели позабыть, - А куда вы его отправили?
Элион начала лихорадочно соображать, что тут можно ответить. Фобос же был в настроении резать правду-матку.
- На стрельбище Ранадской цитадели. Там сейчас как раз отрабатывают групповой залп, так что Брену очень повезет, если его не превратят в решето.
- Э-э-э… Лилиан? – протянула Элион, - А ты мне не дашь этот шарик?
Девочка насупилась.
- Что мне делать? – Элион повернулась к брату, - Нельзя же ей оставлять Сердце Кандракара.
- Да никакое это не Сердце, - отмахнулся Фобос, - Аура не той силы. Копия. Если у хозяина у самого мистической энергии достаточно, позволяет в небольших пределах использовать силу стихий, да открывать порталы. А настоящее Сердце Кандракара как было у Стражниц, так и осталось, по крайней мере, когда Седрик их вчера встретил, девчонки были при своих силах.
- Все равно…
- Знаешь, сестренка, разберись с этим сама, - попросил Фобос, - Я бы с радостью помог, только саблю сдуру без присмотра оставил. Бежать надо.
- Как всегда, одно на уме, - вздохнула девушка.
Фобос открыл портал. Он уже собирался войти, когда Элион спросила:
- А ты правда раскаиваешься, что… ну…
Князь обернулся.
- Что приставил тебе к шее саблю и торговался твоей жизнью с Оракулом? Да, раскаиваюсь. Как и в том, что пытался тебя убить на коронации. Только знаешь, сестренка, - Фобос понизил голос, - если это потребуется, я проделаю то же самое снова. Потому что, как ты сама мне объяснила, священный долг и благородная и возвышенная цель оправдывают что угодно. А вряд ли во всей Вселенной найдется кто-то с целью более благородной, чем у меня.
- Я такого не говорила! – возмутилась Элион.
Но князь уже ушел в другой мир.
- Лилиан, - неуверенно произнесла королева, - Тебе, наверно, домой пора. Там, поди, родители волнуются…
- Да ну, - ответила девочка, - здесь так весело!
Элион закатила глаза.

Фобос аккуратно затворил дверь, взял саблю и задумчиво на нее поглядел.
- Мистическая энергия… Загадочная вещь, не зря ее так назвали. И все-таки, в ней ли одной дело?
- Мой князь, - Седрик вошел тихо, как и полагается хорошему слуге, - Почему вы не спите?
- Да так, - Фобос тут же отложил оружие и прервал размышления, - Ходил на разборку.
- С кем?! – оборотень чуть не свалился.
- С Элион, Бреном и младшей сестренкой Стражницы земли, - усмехнулся Фобос, - Разбирали ряд животрепещущих вопросов.
Змей давно привык к закидонам князя, поэтому подробностей выяснять не стал, а просто осведомился:
- И как, разобрались?
- Ага, - кивнул Фобос, - Разобрались. Теперь я четко знаю, что делать.
- И что же?
- Спать, - коротко ответил князь и закрыл глаза.

- А может, просто убрать Фобоса, и дело с концом?
- Нет, Валько. Убивать князя – значит, делать однозначную заявку на выигрыш. Я вряд ли сейчас сумею убедить Оракула отдать саблю Чингисхана мне – значит, надо подождать до тех пор, пока никто в этой крепости не сможет мне возразить.
Франс взял платок и вытер со лба пот. В своей душной келье он безвылазно сидел уже пять часов, обдумывая дальнейшие действия.
- А Фобос сейчас сам наверняка что-то планирует… Это напоминает подготовку к операции «Цитадель», - произнес стратег, - Тогда обе стороны понимали, что все решится в гигантском генеральном сражении, и копили, копили, копили ресурсы для него, ограничиваясь до поры лишь мелкими стычками. Спешка лишь помешает. Хотя и опоздание в конечном итоге не принесло победы…
Франс немного помолчал.
- Н-да. Не очень-то мне нравится такая аналогия. Ладно, что у нас дальше? План повторной атаки на Алькадию пока придется придержать: я так и не сумел убедить Конгрегацию, что Асдахара нужно добить. Но если будет необходимость… Мы сможем захватить и Алькадию, и Меридиан одновременно?
- Не думаю, - ответил Валько, - Алькадия – больно крепкий орешек. С Меридианом все проще, если, конечно, князь не вытащит из рукава целую армию и не вмешается.
- Значит, нам понадобится еще одна Завеса, - решил Франс, - Сегодня же поговорю с Оракулом.
И штабист снова зарылся с головой в бумаги.

Меридиан. Двадцать три года назад.
- Ставлю пять золотых. Последние, черт…
- Принято. Сколько будете бросать?
- Четыре.
- В таком случае, я брошу три.
Стук игральных костей.
- Проклятье! Все деньги ушли…
- Но у вас же наверняка при себе не только деньги – при вашем-то положении…
Седрик поглядел на игроков. И чуть не свалился на месте.
Первый, рядом с которым высится кучка выигранных монет – хорошо знакомый Орис, мелкий жулик и шулер, завсегдатай этого трактира. Облапошивает очередного простака – ничего удивительного. Удивительно, кто этот самый простак.
Юного принца Фобоса Седрик узнал мгновенно. Во-первых, принадлежа к человеческой расе, он в любом случае выделялся среди посетителей забегаловки, во-вторых, фамильные черты Эсканоров в мальчике угадывались с первого взгляда.
«Так, - подумал Седрик, - интересно. Должен ли я вмешаться как верный подданный? Хотя все выглядит честно. С другой стороны, о какой честности может идти речь, когда Орис играет в кости?»
Тем временем принц поколебался, вытащил кинжал и положил на стол.
- Моя ставка.
Соперник сощурился.
- Ну что же, на двадцать золотых потянет…
Ну, все, подумал Седрик, хватит.
- Двадцать золотых? – громко переспросил оборотень, подходя к игрокам, - За фамильный кинжал Эсканоров? Да он стоит дороже, чем вся эта стопка монет!
- Седрик, - с искаженной злобой улыбкой зашипел Орис, - Знаешь, как говорят: «Не лезь, советчик, к игрокам, не то получишь по зубам!»
- От тебя? – усмехнулся змей, - Так или иначе, я не вижу, почему бы мне не дать пареньку пару советов. Невооруженным взглядом видно, что молодой человек в азартных играх – зеленый новичок. А наши обычаи дозволяют, если хитрецы и пройдохи, пользуясь наивностью неопытных юношей, разбазаривают достояние целых семей, помочь более слабому игроку советом.
- Вообще-то он дело говорит, - подумав, решил мальчик, - Я это оружие гораздо дороже оцениваю. Давайте так: кинжал – против всего моего сегодняшнего проигрыша.
- Двести тридцать золотых? – задумался Орис, - Ну-у-у… А, хорошо! Только пусть этот вот, - игрок указал на Седрика, - не лезет со своими советами!
- Конечно, конечно, - согласился оборотень, - Я не стану подсказывать юноше, что в этот раз лучше всего заявить две кости…
- Бросаю две кости! – тут же решил Фобос.
Орис посмотрел на Седрика, как дорвавшаяся до кладовой крыса на внезапно появившегося кота – со злостью, страхом и презрением одновременно. Затем на губах появилась мстительная улыбочка.
- Хорошо же! Тогда я бросаю четыре кости! Ну, и что ты на это скажешь? - насмешливо поинтересовался игрок у змея.
- Да бросай, кто ж тебе не дает, - пожал плечами Седрик.
Фобос и Орис встряхнули шейкеры. На четырех костях выпали тройка, единица, шестерка и еще одна тройка. А на двух…
- Есть! – победно вскричал принц, - Две шестерки! Моя победа!
Орис сжал кулаки.
- Это ты! – заорал он на Седрика, - Из-за тебя я проиграл! Я выигрывал весь вечер, а когда появился ты…
- Я удивлен, - Седрик и впрямь состроил жутко удивленную физиономию, - Я читал, что черная кошка может принести неудачу, если разобьет зеркало пустым ведром. Но чтобы несчастье приносил зеленый змей-оборотень за игорным столом…
- Успокойтесь, уважаемый, - мальчик улыбнулся Орису, - Я дам вам возможность вернуть хотя бы немного. Предлагаю сыграть по последней. Ставлю пятьдесят золотых.
- Я прошу, - оборотень слегка напрягся, - Вам это надо? Вы и так лишь благодаря счастливому случаю, - на эти слова он сделал особый упор, - вернули назад свое золото и не лишились фамильной реликвии…
- Не лезь не в свое дело, тварь! – заорал Орис, - Я сыграю! – крикнул он Фобосу, - Только пусть оборотень отойдет от стола!
Весь  трактир побросал дела и внимательно глядел на игроков.
- Да, пожалуйста, э-э-э… Седрик, да? Отойдите в сторонку, - попросил принц. А затем незаметно подмигнул змею.
Седрик заметил, что шейкер Фобос взял в левую руку, а правой прикоснулся к ножке стола.
- Как будет угодно Вашему Высочеству, - кивнул оборотень и сделал несколько шагов назад.
- Я заявляю шесть костей, - с расстановкой произнес принц, - А вы, уважаемый?
- Десять! – рявкнул Орис.
- Десять? – поразился Фобос, - Что ж, как хотите. Бросаем?
Орис кивнул. Зрители замолчали, взгляды прикованы к шейкерам.
Бренча и стукаясь, кости покатились по столешнице. И тут произошло непредвиденное. Игорный стол затрещал, ножки подломились, и столешница грохнулась на пол. Игроки бросились вниз – глядеть на результат броска.
- Четыре шестерки, неплохо, - усмехнулся Орис, - А у вас?
- Четыре шестерки, - Фобос пригладил прическу, - Но на шести костях, против ваших десяти. Удача снова на моей стороне.
- Это нечестно, - заявил Орис, - Стол сломался, кости сбились. Бросок нужно переиграть.
- Ничего подобного! – Седрик снова стоял рядом, - Бросок недействителен, только если кто-то намеренно остановил кость. В этом случае все честно.
- Он прав! - крикнул кто-то из толпы, - Если кости выпали так из-за сломавшегося стола, значит, мальчишке повезло! А удача в игре в кости – все! Плати давай…

Мальчик и оборотень шли по обезлюдевшей ночной улице. Фобос крепко сжимал мешочек с возвращенным и выигранным золотом.
- Спасибо вам большое, - улыбнулся принц.
- Да не за что, - хмыкнул змей, - Давно хотел поставить этого выскочку на место. Думает, он – хитрец и ловкач, а на самом деле может дурить только совсем уж желторотых новичков… Знаете, мой принц, не сочтите за подхалимаж, но еще когда вы родились, я отчего-то подумал: «Это будет самый необычный человек в роду наших правителей». И не ошибся. С чего вас вдруг понесло на самое дно Меридиана, да еще и в лапы к плутам и шулерам?
- Ой, - мальчик вздохнул, - Чувствую, отец и матушка спросят у меня то же самое, когда узнают. Но я хотя бы вернусь с выигрышем, а в книгах пишут, что победителей не судят.
- Это правда, - кивнул Седрик, - Суд всегда вершат сами победители. И все же…
- Скучно, - признался Фобос, - Книги, одни книги круглые сутки… Это, конечно, интересно, но мне захотелось чего-нибудь бодрящего.
- Понимаю, - Седрик усмехнулся, - Спустить две сотни золотых – это и впрямь бодрит. Просто чудо, какой интересный жизненный опыт.
- Слушайте, - Его Высочество вдруг задумался, - А почему вы со мной, принцем, так непочтительно разговариваете?
Оборотень развел руками.
- Я подумал, что раз уж Его Высочество не оскорбляется игрой в кости с простолюдинами, моя манера разговора вас не заденет тем более. Но если вы настаиваете на соблюдении всех правил придворного этикета…
- Не надо, - поморщился Фобос, - Вы правы, меня от этого этикета и в королевском замке всегда мутило. Но положение заставляет, ничего не попишешь. А тут, в городе я могу ненадолго побыть самим собой, без всех этих дурацких формальностей и приличий.
Седрик хотел было ввернуть что-нибудь едкое, но раздумал. А вместо этого сказал:
- Позвольте один совет. Перед тем, как в следующий раз отдаться во власть азарта, подготовьтесь получше. Изучите теорию вероятностей, шулерские приемчики…
- Ну, один приемчик я уже знаю, - усмехнулся мальчик, - Этот Орис, он ведь каждый раз немного подталкивал стол, верно? А вы, когда я сделал ставку на свой кинжал, помешали ему?
- Вы заметили? – удивился Седрик, - А я-то думал, что никто этого не разобрал.
- Я с раннего детства тренирую внимание. Отец говорит, что замечать самые мелкие детали и делать из них выводы жизненно необходимо при дворе. Вот только я сам перестарался.
- В смысле? – не понял оборотень.
- Ну, в последней игре. Вы отошли в сторону, а я помешал Орису сплутовать с помощью моей магии. Но не рассчитал силу, и резонанс разрушил стол.
Змей расхохотался.
- Выглядело это впечатляюще!
- Угу, - кивнул Фобос, - А что вы там говорили про теорию вероятностей? Вы ее знаете?
- Нет, но в королевской библиотеке наверняка масса книг на эту тему, вы разберетесь. А если нет, найдете какое-нибудь математическое светило, объяснит.
- А сами вы играете? – поинтересовался мальчик.
- Постоянно, - признался Седрик, - Вся моя жизнь – это игра без правил и без конца. Но, если вы о костях, то ими я тоже иногда балуюсь. Как и картами.
- И как у вас получается? Я имею в виду, если вы сами не знаете этой науки?
- А именно потому и получается, - пояснил Седрик, - Обычному человеку нужно просчитывать каждый ход и каждый бросок – но я просто чувствую игру. Я делаю безумные ходы, назначаю абсурдные ставки – и каждый раз ухожу победителем. Поэтому, кстати, играю так редко. Скучно. Давно не встречал достойных соперников.
- Седрик… - Фобос на мгновение задумался, - А вы не хотели бы мне служить?
- Служить? Вам? – опешил оборотень.
- Ну да, - подтвердил принц, - При дворе необходимо опираться на тех, кому можешь доверять.
- А вы считаете, что можете мне доверять, Ваше Высочество? Змея, оборотень, встреченный в занюханном трактире… Вдруг я только и мечтаю, как бы, втеревшись к вам в доверие, обчистить королевскую сокровищницу, например?
- Не думаю, - слегка отрешенным голосом произнес мальчик, - Знаете, иногда у меня так бывает, что будто кто-то подсказывает: делай так, а не иначе. Объяснить, почему именно так, хоть убей, не смогу, но в итоге оказывается верно…
- Это называется «интуиция», - подсказал змей, - Но доверять ей следует, только если одной интуицией и живешь. Людям с рациональным складом ума – а я вижу, что у вас он именно такой – не стоит полагаться на чувства, а лучше жить по разуму и логике.
- Тогда, - Фобос улыбнулся, - вот вам логика. Если бы вы и вправду были таким проходимцем, то не стали бы меня так настойчиво отговаривать.
- А откуда вы знаете, - с такой же улыбкой осведомился Седрик, - что это не моя ловушка? Я ведь мастер обмана.
- А на этот случай вам вторая логика, - продолжил принц, - Нет такого преступника, которому удалось бы уйти от наказания, если бы его настойчиво искали. Поймать можно любого, все зависит от того, насколько упорно будут ловить. Так что с золотом из королевской сокровищницы вы уйдете не слишком далеко. Особенно если учесть, какое оно тяжелое.
Оборотень расхохотался.
- Убедили! Так и быть, при дворе так при дворе. Тем более, что тамошние интриганы с многолетним опытом – соперники куда более интересные, чем шулера из подворотен.
- В таком случае я утром же представлю вас королю и королеве. И пусть только попробуют возразить!
Седрик поморщился.
- «Вас»… Мой господин, раз я теперь ваш слуга, прошу, обращайтесь ко мне на «ты».
- Как хотите… В смысле, как хочешь… Седрик.

Кандракар. Сердце Вечности.
- И если свой последний час нам повстречать в бою смертельном… Тьфу, гадость какая. Вот засядет же в голове!
Благородный Франс вот уже полчаса ломал голову над принципиальным вопросом. Действовать, как уже давно запланировано, или симпровизировать?
- В принципе, я практически ничем не рискую, - рассуждал стратег, - Провал операции – всего лишь возврат в статус-кво. Если операция пройдет успешно, но Фобос откажется вступать в переговоры – маловероятно, но все же не исключено – тогда это его, по крайней мере, ослабит. Если кто-то из Конгрегации, или сам Оракул узнает, что я действую через его голову… Ну, скандал, естественно, будет, но убедительно объяснить свои мотивы я смогу. А если все пройдет как должно…
Заканчивать мысль штабист не стал, но ухмылка на лице говорила сама за себя.
- Теперь надо только послать туда кого-нибудь. Кого бы, например…

Следующим пунктом в программе Седрика был блэкджек. В нем не бывает таких огромных выигрышей по ставкам, как в рулетке, но сами ставки значительно выше. Необходимо было довести капитал до полумиллиона.
В белоснежном смокинге с перламутровыми пуговицами оборотень, небрежно отстранив швейцара , вошел в новое казино. Вывеска другая, содержание то же – виски рекой, слегка оглушающая музыка, и деньги, деньги, деньги… В таком месте немудрено забыть о времени (особенно если учесть, что в казино Лас-Вегаса запрещено проносить наручные часы – именно для того, чтобы посетители уходили лишь под утро, усталые и потратившиеся).
Блэкджек – игра карточная, и от пришедшего на руки расклада зависит абсолютно все. Но все же у игрока есть несколько возможностей повлиять на ход партии. Игрок выбирает, какая часть перетасованной колоды будет участвовать в розыгрыше, когда стоит добирать карту, а когда остановиться, стоит ли делать страховочную ставку… В Меридиане такой игры не было, но Седрику приходилось играть в несколько похожих, так что принципы змей усвоил быстро.
Игра шла по-крупному – по пять-десять тысяч. Дилер – игрок от казино – оказался многоопытным, фартовым парнем, явно намеренным сражаться за родное заведение, как Ричард Львиное Сердце – за Иерусалим. Не раз и не два хваленая интуиция подводила оборотня, и от серьезных проигрышей его спасал лишь наработанный за меридианскую юность опыт.
- У меня блэкджек! – объявил дилер.
- Покажите! – потребовал змей. Оппонент охотно продемонстрировал карты. И правда, дама и туз – 21. Вот только…
- Ай-яй-яй, уважаемый, - покачал головой Седрик, - Нехорошо-то как… Откуда же это у вас туз пик взялся, если мы их уже шесть штук разыграли?
- Да ну? – поразился дилер, - Не может такого быть!
- А вы разыгранные карты посмотрите, - посоветовал змей. Собравшиеся рядом со столом болельщики заинтересованно вытянули шеи.
- Тут только пять разыгранных пиковых тузов! – обиженно заявил дилер, - И шестой у меня в руке!
- Вы слегка ошиблись, - с мягкой улыбкой поправил оборотень, - Не в руке, а в рукаве, и не шестой, а седьмой. Вы его только что туда спрятали, вытащив из кучки разыгранных карт.
- Да как вы смеете! – воскликнул возмущенный игрок, поднимаясь из-за стола. Седрик тоже вскочил, одним махом оказался рядом с дилером и легонько задел его рукой. Из рукава сотрудника казино выпало несколько карт.
- Вот он – наш седьмой туз пик! – торжественно объявил Седрик, поднимая карту, - А вот – червовый и бубновый, еще один туз пик, два трефовых… Вы, должно быть, устали за день, вот и перепутали малость – вместо туза червей, которых мы только два разыграли, вытащили пиковый. С кем не бывает…
Дальнейшее можно описать одним словом – скандал. Я мог бы, конечно, в красках расписать, что именно высказали администрации возмущенные посетители с Седриком во главе… Но зачем? При должном воображении каждый из вас сам нарисует для себя эту картину. А для нашей истории важен результат – не желая губить репутацию, хозяева казино решили уволить дилера-жулика, а Седрику компенсировали всю сумму, которую он успел за игровую сессию проиграть за этим столом – двести с гаком тысяч. В сумме с выигрышами змея, его капитал составлял теперь четыреста двадцать семь тысяч долларов.
- На этом и остановимся, - постановил Седрик, - Главное в блэкджеке – вовремя уйти. А дальше у нас будет самое занятное.
Змей еще раз вспомнил незадачливого шулера и усмехнулся. Седрик давно заметил, что дилер, не в силах справиться с на редкость удачливым игроком, мухлюет – и с помощью простенького, совсем незаметного внушения заставил оппонента вытащить из рукава не ту карту. Дальше оставалось лишь использовать сложившуюся ситуацию с пользой для себя.

Портал заискрил и закрылся. Девушка настороженно огляделась вокруг.
Под утро Оруби подняли с кровати и вызвали в Кандракар. Инструктаж был коротким и не слишком понятным. Прежде всего, непонятно было, почему приказ отдает не Оракул, а какой-то шустрый коротышка с глупым именем и не менее глупым выражением на лице. Сам приказ тоже не был верхом продуманности и логичности. От Оруби требовалось немедленно отправиться в земной город Лас-Вегас, изловить там правую руку Фобоса - лорда Седрика – и доставить в оговоренное место, где с ним будут разбираться уже бойцы крепости.
Про Седрика Оруби слышала (еще бы, про эту сладкую парочку – князя и лорда – некоторое время назад весь Кандракар только и говорил), примерно представляла себе его боевые способности (в одиночку сражаться на равных со всем отрядом Стражниц – не баран чихал!), а потому первыми вопросами были:
- Я? Его? Одна? А больше никого не будет? А почему, например, Стражницам это не поручить? Они Седрика как облупленного знают, а я даже не встречала ни разу – только видела мельком…
- Стражницам необходим отдых, - терпеливо разъяснил человечек, - Кроме того, они всегда действуют… Э-э-э… Со слишком большим размахом и спецэффектами. В крупном земном городе их использование слишком рискованно. А ты зарекомендовала себя как умелый, изобретательный, и при этом скрытный и бесшумный воин. Который, вдобавок, не задает лишних вопросов.
Намек девушка поняла, но от вопроса не удержалась:
- И как я с ним справлюсь? Не подумайте, что я боюсь – просто трезво оцениваю свои силы.
- Лучшая победа – та, что достигнута без боя, - неопределенно ответил собеседник, - Но ты и в бою справишься, я уверен. Иди.
И вот она здесь. В Лас-Вегасе. Как он непохож на тихий, скромный Хитерфилд!
С азартными играми Оруби была знакома исключительно по телесериалам. Благородный дон, попав в полосу карточных неудач, ставил на кон свою фазенду, проигрывал и ее, а затем, чтобы избежать уплаты, стрелялся, потому что карточный долг – дело чести. Всю эту романтику девушка иначе как дуростью людской не называла.
А здесь за счет этой дурости живет целый город. Тысячи людей ежедневно и еженощно проходят через заведения с блистающими вывесками, надеются на выигрыш, а уходят без штанов… Ну, иногда и с выигрышем – если повезет, и достанет мозгов вовремя остановиться.
Оруби шла по Las Vegas Strip и выглядывала узкими, цепкими глазами свою цель. Девушка полностью положилась на охотничьи инстинкты. Так, вот в эти двери он заходил…
- Еще одна, - неодобрительно заметил швейцар, - Мисс, в казино в старых халатах не ходят, только в вечерних платьях!
Оруби вскипела. Назвать ее боевое облачение «старым халатом»! Так, спокойно. Настоящий воин должен сдерживать чувства.
- Пошел вон, - прошипела базилиадка и решительно вошла внутрь.
Игровой зал «Звездной пыли» произвел на воительницу не меньшее впечатление, чем на Седрика. С одной разницей – в отличие от змея, проникнувшегося духом азарта, Оруби эти пустое времяпровождение и бессмысленная трата денег раздражали.
- Ты! – девушка подошла к кассиру и с силой опустила на его стойку кулак, - Здесь был высокий молодой человек с длинными светлыми волосами?
- Здесь кого только не было, - озадаченным тоном произнес сотрудник казино, - Хотя… Вы случайно говорите не о парне, который пришел с сотней долларов, а ушел с семьюдесятью тысячами? Как же его звали… Сид…
- Седрик?!
- Да, точно, Седрик. Ох, и везучий же парень! Продолжи он теми же темпами, разорил бы казино подчистую!
- Где он?! – перебила Оруби.
- Обналичил выигрыш и ушел, - развел руками кассир, - Не знаю, куда.
Воительница выскочила из дверей казино и продолжила поиск.

Баккара. Воспетая Яном Флемингом в книгах о приключениях агента 007, эта динамичная игра не слишком популярна за пределами Европы. Искусственное ограничение в виде 5-процентной комиссии на выигрыш тех, кто ставит на победу казино, дает игорному дому «жульническое» преимущество перед игроками. Что не мешает умелым и удачливым игрокам и здесь делать деньги.
Седрик, делавший самые большие ставки, неизбежно оказывался одним из непосредственных участников (по правилам баккары, непосредственно с картами играют два человека, сделавшие самые большие ставки на победу соответственно, игрока – так называемого понтирующего, или на выигрыш банкира - казино). И, естественно, привлек всеобщее внимание.
- Вы такой… мужественный! – прильнула к оборотню женщина средних лет в прозрачном розовом платье до колен. На ее прелестном личике ее явно читалась бесконечная усталость от однообразия повседневной жизни, - Скажите, как вас зовут?
- Седрик. Лорд Седрик, - привычно, с улыбкой бросил змей.
- Лорд… Вы англичанин?
- Ага. На службе Ее Величества, - не моргнув глазом, соврал Седрик.
«Хотя почему «соврал»? – подумал он, - Формально князь – вассал королевы Меридиана, а я – его вассал, так что в конечном итоге оказываюсь на службе у меридианской короны. А раз корни Фобоса и Элион уходят в Британию, то при желании Меридиан можно объявить эдаким продолжением империи…»
- Ваша ставка? – осведомился работник игорного дома.
- Ставка? – оборотень встряхнул головой и на секунду закрыл глаза, - Двадцать тысяч на ничью.
Публика дружно охнула. Обычные ставки в баккаре вознаграждаются один к одному, но маловероятная ничья приносит поставившему восьмикратный выигрыш. Успех означал бы, что миссия Седрика выполнена – в его карман перекочевали бы последние деньги, которых не хватает до заветной суммы. Даже немного сверху.
- А я, пожалуй, поставлю пять тысяч на понтирующего, - сладким голосом произнесла очаровательная собеседница оборотня.
Ей и достались карты.

Шоссе Лас-Вегас – Барстоу. Оттуда до Сан-Диего, а там рукой подать до мексиканской границы...
«Born to be wild!» из динамиков радио, рев мотоциклетного мотора, парочка на байке, американская пустыня с непременными кактусами… Все это смотрелось бы до одури романтично, если бы по пятам не гнались обозленные полицейские на десяти машинах и трех вертолетах.
Под вой сирен Седрик и Оруби обсуждали ситуацию.
- Словом, если хочешь знать мое мнение, кто-то у вас в Кандракаре по-крупному продался. Уж не знаю, кому продался, но это факт. Полицейских на тебя мог навести только тот, кто знал о твоем задании.
- Ну… А я еще удивилась, почему приказ отдавал не Оракул, - протянула девушка, но тут же спохватилась, - Но это же невозможно! Никто в крепости не мог пойти на такое! Да и зачем?
- Почему это «не мог»? Насколько мне известно, нет во Вселенной большего сборища беспринципных и принципиальных негодяев, чем крепость в Сердце Вечности!
- Да как ты смеешь?! – завопила Оруби, и Седрик от неожиданности дернул руль так, что мотоцикл резко вильнул влево, - Что ты можешь знать о Кандракаре?!
- Видел, как вы умеете наводить порядок, - с бесконечным сарказмом ответил оборотень, - Что в Меридиане, что в Алькадии!
- А меня не было в Алькадии… - задумчиво проговорила воительница.
- Твое счастье, - буркнул Седрик, - А потом, даже если я ошибаюсь, и в Кандракаре не все такие, уж небольшая-то кучка негодяев везде найдется. За годы государственной службы я твердо усвоил: в любом сообществе, для каких бы благих целей оно ни создавалось, всегда найдется кто-то, кто попытается его использовать для своих шкурных интересов. Кстати, - внезапно задумался оборотень, - Именно так, кажется, все и обстоит! Кто-то в крепости в обход Конгрегации – иначе приказ ты бы получила от Оракула – для чего-то решил меня захватить, а тебя – убрать как ненужную свидетельницу.
- Да почему ты так уверен, что за этим стоит кто-то из Кандракара?
- Интуиция, - ответил Седрик, - Она меня обычно не подводит. А еще – многолетний опыт общения с вашей организацией. Между прочим, еще несколько недель назад я имел возможность изучить самые внутренности Кандракара – о которых ты уж точно не осведомлена.
- Это Башню Туманов, что ли? – переспросила Оруби.
- Ее самую. Фобос там чуть умом не повредился.
- Сам виноват. Нечего было идти против Кандракара, - решительно ответила воительница.
Седрик только глаза закатил.

А дальше была погоня, вопли из полицейских матюгальников с требованием остановиться, и средний палец Седрика как отказ выполнить это требование. Был момент, когда посреди города Барстоу беглецов зажали, наконец, в угол, и тогда Седрик и Оруби взбежали на крышу высотного дома. Воительница совершила феерический прыжок на зависший над крышей вертолет, а затем заставила пилота приземлиться и подобрать змея. Был полет на юг, во время которого Седрик представил пилоту себя и Оруби как спецназовцев Комитета Безопасности Родины, учрежденного президентом США вскоре после терактов 2001 года. Была зенитная ракета, выпущенная в вертолет американскими пограничниками. Был прыжок с одним парашютом на двоих, закончившийся приземлением уже в мексиканской Калифорнии. Наконец, был арендованный за тысячу долларов легкий самолет «Цессна», который доставил беглецов в место, ставшее для оборотня новым домом. Много чего было.
Почему я не пишу об этом в десятке красочных экшен-сцен на протяжении сотни страниц? Да потому что все вы это уже видели, и неоднократно, в боевиках, читали в книжках – а кто не читал и не видел, тот, скорее всего, таким и не интересуется. Все это было. А я стараюсь писать о том, чего еще не было, или было, но не так, или… Неважно. Просто читайте.

Фобос выслушал Седрика внимательно, ни разу не перебив.
- Так. За миллион объявляю благодарность – он нам очень пригодится. За несанкционированную самодеятельность стоило бы объявить выговор, да смысла нет. И потом, я сознательно тогда брал на службу именно инициативного слугу, которому не нужны вечные одергивания сверху. Вот эта история с Кандракаром – дело совсем интересное и темное…
И князь впал в традиционное задумчивое состояние. Седрик украдкой сделал Оруби знак – мол, не мешай ему думать.
Придумал Фобос быстро.
- Значит так, мисс. Мы с вами, что скрывать, враги, и если вы меня не послушаете, это будет вполне логично и предсказуемо. И все же на вашем месте я бы сейчас вернулся в Хитерфилд, разыскал этих ваших Стражниц и вместе двинулся прямо в Конгрегацию. Допрашивать того типа, который отдал вам приказ отловить Седрика.
- Седрик пообещал, что вернуться мне вы поможете, - тихо произнесла Оруби.
- Ох уж этот Седрик, - князь вздохнул, - вечно что-то за меня обещает, и вообще плюет на субординацию. Но тут он прав. В моих интересах – скорейшее решение этой проблемы.
- А вам-то зачем? – не поняла девушка.
Фобос посмотрел на нее, как на ребенка.
- Я буду защищать свой мир от Кандракара, каким бы Сердце Вечности ни было. Но иметь дело с, скажем так, умеренной его ветвью все же несколько проще и приятнее, чем с беспредельщиками, которые не щадят даже своих, а о жителях миров и говорить не приходится. Уж пусть лучше Кандракар пока побудет вселенским правительством, чем станет вселенским же жандармом.
Оруби кивнула. Фобос махнул рукой, и воительница исчезла в облаке искорок.
- Н-да-а-а, - невесело протянул князь, - А я-то надеялся хоть на небольшое затишье. Теперь раскладку надо будет делать по другой схеме…