Итак, заключительная часть трилогии начинается!!!!!!!!!

ЧАСТЬ III: ПАРИТЕТ

«Что бы за мной ни наблюдало, это
не человек – по крайней мер, с моей
точки зрения»
Ф. Дик. «Помутнение».

«...Это закон природы – сначала ты «давишь» на человека,
и он отступает до определённой черты,
а затем он начинает «давить» на тебя»
Макс Пейн (игра «Max Payne»)

ПРОЛОГ

Холодный северный ветер дул в лицо. Октябрь. Небо затянуто серыми клубящимися тучами, угрюмыми и безмолвными. Свет солнца с трудом пробивался сквозь эту завесу.
Хмурое серое утро. Слегка накрапывал холодный дождь. Вряд ли он завончиться скоро. Вернее всего, что часа через два он станет сильнее, и будет идти ещё долго. Дождь, начавшийся утром, обычно идёт долго. До самого вечера. Иногда продолжается и на следующий день. Вся эта угрюмая и спокойная картина как нельзя лучше иллюстрировала самую суть осени.
Такая погода всегда навевала тоску на Реймонда Андерсона, с усердием кутавшегося в плащ, пытаясь согреться. Время от времени он посматривал на часы…Впрочем, в данный момент погода как раз соответствовала ситуации и причине, по которой Рей должен был отбыть из Германии в США – при странных обстоятельствах умер его дядя. Он был великим учёным-физиком, лауреатом Нобелевской премии и его неожиданная смерть повергла в глубочайший шок весь научный мир... Однако не сам факт смерти дяди вынудил Рея купить билет на ближайший рейс цеппелина в Нью-Йорк, а письмо, полученное незадолго до того, как стало известно о печальном событии, послужившим причиной поездки на родину. Это было письмо от Эдварда Андерсона – того самого человека, чья смерть внесла столько неразберихи в жизнь дражайшего племянника…

«Здравствуй, Рей! К несчастью мне придётся впутать тебя в эту скверную историю. Я думаю, что ты знаешь о том, над чем я работал в последнее время или, по крайней мере, что-то об этом слышал.  Нам с Альбертом удалось сделать необычайное открытие! Оно должно в корне перевернуть ВСЕ представления современного человечества об устройстве мира! Вернее сказать – миров! Да-да! Именно миров! Это невероятно! Нам удалось заглянуть за грань доступного, за пределы нашего мира!
Но это ещё не всё – в последнее время я стал замечать, что за мной следят. А вчера ко мне заявились двое. Представились членами Союза Учёных. Предложили мне работать в Союзе, обещали  золотые горы, в буквальном смысле, если я продолжу свои исследования под руководством Союза. Я отказался – ты же меня знаешь – никогда не любил ни на кого работать. Эти двое ушли, но  сказали, что я делаю большую ошибку. Я так не считаю – ведь всем известно, что Союз контролируется высшими чинами из правительства Германии. А немецкая экспансия во многих сферах общественной, научной и культурной жизни несколько пугает....
Это было вчера, а сегодня, когда я пришёл в свою лабораторию, то обнаружил здесь полный хаос – ценное оборудование сломано, повсюду разбросаны документы и прочее... Будто здесь пронёсся ураган! Но я думаю, что здесь побывали люди с совершенно определённой целью – они хотели обнаружить сведения о моей нынешней работе. К счастью я храню все эти материалы в надёжном месте, ибо слишком хорошо понимаю, ЧТО может произойти, если эти материалы окажутся не у тех людей. Всё это меня крайне беспокоит, Рей. В последнее время в Академии наук творится что-то неладное. Начинают исчезать учёные. Скажу откровенно – я опасаюсь за свою жизнь. Поэтому  прошу тебя – приезжай в Нью-Йорк. Мы должны встретиться – только ты можешь мне помочь.
                                                       С уважением Э. Дж. Андерсон.  5 октября 1967 года»

Рей поёжился – теперь  ветер был не просто холодным, но пронизывающим. Сейчас мистер Андерсон был на аэровокзале – позади стояло большое куполообразное здание, окружённое сетью взлётных полос и причальными мачтами. Сам Рей возле одной такой причальной мачты – цеппелин «Гинденбург 3», чья могучая туша возвышалась почти на  сотню метров над землёй, был готов принять пассажиров. Лениво опустился трап, лязгнув о бетон – люди начали подниматься во чрево гигантского воздушного кита. А размеры действительно впечатляли – триста метров в длину и девяносто в диаметре.
Собравшись с мыслями, Рей ступил на трап и начал подъём...
А два аэролёта плавно заходили на посадку, мерно взбивая воздух винтами - по одному на каждое крыло...

Что-то обленился я. Но, героически поборов лень, выкладываю здесь вторую главу третьей части.

Глава 2. Странные события

Цеппелин «Гинденбург 3» благополучно пересёк Атлантический океан за три дня и теперь заходил на посадку в Нью-Йорке, мрачный и неуютный пейзаж которого Рей наблюдал из окна – множество гигантских небоскрёбов подпирали облака, цепляясь за них своими шпилями, неповоротливые транспортные дирижабли, похожие на больших жуков и снующие туда-сюда, сверкающие в лучах солнца аэролёты различных конструкций… и сизый смог над городом – плод и цена индустриализации.
«Дамы и господа! Через пять минут наш цеппелин причалит к «Эмпайр стейт билдинг»....» - сообщил по внутренней связи капитан цеппелина. Рей оторвался от созерцания мрачной картины величественного, но грязного индустриализированного города, которая навевала тоскливые воспоминания о нелёгком прошлом. Всё время, что он провёл в пути, он пытался разобраться в том немногом, что ему было известно об обстоятельствах смерти дяди, а известно было немного: его нашли мёртвым у себя в лаборатории. Никаких следов борьбы. Но, согласно отчёту патологоанатома, которое мистер Андерсон получил благодаря одному своему другу, внутренние органы Эдварда Андерсона были сильно повреждены и деформированы. Что могло вызвать подобные повреждения, в отчете не говорилось. Наверняка из-за того, что и сам доктор не знал этого. Такми образом, причина смерти не установлена. Ещё странное письмо, отправленное дядей за несколько дней до смерти, слежка за ним и его таинственная работа, которая должна перевернуть представление человечества об устройстве мироздания... Всё это очень странно. Профессиональное чутьё подсказывало Рею – именно работа дяди и стала причиной всех последующих событий. Но почему? Неужели он действительно нашёл нечто важное? Важное настолько, что в это оказались замешаны неизвестные пока силы? Пока лишь вопросы…«А ещё эти двое из Союза Учёных... Зуб даю – они в этом замешаны. Однако мне надо узнать, над чем мой дядя, и зачем к нему вломились в лабораторию... Надеюсь, мои старые связи в разведке мне помогут. Ещё надо навестить Альберта – он наверняка многое может рассказать...», - дирижабль качнулся – аппарат, наконец, причалил к мачте. Пассажиры медленно потянулись к выходу.  Рей взял свою походную сумку и влился в людской поток, бредущий на волю из неуютного чрева тального кита...

Два часа Рей потратил на то, чтобы найти  себе жильё. И всё это время ему казалось, будто город смотрит на него. Смотрит сурово, даже недружелюбно, словно Рей каким-то образом нарушает его отлаженную систему существования, является здесь лишним, и город стремится выдворить его со своей территории. А ведь это его родной город! Впрочем, Рей никогда его не любил… В итоге он остановился в неприметной и старой недорогой гостинице. Номера в ней были без особых излишеств – окно, стул,  стол, кресло, диван, ванная комната, но это было лучшее, что он мог себе позволить, располагая крайне скудными денежными запасами
«Да... это конечно не номер в отеле «Ритц», но для моих целей вполне сгодиться» - довольно подумал Рей, опробовав степень мягкости дивана, привыкая к постоянному шуму, доносящемуся с улицы. «Однако мне не стоит здесь рассиживаться – надо найти Альберта. Насколько я помню, он живёт за городом, а преподаёт в одном из здешних университетов. Пожалуй, стоит наведаться в этот университет...» - Андерсон поднялся, начал рыться в сумке – достал оттуда пистолет и сунул в карман куртки. Удивительно, но стоит достичь определённой…договорённости с нужным человеком, и на цеппелин тебя пропустят не то что с пистолетом – хоть на танке въезжай. И никаких проблем с таможней. «Теперь я во всеоружии» - ухмыльнулся он и покинул номер, аккуратно закрыв дверь...

Снизу улицы  Нью-Йорка выглядели ещё менее красочно и живописно, нежели с высоты птичьего полёта... Впрочем, птицы давно покинули это место – они просто не могли здесь жить из-за сильного загрязнения воздуха. И как здесь люди-то живут? Хотя, что люди? Они ко всему со временем привыкают. Впрочем, город этот всё равно принадлежал не только им – тараканы никуда не делись. Далеко не лучшее соседство…
Первое, что производило колоссальное впечатление на любого посетителя Нью-Йорка – это небоскрёбы. Даже в сравнении с другими городами, где сплошь и рядом понастроили высотных зданий за последние тридцать лет, Нью-Йорк был королём небоскрёбов. Почти все здания в городе были именно небоскрёбами, подчас достигавшими абсолютно невменяемых размеров. Порой казалось, что одно такое здание вполне заменяет целый городской квартал. Именно из-за них даже днём на улицах было темно, будто над городом нависла грозовая туча, поэтому всегда работали уличные фонари, а автомобили в черте города постоянно ездили с включёнными фарами. Вечный сумрак прогресса.
Толпы пешеходов по обе стороны дороги, зажатой между взмывающими вверх громадами домов – улицы скорее походили на ущелья или каньоны. Небольшие дирижабли рассекали воздушное пространство, проворно лавируя между домами – пассажирские аппараты.
Рей остановил такси – «Форд», плавные и вычурные обводы корпуса которого очень соответствовали мрачной атмосфере города.
- Куда ехать, сэр? – обернулся к Рею водитель – судя по произношению, родом он был из Ирландии.
- Адам стрит, 212, - ответил тот, садясь в машину.
- Университет Джефферсона? Домчу! - такси мгновенно рвануло с места, развивая довольно приличную скорость и оставляя позади себя клубы сизого дыма...

Это было величественное и монументальное здание, перед входом в которое стоял памятник Томасу Джефферсону высотой двадцать метров. Бронзовый президент по-отечески взирал на проходивших внизу людей, которые не обращали на него никакого внимания.
Рей расплатился с таксистом и направился в здание университета, преодолевая приличной высоты широкую мраморную лестницу, ведущую к входу. Внутреннее оформление здания также вызывало массу впечатлений, в основном сводящихся к простому вопросу –  «зачем учёным столько роскоши?». В здание то и дело заходили люди – студенты, профессора и иные посетители храма знаний.
Вестибюль университета был огромен... Под стать размерам было и убранство.
Мистер Андерсон подошёл к окошку приёмной:
- Чем могу быть полезен? – сразу же спросил молодой человек, сидевший по ту сторону окна.
- Я бы хотел переговорить с Альбертом Эйнштейном, - ответил Рей.
- К сожалению, в данный момент это не возможно, - парень сделал сочувствующее лицо.
- А в чём дело? – удивился и одновременно насторожился Рей.
- Он вчера взял отпуск – хотел уехать во Францию. Но вы вполне можете ещё застать его дома, - ответил парень.
- Хм... Я здесь недавно. Не подскажете адрес?
- Безусловно, - юноша взял ручку, что-то написал на листе бумаги и протянул его Рею, - Вот. Это его адрес.
- Премного вам благодарен, - ответил Рей и направился к выходу из университета, раздумывая над тем, что же могло заставить столь уважаемого учёного в самом начале учебного года отправиться в отпуск. К счастью Рею не пришлось объяснять парню, зачем это ему вдруг понадобилось встретиться с Эйнштейном. А в свете последних событий необходимость этой встречи осознавалась Реймондом Андерсоном всё отчётливее.
Выйдя из университета, он направился к ближайшему транспортному депо – там можно было воспользоваться услугами любого вида транспорта (или взять на прокат) – будь то пассажирский дирижабль, автомобиль, сухопутный поезд или аэролёт. Башня депо нашлась через десять минут блуждания по улицам Нью-Йорка, со всех сторон, точно ёлка гирляндами, увенчанная посадочными площадками с постоянно работающими сигнальными огнями и причальными мачтами для дирижаблей. В данный момент Рей решил воспользоваться преимуществами аэролёта, а именно - его скоростью...

Через полчаса он уже был за городом  - внизу проплывали  небольшие домики с двускатными крышами, усадьбы, а изредка даже строения, напоминающие средневековые замки с коническими или квадратными башенками. Двигатели аэролёта мерно тарахтели по бокам машины и сзади, в хвосте. «Вот и он», - глядя вниз, произнёс Рей и повёл аэролёт на посадку – благо эти аппараты могли садиться как на взлётно-посадочной полосе, так и на обычной дороге, да ещё и на грунте, если прийдётся…
Шасси коснулись земли – летательный аппарат немного шатнуло. Винты постепенно замолкли и сложились в специальные ниши в крыльях. Рей выбрался из аэролёта и, оставив колпак кабины открытым, направился к одному из небольших, но вполне уютных домиков. Подошёл к двери. Постучал – никакой реакции.
- Послушайте! Мне надо с вами поговорить! – прокричал Рей, обращаясь к тому, кто, как он считал, находиться в доме. – Я Рей Андерсон, племянник Эдварда.
За дверью послышались тихие шаги. Кто-то посмотрел в дверной глазок, а затем раздался звук отрывающегося замка – дверь медленно отворилась. Перед Реем стоял один из величайших учёных столетия – Альберт Эйнштейн. Впрочем, если многие люди, может и испытали бы нечто вроде благоговейного трепета, стоя перед таким человеком, то Рей Андерсон уж точно к ним не относился.
- Ну что ж, молодой человек. Проходите, - приглядываясь к явно неожиданному посетителю, молвил Эйнштейн. - Ваш дядя предупредил меня о том, что вы должны приехать... Жаль, он сам так и не дождался, - произнёс учёный, впуская мистера Андерсона в свой дом. Рей вошёл – Альберт закрыл дверь.
- Пойдёмте. Я расскажу вам всё, что знаю, - учёный прошествовал по лестнице на второй этаж, и Рею ничего не оставалось, как только последовать за ним. Безапелляционная манера, с которой держался Альберт, была для рея неожиданностью – он совершенно не так представлял себе поведение человека, которому, судя по всему, угрожает опасность.
- Присаживайтесь, - Эйнштейн указал на кресло, а сам расположился в другом кресле. – Итак, что же вам известно?
- Не много – вы и мой дядя совершили фундаментальное открытие. После этого за Эдвардом началась слежка, к нему приходили из Союза Учёных, вломились в лабораторию, а потом последовала его смерть при весьма таинственных обстоятельствах, - пожал плечами Рей.
- Мда... Не густо. Что ж, я восполню пробелы в ваших знаниях касательно некоторых аспектов этого дела, - Эйнштейн сцепил руки в замок. - Действительно Эдвард был прав, когда написал вам о том, что наше открытие перевернёт все представления о строении мироздания.
- Он ещё обмолвился о том, что вам удалось заглянуть за грань нашего мира, - начал было Рей, но учёный прервал его:
- Не перебивайте, пожалуйста. Да. Вам должно быть известно, что и я и ваш дядя долгое время работали с Николой Тесла? К сожалению, Тесла умер слишком рано, и многие его идеи и догадки остались не реализованными или не подтверждёнными, - пожал плечами учёный. - Мы решили продолжить некоторые его работы. В частности в последние годы жизни Тесла работал над принципиально новым транспортным средством. По его словам оно должно было мгновенно перемещать любой объект на абсолютно любое расстояние. Мы начали работать в этом направлении, и, по прошествии определённого времени, добились некоторых результатов – нам удалось передать сигнал, содержащий информацию. И передали мы его с опережением. То есть сигнал был получен ещё до того, как мы его отправили. Поразительно! Уже одно это могло перевернуть всю сложившуюся в современной физике картину мира. Сенсация! К тому же косвенным образом полученный нами результат подтвердил догадку Теслы о том, что  существует возможность мгновенной, а иногда и  вневременной передачи сигналов и взаимодействий. Конечно, мы продолжили работу с удвоенными усилиями, и в итоге создали то, из-за чего и началась вся эта история. Эти странные  события. Нам удалось создать установку, способную перемещать любой объект на любые расстояния во вселенной. Но, внезапно, при незапланированном повышении напряжения на катушках индуктивности, портал (а эта установка работает по принципу совмещения пространств) открыл перед нами картину совершенно иного мира! Мы краем глаза заглянули в Неизведанное! А сразу после этого Эдвард заметил за собой слежку. Что произошло дальше, вы знаете, - закончил свой небольшой рассказ Эйнштейн.
- То, что вы рассказали, действительно может перевернуть все представления о мире, - ошеломлённо произнёс Рей, пытаясь переварить всё, что услышал. Это было не очень-то просто. И, всё же, он сумел справиться с удивлением. - Но меня тревожит вот что – зачем Союзу Учёных потребовалось привлечь моего дядю к себе на работу? Раньше ведь они не обращали внимания на тех, кто уже однажды им отказал, а теперь пришли к Эдварду и получили второй отказ, - задумчиво продолжил мистер Андерсон.
- Не только это странно, - кивнул Эйнштейн. - Меня волнует то, что вообще кто-то пытается поставить под контроль исследования в принципиально важных областях науки – ко многим моим коллегам также в последе время приходили представители Союза. Некоторые согласились на заманчивые предложения, и теперь об их исследованиях ничего не известно. Как впрочем, и о них самих. А те, кто не стали сотрудничать с Союзом,  подверглись странному давлению со стороны правительства с явной целью либо прикрыть их исследования, либо передать работу более сговорчивым учёным.
- Всё это действительно очень странно. Но кому может быть выгоден такой контроль, если он вообще существует? – скепсис Рея был понятен, однако он не тешил себя надеждой, что Альберт ошибается в оценке ситуации.
- Первое, что приходит на ум – немцам, - Эйнштейн усмехнулся. – Хоть я и сам имею к ним кое-какое отношение, однако, не разделяю новых политических воззрений Рейха, как, впрочем, и старых – они всё ещё не могут простить себе поражения в Единственной мировой. Теперь они, видимо, избрали иной путь завоевания – культурная и научная экспансия. И на мой взгляд – он более эффективен.
- Ну что ж... А где находиться ваша установка? – поинтересовался Рей.
- Мы спрятали её в надёжном месте, - ответил учёный. – В свете последних событий, я думаю, нам надо держаться вместе. Я покажу вам, где находиться установка, а вы в свою очередь будете меня охранять. Идёт?
- Идёт! – ответил Рей понимая, что только так он сможет разгадать эту тайну...

Генерал Джеймс Скиннер только что покинул совещание по вопросу иранской ядерной программы. Всё, что сегодня там говорили, он уже слышал не раз. Он-то понимал истинные причины столь пристального внимания своей страны к этому вопросу, в отличие от многих из тех, кто брал слово на совещании. Другие лишь полагали, что понимают.
Генералу шёл пятьдесят шестой год. Не смотря на это он выглядел довольно молодо и спортивно, даже мощно. Небольшая проседь лишь прибавляла ему важности. Лицо его было суровое, изъеденное морщинами – особенно на лбу и в уголках глаз. Он всю свою жизнь посвятил армии. Стремительно продвигался по карьерной лестнице и славился цинизмом и решительностью. Он мог принять те решения, на которые бы не решился никто другой. Возможно, именно в этом и крылся секрет его карьерного успеха. По крайней мере, многие так считали.
Генерал вошёл в свой просторный кабинет в Пентагоне. Его уже ждали – в кресле сидел мужчина в деловом чёрном костюме. Выглядел посетитель молодо - лет на двадцать пять. Он был высок, строен, имел чёрные волосы. Нос небольшой, прямой. Лицо слегка сужалось к низу и имело тонкие черты, из-за чего создавалось впечатление, что в роду у  этого человека были аристократы. 
- Здравствуйте, генерал, - произнёс он, когда Скиннер вошёл в кабинет.
- Привет, Сэм, - ответил Джеймс, пожимая протянутую руку. – Зачем пожаловал?
- А разве я просто не могу навестить старого друга? – «удивился» Сэм Ленгли.
- Я ведь тебя знаю – ты просто так никогда не придёшь, - генерал пристально посмотрел на собеседника, обозначив улыбку.
- Что ж. Ты прав. Поступило указание сверху – разобраться в «новыми» людьми, - Сэм поморщился, и в этом его действии  явно просматривалось его отношение к этим самым «новым» людям.
- Да. В последнее время всё больше становиться людей, обладающих пси-способностями. Это может представлять  угрозу. Они не станут подчиняться нашей программе и, если им повезёт, поведут за собой остальных, - согласился генерал.
- Что ты предлагаешь? – лукаво спросил Ленгли.
- Я предлагаю самый простой вариант – манипуляция общественным мнением. Нам надо просто дискредитировать всех этих псиоников, - ответил Скиннер.
- Дискредитировать? – медленно переспросил Ленгли, словно смаковал слово. -  Это мысль – общество ополчиться против них, и они уже не смогут нам серьёзно помещать. Как ты предлагаешь это сделать? – он пристально посмотрел на генерала.
- Мы задействуем проект «Врата разума», - таинственно улыбнулся тот, словно ему была ведома некая истина, сокрытая от других.
- «Врата разума»? Но ведь этот проект  лишили финансирования три года назад! – удивлённо воскликнул Ленгли.
- Неужели ты думаешь, что я позволил бы столь перспективному делу захиреть в самом начале? – искренне удивился Джеймс. – Я нашёл средства.
- В таком случае это может сработать, - удовлетворённо ответил Сэм.
- Что ещё? – генерал очень тонко чувствовал настроение собеседника.
- Есть ещё кое-какая проблема, - Ленгли протянул генералу CD-диск. Джеймс взял диск, повертел перед глазами:
- Что здесь?
- Посмотри, - пожал плечами Ленгли. Генерал вставил диск в дисковод компьютера, стоявшего на столе – тот привычно зашуршал, обозначая, что работает. На экране монитора появилась чёткая чёрно-белая картинка, по которой время от времени пробегали полосы. Это была видеозапись – вид центра какого-то города сверху. Магазины, прохожие и... змей! Гигантский змей и пятеро девчонок, парящих в воздухе благодаря крыльям на спинах! Они сражались.
- Что это? – генерал округлил глаза от удивления.
- Запись с нашего спутника-шпиона. Город  называется Хитерфилдом, - ответил Сэм, улыбаясь – ему явно понравилось, как отреагировал Скиннер на эту «новость».
- И что это за цирк там у них происходит? – генерал указал на монитор компьютера, где стражницам наконец удалось одолеть Седрика.
- Не знаю. Но следует отметить – прохожие не обращают внимания на это сражение. Я полагаю, что здесь имело место быть какое-то пси-воздействие для отвода глаз...
- Но технику-то не обманешь, - ухмыльнулся Скиннер. – С каждым днём всё интереснее и интереснее.
- Что нам с этим делать? – осведомился Сэм, забирая диск у генерала.
- Расследовать. Впрочем, это уже не твоя забота. Я отправлю туда Райтсона – его способности там будут весьма кстати.
- Ну что ж... В таком случае у меня всё, - произнёс Ленгли, выходя из кабинета генерала и оставляя Джеймса в глубокой задумчивости...

Глава 4. Конец спокойной жизни

Победа! Долгожданная победа, ради которой пришлось столько пережить и принести столько жертв! Фобос и Седрик снова повержены, а Нерисса теперь заточена в Сердце Меридиана, в мире своих иллюзий. Элион, Галенор, Кадма, Кассиди, Ян Лин и даже её двойник – все они теперь свободны. Совет Кандрокара вновь приступил к выполнению своих обязанностей. Стражницы имели плоное право ликовать и праздновать свою победу, не вспоминая о минувшем – пережитое в тёмных, полных смерти и ужаса, коридорах  лабораторий UAC не тревожило память девочек. Благодаря Оракулу…
Базу землян же эвакуировали в долину Зиккурата задолго до того, как был освобождён Фобос, а поскольку о существовании базы знали только те, кто принимал участие в битве против Выразителя Несогласия и сами земляне, то Фобос не направил туда свои войса. Неведение – благо…
Жизнь постепенно начала входить в своё привычное русло. Наконец-то у стражниц появилась возможность отдохнуть... которой они, естественно, сразуже воспользовались.

Как это уже не раз бывало – будильник предательски зазвенел над самым ухом в самый неподходящий момент, тем самым, помешав Вилл досмотреть сон. Однако она его запомнила, так как сон был весьма необычен.
«И почему каникулы всегда так быстро заканчиваются?», - разочарованно подумала стражница, окончательно проснувшись, но всё ещё и не думая вставать с кровати.
- Возможно, это сможет объяснить теория относительности? – раздался голос Съюзан Вандом, которая стояла в дверях.
- Что...? – Вилл обернулась и с удивлением посмотрела на мать.
- Ты спросила, почему каникулы так быстро заканчиваются, - улыбнулась миссис Вандом.
- Видно, мыслю вслух, -  задумчиво пробормотала Вилл, мысленно поклявшись, что больше никогда не бужет говорить вслух сама с собой. – Ну и чем мне может помочь теория относительности? – заинтересованно спросила она, лениво выбираясь из-под одеяла.
- Ну... Ощущение течения времени относительно... Субъективно. Так, например, если ты занимаешься тем, что тебе нравиться, то не замечаешь, как быстро летит время. И наоборот – если делаешь то, что не хочешь делать, то кажется, что время тянется очень медленно, - объяснила миссис Вандом.
- Э-э-э-э.... Понятно, - немного ошалело ответила Вилл и направилась в ванную спросонья мысли в голове ворочались тяжело и нехотя, как огромные неподъёмные валуны.
Начинался новый школьный день. Первый, после каникул... И сей факт не вызывал особой радости у юной стражницы.

Как это было заведено, после школы вся честная компания в полном составе - за исключением Мэтта, у которого намечалась репетиция - находилась в небезызвестном ресторане «Серебряный дракон», а вернее в подвальном помещении ресторана, совместными усилиями превращённом в некое подобие клуба. Не хватало, пожалуй, лишь зеркального дискотечного шара. Разговаривали о многом, в том числе и о событиях недавнего прошлого:
- А я считаю, что мы заслужили отдых, - протянула Ирма, поудобнее устроившись на диване. – Сами посудите – завалили Фобоса и Седрика… Дважды. Нериссу тоже отправили на отых. Оракул должен учесть это…
- Никто и не спорит... Жаль только, что нам за работу в качестве стражниц не платят, - полушутливо поддержала подругу Хай Лин.
- Размечтались, - иронично посмотрела на подруг Тарани. – Вы бы ещё про трудовой договор вспомнили.
- Уж и помечтать нельзя, - нахмурилась Ирма и тут же обратилась к Вилл, которая сегодня меньше других участвовала в разговорах и вообще была какой-то мрачной:
- Чего такая задумчивая?
- Ну... Не знаю даже... Просто сон сегодняшний вспомнила, - отвлекаясь от мыслей, рассеяно ответила Вилл. Этот сон всё никак не шёл из головы, хотя обычно Вилл быстро забывала, что ей снилось. Но не в этот раз. Словно она видела во сне что-то важное…
- И что за сон такой? – заинтересовалась Корнелия.
- Странный он какой-то, - неохотно ответила подруге Вилл, не зная, как сформулировать свои мысли.
- А поконкретней? – всё не унималась Корнелия.
- Да! Точно! Вот-вот, - вторили ей остальные стражницы.
- Ну что сказать..., - пожала плечами девушка. - Сначала всё было абсолютно чёрным. Затем я увидела звёзды и планеты....словно бы летела мимо них на огромной скорости. А потом оказалось, что я смотрю на нашу солнечную систему с орбиты Земли. Потом меня внезапно подхватила какая-то сила и понесла прочь, за пределы системы и вообще галактики. И  даже дальше – у меня сложилось впечатление, что меня вынесло за пределы нашей вселенной… И тут же всё стало чёрно-белым – там и тут прожилки чёрного или белого цвета, целые области того или иного цвета, места соприкосновения цветов, окрашенные серым, говорила Вилл, жестами пытаясь показать, как именно выглядела виденная ею картина. - И всё это двигалось – чёрное наплывало на белое, растворяя его в себе и наоборот, возникали и исчезали области чёрного и белого, от них друг к другу протягивались цветовые щупальца. А затем все это движение сложилось в подрагивающее изображение зловещей черно-белой паутины, и на меня словно кто-то посмотрел. Посмотрел удивлённо и угрожающе... И тут я проснулась, - закончила девушка.
- Просто кошмар приснился, -  сразу же нашла самое простое объяснение Ирма, тотчас утратив интерес к рассказу подруги. – Причём в духе Салвадора Дали…
- Не знаю. Может быть и так. Но после этого сна мне стало как-то неспокойно, - Вилл откинулась в кресле, и стала буравить взглядом потолок.
- Да не парься ты – просто сегодня первый день после каникул. Распереживалась вчера, вот кошмар и приснился, - гнула свою линию Ирма.
- У каждого свои страхи, - ехидно произнесла Тарани, подмигнув Ирме.
- Что ещё за странные намёки? – возмутилась та.
- Ладно! Успокойтесь, - предупредив нежелательное развитие событий, вмешалась Хай Лин. – Главное, что мы справились со всеми злодеями. Так что хоть в свободное от школы время можем заслуженно отдохнуть.
- Кстати о злодеях! – вдруг воскликнула Корнелия. – Вы слышали – сегодня ночью было совершено нападение на Форт Нокс?
- И что тут такого? – вяло удивилась Ирма. – В смысле ведь у злоумышленников ничего не вышло – нападение на форт безнадёжно! Его ведь охраняют лучше, чем Белый дом.
- В том всё и дело, что бандитам удалось не только незамеченными проникнуть на охраняемую территорию, но и выйти с награбленным. Это ограбление века! – ответила Корнелия, укоризненно гляда на Ирму.
- Ну ничего себе! – присвистнула Хай Лин.
- Всё это, конечно, странно, но какое отношение это имеет к нам? – удивилась Вилл.
- Э-э-э-э... Не знаю. Просто так вспомнила. Да! Вот ещё что – в новостях передавали, что из достоверных источников стало известно о том, что как минимум один из грабителей обладал странными способностями..., - сказала Корнелия. Взоры девушек устремились на неё.
- Так-так! А вот с этого места поподробнее! – сразу заинтересовалась Ирма. Весь её напускной скептицизм как рукой сняло.
- Ты что, вообще телевизор не смотришь? – вновь укоризненно посмотрела на подругу Корнелия. – Свидетели также подтвердили эту информацию. Они говорили, что один из грабителей обладал способностью к... телекинезу! Вот. Между прочим, это уже третий случай за две недели, когда люди с паранормальными способностями совершают преступление.
- Говоришь – это уже третий случай? – удивилась Хай Лин. – Странно, что мы ничего об этом не слышали…
- Да, - согласилась Корнелия. -  Первые два случая – ограбления банков.
- Мда-а-а... Как вы думаете – почему они совершили преступления и кто они вообще такие? – обратилась к подругам Вилл.
- Ну-у-у... А может у них зарплаты маленькие? – предположила Ирма, и тут же добавила – Шучу, конечно.
- Очень смешно, - осуждающе сказала Тарани. – Кем бы ни были эти преступники, но они используют свою силу не правильно!
- Что верно, то верно, - согласилась Вилл. – И всё же – мы стражницы завесы. Соответственно эти воры не имеют к нам никакого отношения – пусть ими занимаются полиция и ФБР...

- Итак – где же находиться ваша установка? – спросил Рей у Эйнштейна, когда тот собрал все необходимые вещи в небольшой чемодан – они направлялись к выходу из дома учёного.
- Мы с вашим дядей переправили её в Неваду незадолго до трагических событий, приведших вас сюда. Она теперь находиться в пустыне, в одной частной лаборатории, о которой мало кто знает… Там хорошая охрана, а руководитель лаборатории мой давний друг, - ответил Альберт.
- Невада? – задумался Рей. – Далековато. Мне надо будет вернуться в город  и забрать свои вещи из гостиницы.
- Я не возражаю. Но нам надо торопиться – чем скорее мы окажемся в Неваде, тем в большей безопасности будем, - ответил учёный.
- Тогда пойдёмте – транспорт уже подан и ждёт, - Рей первым покинул дом учёного и двинулся к аэролёту. Эйнштейн пошёл вслед за ним. К счастью Рей предусмотрительно взял на прокат двухместный летательный аппарат, иначе кому-то пришлось бы топать до города пешком...
Винты  с характерным щелчком вынырнули из ниш в крыльях, зажужжали, начиная вращаться. Через двадцать секунд странный, с точки зрения землянина из иного мира, летательный аппарат оторвался от земли и на приличной скорости полетел в сторону видневшегося вдалеке города...
А ещё через несколько секунд над пригородом в том же направлении пролетел «Мессершмидт М410» чёрного цвета и без опознавательных знаков на борту...

После того, как Рей сдал аэролёт в депо они с Эйнштейном вышли на вечерние улицы Нью-Йорка. Впрочем, время суток в городе практически не ощущалось – тени от небоскрёбов создавали постоянный полумрак, а из-за смога не было видно синевы неба.
- Никогда не любил большие города, - про себя произнёс Альберт, но Рей его услышал, не смотря на то, что шли они в толпе пешеходов, а рядом с рёвом проносились автомобили.
- Почему? – спросил Рей у своего спутника.
- Слишком много суеты и слишком мало времени. У людей нет времени на самих себя, на отдых,  на размышления, в конце концов! – ответил учёный. – К тому же жители больших городов не так приветливы... Менее человечны, что ли, по отношению к другим людям, чем жители небольших провинциальных городков.
- С этим не поспоришь. Но я как-то не особо задумывался на эти темы, - немного грустно произнёс Рей. – А ведь по роду деятельности мне пришлось бывать во многих странах и городах.
- Ну а как сейчас? Задумались? – хитро спросил Эйнштейн, прищурившись по-ленински.
- Пожалуй, да, - подумав, ответил Рей, продолжая идти.
- Ну и что же вы можете сказать по этому поводу? – всё так же хитро и с тем же ленинским прищуром вновь спросил учёный.
- Интересная тенденция вырисовывается – мегаполисов становится всё больше и больше, в то время как маленькие провинциальные городки постепенно исчезают. И процесс этот идёт уже примерно лет двадцать, а за это время в мире мелких военных и политических конфликтов между государствами произошло больше, чем за предшествующие им пятьдесят лет..., - Рей снова задумался, затем продолжил. – Учитывая безудержный рост городов, наращивание темпов промышленности очень скоро мы столкнёмся с нехваткой ресурсов первостепенной значимости…
- Верно, - подтвердил учёный. – Но и это ещё не всё. Вот что более важно - за эти двадцать лет не было сделано ни одного фундаментального научного открытия, не создано ни одного принципиально нового изобретения... Но что ещё более прискорбно – не создано ни одного произведения искусства, достойного называться шедевром. К тому же люди стали, как мы уже заметили, более агрессивными... Я бы даже сказал – более управляемыми. В общем - человечество деградирует, друг мой, - подвёл неожиданный итог Эйнштейн.
- А знаете – мне кажется, то, о чём мы сейчас говорим – процесс целенаправленный, - Рей пристально посмотрел на учёного.
- Вполне вероятно. Вот только главный вопрос – что или кто этот самый процесс направляет? - согласился Альберт.
- Пожалуй, вы правы... Но, кажется, мы уже пришли, - Рей указал на здание гостиницы, в которой он остановился. – Это не займёт много времени.
Теперь уже молча они двинулись по улице, вошли в гостиницу. В небольшом холле было довольно много народу – постояльцы либо возвращались, разделавшись со своими делами или наоборот – съезжали из номеров, либо по ещё какой-то причине находились здесь. Поднялись на пятый этаж. Прошли по не очень широкому коридору до двери с номером 213. Рей порылся в карманах, зазвенел ключами, открывая дверь:
- Прошу, - сделал он приглашающий жест. – Чувствуйте себя как дома, - и тут же добавил, - но не забывайте, что вы в гостях.
- Шутить изволите? – усмехнулся Эйнштейн, проходя в комнату. Рей вошёл вслед за ним и закрыл дверь на ключ.
- С чувством юмора у меня не очень, но время от времени пошучиваю, - признался он. – Располагайтесь.
              Альберт поставил чемодан на пол, а сам уселся на стул возле дивана. Рей немного побродил по комнате, собирая в сумку, лежавшую на столе, те вещи, которые уже успел оттуда выложить. Благо их было немного и он сравнительно быстро справился с этим делом:
- Ну, вот и всё – я готов, -  сказал он наконец.
- Тогда пойдёмте, друг мой, - учёный потянулся за чемоданом но тут вдруг в дверь кто-то постучал. Оба сразу переглянулись.
- Вы кого-нибудь ждёте? – шёпотом спросил Альберт.
- Нет, - так же тихо ответил Реймонд и сунул руку в карман куртки, куда утром положил пистолет.
Стук повторился.
Рей и Альберт снова переглянулись – учёный всем своим видом пытался сказать Рею: «Сделаем вид, что здесь никого нет». Рей кивнул, вынимая из кармана пистолет и снимая его с предохранителя. На всякий случай…Внезапно щёлкнул, открываясь, замок двери. Ручка медленно повернулась. Рей напрягся, готовый в любой момент пустить в ход оружие, рукоять которого удобно лежала в руке. Дверь тихо открылась – на пороге стояли двое мужчин в чёрных плащах по типу ССовских и в чёрных широкополых шляпах. Поля шляп скрывали верхнюю часть лица визитёров. Руки оба держали в карманах. Вошли. Один из них на мгновение поднял голову, и Рёй невольно отшатнулся – глаза посетителя показались ему абсолютно чёрными. От обоих посетителей шла волна угрозы, безразличия и непробиваемой уверенности.
- Мы пришли, чтобы ещё раз повторить наше предложение, - заговорил один из посетителей – тот, что первым вошёл в номер. Его голос был очень странным – полуметаллическим-полушипящим-полу-ещё-каким-то.
- Почему Союз Учёных так мной интересуется? - совершенно спокойно спросил Эйнштейн, так как эти двое, судя по всему, пришли именно к нему. Позоже не в его правилах было терять самообладание даже в такой, прямо скажем, неприятной ситуации.
- Вы – один из величайших учёных …человечества, - на этом слове гость запнулся, словно пытался что-то вспомнить. – Наш интерес к вам и вашим исследованиям вполне обоснован.
- Что ж... И чего именно вы от меня хотите? – всё так же спокойно спросил учёный, даже не подумавший встать со стула.
- Мы хотим помочь вам в ваших исследованиях... Естественно при условии, что вы вступите в Союз.
- Хм. Не очень-то вы конкретны. Дайте мне время на размышления.
- Мы не можем дать вам слишком много времени. Сорока восьми часов вам хватит? – заговорил второй визитёр – голос его был абсолютно идентичен голосу первого посетителя.
- Вполне, - ответил учёный.
- В таком случае встретимся через сорок восемь часов, - сказал первый и оба вышли, не потрудившись закрыть дверь.
- Теперь у нас есть немного времени, - обернулся Эйнштейн к Рею, когда на лестнице стихли шаги гостей.
- Да уж... мрачные типы. А знаете, что мне в них не понравилось больше всего? – спросил Рей.
- И что же? – по лицу учёного было видно, что его сейчас одолевают мрачные мысли.
- Мимика. А вернее её полное отсутствие. Никаких эмоций, будто это не живые люди, а мертвецы или машины, - вынимая руку из кармана, ответил Рей. Пистолет ему не пригодился, но ему почему-то казалось, что даже если бы он и попробовал его использовать против странных гостей, то это не произвело бы на них никакого впечатления.
- Да, я это тоже заметил, - кивнул Альберт. - А ведь между тем Союз никогда не использовал для вербовки роботов. Всё это очень странно. И это значит, что нам теперь точно надо как можно скорее попасть в Неваду...

Проект «Врата разума» ведёт отсчёт своего существования с начала девяностых годов прошлого, двадцатого века. Изначально его целью было изучение экстраординарных способностей человека. С этой целью по всему миру велись поиски людей, обладающих этими самыми способностями. Но эта цель была на поверхности – Пентагон беспокоило всё возрастающее число людей, обладающих сверхспособностями, и военные хотели, в случае если эти люди превратятся в угрозу, быть готовымы её отразить…
И надо сказать исследования в рамках официальной версии шил весьма успешно. Многие из таких уникумов согласились  на сотрудничество с проектом – кто из любопытства, кто из-за денег, и довольно немалых, некоторые же были энтузиастами... Исследования проводились с самого начала работы проекта, и за это время было сделано многое. Однако, так и не удалось выяснить природу сверхъестественных способностей. Однако это компенсировалось тем, что в процессе исследований учёным удалось сделать другое поразительное открытие – способности их подопечных не были уникальным даром, не являлись результатом мутации или особенностей строения мозга. Совсем напротив – «псионики» были совершенно обычными людьми, только некоторые участки мозга работали у них активнее, чем у большинства представителей вида homo sapiens. Хотя это ещё ничего не значило. Так же учёные выяснили, что в генофонде обычного человека используется всего три процента записей в ДНК, остальной потенциаль остаётся не задействованным... И тогда «яйцеголовые» сделали необычайный вывод – сверхспособности доступны каждому человеку. Они заложены в него самой природой, надо только их развить и научиться использовать. И учёные, с присущим им рвением, стали работать в новом направлении – разработка методов, которые были призваны помочь в развитии сверхспособностей у обычных людей. И тоже вполне успешно.
К 2003 году в рамках проекта был сформирован отряд псиоников – диверсантов, разведчиков и шпионов экстра-класса. Среди них были как те, кто обладал даром с самого рождения и те, кто приобрёл некие способности в процессе прохождения специальной тренировочной программы.
Но противники проекта не дремали – в соответствующих кругах был пущен слух о ненадлежащем использовании руководителями «Врат разума» части государственных ассигнований. Это повлекло за собой закрытое рассмотрение дела в Конгрессе, в результате чего проект лишили финансирования и заморозили, а отряд псиоников распустили...

Николасу Райтсону шёл сорок восьмой год. В проект «Врата разума» он попал в период его расцвета, в 1998 году. Он был членом того самого отряда, который решением конгресса был расформирован. В данный момент Райтсон числился в штате работников ЦРУ и считался одним из наиболее ценных сотрудников этой организации. Был он невысокого роста, худощавый и седоволосый, с упрямым лицом и серыми, бегающими глазами. В данный же момент он рассекал просторы Соединённых Штатов в своей машине – «Лексусе» последней модели, направляясь в Хитерфилд. По сути, он повторял путь, который чуть более года назад проделал Странник, скрываясь под именем Гордона Фримена…
Генерал Скиннер - старый друг Райтсона ещё со времён «Врат разума», позвонил ему в шесть утра:
«Не спишь?» – послышался в трубке телефона сухой голос генерала. Уже в который раз Скиннер звонил Райтсону утром, когда тот ещё спал. С некоторых пор Николаса это стало бесить, и он начал подозревать генерала в том, что тот специально звонит ему по-утрам, чтобы позлить.
- Разве тебя это волнует? – не скрывая раздражения, спросил Райтсон.
«Ты прав. У меня есть к тебе разговор – приходи в десять в мой кабинет в Пентагоне. Тебя пропустят», - ответил Скиннер, и в трубке заиграли гудки отбоя.
«Меня и так бы пропустили!», - зло буркнул себе под нос Райтсон, окончательно проснувшись, и злясь от этого ещё сильнее.

Надо сказать, что разговор был  весьма увлекательным. А главное – познавательным. Так, генерал сообщил, что он в тайне от всех реанимировал проект «Врата разума» и вновь собрал отряд псиоников. Старая гвардия всё ещё была в строю.
- Однако, Джеймс! Ты ведь не для того меня позвал, чтобы похвастаться, какой ты хитрый! – не выдержал Николас.
- Верно. Появилась насущная необходимость в использовании твоих талантов, - ответил генерал, включая компьютер. Через некоторое время Райтсон ошарашено уставился на монитор и наблюдал за записью боя странных крылатых девчёнок с огромногмным полузмеем-получеловеком. Запись кончилась. Райтсон медленно поднял голову и пристально посмотрел на генерала:
- Что это, чёрт возьми, такое, Джеймс? – удивлённо спросил он.
- Вот именно это, Ник, тебе и предстоит выяснить, - усмехнувшись, ответил генерал...

Райтсон оторвался от воспоминаний сегодняшнего утра – он подъезжал к Хитерфилду, где ему предстояло узнать всё о тех странных девчонках, запечатлённых камерой наблюдения спутника. К счастью, для человека, обладающего астральным видением, это не представляло никакого труда...

Глава 5. Организация

Он проснулся в семь тридцать утра и сразу понял, что опаздывает. Быстро умылся, оделся и отправился на работу. О том, что он сделал вчера, он старался не вспоминать...
   
Утро было хмурым и пасмурным. Листья на деревьях только начали желтеть, а некоторые экземпляры уже вовсю носились по воздуху, подгоняемые холодным осенним ветром. Игорь подъехал к зданию института ровно в восемь утра. Как обычно оставил машину на охраняемой стоянке института и вошёл в здание. Привычно поздоровался с охранником на входе и направился к лифтам, где неожиданно для себя встретил Лаврентия. Неожиданность была обусловлена тем, что Лавр был не особо пунктуальным человеком, и все уже давно привыкли, что он может прийти на работу в полдевятого или в девять. Впрочем, он мог себе это позволить – специалистов такого класса было мало и начальство прощало Лавру его опоздания.
- Привет начальству! – жизнерадостно поздоровался Лавр, вскинув руку.
- Ну, здорово, коли не шутишь, - отозвался Игорь, пожимая руку приятелю. – Не уж-то в лесу все звери вымерли? Что-то ты рано сегодня..., - выразил Игорь своё удивление.
- А-а-а... «Батя» вызвал, - небрежно ответил Лавр. – Интересно, что ему нужно? – обернулся он к Игорю.
- А чёрт его знает, - многозначительно пожал тот плечами, нажимая на панели лифта нужную кнопку.
- Кстати – он и тебя просил зайти – «поговорить, мол, надо», - произнёс «Берия», делая свой голос похожим на голос главы института. Получилось действительно похоже.
- Надо – значит зайду, - спокойно ответил Игорь, заходя в лифт. Лавр прошёл следом.
- Да, слышал – вчера террористы вроде как школу захватили? – в свойственной себе манере Лавр моментально сменил тему разговора.
- Краем уха, - Игорь насторожился, но виду не подал.
- Ну а я не «краем уха». Так вот – шахиды, гниды позорные,  захватили школу в Беслане –  около тысячи человек в заложниках, притом большинство из них дети. Требований никаких не выдвигали, всё здание школы заминировали, нескольких человек убили. Ну, милиция и армия там как полагается оцепление сварганили, также родственники заложников пришли. В общем, дело – дрянь: затяжное, с минимальными шансами на спасение заложников. И тут вдруг, в одиннадцать вечера сообщают, что все заложники освобождены! Ни на ком  нет ни единой царапины! Все спасены! ... Ну за исключением тех, кого террористы убили при захвате…  Представляешь? – Лавр приостановил свой эмоциональный монолог и воззрился на Игоря.
- Как такое может быть? – совершенно естественно «удивился» Игорь.
- Ха! Вот именно это самое странное. Все спасённые заложники, как один говорили о том, что в здании был какой-то странный человек в чёрном плаще. Вот якобы он-то их и спас. Когда у них спросили, как он это сделал, то спасённые отвечали, что этот таинственный человек – опять же - якобы - создал портал (каково, а?), пройдя в который они оказались за оцеплением! Только никто не запомнил, как выглядел этот «спаситель»... Ну, разве что за исключением того, что он был одет в чёрный плащ, - Лавр снова прекратил говорить. Впрочем, лифт тоже остановился - оба вышли в коридор, и направились в свой отдел.
- Охренеть можно! – Игорь не скрывал своего «удивления».
- Верно! Но факт остаётся фактом – заложники спасены, а все террористы уничтожены с предельной жестокостью, - Лаврентий злорадно хохотнул, - Поделом им.
- В смысле? – «поинтересовался» Игорь, хоть и знал, что услышит в ответ.
- Они все были порублены в капусту, нет – даже в труху, четвертованы, кровищи море...  В общем не нашли ни одного целого тела... за исключением чудом выжившего…но серьёзно покалеченного главаря бандитов, которого с его же слов, оставил в живых этот плащеносец чтобы ментам было с кем работать. Знаешь, хоть я и поддерживаю В.В.П. по поводу «мочить козлов везде, а особенно в сортире», но уж тут и мне сделалось не по себе, - Лавр даже поёжился. - Впрочем, по-другому ведь эти бандюги не понимают, - мгновение спустя объяснил он.
- Хм... то есть ты в принципе одобряешь действия того, кто это сделал? – задумчиво спросил Игорь.
- Не того, КАК он это сделал, но того, ЧТО он сделал... Ну ладно – у меня ещё много работы, так что я пойду, - ответил «Берия» и скрылся за дверью своего, не очень просторного, но уютного кабинета.
«В принципе одобряет...», - подумал Игорь, кивнув, и направился на встречу с «Батей» - такие дела не следовало откладывать в долгий ящик.

Кабинет Вадима Михайловича Ефремова, или «Бати», как его между собой величали сотрудники института, находился на самой верхотуре – на девятом этаже институтского здания. Игорь вошёл в кабинет начальника без пятнадцати девять. Помещение было небольшим и обставлено скромно: два деревянных шкафа с документами примостились у левой стены, два стула, на полу - зелёный ворсистый ковёр ещё советского пошива, деревянный рабочий стол, на котором стояли компьютер да стакан с ручками и карандашами, несколько картин на стенах, одной из которых был портрет нынешнего президента Российской Федерации. Зато из окна открывался шикарный вид на город, созерцанием которого в данный момент и был занят Ефремов. Лет ему было пятьдесят восемь, но выглядел он моложе – никто бы не дал ему на вид больше сорока. Он был среднего роста, жилистый, лицо слегка вытянутое и скуластое, римский нос и понимающие карие глаза – таков вкратце портрет этого деятеля науки – помимо всего прочего он был членом Академии Наук РФ. Одет «Батя» был, как и полагается начальнику, в строгий деловой костюм. Он оглянулся на звук открывшейся двери:
- А-а-а, Игорь Витальевич! – узнал он посетителя. – Прошу, проходите.
- Здравствуйте, Вадим Михайлович, - поздоровался Игорь, усаживаясь на указанный стул.
- Ну что ж, зная вас, я не стану тянуть и перейду сразу к делу – я вынужден сообщить вам пренеприятное известие, - в голосе «Бати» мелькнули особые нотки.
- Что за известие? – насторожился Игорь. Такие сюрпризы он не любил.
- Ко мне из вышестоящей инстанции поступило указание свернуть исследования по торсионному генератору, которыми Вы сейчас занимаетесь, - ответил Ефремов. По тону, каким была произнесено это известие, сразу становилось понятно, как «Батя» относится к этому распоряжению начальства.
- Почему? – удивился Игорь, машинально встав со  стула.
- Академия Наук мотивировала это решение тем, что мол, до сих пор нет научных доказательств существования торсионного поля. Иными словами «этого не может быть просто потому, что не может быть», - развёл руками Вадим Михайлович.
- Бред! У нас ведь уже готов прототип! Осталось ещё пару испытаний провести и его можно пускать в серийное производство! Они там что, белены объелись? – возмутился Игорь, сдерживая словцо покрепче.
- А чёрт их знает, - махнул рукой «Батя», отворачиваясь. – Только и делают, что делят места, да авторитетом меряются… А ведь наука-то стоит! Но, так или иначе – они финансирование твоих исследований прекращают, - невесело подытожил Ефремов.
- Ну и что мне теперь делать? – почти обречённым тоном спросил Игорь – он понимал, что денег ему не дадут точно, а достать необходимые средства своими силами было почти не реально.
- Переключаться на другие исследования, - в той же манере ответил «батя».
- Ладно, разберёмся,  - махнул рукой Игорь, хотя сам не был уверен в этом. - А вот я хотел у вас спросить – что это за двое в костюмах к вам на днях заходили? – как бы невзначай, поинтересовался он.
- Однако я поражаюсь вашей осведомлённости, уважаемый коллега! – удивился Ефремов.
- Слухом Земля полниться, - пожал плечами Игорь. Безусловно, он мог рассчитывать на ответ – с самого начала своей работы в институте они с Ефремовым стали уж если не друзьями, то хорошими знакомыми.
- Ну, раз уж ты спросил, то расскажу. Пришли, значит, эти двое ко мне позавчера, часа в три. Важные все из себя такие. Представились работниками службы внешней разведки. Интересовались деятельностью института. В частности – твоими исследованиями. Настоятельно предлагали отдать тебя на их попечение – у них вроде как условия работы лучше и всё такое. Согласись – это странно. Во-первых, разведка. Во-вторых, даже если и так, то какое им дело до нас и тебя в частности? Впрочем, понятно, какое дело. Но я их всё-равно послал. Они, конечно, обиделись, пообещали ещё раз зайти, да что-то их не видно... А вчера вечером я получил то известие, которое уже сообщил тебе. И вот ещё что – эти двое мне показались очень странными. За всё время разговора на их лицах не отразилось и тени эмоций. Будто они неживые... Да и глаза были тёмными очками занавешены у обоих, словно они слепые, -  «Батя» задумчиво замолчал.
- Мда..., - протянул Игорь. – Это не есть гут. И разведка тут при чём? Вы правы – это действительно очень странно, - он был в замешательстве.
- Ладно. Я уже сообщил, то, что должен был. Ты свободен, - ответил Игорю Ефремов.

Домой он вернулся в девять вечера не в лучшем расположении духа, и всё ещё размышлял над странным стечением обстоятельств, которое просто не могло быть совпадением: сначала двое неизвестных заявились в институт и предлагали начальству курировать работу в области торсионной энергетики – одном из наиболее перспективных направлений работы института. Когда им отказали, то через день исследования вовсе прикрыли. Что бы это могло значить?  Кто-то не хочет распространения этой технологии или желает поставить её развитие под контроль, получить монополию или, что ещё хуже – использовать для создания принципиально новых видов вооружения? Какова причина? Тревожное чувство зародилось у Игоря, но пока он не мог объяснить его причину. Однако, этот клубок было бы не плохо размотать, чтобы посмотреть, кто дёргает за ниточку с той стороны…
Примерно с такими мыслями Игорь вошёл в свою квартиру и внезапно понял, что его здесь уже ждут, хотя дверь квартиры была закрыта – сработала экстрасенсорика – он словно почувствовал чужой запах… и ещё будто неприятный холодный ветер подул в спину. Ветер смерти, как называют это чувство японцы. И оно не предвещает ничего хорошего… Игорь вошёл в гостиную, готовый в любой момент начать сверхскоростной бой: в комнате были двое мужчин в чёрных деловых костюмах. Они стояли спиной к Игорю. Стояли неподвижно, словно статуи.
- Кто вы такие и что вам здесь нужно? – сурово спросил Игорь, отслеживая каждое движение непрошенных гостей.
- Я полагаю, что вы о нас уже знаете, - не оборачиваясь, ответил один из посетителей. – Мы из СВР, и у нас есть к вам деловое предложение, - говоривший резко обернулся, а вслед за ним ту же операцию проделал и второй визитёр. Движения их были резкими, даже скованными, а голос говорившего – какими-то странным, лишь отдалённо похожим на человеческий… Оба визитёра были в солнцезащитных очках.
- Предъявите удостоверение, - потребовал Игорь, всё ещё готовый к любому повортоу событий.
- Безусловно, - говоривший достал из нагрудного кармана пиджака красную книжечку с золотым тиснением и выгравированным на ней двуглавым орлом. Протянул её Игорю. Тот взял её, придирчиво осмотрел, вернул.
- И по какой же причине вы вломились ко мне в квартиру, майор Климов? – спросил Игорь.
- Как я уже  и говорил – у нас к вам предложение. Нам стало известно, что ваши исследования в области торсионной энергетики... приостановлены, - спокойно ответил Климов, пряча удостоверение.
- Уж не с вашей ли подачи? – с сомнением спросил Игорь, прищурившись. С этими двоими нужно быть осторожным – он это чувствовал. Но уж очень ему не нравились оба. – До меня дошли сведения о том, что двое ваших коллег очень активно интересовались у моего начальства именно моей работой.
- Понятия не имею, о чём вы говорите. Мы с коллегой к этому не причастны, - невозмутимо ответил майор – ни на его лице, ни на лице его спутника не отражалось и тени эмоций, словно это были не лица, а восковые маски. – В связи с приостановкой ваших исследований нас уполномочили предложить вам перейти на работу в нашу службу. Уверяю – мы создадим вам все условия, необходимые для дальнейшей вашей работы по торсионному генератору. И оплата будет соответствующей. В крайнем случае, вы можете предоставить нам всю документацию по данному вопросу... Естественно за соответствующую плату с нашей стороны. Впрочем, на это мы не очень рассчитываем.
- И правильно делаете, что не рассчитываете, - усмехнулся Игорь. -  Вы также можете не рассчитывать и на то, что я приму ваше предложение. Я не собираюсь менять место работы, а с финансовыми проблемами уж как-нибудь сам справлюсь, - уверенно ответил он.
- Что ж... Таково ваше решение, - оба визитёра направились к выходу. –  Наше предложение пока ещё остаётся в силе…Но вы совершаете большую ошибку.
- Мне это говорили не раз, - бросил им вдогонку Игорь перед тем, как двое странных агентов  вышли из квартиры.
– Вот уроды! На понт взять захотели! Здесь явно что-то нечисто! Теперь точно надо будет с этим разобраться, - Игорь высказал своё мнение по поводу произошедшего и направился на кухню готовить ужин... Но настрение у него испортилось напрочь. Да и нехорошие мысли начали возникать всё чаще, требуя ответа.
Поужинав, он вспомнил, о чём думал, вернувшись из Беслана: неладно что-то в Российском королевстве… Разгул преступности, если не сказать – безпредел, правоохранительные органы не справляются со своими обязанностями, коррупция пустила корни во всех эшелонах власти и это так же сказывается на работе правоохранительных органов – им просто не дают работать «оборотни в погонах». Более того – слишком долгое  время правительство проводит, мягко говоря, не вполне адекватную политику, что тоже наводит на определённые размышления... А еще негативные тенденции в развитии социума, которых с каждым годом становится всё больше и больше... Информационная война в самом разгаре. И это, пожалуй, хуже всего – война за сознание и души людей… Странно, но здесь явно прослеживается процесс... И это лишь верхушка гигантского айсберга - какой-то странной, чудовищной системы…и с ней надо бороться, иначе не известно, чем это кончится. Хотя нет – известно – тотальным уничтожением. Безкровным, незаметным, но от того ещё более ужасным. Надо спасать страну, пока не поздно, ибо всё, что происходит сейчас, неминуемо приведёт её к гибели. Но что может один человек противопоставить системе, пусть даже он и не обычный человек? Поэтому здесь нужна контрсистема, организация, способная эффективно бороться со всеми этими негативными явлениями, с преступностью и коррупцией, с чиновничьим произволом, с бандитизмом, с чуждыми идеями...

Звонок раздался в одиннадцать вечера, что явно не способствовало хорошему настрению:
- Алло, Астахов у аппарата, - зевая, произнёс в трубку Лаврентий – похоже, что звонок оторвал его от какой-то работы – на рабочем столе у компьютера были церые развалы каки-то документов и горы дисков.
«Ты тоже не спишь, неизвестный полуночный друг?» – послышался на том конце ехидный голос Игоря. – «Превед, медвед!»
- Ну, привет. Чего так поздно звонишь? Я уже было, решил спать ложиться..., - устало спросил  Лавр. «Медвед» его задел, и Лавру, питавшему классовую ненависть к интернетовскому сленгу и ратовавшему за чистоту Великого и Могучего, теперь не терпелось побыстрее закончить разговор.
«Разговор один есть», - ответил Игорь.
- Ну, давай поговорим, - нехотя согласился «Берия».
«Ты, помниться, говорил, что у тебя есть друг, который в ФСБ работает?» – спросил Игорь.
- Ну да – Паша Хромов. А что? – Лавр снова зевнул. Он решительно не понимал, зачем было звонить в 11 вечера только для того, чтобы спросить об этом.
«Можешь мне с ним встречу устроить?»
- Ну, могу... а зачем? Никак ты в шпиёны податься решил? – хитро спросил Лавр.
«Нет. Просто у меня есть одна идея, оценить которую должен как раз такой специалист, как твой друг», - уклончиво ответил Игорь. Он не хотел вот так сразу раскрывать то, что задумал. Тем более телефону в такой ситуации доверять не стоило – мало ли, что могли подсунуть в него агенты СВР, побывавшие в его квартире.
- Что за идея? – уже заинтересовался «Берия». Обида на «медведа» улетучилась.
«А вот ты приведи друга своего, тогда-то я вам идею и изложу», - вновь уклонился от прямого ответа Игорь.
- Ладно, приведу. У него завтра как раз выходной.
«Ну и отлично. Встретимся у меня после работы», - ответил Игорь. «Пока», - и в трубке заиграли гудки отбоя.
- Странный он какой-то в последнее время, - произнёс Лавр, кладя трубку на место...

- Я надеюсь, вы понимаете, что с совершенно определённой точки зрения вся эта затея незаконна? – спокойно осведомился Хромов у Игоря, в то время как у Лавра в буквальном смысле  глаза на лоб вылезли от удивления. Хромов был среднего роста, светловолос, коротко стрижен. Телосложение имел плотное. Лицое его было волевым, с крупным прямым носом и почти квадратным подбородком. Встреча, как и договаривались, проходила в квартире Игоря, каждый миллиметр которой он предварительно проверил на предмет наличия прослушивающих устройств. Своими методами. К счастью, всё было чисто.
- Абсолютно. Однако, ситуация требует решительных действий – промедление, как говориться, смерти подобно. Я надеюсь, вы согласны с моим анализом ситуации в стране? – кивнул Игорь.
- Хм... В общем – да. Но есть несколько нюансов, над которыми ещё стоит поразмыслить. Я сообщу вам о своём решении завтра. А теперь извольте откланяться – сегодня с женой идём в театр на «Евгения Онегина», - Хромов пожал руки обоим и покинул квартиру.
- Ты это серьёзно? – немного придя в себя, спросил Лаврентий, когда дверь закрылась..
- Вполне, - невозмутимо ответил Игорь.
- Не ожидал я, что на тебя так подействует моя позавчерашняя речь. Ну ты, брат, дал! Организация, борющаяся с преступностью! Чем тебе милиция не угодила?
- Ты сам-то подумай – какой толк от этой милиции, если там много купленных, «оборотней» в погонах и вообше неблагонадёжных индивидуумов? Они и так со своими обязанностями с трудом справляются, а ведь некоторые из них преступают закон, который по идее должны защищать, а потом ещё отделываются лишь лёгким испугом. Очень редко кого в тюрьму сажают. А с чиновниками зарвавшимися, коррумпированными донельзя кто будет разбираться? Милиция? Они бы вроде и рады – скорее для виду -  да только им не дают – у чинуш этих «крыша» ещё та... А с коррумпированной властью что делать? Кто с этим будет разбираться? Милиция и ФСБ? Что-то я не вижу активной борьбы, тем более, что наше сегодняшнее ФСБ лишь слабая тень некогда великого и могучего КГБ СССР. В общем,  здесь нужна совершенно иная организация и иные методы работы. Более жёсткие и безкомпромиссные. Ежели государственные службы не справляются, то им надо помочь! – эмоционально объяснил  Игорь.
- То есть ты предлагаешь вести отстрел преступников? – недоумевая, спросил Лавр.
- Нет. Ты не понял концепцию, - ответил Игорь, и вновь стал объяснять другу причины, цели, задачи и методы той организации, которую предложил создать.
На следующий день Хромов сообщил о своём решении. А через месяц в России появился «Катарсис»....

Глава 7. Очищение

- Итак, что вы об этом думаете? – спросил Игорь у собравшихся в его квартире людей, закончив излагать выводы, к которым он пришёл, проведя доскональный анализ ситуации в стране – проходило первое совещание руководителей «Катарсиса».
- Те  материалы, которые вы нам сейчас предоставили, как минимум настораживают. Если честно, то я даже не представлял, что всё настолько серьёзно, - ответил за всех Владимир Кузнецов, глава одной частной охранной компании. Его кандидатуру на пост четвёртого руководителя предложил Хромов (они были знакомы), а потом сам же с ним и переговорил. Кузнецов согласился. Владимир был высок, атлетического телосложения. Ему недавно исполнилось сорок лет. Лицо его овальное с тонкими чертами, хранило следы нелёгкой жизни, выражавшиеся в перебитой переносице. В карих глазах тлела искорка самоиронии. Стрижен налысо. Своим внешним видом Кузнецов напоминал козака – особенно своими роскошными чёрными усами, которыми – не без основания – гордился. Сейчас в Кузнецове было трудно узнать человека, прошедшего Афганистан и Чечню. Впрочем, похоже, Владимир специально создавал себе такой имидж. В целях маскировки… Его охранное предприятие выступало гарантом безопасности многих известных фирм и организаций и за почти десять лет работы хорошо себя зарекомендовало.
Так же  на совещании присутствовали Павел Хромов и Лаврентий, который возглавил аналитический отдел новоиспечённой Организации. Хромов был среднего роста и плотного телосложения, посему выглядел довольно мощно, однако, такое впечатление было обманчивым – на самом деле его так называемая «плотность» была следствием долгих и упорных тренировок – у него была чрезвычайно развитая мускулатура. Он был светловолос, коротко стрижен. Лицо…про такое обычно говорят «человек из толпы». Впрочем, при той работе, которую Хромов выполнял в ФСБ, это был плюс…
- Но, к сожалению, это именно так. Однако это пока ещё предварительный анализ. А вот набросок окончательного варианта – расчёты и прогнозы состояния российского социума, - Игорь вывел на экран монитора компьютера на столе таблицы, схемы и графики, продолжая пояснять. – Наш социум в последнее время резко криминализовался, ушёл под «крышу» государства, сменил методы влияния и воздействия на отдельных чиновников и власть в целом. Это видно даже по той литературе и фильмам, которые сейчас востребованы…  Впрочем, корни именно этого явления – навязывания чуждых нашему менталитету идей и пропаганды антисоциального образа жизни, его романтизации – стоит искать не в России, а за её пределами… Но об этом у нас будет отдельный разговор.
- А что, кстати, востребовано? – уточнил Лавр.
- В первую очередь боевики, детективы, криминальные драмы, маргинальные романы и сексопатологические измышления, порнография. В ходу безпринципные герои, моральные уроды и всевозможные психопаты. К тому же телевидение активно романтизирует образ преступника, создавая вокруг него чуть ли не героический орелол. Я думаю, что все мы понимаем, к чему это может привести, - пояснил Игорь. – Кризис социума на лицо.
- Мда-а-а-а, - протянул Хромов, впрочем, нельзя было с уверенностью сказать, что услышанное его удивило. – Проблемы перед нами стоят действительно глобальные... Ну и как бы в доказательство этого – я тут на досуге пытался просчитать, сколько уровней имеет криминальная система, сформировавшаяся в нашей стране, с которой нам предстоит сражаться. Их пять.
- Что это за уровни? – заинтересовался Кузнецов.
- Первый уровень – «президентский». То есть президент реально не может ничего предпринять – даже если бы и хотел (в чём лично у меня большие сомнения) - без одобрения поддерживающей его команды, куда входят советники, эксперты и чиновники администрации, а без их участия сейчас в жизнь не продвигается ни один президентский указ. Второй уровень – это министры правительства, сам премьер и главы законодательных собраний, а так же губернаторы, назначаемые президентом, но опять же – только с согласия ближайших помощников. Третий уровень контролирует второй. Сюда входят собственно Госдума, Совет Федерации и подчинённые им структуры.
К четвёртому уровню я отнёс прокуратуру и судебную систему, которые всё чаще и почти безпрепятственно подкупаются криминалом. Для примера могу сказать, что по данным Высшей квалификационной коллегии судей, в прошлом году слушалось сорок пять уголовных дел в отношении судей, но ни один из них так и не был обвинён в получении взяток. Замаравшихся служителей Фемиды просто без шума и пыли лишали полномочий, некоторых перевели на другие участки, и лишь единицы получили наказание в виде условных сроков на два-три года. В тюрьму никто из них не сел, - Хромов помолчал, давая возможность слушателям оценить эту информацию, а затем продолжил, - И, наконец, пятый уровень составляют чиновники среднего звена государственной машины, контролирующие таможню, систему лицензирования, природные ресурсы, банковскую систему, расходы государственных средств, приватизацию и торговлю. Можно назвать и шестой уровень – это, собственно, и будут преступники всех мастей, не входящие в госаппарат. Шестёрки, по большому счёту, отдельные банды, огранизованные преступные группировки во главе с крупными криминальными боссами…
- Не хило..., - озадаченно произнёс Кузнецов, переваривая полученные данные. – И всё же нам не обойтись без чистки «низовых» звеньев коррумпированных властных структур, а так же без проведения «воспитательной работы» среди криминалитета - отъявленных бандитов и преступников из, как вы выразились, шестого уровня системы.
- Безусловно. Этим займутся отряды оперативного реагирования, находящиеся под началом Соколова, - заверил его Игорь. Удивительно, но всего за два месяца им вчетвером удалось создасть гулбоко законспирированную и хорошо оснащённую огранизацию, в которую отбирались профессионалы экстра-класса, предварительно прошедшие строжайшую проверку. В том числе и идеологическую, если так можно выразиться. В итоге на сегодняшний день по своей структуре «Катарсис» был схож с КГБ СССР и немецкой разведкой времён второй мировой войны. Кроме того, в распоряжении организации имелись несколько баз, одна из которых выполняла роль основной, но в случае нападения, могла быть быстро эваукирована на одну из резервных. Вопрос с финансированием также был решён довольно быстро – агентам «Катарсиса» удалось завербовать нескольких весьма влиятельных граждан, обладающих солидными капиталами и острым желанием направить их на благое дело. Не официально, естественно.
- Ну что ж, в таком случае перейдём к повестке дня, - предложил Хромов. – Нам надо определить нашу стратегию и тактику.
- Я предлагаю наносить одновременные удары сразу на нескольких уровнях криминальной системы, - подал голос Лаврентий.
- Идея интересна и не лишена смысла. Так, быть может, наши действия скорее возымеют необходимый эффект, - немного подумав, ответил Кузнецов. – Но стоит ли распылять наши силы в самом начале?
- Вы предлагаете наносить точечные удары по каждому из уровней криминальной системы в отдельности? – уточнил Игорь. Внутренне он был согласен с Лавром, так как сам не желал «размениваться по мелочам». Но с другой стороны…
- Как вариант. Мне просто кажется, что при одновременной подготовке нескольких операций неизбежны ошибки и просчёты... Впрочем, я могу и ошибаться, - ответил Кузнецов, огладив правый ус.
- В принципе я с вами согласен – на первых порах нам действительно не стоит рассредоточивать свои силы, - кивнул Игорь, помедлив. - Мы можем провести несколько одиночных операций, а затем, исходя из полученного опыта, мы уже будем иметь возможность качественно планировать и проводить несколько акций одновременно. К тому же наш аналитический отдел, по словам Лаврентия, уже укомплектован специалистами – парням не терпится приступить к работе, - он посмотрел на «Берию» - тот утвердительно кивнул.
- Я полагаю, что сейчас это оптимальный вариант, - прокомментировал предложение Игоря Павел Хромов. – Хотя наши штурмовые группы очень профессиональны, но они малочисленны… На первых порах не стоит рисковать.
- Ну что ж...  На этом, что называется, и порешим, - сказал Владимир, а Лавр кивнул в знак согласия.
- Вот и отлично! – подытожил Игорь. – А теперь о главном – с чего мы начнём наше победоносное шествие по стране?
- Я тут в свободное время кое-что набросал исходя из того, что мне известно, - оживился Лаврентий – вытащил из кармана рубашки флешку и вставил её в USB-разъём клавиатуры компьютера.- Я считаю, что мы можем начать с воспитательной деятельности среди тех индивидуумов, о преступной деятельности которых знают или догадываются все, но закрывают на это глаза, - на мониторе компьютера появился список из более чем трёх сотен фамилий, среди которых были имена  некоторых одиозных олигархов и политиков.
- Этим мы, безусловно, займёмся, но позже. Я же думаю, что нам надо исходить из того, насколько опасна деятельность того или иного человека для России, -  Хромов,  как работник ФСБ, высказал более верный подход к проблеме. – Вот, например, меня очень волнует ситуация, сложившаяся у нас в науке, а так же в оборонной промышленности – многие оборонные предприятия из-под крыла государства перешли в частные руки и их приватизация продолжается. Закрываются многие высшие военные учебные заведения, наиболее важные рода войск сокращаются… Однако СМИ всё это выставляют в столь радужном свете, что народу просто ничего не понятно. Однако, на самом деле это очень опасно. А что же касается науки, то вы,  Игорь Витальевич, не единственный научный руководитель, которому пытались помешать проводить исследования.
- Что вы имеете в виду? – удивился Игорь.
- Согласно моим данным, за последний год в России были приостановлены или вообще прекращены более пятисот исследований в наиболее перспективных областях науки и техники – квантовой физике, истории, авиастроении.... Перечилсять можно долго. Однако внешне всё это выглядит довольно безобидно – как случайность или стечение объективных обстоятельств. Однако мне стало известно о нескольких случаях, когда перспективные исследования прекращались по причине смерти руководителей этих проектов или энтузиастов-одиночек, занимавшихся какой-либо интересной проблемой. И надо сказать, что погибали эти люди при весьма странных обстоятельствах... а некоторые из них просто исчезли бесследно, - с нескрываемым волением ответил Хромов.
- Хм... Всё это очень странно и наводит на определённые размышления, - наморщил лоб Кузнецов.
- Верно, - согласился Игорь. – Эта тенденция крайне необычна и опасна. Я предлагаю начать расследование этих случаев.
- Я предвидел ваше предложение – расследование уже идёт, - ответил Павел. – Аналитическому отделу уже отдано распоряжение просчитать последствия этих событий, а разведподразделение бросило лучшие силы на расслеоование этого дела.
- В таком случае сейчас нам стоит более пристально вглядеться в проблемы оборонной промышленности, - произнёс Игорь. – У вас уже есть кто-нибудь на примете? - обратился он к Хромову, который и подал эту мысль.
- Да. Это министр обороны РФ. Ведь именно с его подачи и при его поддержке (которая, кстати, не афишируется) и происходят оголтелая приватизация предприятий оборонки и все остальные «прелести». А лично он с этого дела ещё и немалый откат имеет, правда об этом мало кто знает.
- Откуда у тебя эта информация? – изогнул бровь в удивлении Лавр.
- Ну я же как-никак в ФСБ работаю. А наша служба всегда предпочитала иметь в запасе досье на всех отечественных (впрочем, не только отечественных) политических деятелей, - усмехнулся Хромов.
- Но если вашей службе  всё  известно, то почему она ничего не предпринимает? – теперь уже удивился Кузнецов.
- Элементарно, Ватсон, - обернулся к нему Игорь. – Просто кому-то из высших чинов службы,  а может из высших эшелонов власти выгодно сложившееся положение вещей.
- Верно, - подтвердил Хромов. – И это не может не настораживать. Тем не менее, весь материал с доказательствами вины министра у нас имеется. Осталось только решить, как мы будем на него воздействовать... Уж точно не сообщать ФСБ о том, что нам известно.
- Я предлагаю для начала вынести ему предупреждение с намёком о последствиях, которые могут случиться, если он не внемлет ему, - предложил Лавр. – Я вообще предлагаю всем фигурам от власти сначала выносить предупреждение в популярной форме, нечто вроде «чёрной метки»... Ну а если не подействует, то уж извините..., - «Берия» многозначительно развёл руками. В этот момент прозвище подходило ему как влитое.
- А это интересная мысль, - поддержал Кузнецов.
- Согласен, - кивнул Хромов. – А теперь давайте получше познакомимся с министром обороны государства Российского, - и все четверо склонились над монитором компьютера, намечая примерный план операции по «перевоспитанию»...

Сергею Павловичу Абрамову шёл сорок пятый год. Трудовую деятельность он начал в восемьдесят пятом, после окончания Суворовского училища – лейтенантом в одной из военных частей московской области. Он на удивление быстро продвигался по служебной лестнице – майора получил уже через три года службы. Был исполнительным и амбициозным, однако нередко проявлял инициативу, причём почти всегда - успешно... Впрочем, это случалось лишь тогда, когда могло принести ему какую-либо выгоду.
Его заметили в девяносто четвёртом, после чего карьера Абрамова пошла в гору просто семимильными шагами – в девяносто шестом он стал командующим военно-воздушными силами страны. На этом посту он благополучно прослужил до 2004 года – тогда он и стал министром обороны, и пост этот бессменно занимал уже три года. И как раз с этого момента – после назначения на министерскую должность - он изменился. Все, кто знали его раньше, отмечали, что он стал заносчивее, суше, высокомернее. С подчинёнными разговаривал нехотя, цедя слова, нередко снимал человека с должности без видимых причин, а главное – довёл обороноспособность страны до совершенно непотребного состояния.
Прокуратурой не раз заводились дела на непосредственных помощников Абрамова, в том числе – за лоббирование интересов отдельных олигархов и коммерческих структур, в том чиле - работающих на иностранные державы, кровно заинтересованные в превращении России в беспомощную страну, не способную защитить себя и своих граждан. Сам же Сергей Павлович всегда оставался «вне подозрений», так как имел очень мощные связи в верхах. Он мог позволить себе не бояться представителей закона – его «крыша» могла свободно закрыть любые уголовные дела и блокировать любые расследования.
В друзьях его числились весьма влиятельные люди, в том числе и олигархи. Они его всегда прикрывали, не смотря на то, что все знали: каждая подпись министра на документах о приватизации того или иного оборонного предприятия стоит определённый процент отчислений от указанных в них сумм на личные зарубежные счета министра...
Шестого ноября уже в конце рабочего дня министр обороны, по обыкновению, решил провести вечер в элитном ресторане «Петроff», который расположился на улице Пушкина. В ресторан пускали отнюдь не всех – здесь действовал жёсткий фейс-контроль.
Сергей Павлович подъехал к ресторану в половине девятого вечера, вышел из машины и направился ко входу в здание. Вслед за ним двинулись трое дюжих молодцев – телохранители. Охранник у входа пропустил министра с группой сопровождения без вопросов – Абрамов был постоянным клиентом, его здесь хорошо знали. Войдя в ресторан, Сергей Павлович сразу же направился в VIP-зону ресторана, а охранников оставил у входа в неё.
Зона для особых гостей представляла собой несколько комнат, стилизованных под русскую старину. Здесь можно было не только вкусно поесть (что министр очень любил), но и спокойно побеседовать. Интерьер комнаты включал в себя деревянный стол, накрытый скатертью, несколько кресел, диван (как ни крути, но цивилизация диктовала свою волю), и две деревянные скамьи у стола.
Как только Абрамов сел в кресло, появился официант. Министр, не поднимая глаз на официанта, коротко сказал:
- Мне как обычно.
- Хм... Сожалею, но вряд - ли это возможно в данный момент, - спокойно ответил «официант».
- Что?!?!? Да ты представляешь, с кем..., - министр кинул гневный взгляд на «официанта» и поперхнулся продолжением фразы – одежда на «официанте» странным образом плыла, трансформировалась, превращаясь в плащ чёрного цвета. – К-кто вы? – неуверенно произнёс министр, уже жалея о том, что оставил охранников у входа.
- Уже лучше... Я представляю здесь одну авторитетную организацию. С радостью сообщаю вам, что вы – наш первый, но далеко не последний клиент, - Игорь, а это был именно он, слегка улыбнулся.
- Что вам нужно? Я позову охрану! – начал было поднимать шум Абрамов, выскочив из кресла, но Игорь пресёк эту попытку:
- Это бесполезно – ваши охранники вам не помогут. Об этом позаботились мои люди. А если попытаетесь поднять шум ещё раз, то я вас просто пристрелю, - неизвестно откуда в руке Игоря появился пистолет с глушителем. Министр буквально упал в кресло. Игорь довольно улыбнулся. – Ну а теперь я отвечу на ваш вопрос, - он достал из кармана плаща визитную карточку - на чёрном фоне в центре было напечатано символическое изображение огня красного цвета. Поверх огонька золотыми тиснёными буквами идёт надпись «Катарсис». Министр дрожащей рукой взял визитку и стал её разглядывать:
- «Катарсис»? – удивился он. – Я никогда о вас не слышал.
- Ещё услышите... И не только вы,  - заверил его Игорь. – А теперь давайте перейдём к делу. Нам известно о том, что именно с вашей подачи и при вашей активной поддержке идёт приватизация оборонных предприятий России и многие другие противозаконные вещи. Более того – по вашему указанию остановлены некоторые исследования, имеющие первоочередное значение для обороноспособности нашей страны...
- Я н-не понимаю... Я ничего подобного не делал, - запротестовал было Абрамов.
- ...кроме того, вы имеете неплохую прибыль от сделок по приватизации, - сухо закончил Игорь, метнув в министра испепеляющий взгляд, от которого тот поёжился. – У нас есть неопровержимые доказательства вашей вины. Собственно, то, что вы делаете, называется предательством, изменой Родине... В советское время за такое расстреливали...
- Ч-что вы хотите? – выдавил из себя министр, поймал полный угрозы и силы взгляд собеседника, взмок, судорожно скомкал носовой платок и вытер лоб.
- Правильный вопрос. Но я думаю, что вы и так уже всё поняли – мы очень вам рекомендуем начать возвращение оборонных предприятий под контроль государства, возобновить перспективные исследования... заплатить налоги, в конце  концов! – Игорь снова усмехнулся. – Вобщем мы надеемся, что ваша уснувшая совесть проснётся. Пока это предупреждение. Второго не будет, - глаза Игоря сверкнули холодом.
- Я понимаю... постараюсь оправдать... Но это зависит не только от меня, - затараторил министр.
- Мы поговорим и с другими людьми, ответственными за творящиеся в министерстве и стране безобразия. И ещё я дам вам бесплатный совет – не делитесь ни с кем подробностями нашей встречи. Вам всё равно никто не сможет помочь. В противном же случае в скором времени состоятся ваши пышные похороны, - заверил Абрамова Игорь. Сказано это было с таким уверенным обыденным тоном, что Абрамов сразу поверил: убьют!
- Д-да,  я никому... но я должен посоветоваться, - ответил министр.
- Работайте как работали, выполняйте свои планы, соблюдайте распорядок дня... Но начинайте работать на Россию! Наши предложения по улучшению деятельности министерства мы скинем вам по электронной почте, договорились?
- Д-да, я понял, - промямлил Абрамов.
- В таком случае – прощайте. Я надеюсь, что мы больше не встретимся... Для вашего же блага, - Игорь ещё раз улыбнулся, тронул какую-то кнопку на приборе, закреплённом на левой руке, и исчез. Абрамов ошарашено уставился на то место, где только что стоял незнакомец. Повертел визитку в руках, гневно бросил на стол. Снова вытер лоб платком и вышел из VIP-зоны, чтобы позвать своих телохранителей, но так и застыл в дверях – все трое сидели за одним из столиков и спали, уронив головы на локти!..

Уже давно стемнело, когда Игорь вышел из ресторана на улицу. Постоял немного, давая осеннему холоду успокоить себя и созерцая красоты ночной Москвы. Игорь не любил этот город. Казалось, что он постоянно давит на психику, стремиться лишить тебя всех сил, нависает над тобой злобным демоном. Было ли это субъективным отношением к Москве или чем-то иным? Он не знал. Но факт оставался фактом – находиться в Москве ему было не приятно. Игоря совершенно не интересовали ни люди, живущие здесь, которые каждый день с утра со злыми лицами ехали на работу, а под вечер возвращались совершенно разбитыми и от того ещё более злыми. Его не интересовали прожигатели жизни, по-ночам выходившие на охоту за острыми ощущениями и приятным с их точки зрения времяпрепровождением, заполнявшие к полуночи все ночные клуб города. Он презирал таких людей, не имеющих цели в жизни. Но ещё боьше он презирал тех, кто по ночам занимался преступным промыслом. Вот уж действительно – ночь – время тёмных сил! На мгновение вспомнилась Ольга. И сердце тотчас колнуло казалось уже давно забыто чувсвто – смесь любви, вины, отчаяния и ещё чего-то. А ведь казалось, что он уже давно решил для себя этот вопрос. Но просто отмахнуться от прошлого он не мог. Не хотел себе признаваться, что Ольга всё ещё живёт в его памяти, укоряя за то, что не сумел избрать правильный путь и спасти её… Он тряхнул головой, чтобы изгнать эти мысли. Вроде-бы получилось. Теперь нужно было идти домой и он решил воспользоваться общественным транспортом – автобус подъежал к остановке неподалёку. На весь путь ушло примерно минут сорок.
Сойти он решил за одну остановку до дома и двинулся по тратуару среди немногочисленных в этот поздний час прохожих. Неподалёку от его дома возводили новый торговый центр, и чтобы обойти стройку, нужно было потратить ещё минут десять. Игорь решил спрямить путь и, свернув за угол , попутно убедившись, что его никто не видит, перемахнул через двухметровый забор, оделяющий стройку от внешнего мира. Лавируя между грудами стройматериалов и безжизненными остовами строительных агрегатов, он направился в сторону своего дома... Внезапно спину мазнул чей-то равнодушно-угрожающий ледяной взгляд. Игорь обернулся – никого. «Хм... Странно... Лучше бать наготове... На всякий случай» - Игорь включил генератор защитного поля – вокруг него возникла невидимая защитная сфера. Он развернулся и продолжил путь к дому, но тут из-за груды кирпичей, которая была чуть выше человеческого роста, находившейся в двадцати метрах впереди по курсу, выплыли две тени и направились ему навстречу. Игорь снова остановился, предчувствуя неладное. Сконцентрировался, раздвигая диапазоны зрения – теперь он видел так же хорошо, как и днём.
- Я ожидал, что вы предпримите что-то в этом роде, - сказал он, обращаясь к тем, кто только что казались силуэтами – это были двое из СВР, что когда-то приходили к нему.
- Мы предупреждали вас, Игорь Витальевич – вы совершили огромную ошибку, отвергнув наше предложение, - спокойно ответил тот, у которого были документы на имя майора Климова. – К тому же вы возобновили исследования и, таким образом, стали для нас помехой. Вы не уйдёте отсюда живым, - спокойно закончил Климов и снял солнечные очки – глаза его были абсолютно чёрными! Игорь тут же метнулся в сторону, прячась за кучей песка. И вовремя – через мгновение на то место, где он только что стоял, с неописуемым грохотом рухнула здоровенная - метров десяти в длину – железная балка. «Чёрт! Парни серьёзно настроены. Но я тоже кое-что умею» - подумал Игорь, активируя световой меч и отскакивая на десять метров назад – куча песка внезапно сжалась в точку, сверкнуло... чудовищной мощи взрыв сотряс землю! К счастью Страннику удалось устоять на ногах, хотя его и отодвинуло взрывной волной ещё на десять метров назад. Теперь стало ясно, что произошло – молчаливый спутник Климова держал в руках странный предмет, лишь отдалённо напоминающий штурмовую винтовку – устройство больше походило на раскрытую пасть крокодила.
- Вот видите, Игорь Витальевич? – спросил Климов. – Каковы ваши шансы?
- Ещё посмотрим! – крикнул Игорь в ответ и внезапно выстрелил в Климова из пистолета, который успел достать из кармана, а сам тут же метнулся в сторону, так как помощник майора тоже пустил в ход свой «пистолет» - в воздухе мелькнул чёрный шар, увлекающий за собой листья и песок, засасывающий в себя воздух с неимоверной силой. Опустился на землю, где секунду назад стоял Игорь – вновь часть материи сжалась в точку, а затем последовал мощный взрыв. Образовалась огромная воронка.
- Это и всё, что вы можете? – спросил совершенно невредимый Климов – пуля висела в воздухе, в двадцати сантиметрах от его головы. – Тогда я сам  смогу справиться с вами, - он обернулся к напарнику, - Коллега, ваша помощь здесь не требуется. Займитесь другим объектом, - второй кивнул и исчез в световой вспышке.
«Кто они вообще такие? Уж точно не из СВР... И вряд ли это люди... сейчас я и спрошу у Климова», - думал Игорь, закладывая обходной манёвр и прячась за кучами щебня, песка и иных стройматериалов, чтобы зайти майору за спину.
- Напрасная трата времени, Игорь Витальевич, - Климов внезапно посмотрел в ту сторону, где сейчас был Игорь. – Я чувствую, где вы находитесь, - глаза майора засветились тусклым синим светом, и Игорь внезапно почувствовал, что не может двигаться:
- Вам меня так просто не одолеть, майор! – произнёс он, ударными темпами входя в состояние повелевания. Сконцентрировался, и нанёс мощный – от него на мгновение даже искривилось пространство - пси-удар по Климову. Майор отшатнулся, ставя ментальный блок и ослабляя хватку – Игорь освободился и тут же направился к Климову, ускоряясь до предела. Удар мечом! Мимо – майор оказался не менее прытким:
- А это впечатляет! Оказывается, вы очень необычный человек! – задумчиво произнёс майор, с лёгкостью уворачиваясь от серии выпадов светового меча. – Тем интереснее мне будет вас устранить, - глаза майора засветились ярче и две многотонные бетонные плиты, которые лежали неподалёку, с бешеной скоростью понеслись на Странника. Игорь тут же развернулся и выставил вперёд обе руки – плиты замедлили полёт, остановились. Они зависли в воздухе, подрагивая и издавая при этом характерный каменный треск, не долетев каких-то пяти метров до Игоря. Климов усилил напор (его глаза засветились так ярко, что, посмотрев на его лицо, можно было ослепнуть) – плиты вновь двинулись на Странника – он продолжал сопротивляться, но его стало сносить назад. Тогда он развёл руки в стороны и опустил – плиты мгновенно пронеслись по обе стороны от него и рухнули позади, порождая неописуемый грохот и поднимая кучи пыли. Странник тут же ускорился, по дуге обходя Климова и стреляя в него из своего пистолета (как же медленно летят пули!), а световой меч метнул в противоположную сторону, где только что открыл портал. Вильнул, уклоняясь от двух мощных синих молний, которые внезапно вырвались из глаз майора (он тоже перешёл на сверхскорость) и прыгнул к противнику, намечая удар ногой в голову. Климов увернулся, попытался ответить особым ударом в шею, но не достал, снова метнул молнии. На этот раз они настигли цель – вонзились в защитный экран Странника, растекаясь по силовой сфере струйками электрической энергии. Игорь тут же замедлился до обычной скорости и едва не упал. Климов тоже замедлился. «Пора!» - подумал Игорь и нажал кнопку на переместителе – тут же за спиной Климова возник портал, молниеносно вылетевший из которого световой меч пронзил грудную клетку майора насквозь. Климов упал на одно колено. Портал закрылся.
- Я вижу, ситуация переменилась, - произнёс Игорь, подходя к Климову, который явно не был человеком. – Кто вы и откуда? Что вам нужно?
- Вы сильный противник. Но вы не победили, - глаза майора сверкнули, и он поднялся на ноги. Световой меч всё ещё торчал из его груди – красный луч окрашивал в зловещие тона фигуру майора. – Мы вас недооценили, но больше это не повториться, - рука Климова неестественно изогнулась, ухватилась за рукоять меча, вытащила его.
- Я уверен, что этого больше не повториться, - Игорь и не ожидал, что майор так сразу ему всё расскажет – внезапно световой меч вырвался из руки нечеловека-Климова и влетел в руку к Игорю, а под майором разверзся портал...
Подождав некоторое время, Игорь закрыл портал и проговорил:
- Я надеюсь, майор, что вам очень хотелось отправиться в отпуск... позагорать на пляже... Что ж... Наше светило предоставит вам возможность по крайней мере позагорать...
Портал выбросил нечеловека в фотосферу Солнца...

Глава 8. Затишье

«Слушаю», - раздался в телефонной трубке строгий голос генерала Джеймса Скиннера.
- Это Райтсон, - прошелестело в ответ.
«А-а-а, Ник! Рад, что ты соизволил мне позвонить… Что-то тебя целую неделю не было слышно. Я надеюсь, ты узнал что-нибудь интересное?» – вкрадчиво осведомился генерал.
- Да. Сведений более чем достаточно, - Райтсон ухмыльнулся.
«А именно?» - резко спросил Скиннер.
- Мне удалось узнать, что эти пять девчонок, что были засняты спутником, не являются псиониками. Природа их силы совершенно иная – это магия, - Ник немного помедлил, давая генералу время переварить услышанное.
«Магия?» – изумился генерал. «Ты там что, сказок начитался? А может, ты перепил? Честно, Ник – это ведь ни в какие ворота не лезет!»
- Нет, Джеймс, сказок я не читал, да и трезв как огурец. Это правда. Магия существует, как бы невероятно это не звучало, - заверил его Райтсон.
«Хм…», - генерал задумался и молчал не меньше минуты. «Ладно. Так что тебе конкретно стало известно?»
- На сколько я смог понять – магические способности эти дамы получили около двух лет назад. Это не врождённые способности. Так же они в разговорах упоминали, что являются некими «стражницами завесы», - ответил Николас.
«Что это может значить по-твоему?»
- Понятия не имею, - Николас снова усмехнулся. – Однако и это ещё не всё – оказывается друг одной из наших подопечных тоже вроде как маг. Ничего точнее пока сказать не могу – не достаточно информации.
«И как же зовут этого «друга»?» – в голосе Скиннера отчётливо прозвучали нотки сарказма. Похоже, он не доконца поверил сведениям Райтсона.
- Мэттью Олсен. И ещё кое-что… Судя по всему  этим юным дамам приходилось сражаться с тёмными магами,  домом которых является некое место под названием Меридиан. Я полагаю, что они говорили о параллельном мире, - предположил Райтсон. В этом вопросе реакцию генерала он не решался предсказать.
«Хм…», - Скиннер снова задумался. Похоже, он пришёл к определённым выводам, потому, что спросил: «Как думаешь, Ник, они могут быть для нас полезны?»
- Нет, Джеймс, они не станут с нами работать. Скорее они будут опасны, - на полном серьёзе ответствовал Райтсон.
«Почему ты так думаешь?»
- Они всё ещё верят в то, что мир делиться на чёрное и белое, и что добро всегда побеждает… Они – идеалисты. Я вообще считаю, что лучше их не трогать – пусть занимаются своими делами.
«А я думаю, что эти «стражницы» всё же будут для нас полезны» -  утвердительно произнёс генерал. Обычно, если он говорил, что кто-то будет полезен, то это не сулило ничего хорошего тому, о ком шла речь…
- Но каким образом? – удивился Райтсон. Такая упёртость генерала его настораживала.
«Я надеюсь, ты помнишь, что несколько недель назад произошла череда странных происшествий… по большей части – ограблений, в которых принимали участие псионики?» - невинным тоном поинтересовался Скиннер.
- Да, я об этом слышал, - настороженно ответил Николас. Собственно, он уже дгадывался, что хочет сказать Джеймс.
«Так вот это всё – наша кампания по дискредитации людей, обладающих паранормальными способностями. Я задействовал отряд из «Врат разума» - твои бывшие соратники справились со своей частью работы превосходно… Ну так вот, я думаю, что нам представилась прекрасная возможность – у нас есть «козёл отпущения». Мы сможем выставить этих…стражниц в весьма невыгодном свете, а затем ещё и обвинить в этих ограблениях. Обывателю ведь всё равно на кого натравливать «инквизицию», они не станут вникать в суть вопроса и просто начнут новую охоту на ведьм. В прямо смысле... Обычный человек всегда плохо относился к тем, кто отличался от него» - объяснил генерал.
- Как же  ты собираешься это сделать? – затея генерала Райтсону явно пришлась не по вкусу. Но пока он и сам не мог сказать, почему. Какое-то нехорошее чувство возникло у старого писоника.
«Подключу отряд к решению этой задачи… И телевизионщиков. Таким образом, мы убьём сразу двух зайцев – отведём подозрения от наших парней и устраним потенциального противника».
- Это риск, Джеймс. Тем более стражницы о нас не знают. Стоит ли затевать то, что ты предложил? Мало ли на свете людей, которым можно приклеить ярлык козла отпущения? – попытался протестовать Николас. Впрочем, он знал, что это безполезно – уж если Скиннер что решил, то уже не отступиться от своего.
«Стоит, Ник», - голос генерала посуровел. «Готовься встречать Барретта и остальных – они сегодня же отправятся в Хитерфилд», - и Скиннер положил трубку.

Невада вошла в состав США во время Гражданской войны между южными и северными штатами. На флаге штата присутствует надпись «Рождённый в Боях».
2 марта 1861 года Невада отделилась от штата Юта и обрела собственное имя, сокращённое от Сьерра Невада. 31 октября 1864 года, всего за 8 дней до выборов президента США, Невада вошла 36-м штатом в состав США. Несмотря на малочисленное население штата, правительство торопилось заручиться поддержкой Невады в повторном избрании Авраама Линкольна на пост президента США и обеспечить доминирование республиканцев в конгрессе. Экономика Невады, связанная в основном с горной добычей, была тесно связана с более развитым в промышленном плане Союзом, что политически оправдывало принятие Невады в состав США (по сравнению с аграрной Калифорнией, сочувствующей Конфедерации).
Граница штата не менялась с 5 мая 1866 года, когда в состав Невады вошла часть округа Pah-Ute County восточнее реки Колорадо, принадлежавшего в то время территории Аризона. Причиной передачи территории послужило открытие месторождений золота на территории округа Pah-Ute и уверенность в том, что Невада сможет лучше контролировать предполагаемый приток населения.
Несмотря на то, что штат Невада - третий по счету из западных штатов, вошедших в состав США, его называют Постоянной Колонией, так как более 87% земли принадлежит Федеральному правительству. Основная причина в том, что необходимая площадь земельных участков под фермы в засушливых условиях Невады (а засушливые климатические условия преобладают почти на всей территории Невады) превышала разрешённые в то время земельным законом. Ранние поселенцы выбирали под фермерские хозяйства участки земли, прилегающие к источникам воды, при этом для выпаса скота пользовались соседними государственными землями, бесполезными для земледелия из-за отсутствия доступа к воде (такая модель ведения фермерского хозяйства преобладает и в настоящее время). Упущение в «законе о фермах и участках» по отношению к Неваде, возможно, произошло из-за непонимания особенностей климата Невады, хотя некоторые считают, что такое «упущение» могло быть результатом определенного давления со стороны горнодобывающей промышленности, якобы предпочитающей держать простых людей подальше от земли.
Игорные заведения — обычное явление в ранних шахтерских городках Невады — в 1909 году в рамках общенациональной антиигорной кампании были объявлены вне закона. Но из-за резкого снижения горной добычи в 1920-х годах и упадка в сельскохозяйственном секторе во время Великой депрессии, Невада вернула законность игорному бизнесу в 1931 году. Основные защитники игорного бизнеса того времени полагали временно поддержать экономику штата за счет легализации игорных заведений, однако с тех пор запрет на ведение игорного бизнеса серьёзно не рассматривался.
Карсон-Сити - столица Невады. Он является независимым городом, то есть не входит ни в один округ. Как и большинство городов Невады, Карсон-Сити был основан во времена бурного развития горного дела – в его случае речь идёт о добыче такого полезного, и, несомненно, красивого металла, как серебро. Он был назван в честь исследователя Кита Карсона и в этом мире являлся административным центром округа Орсби с тысяча восемьсот шестьдесят первого года.

Город встретил Рея и Эйнштейна проливным дождём – он начался, как только цеппелин пришвартовался к причальной мачте на одной из посадочных полос местного аэровокзала.
- Весьма символично, вы не находите? – спросил Рей своего спутника, когда они вышли на мокрую бетонную полосу, в которой теперь можно было увидеть собственное отражение. Дождь прекратился, но тяжёлые серые тучи всё ещё висели над головами и в любой момент могли выдать новую порцию небесной влаги.
- Вы о чём? – не понял учёный.
- О дожде – природа будто предупреждает нас о чём-то, - ответил мистер Андерсон.
- Вы правда так думаете? – искренне удивился учёный. – Просто совпадение.
- Я предполагаю, - ответил Рей, пожав плечами, и они направились к аэровокзалу, в стеклянно-металлический купол которого забарабанили большие капли – дождь начался с новой силой.
Они не стали задерживаться в здании аэровокзала и, пройдя все необходимые процедуры, сразу же направились к выходу в город. Выйдя из-под купола, они свернули к стоянке автомобилей – там их уже ждали. Это был мужчина среднего роста. Шатен. Лицо его было круглое, с мягкими, незапоминающимися чертами. Это и был Мартин. Несмторя на сильный дождь он встречал их без зонта. Могло показаться, что ему вообще нравилось  просто стоять и мокнуть.
- Так вот кого ты имел в виду, когда говорил о своём приятеле! – вместо приветствия сказал Марти, пожимая руку Рею. Этим и ограничился, хотя они не виделись несколько лет и были чуть ли не лучшими друзьями.
- Да… Знакомься – это Альберт, - немного смущённо ответил Рей.
- Весьма рад знакомству, - Марти протянул руку. – Я – Мартин Рэнд.
- Взаимно, - ответил Эйнштейн, пожимая руку. – Как вы нас нашли?
- Ну это было не сложно…, - усмехнулся Марти. - Впрочем, пока не стоит раскрывать эту государственную тайну, - Рэнд подмигнул учёному. – Прошу вас, располагайтесь, - он открыл дверцу чёрного Мерседеса, приглашая друзей.
Забрались в машину. Марти завёл мотор, и авто резво покатило по улицам Карсон-сити, которые мало чем отличались от улиц индустриального Нью-Йорка. В первую очередь из-за обилия вездесущих небоскрёбов, от которых уже нигде не было спасенья – каждый город  мира был, по сути, сборищем небоскрёбов. Однако небо над Карсон-сити пока ещё не было затянуто смогом. Впрочем, это дело времени.
Дома быстро мелькали за окнами, мотор мерно гудел, нагоняя сон, капли дождя с завидным упорством бомбардировали лобовое стекло.
- Так что же у тебя стряслось, Рей? – спросил Марти, закладывая поворот налево.
- Скверная история. Ты знаешь, что мой дядя умер? – осведомился Андерсон.
- Да. Кое-что слышал,  - кивнул Рэнд.
- Так вот, за несколько дней до смерти он отправил мне письмо, в котором просил меня приехать в Нью-Йорк и помочь ему, - начал Рей.
- Помочь? В чём? – было видно, что Марти заинтересован – он даже на миг перестал смотреть на дорогу, и повернулся к Рею. Впрочем, тотчас исправил свою оплошность.
- Он и Альберт совершили фундаментальное открытие – нашли способ мгновенной транспортировки объектов в любую точку вселенной, - с места в карьер объявил Рей. -  Но и это ещё не всё – оказалось, что их установка способна заглянуть в другие миры…
- Другие миры? – присвистнул Рэнд. – В смысле – на другие планеты? – было ясно, что он не очень-то доверяет тому, что только что услышал. Оно и понятно. Однако, свой скепсис Рэнд держал при себе.
- Нет – в иные вселенные… И сразу после того, как это выяснилось, за моим дядей началась слежка. К нему приходили из Союза учёных, но он опять им отказал. Затем кто-то побывал в его лаборатории и всё там перевернул вверх дном. Собственно, после того случая он и написал мне письмо… А потом его убили, и началась слежка за Альбертом, - в кратце обрисовал ситуацию Рей.
- Да-а-а-а, - протянул Марти, дернув себя за мочку уха – этот жест означал, что он пребывает в крайней степени задумчивости. – Дело странное… Но почему ты думаешь, что Эдварда именно убили?
- Я читал заключение патологоанатома – там ясно написано, что внутренние органы Эдварда были повреждены странным образом. Но как именно это могло произойти – в заключении ни слова. Доктор, видно, сам не знает, как можно получить такие травмы, - отозвался мистер Андерсон.
- Хм… Что-то мне подсказывает, что ты втянул меня в чертовски неприятную историю – нутром чую, что здесь что-то серьёзное, - с наигранным сомнением проговорил Марти. – Особенно в том случае, если всё сказанное тобой про установку – правда… Но чёрт возьми!  Ведь именно такие дела нам и поручали раньше! Мне это нравиться!
- Так вы нам поможете? – сухо спросил Эйнштейн – учёному не понравилось, что их новый попутчик поставил под сомнение его с Эдвардом достижение.
- Безусловно! – кивнул Марти.
- А куда мы едем? – снова поинтересовался учёный.
- На мою конспиративную квартиру – там мы сможем обдумать план действий, подготовиться… ну и всё такое.
- Но нам нужно как можно скорее попасть в частную лабораторию, расположенную в пустыне, неподалёку от Лас-Вегаса…, - начал было Эйнштейн.
- Надо – значит, попадём, - отмахнулся Марти…

Поезд прибыл точно по расписанию – ровно в шесть вечера. Райтсон уже был на платформе, когда металлический змей со скрипом остановился, и из его серебристого чрева стали выходить разношёрстные пассажиры.
Он сразу узнал их. Просто не мог не узнать!
Их было четверо – Барретт, Линдон, Вонг и Кесслер. Костяк того отряда, членом которого некогда был и он сам. Теперь их осталось лишь четверо. И он сам. Николас Райтсон.
Барретт выделялся на фоне остальных, словно Эверест среди небольших пригорков: помимо того, что он был, как это принято политкорректно говорить, афроамериканцем, так имел ещё и весьма впечатляющие габариты – рост под два метра с половиной, косая сажень в плечах. Силач, каких ещё посикать. И вместе с тем он всегда предпочитал одеваться стильно, хотя с этим, при его-то габаритах, были проблемы – приходилось шить костюмы на заказ. Вот и сейчас на нем был строгий серый костюм. Кроме того, он был весьма эрудирован и неплохо разбирался в физике и социологии…помимо военного дела. Он-то и был главным в отряде.
Макс Линдон – парень из Далласа. Молод – ему едва исполнилось двадцать пять. Он был одет в джинсовую куртку и чёрные. На глаза надвинуты солнечные очки. Райтсон не был знаком с этим парнем, так как тот пришёл в проект самым последним, когда Николас уже работал на ЦРУ. Впрочем, не будь он особенным человеком, Скиннер вряд ли бы обратил на него внимание. За этой чёрной лошадкой стоит присматривать.
Мистер Вонг – китаец, переселившийся в штаты в конце  девяностых. Двадцать восемь лет. Так же, как и Барретт, он был одет в строгий деловой костюм. На родине он не нашёл понимания с властями, хотя военные пристально присматривали за ним и даже хотели использовать в своих целях. Когда стало известно, что он собирается уехать в штаты, то ему попытались помешать… Наивные. По крайней мере, такова была официальная версия его биографии, с которой были знакомы все члены отряда. Сам же Вонг не любил распространяться по поводу своей прошлой жизни.
И, наконец, Мария Кесслер, единственная женщина в отряде. Райтсон так и не понял, что толкнуло её на сотрудничество с проектом «Врата разума», но специалистом она была первоклассным – она специализировалась на информационных технологиях и системах связи, на её счету было несколько серьёзных научных трудов, которые по достоинству оцененили в научном сообществе. Что заставило её сменить научную стезю на иную дорогу оставалось загадкой.
- Ну что, Ник? Вот мы снова встретились, - Барретт подошёл к Райтсону и пожал ему руку.
- Да. Но, к сожалению, повод для встречи не подходящий, - ответил Николас.
- Ладно, давай не будем здесь задерживаться. У тебя есть где остановиться? – спросил Барретт.
- Да – небольшой номер в одной местной гостинице.
- На первое время хватит, - махнул своей громадной рукой Эдгар. – Пойдём. Нам не стоит здесь задерживаться.
И все пятеро отправились к автобусной остановке…

Номер действительно был небольшой – отряд разместился здесь с трудом. Впрочем, это было временное пристанище.
- Что ты можешь сказать нам об этих девчонках? – Барретт спросил это так, что сразу стало ясно, что он не восторге от того, что его направляют в захолустный городишко, чтобы урегулировать проблему с какими-то там… девчонками. Не царское это дело, как говориться.
- А разве генерал не дал вам вводную? – удивился Райтсон.
- Он был предельно лаконичен и скуп на слова, - отозвался Линдон, которому, похоже, нравилось сложившееся положение вещей.
- Да, это в его манере, - усмехнулся Николас. - Ну что ж. Начну по-порядку. Эти девчонки обладают некоей силой. Магической силой (весьма красноречивый взгляд Барретта), и можете смеяться сколько хотите. Каждая из них может управлять той или иной стихией – воздухом, огнём, землёй, водой и энергией. Также, насколько я понял, они могут свободно перемещаться в параллельные миры. Это вкратце, - Райтсон оценивающе рассматривал лица своих бывших братьев по оружию.
- Всё это слишком уж необычно, - подал голос молчаливый Вонг – единственнй, кому было не до смеха. – Однако это не значит, что этого не может быть.
- Согласен, - нехотя ответил Барретт. – Однако генерал дал нам совершенно чёткие инструкции – мы должны дискредитировать этих девчонок.
- Но пока мы не узнаем, на что они способны на самом деле, наша миссия не имеет шансов на успех, - произнесла Мария. – Нам надо проверить их.
- Да. Я уже подумал об этом, Мари, - повернулся к ней Эдгар. – И  у меня уже созрел кое-какой план.

Глава 10. Субъективная реальность

- План? – переспросил Райтсон. Нечто в тоне своего бывшего командира ему не понравилось. По крайней мере, вызывало тревогу…
- Совершенно верно, - кивнул Барретт. Судя по всему, изменение настроения Райтсона он не заметил.
- И в чём он заключается? – оживился Макс Линдон.
- Всё просто – нужно заставить этих стражниц использовать свои способности… Вернее создать ситуацию, когда другого выхода у них просто не будет, - ответил Эдгар. – И тогда уже будет не важно, виновны они в чём-то или нет. Толпа начнёт охоту на ведьм, в которой стражницы будут первыми жервтами.
- И как ты собираешься это сделать? – недоверчиво изогнул бровь Николас. То, что он сейчас услышал, лишь подтвердило его опасения. Долгое общение с генералом не пошло Эдгару на пользу. Райтсон не хотел быть таким же.
- А я и не собираюсь ничего делать. Мистер Вонг – в этом плане вам отводиться ведущая роль, - Барретт кинул взгляд на китайца, который поглаживал правый ус.
- Что от меня требуется? – холодно и спокойно спросил Вонг. Спросил так, как српашивает наёмный убийца, которому собираются поручить новое дело.
- Воспользуйтесь вашим талантом – нам надо заставить стражниц прийти туда, куда мы хотим, чтобы они пришли, и сделать то, что нам нужно, - пояснил Барретт. – Николас, я надеюсь, у тебя есть фотографии этих девчонок и их друзей? – обратился он к Райтсону.
- Да. Лежат на столе, - Райтсон с трудом сдержался, чтобы не процедить ответ сквозь зубы. Сейчас он не мог помешать им. Но он уже решил, что должен это сделать.
- Отлично. У нас есть два часа на подготовку, затем начинаем претворять план в жизнь, - и Барретт спокойно уселся в кресло…

«Конспиративная квартира» оказалась не то чтобы квартирой - это было скорее похоже на кабинет мелкого клерка … тоже не блещущий большими просторами - но всё же конспиративной. За окном продолжал лить дождь, когда все трое вошли в это небольшое помещение. Собственно, дождь даже усилился – теперь это был вполне приличный ливень.
- Добро пожаловать, - Марти сделал приглашающий жест, не лишённый пафоса. – Не смотрите, что квартирка маленькая, главное здесь в другом, - Марти деловито зашагал по направлению к стене, умело лавируя в небольшом пространстве между диваном, креслом и столом, стоящими почти впритирку. Остановился, что-то где-то нажал, и стена со скрежетом разошлась в стороны, открывая неискущённому взору гостей просторное помещение, заставленное различным оборудованием. -  Милости прошу.
- Сколько вы на это денег угрохали? – удивлённо спросил Рей, следуя за другом и осамтривая тайную комнату Мартина. Эйнштейн также с интересом ознакамливался с научным оборудованием.
- Не знаю – никогда не вникал в финансовые вопросы, - беззаботно ответил Марти, уверенно вышагивая мимо каких-то шкафообразных агрегатов с лампами, увитых проводами. Марти подошёл к стене и нажал несколько кнопок на панели – дверь, ведущая в скрытое помещение, закрылась.
- Что нам, собственно, здесь нужно? – спросил Эйнштейн.
- Да ничего особенного… Так, кое-что по-мелочи взять, и можем отправляться в вашу лабораторию, - ответил Марти, ожесточённо роясь в одном из ящиков, стоявших на полу. Видимо, аккуратность не была ему присуща. – Ага! – ликующе произнёс он, доставая из ящика какой-то предмет. – Теперь мои парни будут знать, где я нахожусь в каждый момент времени.
- А как насчёт оружия? – поинтересовался Рей.
- Здесь много чего есть – от электроразрядников малой мощности и обычного огнестрельного оружия до мощных лучевых ружей, - ответил Марти, приспосабливая радиомаяк к ремню на брюках. – Поищи там, - он ткнул пальцем в сторону стены, на которой посредством различных держателей было закреплено столько оружия, что его бы хватило, чтобы вооружить дивизию.
- Я вижу, ты как всегда основательно готовишься к «непредвиденным обстоятельствам», - усмехнулся Рей, взвешивая в руке один из «стволов» со стенда.
- А то! Никогда нельзя быть уверенным в том, что всё пойдёт так, как надо! – подмигнул Марти. – И потом – если что-то можей поти не так, оно обязательно пойдёт не так…
- Вот теперь, кажется, мы готовы, - констатировал Рей, выбрав себе лучевой пистолет и ещё несколько странных на вид приспособлений. Рассовал их по карманам.
- В таком случае давайте обговорим наш план, - предложил Марти, глядя на Эйнштейна честными глазами.
- Я думал, это вы должны ознакомить нас с планом, - удивился Эйнштейн.
- Э-э… а-а… Честно говоря я пока над этим не думал. И вообще – это вы у нас учёный. Придумайте что-нибудь, - ответил тот.
- Да ладно вам. Всего-то и надо – добраться до лаборатории и, желательно, избавиться от слежки, ежели таковая имеется, - вмешался Рей. Похоже, Альберту мистер Рэнд не понравился.
- План утверждён, - Марти подмигнул Эйнштейну, который явно рассчитывал на более серьёзное отношение мистера Рэнда к этой проблеме. – Пойдёмте, - он направился куда-то вглубь помещения, лавируя между рядами ящиков и различных аппаратов.
- Вы говорили, что он нам поможет, - недовольно произнёс Альберт, обращаясь к Рею. – Сейчас я готов в этом усомниться.
- Ну, он всегда предпочитал импровизировать.… Даже когда был агентом разведки, - пожал плечами Рей. – Наверное, поэтому он и жив.
- Надеюсь, что он оправдает свою репутацию, иначе нам не отделаться ни от слежки, ни от опасности быть убитыми, - проворчал учёный, следуя за Реем.
Марти остановился у металлической двери, пнул её ногой – она с лязгом открылась, давая возможность увидеть лестницу, ведущую наверх.
- Не обращайте внимания, - Марти небрежно махнул рукой в сторону двери, когда они стали подниматься по лестнице. – На то, чтобы оборудовать её особым замком денег не хватило, а обычный давно сломался и всё как-то его не чинят…
- Да уж…, - только и ответил Эйнштейн, который уже не удивлялся вопиющей небрежности и безответственности Мартина.
- Сейчас мы поднимаемся в ангар – там постоянно дежурят два аэролёта – истребитель и двухместный транспорт.
- Надеюсь, они в исправном состоянии – очень не хочется упасть посреди пустыни, - засомневался  Рей. – Ты ведь сам никогда не следил за состоянием вверенной тебе техники.
- Будь спокоен – здесь раз в неделю появляется техник и буквально пыль с них сдувает, - уверил друга Марти. Впрочем, тон его речи был не очень уверенным. – Кстати – я поведу как раз истребитель.
Больше они не разговаривали.
Наконец, лестница упёрлась в ещё одну железную дверь, которую Марти открыл столь же безцеремонным образом, как и предыдущую.
Это действительно был ангар и занимал он небольшую часть верхнего этажа данного здания. И здесь действительно были два аэролёта. Марти  тут же направился к тому, который по всем признакам и должен был быть истребителем: хищные очертания, более короткие, чем у транспортных, крылья, сдвоенный хвост и два пулемётных дула, выглядывающих из носа аппарата. Винты, как полагается, были сложены в специальных нишах крыльев.
Марти открыл кабину истребителя, начал там копаться:
- Та-а-ак… Превосходно! У него даже полный боезапас! – удовлетворённо произнёс Марти. – Если вы спешите, то нам нет смысла здесь задерживаться, - обратился он к Эйнштейну.
- Здесь я с вами согласен, - кивнул головой учёный, забираясь на место пассажира в транспортном аэролёте. Сделать это, держа в руках чемодан, оказалось не так легко. Место пилота уже занял мистер Андерсон.
Марти тоже залез в свой аппарат, закрыл блистер и включил двигатели – винты со щелчком выпрыгнули из крыльев и стали раскручиваться…

Полёт длился уже полчаса  - внизу проплывал унылый пустынный пейзаж - когда Марти, до этого молчавший – его истребитель летел метрах в десяти позади аэролёта-транспортника - вдруг заговорил:
- Что-то странное у меня на радаре, - в его голосе  слышалась тревога.
- Что такое? – спросил Рей, насторожившись – уж если Марти заволновался, значит происходит действительно нечто серьёзное.
- Не знаю… Сначала вроде появились два сигнала… Но потом они внезапно исчезли, - ответил Марти. – Не нравиться мне это.
- Что это могло быть? – спросил Эйнштейн, у которого тоже был передатчик.
- Чёрт его знает! Но я абсолютно уверен, что это были отметки, характерные для лёгких самолётов…. И я не уверен в том, что сами самолёты исчезли, когда пропали эти сигналы, - всё так же тревожно ответил Марти. – Будьте наготове.
- Хм… Стоит увеличить скорость, - задумчиво проговорил Рей, делая то, что сказал.
- ЧЁРТ!!!!!! – аэролёт Марти внезапно вильнул в сторону, так как по нему непонятно откуда открыли огонь – пулевые трассы засверкали в воздухе, вынуждая Марти маневрировать.
- Держись! – Рей заложил вираж – его взору открылась странная картина: пулевые трассы возникали прямо из воздуха и норовили прошить летательные аппараты друзей насквозь!
- Что за чертовщина? – удивился Рей, когда очередь прошла впритирку с его аэролётом – Рей резко пошёл вверх, а Марти в это время сумел зайти в «хвост» тому месту, откуда по нему несколько секунд назад вели огонь. Застрекотали носовые пулемёты аэролёта. Внезапно в воздухе стал проявляться силуэт чёрного «Мессершмидта м410» без опознавательных знаков, из крыла которого тут же пошёл дым - очередь, выпущенная Марти, задела его.
- Чёрт! Это «мессеры»! – удивился Марти, уводя свой аппарат с линии огня – по нему стрелял второй невидимый истребитель. – Какого хрена они делают в воздушном пространстве США?
- Спроси что полегче! – ответил Рей, идя в лобовую атаку с невидимым «мессером». Обычно на транспортных аэролётах не ставят оружия, но этот был на вооружении ВВС США. Особый случай. Пули с визгом прошивали воздух в миллиметрах от кабины, где были Рей и Эйнштейн. Невидимый противник был с каждой секундой всё ближе.
- Что вы делаете? Мы же погибнем! – запротестовал учёный.
- Спокойно – всё под контролем, - ответил Рей, и открыл огонь по противнику – пулевая трасса протянулась вперёд, рикошетируя от самолёта-невидимки – тот, при каждом попадании в него, становился видимым и полупрозрачным, словно призрак. Судя по всему, он был бронирован.
Марти тоже приходилось нелегко – посредством хитрого воздушного манёвра его противник зашёл к нему в хвост, продолжая поливать пространство свинцом. Марти приходилось проявлять просто чудеса высшего пилотажа, чтобы не нарваться на метко пущенную пулю.
Рею удалось спасти аэролёт от неминуемого столкновения буквально за считанные мгновения до тарана.
- Этот бронирован, Марти! – сообщил Рей, закладывая такой резкий поворот, что в глазах потемнело. Эйнштейн тяжело охнул – он никогда не испытывал таких перегрузок.
- Этого только не хватало! – отозвался тот. – Постой-ка – мой перестал утюжить воздух из пулемётов… ЧЁРТ!
Аэролёт Рея был развёрнут как раз в ту сторону, где был аппарат Марти, и он сразу понял, почему его друг выругался – от  крыла «мессера», который преследовал Марти, отделилась металлическая сигара и тут же помчалась к истребителю мистера Рэнда, оставляя позади себя дымный след. Ракета!
- Мне определённо это не нравиться! – произнёс Марти, обильно сдабривая своё высказывание отборными идиоматическими выражениями и ускоряя машину до предела, чтобы уйти от ракеты. «Мессер» вновь открыл огонь.
- Держись! Работаем «встречу»! – прокричал Рей в динамик, направляя свой аэролёт навстречу машине Мартина. «Мессеры» последовали каждый за своим противником, поливая их свинцовым дождём, от которого приходилось постоянно уворачиваться.
Пули забарабанили по корпусу – Марти снова выругался. К тому же ракета уже почти его настигла. До «встречи» оставалось ровно пять секунд. Мгновение – оба аэролёта, используя преимущества малого веса и особой конструкции крыльев и винтов, мгновенно изменили траектории полёта – они разошлись буквально в полуметре друг от друга! Ракета тут же вонзилась в бронированный Мессершмидт, превращая его в кучу осколков, куда мгновением позже на большой скорости влетел второй «мессер», преследовавший Мартина. Он не был бронирован, и осколки  собрата прошили его насквозь: в крыльях, хвосте и кабине красовались множество дыр. Из некоторых тут же повалил дым, истребитель резко стал терять высоту, и через десять секунд ткнулся носом в землю, расцветая красочным взрывом. Впрочем, машины друзей тоже были повреждены.
- Мы не сможем долго протянуть, - констатировал Марти, продолжая время от времени поливать ругательствами пилотов «мессеров».
- Осталось немного – ещё километров двадцать, - ответил Эйнштейн, переводя дух.
- Это хорошо… Интересно, почему они на нас напали? – Марти задал риторический вопрос.
- Наверняка представители «Союза» решили, что ждать уже не имеет смысла, - ответил учёный. – Но то, что нас нашли, означает, что слежка ведётся очень умело.
- Вы правы – ума не приложу, как они нас вычислили, - ответил Марти. – Вы только представьте – невидимые самолёты! Это же надо! Как такое вообще возможно?
- Поверьте – возможно, - заверил его Альберт.
- Наверно они следили за нами очень долго, - вмешался в разговор Рей. – Нам нужно придумать, как их обнаруживать.
- Всему своё время. Ещё не известно, два ли их было на самом деле – может остальные продолжают за нами следить, - предположил Эйнштейн. –  К счастью, мы уже прибыли.
- Точно! Вот и здания! – подтвердил Марти – внизу, впереди по курсу, показались  здания и посадочная полоса. – Идём на посадку!
И два аэролёта стали снижаться…

Лабораторный комплекс скорее походил на секретную военную базу. Впрочем, так оно и было на самом деле . Здесь было всё – и взлётно-посадочная полоса, и ангары, и забор с колючей проволокой, ограждавший базу по периметру, и охрана и ещё много чего.
Им разрешили приземлиться только после того, как Эйнштейн повторил запрос от своего имени.
Их встретили двое солдат - сержант и рядовой - державших свои винтовки наготове:
- Это запретная зона… Но, ввиду того, что вы имеете уровень допуска, -  сержант покосился на Эйнштейна, - вам позволено остаться. Следуйте за нами.
Они проследовали мимо казарм и ангаров вглубь базы. Поравнялись с неприметным одноэтажным строением. Вошли в него – здесь была небольшая комната с серыми стенами и дверью лифта в стене. Сержант подошёл к панели вызова лифта и нажал кнопку. Через несколько секунд двери открылись:
- Проходите, - скомандовал сержант. – Вас там встретят.
Все трое вошли в лифт и двери закрылись, отрезая путь к отступлению.
- Вы же говорили, что вас здесь знают, - обратился Рей к Эйнштейну.
- Совершенно верно. Но отнюдь не все, - отозвался тот. Разговор прекратился.
Спуск был довольно продолжительным. Из динамиков лилась приятная музыка.
Наконец, лифт замедлился, а затем вообще остановился. Двери разошлись в стороны, выпуская беглецов.
- Здравствуйте, Альберт! – навстречу к ним шла темноволосая женщина приятной наружности. На вид ей было лет тридцать. Женщина была одета в белый лабораторный халат. – Что вы здесь делаете? Ведь вы сказали, что ваша работа завершена, и переправили сюда установку.
- Здравствуй, Анна, - ответил учёный. – К сожалению, я вынужден был вновь приехать сюда.
- «К сожалению»? – не поняла Анна.
- Да. Эдвард погиб, - ответил Эйнштейн.
- К-как это погиб? – удивилась женщина. – И кто эти люди?
- Без их помощи я бы не стоял сейчас здесь и не разговаривал с вами. Знакомьтесь – Реймонд Андерсон, племянник Эдварда, а это мистер Мартин Рэнд.
- Рада знакомству, -  приветствовала женщина обоих. – Но, Альберт, ты так и не сказал, что случилось с Эдвардом.
- Это всё из-за нашей работы… Но давай пройдём в твой кабинет – там мы сможем всё обсудить, - ответил Эйнштейн…

- Это всё просто … невероятно, - наконец сказала Анна. Потрясение было слишком велико.
- Но, к сожалению, именно так всё и обстоит, - заверил её Рей.
- Почему кому-то вдруг понадобилось убивать Эдварда? – спросила она.
- Скорее всего, это связано с нашей работой, - ответил Эйнштейн. – Бедный Эдвард… Наверное он знал, что так будет. А я не хотел верить…
- Что такого в этой вашей работе? Ты ведь говорил, что вам с Эдвардом не удалось добиться успехов… Именно поэтому и переслал установку сюда – чтобы потом её доработать.
- Да. Но это была не совсем правда, - уклончиво ответил Альберт.
- То есть как? – Анна метнула в него красноречивый взгляд. Испытующий взгляд.
- Установка уже была полностью завершена и готова к работе, - ответил учёный.
- Почему ты сразу не сказал? – спокойно спросила женщина.
- Это было опасно – именно после того, как она была введена в действие, за Эдвардом и начали следить, - объяснил учёный.
- И что же она делает? – поинтересовалась Анна. Она была главным научным сотрудником на этой базе и должна была знать обо всём. То, что старый друг – и в прямом и в переносном смысле – ничего ей не рассказал сразу, её огорчило.
- Она предназначена для того, чтобы мгновенно перемещать любой объект на любое расстояние, - сказал Эйнштейн. – Наследие Теслы…
- Разве это возможно? – удивилась женщина. – Ведь сам Никола так и не добился успехов…
- Наверное, он просто был мудрее нас… скорее всего осознав все последствия такого изобретения, он просто прекратил работу над ним. Несмотря на то, что это было продолжение его мечты. А мы не были столь дальновидны… Установка работает. Однако, её возможности даже шире, чем мы с Эдвардом предполагали, - медленно, подбирая слова, проговорил Эйнштейн.
- Что ты имеешь в виду? – осведомилась Анна.
- Она открывает нам путь в иные вселенные, - ответил учёный. Анна ничего не ответила – она была ошеломлена.
- Ну, раз уж вы закончили разговор, то нельзя ли нам взглянуть на эту самую установку, - наконец заговорил Марти.
- О… Конечно, - ответила  Анна. У неё не укладывалось в голове, как вообще возможно то, о чём она только что услышала. Но, всё же, не доверять Альберту у неё не было причин. Но и поверить было очень трудно. – Пойдёмте, - она встала и, как ни в чём не былвало, направилась к выходу из кабинета. Свои переживания она предпочитала не показывать другим.
Они прошли по петляющим коридорам до большой металлической двери, табличка на которой гласила, что за ней находиться рабочая зона. Дверь открылась, пропуская людей – их взору предстало просторное помещение с рядами различных научных аппаратов у стен. Было видно, что здесь, несмотря на информацию из таблички, давно не ведутся никакие работы. В центре помещения возвышалась непонятная конструкция – больше всего она напоминала металлическую арку высотой в три с половиной метра, состоящую из множества одинаковых цилиндрических сегментов, каждый из которых имел накопитель энергии - металлический штырь, на который насажены три керамических диска с особыми свойствами - и мог, судя по всему, вращаться вокруг своей оси.
- Это действительно впечатляет, - тихо произнёс Марти. – Так это и есть ваша установка? – он вопросительно посмотрел на Альберта.
- Да. Это устройство перевернёт все представления человечества об устройстве мироздания, - подтвердил Эйнштейн, рассматривая своё творение. И взгляд его не был безстрастным – он лучился теплотой. Величайшее творчение и учёный, создавший его, вновь были вместе.
- Значит, она работает? – Рей вновь посмотрел на Альберта.
- Да. Нужно просто подать энергию, - ответил тот.
- А может, мы её запустим? -  спросил Марти.
- Это возможно, - ответила Анна. – Мы подведём к ней кабели и…, - внезапно голос из динамиков внутренней связи проговорил: «Внимание! К базе приближается неопознанный автопоезд!»
- Кажется, за нами, всё же, следили, - ответил Эйнштейн на вопросительный взгляд Анны…

Весь этот день был похож на предыдущие – сначала школа, затем – некое подобие отдыха. Стражницам уже порядком надоело сидеть без дела. Прогулки, походы в кино и на дискотеки – это всё, конечно, интересно, но быстро надоедает, если вам известно, что такое настоящие приключения. Поэтому, они с энтузиазмом восприняли просьбу Калеба о помощи – два часа назад он пришёл в ресторан «Серебряный дракон»:
- Привет! – поздоровался он со стражницами, однако в голосе его слышалась тревога.
- Калеб? Что ты здесь делаешь? – удивилась Корнелия – все вместе они уже шли к подвалу, чтобы там продолжить разговор. Едва они скрылись за дверью, стражница продолжила. – У тебя же были какие-то дела в Меридиане…
- Эти, с позволения сказать, «дела» внезапно переместились сюда, - горько усмехнулся Калеб. – Ирония судьбы…
- Что ты имеешь в виду? – взгляд Ирмы выражал непонимание. Впрочем, это не помешало ей с разбегу прыгнуть на диван.
- Дело в том, что последние несколько дней в Меридиане не то чтобы очень уж спокойно, - произнёс бывший предводитель повстанцев.
- В смысле? – уточнила Вилл.
- Совершено несколько ограблений. Пострадавшие – пять сильных магов. У каждого из них хранился мощный магический артефакт… Собственно, какие они ещё могут быть? Так вот у них эти самые артефакты и исчезли. И вроде бы даже и следов чужого присутствия нет…  Словно артефакты просто испарились. Но одному магу удалось напасть на след воров, и он попросил меня проверить его, - пояснил Калеб. – Мне стало известно, что эти воры – члены «Братства теней» - легендарной преступной организации, куда могли попасть только те, кто обладает магической силой. Вобщем несколько часов назад мне стало известно, что похожих по описанию людей видели в лесу возле замка Элион. Я направил туда лазутчиков, а когда они вернулись, то рассказали, что преступники, заметив слежку, скрылись в портале… К счастью, тот портал не исчез сразу и разведчики выяснили, что он ведёт на Землю.
- И ты хочешь, чтобы мы помогли отыскать воров? – подытожила Тарани, поправив очки.
- Совершенно верно, - отозвался Калеб…
Теперь же группа из семи человек  - Мэтт как раз зашёл в ресторан, когда стражницы и Калеб уже собрались выйти - бродила по заснеженным улицам Хитерфилда в поисках таинственных воров. Для поиска, естественно, использовалось Сердце Кандрокара – оно вело друзей в сторону старого промышленного комплекса на окраине города. Вернее сказать – заброшенного.
Они вышли к старому промышленному комплексу примерно через час поисков: проржавевшее железнодорожное полотно выглядывало кое-где из-под снега,  покосившийся бетонный забор, заброшенные  заводские корпуса, в окнах которых уже давно исчезли стёкла, ржавые грузовые вагоны и цистерны, стоящие на путях. Унылая, гнетущая атмосфера запустения и безысходности владела этим местом… Сердце Кандрокара здесь светилось ещё сильнее – явный признак того, что неподалёку находиться кто-то, обладающий магической силой.
- Судя по всему, они спрятались здесь, - произнесла Вилл, глянув на Сердце Кандрокара. – Сколько их всего? – обратилась она к Калебу.
- Разведчики говорили о двоих. Но я не знаю, что они могут в плане магии.
- Понятно, - ответила Вилл. – К счастью, нас здесь никто не увидит. Мы едины!...

Преобразившись, стражницы и Мэтт, в обличье Шегона, отправились дальше. Калеб следовал за ними. Заброшенные здания и техника, погружённые в тишину, когда лишь изредва слышен металлический скрип, внезапно раздающийся где-то, создавали странное,                 
неопределённое чувство, близкое к ожиданию опасности.
Они миновали станцию для грузовых поездов и двинулись в направлении того, что осталось от нефтехранилища – пустые металлические цилиндры высотой метров в двадцать. К ним вела старая асфальтовая дорога, засыпанная снегом, на которой уже кое-где произрастала буйная растительность в виде кустов. В данный момент, естественно, все эти кусты были без листьев. На дороге, неподалёку, стоял  старый тягач с прикреплённой к нему в качестве прицепа цистерной…
Поравнявшись с цистернами нефтехранилища, Вилл остановилась.
- Что такое? – спросила Хай-Лин.
- Сердце Кандрокара почему-то перестало указывать путь, - ответила Вилл.
- Может воры ушли через портал? – предположила Мэтт-Шегон.
- Я так не думаю, - отозвался Калеб. – В Меридиане их ищут – им не стоит там появляться…
- А вот это ты верно подметил, парень, - голос шёл с верхушки одной из цистерн нефтехранилища. Все устремили взор туда – мужчина в лёгких доспехах стоял на краю цистерны и улыбался. – К несчастью для вас вы смогли обнаружить наше убежище в этом мире. А свидетелей мы не оставляем, - проговорил вор.
- Верни то, что украл, и можешь идти! – крикнула Вилл.
- А ты попробуй, возьми! – с вызовом в голосе ответил вор.
- Хватит разговоров! – Мэтт взмахнул крыльями и поднялся в воздух, намереваясь схватить вора, но тот вдруг совершил длинный прыжок в сторону другого цилиндра нефтехранилища, одновременно метнув кинжал в Мэтта – он увернулся и ответил лучом из глаз, но поразил то место, где только что стоял вор. Стражницы тоже поднялись в воздух и направились к цистерне, на которую приземлился мужчина – он действительно мог совершать затяжные прыжки. Сверкнула молния – Вилл направила поток энергии на противника – вор метнулся в сторону, доставая что-то из своей походной сумки. Мгновенно развернулся и выставил вперёд руку, в которой держал кристалл, светящийся синим. Синий луч расчертил пространство – стражницы уклонились, и совершили совместную атаку – лавина магической энергии направилась к противнику… Но его уже не было на том месте – он смог каким-то непостижимым образом оказаться на земле за секунду до того, как на него бы обрушилась вся мощь стражниц.
- Похвально, но этого не достаточно, чтобы справиться со мной, - крикнул он им с земли. – Ведь так? – он обратился к кому-то – рядом с ним вдруг возник ещё один человек в чёрном балахоне…
А между тем, никто не обращал внимания на Калеба. А следовало бы – как только началась битва, он исчез. В смысле просто растворился в воздухе, словно был призраком.
Ситуация складывалась довольно странная – как бы ни действовали стражницы и Мэтт воры всегда успевали уйти с линии атаки. Они были неуловимы. Неуязвимы. А вот девочкам досталось – сначала вор-в-доспехах сумел поразить Хай-Лин лучом из своего кристалла, и она оказалась заключённой в энергетическую сферу,  затем второй, в балахоне, спасаясь от растений, которыми его пыталась опутать Корнелия, прошептал какое-то заклинание и растения схватили Тарани…
Не известно, сколько бы продолжалось это сражение, если бы не произошло нечто непредвиденное – Сердце Кандрокара вновь дало о себе знать. Оно испустило ярчайшую вспышку света, а когда зрение у  друзей восстановилось, то они нигде не увидели своих противников. Кроме того, исчезла сфера, в которую была заточена Хай-Лин.
- Что это было? – недоумевая, спросил Мэтт, принимая свой изначальный облик и озираясь по сторонам.
- Не знаю, - неуверенно ответила Вилл.
- А куда делся Калеб? – удивилась Корнелия.
- Что-то здесь не так… Исчезли воры, а теперь ещё Калеб… Что бы это могло значить? – задумалась Тарани.
- Эй! Посмотрите! – внезапно воскликнула Ирма, указывая куда-то в сторону заброшенных заводских зданий. – Там кто-то есть – я видела силуэт человека.
- Полетели! – скомандовала Вилл…

Барретт недаром отвёл мистеру Вонгу основную роль в своём плане. Вонг был мастером иллюзий – мог внушать любому человеку любые образы и галлюцинации. «Калеб», который обратился за помощью к стражницам, был лишь иллюзией, равно как и воры. Равно как и само сражение. Впрочем, нельзя сказать, что иллюзии, которые создавал Вонг, были совершенно оторваны от реальности – они могли причинить совершенно реальный вред или даже убить того, кому они внушались. Вонг наблюдал за сражением и контролировал иллюзии, находясь неподалёку от старых заводских корпусов. Однако он не ожидал, что стражницам удастся отделаться от наваждения. Когда сверкнула вспышка, Вонг понял, что пора уходить. Именно его и заметила Ирма.
Но Баррет также наблюдал за сражением стражниц с пустотой. Он прятался в полуразрушенном строении неизвестного назначения неподалёку от цистерн нефтехранилища. Когда же он увидел, что бой внезапно остановился, то понял, что стражницам удалось избавиться от иллюзии, и решил вмешаться. Он вышел из своего «убежища» и осмотрелся. Его взгляд зацепился за старый тягач с прицепом-цистерной.
- Нужно выиграть время, чтобы Вонг смог уйти, - произнёс он про себя и выставил обе руки в направлении тягача. Тягач содрогнулся и заскрипел. Затем со скрежетом стал медленно подниматься в воздух.  По лицу Эдгара скатилась капелька пота – ему было очень нелегко поднимать такой вес…
Стражницы и Мэтт остановились, услышав скрежет, и обернулись:
- Чёрт возьми! Что здесь происходит? – ошарашено спросил Мэтт, уставившись на тягач, парящий на высоте десяти метров и быстро приближающийся к ним.
- Что-то не очень хорошее, - отозвалась Ирма. – Мне кажется, нам надо срочно отсюда уходить.
Тягач уже был почти над группой друзей, когда Вилл открыла портал.
Барретт опустил руки – тягач с грохотом рухнул на землю и взорвался, освещая всё вокруг и сотрясая землю…
Но стражниц там уже не было.

Глава 11. Шанс

Встреча проходила в кабинете Вяземского в здании Счётной палаты. Кабинет был обставлен, несмотря на положение хозяина, довольно скромно – в нём было всё необходимое для работы и ни грамма никому не нужной роскоши, в которой погрязло большинство отечественных политических деятелей новой, путинской волны, идущих, как и сам президент, на поводу у большого бизнеса и пренебрегающих интересами русского народа. В данный момент Вяземский, сидя за рабочим столом, склонился над какими-то документами и, судя по всему, внимательно их изучал. От этого, безусловно, полезного занятия его оторвал стук в дверь:
- Войдите! – сказал он громко, не отрывая взгляда от документов. Дверь отворилась, пропуская пожилого мужчину в форме, чем-то напоминающей военную.
- А-а-а… Это вы, - уныло произнёс Вяземский. – Что вам нужно? Я же  говорил, что все вопросы мы будем решать в «иной» обстановке. Я надеюсь, вы меня понимаете?
- Д-да, конечно, - неуверенно ответил вошедший.
- Так зачем же вы пришли? – воззрился на посетителя Вяземский так, словно тот был каким-то нелепым и совершенно несуразным существом вроде розового слона в чёрную полоску.
- Я пришёл, чтобы сообщить об успешно проведённой операции, - произнёс тот, кого на предыдущей встрече Вяземский называл Генералом.
- Так значит, вы их взяли? – уточнил глава Счётной палаты.
- Э-э-э-э… Не совсем, - глаза Вяземского тут же сверкнули холодом - Генерал попытался сохранить самообладание, но ему это не очень удалось – по выражению его лица было понятно, как он сейчас себя чувствует.
- Как это понимать? – спокойно спросил Вяземский. И от этого спокойствия у «генерала» по спине пробежали «мурашки».
- Они успели уйти, - едва слышно ответил «генерал», всё же сохранив остатки быстро улетучивающегося самообладания.
- Этого следовало ожидать. Для меня это не новость.
- Откуда вы знаете? – икренне удивился визитёр.
- Да о вашей «успешной» операции сегодня все СМИ в новостях трубят. Можете послушать или почитать, если очень хочется, - ответил Александр Владимирович, извлекая из ящика в своём столе газету и бросая её на пол перед «генералом». Заголовок на первой странице явно свидетельстовал в пользу правдивости слов Вяземского.
- Н-нет, не стоит, - «генерал» совсем сник, понимая, что это именно его вина, что операция не решила  первоочередной цели… И ещё много всяких нехороших мыслей роилось у него в голове. В основном касающихся его ближайшего и, скорее всего, уже далеко не светлого будущего.
- Что ж… Я знаю, вы понимаете, что вина за этот хм… «успех» целиком лежит на вас. Вы должны были просчитать все варианты. Вы должны были понимать, что против нас работает не горстка энтузиастов-правдолюбов, а хорошо отлаженная организация, в которую входят только профессионалы, - начал Вяземский, вставая. – Однако, это ваша первая ошибка, а мне бы не хотелось терять такого надёжного человека, как вы. Поэтому, в знак уважения к вам и вашим заслугам на поприще службы системе, я даю вам возможность искупить вину, - губы Вяземского растянулись в зловещей улыбке, ясно дававшей понять, что ждёт «генерала» в случае повторого «успеха».
- Что я должен делать? – в голосе собеседник послышалось облегчение, смешанное со страхом.
- То, что должны были сделать посредством этой вашей горе-операции – найдите руководителей «Катарсиса». А когда найдёте – сообщите мне. Я думаю лично разобраться со всей этой братией. Я надеюсь, для вас это не составит особого труда? – Вяземский вновь метнул ледяной взгляд в «генерала».
- Нет. Прежде чем их база взорвалась, мы смогли получить доступ к их внутренней информационной сети. Конечно, мы не смогли получить всё, что хотели, но получили вполне достаточно.
- Что ж… Это хорошо. Проинформируйте меня о своих планах, когда они появятся. Можете идти, - и глава Счётной палаты вновь углубился в изучение документов, даже не посмотрев в сторону «генерала», который тихо вышел…

С потерей основного аналитического центра ситуация несколько осложнилась – резервный центр пока не мог обеспечить специалистов всеми необходимыми материалами и условиями для работы, поэтому «Катарсису» пришлось на время уменьшить размах деятельности. А преступность, между тем, не дремала. Именно в связи с этим руководители организации вновь решили провести совещание – для корректировки стратегии поведения в сложившейся ситуации. Встреча проходила на одной из квартир, которые находились в ведении «Катарсиса». Присутствовали все четверо: Игорь, Лаврентий, Хромов и Кузнецов.
- Ну и что вы обо всём этом думаете, господа? – осведомился Хромов у присутствующих, когда было покончено с приветствиями. Вопрос был скорее риторическим, но ответ последовал:
- Лично мне кажется очень подозрительным, что на нас так быстро вышли, - задумчиво проговорил Лавр.
- Думаешь, у нас завёлся «крот»? – уточнил Игорь.
- Я не исключаю такой возможности, - ответил «Берия».
- А чем продиктованы ваши подозрения? Для них есть объективные основания? – насторожился Кузнецов.
- Нет. Просто интуиция, - помедлив, ответил Лавр. – Пока это просто интуиция…
- Одной интуицией делу не поможешь, - Хромов прохаживался по комнате взад-вперёд, держась за подбородок. – Однако ваша версия требует к себе особого внимания. Над этим стоит задуматься… Но в данный момент меня больше волнует то, как мы будем действовать теперь.
- Я думаю, что нам в первую очередь надо выяснить, как на нас вышли и кто, - предложил Игорь. – И в таком случае нам жизненно важно выявить шпиона. Однако устранять его не стоит – будем снабжать его дезинформацией…
- Несомненно. Этим уже занимаются, - ответил Кузнецов. – Что же касается деятельности организации в целом, то, как мне кажется, нам пора переходить на более высокий уровень.
- Что вы имеете в виду? – переспросил Лавр. Впрочем, он понимал, что кузнецов имел в виду и всецело поддерживал его.
- Я имею в виду, что нам пора нанести удар по верхам криминально-олигархической системы. Ведь уже известно, кто ею руководит.
- Если вы намекаете на Вяземского, то у нас нет никаких доказательств, - ответил Хромов. – Наблюдение, конечно, за ним ведётся, но оно пока не принесло никаких результатов. Хотя кое-что странное всё же мы заметили…
- Что именно? – заинтересовался Игорь – он уже несколько дней работал над новым анализом ситуации в стране, и на этот раз существование единого центра управления преступной системой просматривалась отчётливо.
- Несколько дней назад Вяземский встречался с группой высокопоставленных чиновников и влиятельных бизнесменов… олигархов то бишь, в своём частном доме в подмосковье…, - Хромов задумался. – Среди них были замечены министр культуры, а так же Илья Громов.
- Громов? Глава ФСБ? Что ему там понадобилось? – удивился Кузнецов. Впрочем, тотчас догдалася.
- Не знаю. Вполне возможно, что и он в «матрице». Лично меня настораживает сам факт такой встречи… Тем более, что она не была официальной, о ней не было ни слова в СМИ, - всё ещё задумчиво произнёс Хромов. – Более того – в ближайшем окружении Вяземского в последнее время ходит слух о том, то глава Счётной палаты собирается принять участие в каком-то саммите, хотя ни о чём подобном ни в СМИ, ни где бы то ни было не сообщалось…
- Саммит, говорите? – насторожился Игорь. – Идеальная возможность…
- Вам что-то известно? – изогнул бровь Хромов.
- Обрывочные сведения, согласно которым на прошлой неделе в Россию неофициально прибили примерно сорок высокопоставленных иностранных граждан. В основном это политики и бизнесмены, - ответил Игорь.
- Я ни о чём таком не слышал, - возразил Лавр.
- И никто не слышал, - заверил его Игорь. – Об этом тоже нигде не сообщалось. Более того – у меня сложилось впечатление, что сам факт пребывания этих людей в России стремятся сохранить в тайне. Об этом можно судить хотя бы по тому, что каждый из этих гостей добирался до столицы инкогнито, обходными путями, транзитом через различные города страны. Даже нашей разведке с трудом удалось собрать те крохи информации, которые теперь нам известны.
- Хм… может быть, эти гости тоже приехали на этот саммит? – предположил Кузнецов.
- Я в этом более чем уверен, - кивнул Игорь.
- Тогда Вяземский, должно быть, именно на этот саммит и собирается, - Хромов теперь был ещё более задумчив, чем обычно. – Что-то мне не нравится такое неофициальное сборище.
- Тогда, может, нам надо проследить за этим? – предложил Лаврентий.
- Думаю да, - после недолгого молчания, ответил Павел. – К тому же мы сможем поближе подобраться к Вяземскому… Возможно, даже установить точно, является ли он главой  противоборствующей стороны. Я думаю, нам стоит использовать этот шанс.
- Но нам даже не известно, где состоится встреча, если она вообще состоится, - возразил Кузнецов.
- Верно, - согласился Игорь. – Но мы сможем узнать об этом благодаря нашим агентам. Меня волнует другое – такие мероприятия, если они проходят официально, охраняются очень хорошо. А, учитывая ситуацию, охрана этой «встречи» должна быть как минимум не хуже, если не лучше…

Илья Громов прибыл на дачу Вяземского в подмосковье примерно в три часа дня. Каждый раз перед встречей с главой Счётной платы «генерал», как его называли во время встреч членов «Общества неизвестных», чувствовал себя очень неуютно – как провинившийся мальчишка перед лицом неминуемого и неотвратимого наказания в виде отцовского ремня. Стоит ли говорить о том, почему? Наверно стоит. Дело в том, что Вяземский был очень таинственным человеком. Даже располагая всеми возможностями ФСБ Громов не смог найти никакой информации, кроме той, что была в ощем доступе, о главе Счётной палаты. И вероятнее всего, эта информация была хорошо сработанной «липой».
Не было даже точно известно, когда и где товарищ Вяземский появился на свет. Впрочем, не эта таинственность Вяземского вызывала в главе ФСБ столь не свойственные ему чувства. Одной из причин этого было то, что Вяземский являлся главой тайного правительства. Но не главной причиной. Главная же причина была в слухах, которые ходили об Александре Владимировиче в его ближайшем окружении. Поговаривали, что он иногда разговаривает сам с собой, ещё говорили, что он время от времени проявляет какие-то странные способности… Впрочем, это были лишь слухи, подтверждения которым не было.
Генерал беспрепятственно прошёл на охраняемую территорию дачи, которая была обнесена высоким забором. Направился к трёхэтажному коттеджу.
Вяземский уже ждал его в гостиной на первом этаже:
- Здравствуйте, «генерал», - обратился он к Громову. – Судя по всему, у вас есть, что мне сказать.
- Да, - произнёс «генерал», проходя в гостиную. Он был уверен, что на этот раз ему удасться оправдать доверие.
- Я вас слушаю, - нарочито вяло сказал Вяземский, позволяя гостю говорить.
- Как я уже сообщал ранее, мы обнаружили, что за вами следят. У нас нет сомнения в том, кто. Естественно люди «Катарсиса». Честно говоря, вычислить их было очень сложно – профессионалы…
- Да. Вы мне об этом говорили, - подтвердил глава Счётной палаты.
- Мы решили использовать эту слежку против тех, кто её организовал.
- Та-а-ак. Это уже интересно, - оживился Вяземский. – Как вы собираетесь это сделать?
- Вы ведь собираетесь посетить «саммит»? – спросил Громов.
- Да… Кажется я понимаю – вы хотите, чтобы «Катарсис» узнал о саммите?
- Совершенно верно, - подтвердил генерал. – Надо, чтобы эта информация дошла до руководителей организации. Они не смогут не отреагировать на это, не смогут упустить шанс. Наверняка пошлют кого-то для выяснения обстановки, а, может быть, кто-то из руководства лично будет руководить действиями агентов наблюдения. Мы найдём этого человека и возьмём тёпленьким.
- Вряд ли это будет кто-то из руководства «Катарсиса» - не думаю, что они настолько глупы. Но ваш план мне нравится. Можете приступать, - ответил Вяземский и в его глазах промелькнул зловещий огонёк…

Отредактировано Свободный человек (2010-02-02 19:23:22)

Я этому рад.

Глава 12. Бегство от реальности

Ян Лин внимательно выслушала историю, которую ей поведали девочки. Она услышала и о странном поведении Сердца Кандрокара и о том необычном происшествии на заброшенном заводе по перегонке нефти. Эти собятия были весьма тревожны и требовали к себе самого серьёзного отношения. И более того – необходимо было сообщить о них Совету Кандрокара:
- Всё это очень необычно и странно, - подумав, ответила бывшая стражница. – Сердце Кандрокара действительно в последнее время ведёт себя необычно. Я думаю, оно пыталось помочь вам.
- Мы тоже так решили, - согласилась  Вилл, отхлебнув кофе из чашки – беседа происходила в кухне ресторана «Серебряный дракон». – Именно благодаря нему мы смогли избавиться от иллюзии тогда, на заводе.
- Верно, - поддержала её Ирма. – Но меня больше интересует, кому было нужно насылать на нас эту самую иллюзию… Неужели Двид Копперфилд собирается сделать нам деловое предложение?
- Это вопрос, на который мы как раз и должны найти ответ, - задумчиво произнесла Ян-Лин. –  не про Копперфилда, конечно… И что-то мне подсказывает, что ответ этот нам не понравится. Но особенно меня беспокоит то, что кто-то попытался сбросить на вас тягач, когда вы погнались за человеком, которого обнаружила Ирма. Это показывает, что мы столкнулись с недругом, и не с одним, а с группой противников. То, что они до сих пор не проявили себя по большому счету, наводит меня на мысль, что они вас проверяли.
- То есть? – спросила Тарани. – Вы хотите сказать, что эти…противники хотели узнать, на что мы способны? Что мы умеем?
- Никто из вас не пострадал, однако вас вынудили использовать силу. Наверняка те, кто это сделал, наблюдали за иллюзорным сражением. И да - они хотели знать, на что вы способны. И, хотя их истинные цели не ясны, но одно для  меня очевидно – опять начинают происходить подозрительные вещи, от которых нам не стоит ждать ничего хорошего. Я думаю, что нам следует известить совет Кандрокара о происходящем, - молвила пожилая женщина. Душу её окутывала тень тревоги. За долгие годы она уже привыкла, что стражницы постоянно в действии, что покой для них недостижим – всегда будет появляться новый враг. Но новому поколению стражниц ещё предстояло это уяснить. А пока пусть они тешат себя надеждами на спокойную жизнь после победы над очередным врагом Кандрокара… Ложными надеждами.
- А что они смогут сделать? Я не думаю, что им удастся обнаружить источник этой новой угрозы, - с сомнением произнесла Корнелия, поправляя причёску.
- Да. Но вместе мы сможем  противостоять этой угрозе. Я не сомневаюсь в том, что тот, кто наслал на вас иллюзию, имел недобрые намерения и ещё проявит себя, - ответила Ян-Лин.
- В этом и мы не сомневаемся, - согласилась Вилл, допивая свой кофе. – Вот только каковы были эти самые намерения?
- Тайна сия велика, - пожала плечами Ян-Лин. – И от этого она ещё более опасна и непредсказуема.
- Ну, раз такое дело, то зачем нам откладывать визит в Кандрокар? – Вилл обвела взглядом подруг.
- Верно, - согласилась Хай-Лин. – Пора отправляться, - и Вилл расчертила воздух Сердцем Кандрокара…

Барретт ходил по комнате в задумчивости. Всё, что он увидел во время проверки стражниц на «профпригодность», его не на шутку взволновало. Они действительно оказались весьма сильными магами. МАГАМИ! Во что самому Барретту верилось с трудом. Но против фактов идти было безсмысленно. Он это понимал. Так же, он понимал и то, что стражницы вполне могут оказаться очень непростой мишенью для дискредитации. Нужно было выверить каждый следующий шаг с ювелирной точностью. Малейшая ошибка могла похоронить всё дело… Тем более, Эдгар сомневала, что стражницы показали всё, на что способны.
Все члены отряда, за исключением Райтсона, также были в импровизированном командном центре, который расположился в снимаемом номере гостиницы. Наконец Эдгар нарушил напряжённую тишину:
- Мы столкнулись с очень сильным противником, - начал он, оглядев всех членов отряда по-очереди. – Каждая из этих девчонок действительно способна управлять одной из пяти стихий: вода, воздух, огонь, земля и энергия. Впрочем, вы уже видели запись того, как они проявляют свои силы.
- Да-а-а, - протянул Линдон. – Запись действительно впечатляет – я хоть и слеп, но сумел оценить все её нюансы... А особенно впечатляет то, как легко они отделались от иллюзии Вонга.
- Согласен, - кивнул Барретт. Этот момент – когда стражницы осободились от иллюзии – тревожил его больше всего, ведь именно Вонгу изначально он отводил ведущую роль во всей операции. Теперь он сомневался, удасться ли претворить превоначальный план в жизнь. Но он не проявлял эмойций внешне, иначе его могли не понять. – Таким образом, нам удалось выяснить, что иллюзии на них действуют только какое-то время. Судя по всему, их иммунитет к подобного рода воздействиям есть следствие работы того артефакта, который упоминал Райтсон.
- Может, стоит лишить их этого артефакта? – предложила Мария Кесслер.
- Нет – у нас другая задача, - отрицательно качнул головой Барретт. – Но теперь нам надо руководствоваться полученными данными при выполнении задания генерала.
- Это будет нелегко, - тихо произнёс мистер Вонг. – То, что мы видели на записи наверняка далеко не всё, на что способны стражницы. А мои иллюзии не смогут оказывать на них должного влияния… И мне это нравиться, - китаец улыбнулся. И улыбка его была зловещей.
- Тогда мы пойдём несколько иным путём, - ответил Барретт.
- Что вы предлагаете? – заинтересовался Линдон – у него ещё не было возможности проявить себя и он хотел доказать, что не зря является членом отряда.
- Хм… Мы смогли заставить стражниц использовать силу в безлюдном месте… Наверняка сделать тоже самое, когда вокруг будет много людей они не решатся… если на то не будет весомых оснований… Нам надо сделать так, чтобы телевизионщики смогли запечатлеть применение стражницами силы… И мне кажется, что я знаю, как это сделать, - Барретт ухмыльнулся и начал излагать свой план…

В Кандрокаре царила ночь. Чистейшее небо подмигивало мириадами мерцающих глаз-звёздочек, тихий ветерок развевал флаги на башнях Предвечной Цитадели. Замок магов всё так же невозмутимо парил в атмосфере планеты, обдуваемый ветрами со всех сторон и светясь в темноте не очень ярким белым светом. Впрочем, не смотря на ночное время суток, никто не собирался отдыхать: только что сюда прибыли стражницы и созвали Совет.
- Так вы говорите, что появилась новая угроза? – с сомнением в голосе произнесла Галенор.
- Да, - кивнула Хай-Лин.
- Вы знаете, что она из себя представляет? – спросил Оракул.
- Нет. Мы лишь можем предположить, что столкнулись с группой магов, - ответила Вилл, качая головой.
- Почему вы так думаете? – осведомилась Галенор.
- Дело в том, что когда мы смогли избавиться от иллюзии, то Ирма увидела какого-то человека, прятавшегося у заброшенных заводских корпусов. Когда мы полетели к нему, то на нас сзади едва не обрушился тягач – его кто-то поднял в воздух – мы едва успели уйти через портал. Тот, за кем мы летели, не мог этого сделать – увидев, что мы направляемся к нему, он тут же убежал, - пояснила Тарани.
- Хм… - глава Совета задумался. – Странно, что я этого не видел… Всё выглядит так, словно вас испытывали. Проверяли, что вы можете.
- Да. Мы тоже так думаем, - подтвердила Корнелия. – Но зачем они это сделали?
- Вероятно, они что-то затевают против вас. Но они должны были знать, чего от вас ожидать, - ответила Галенор.
- Что-то затевают? Вряд ли это что-то хорошее, – Хай-Лин наморщила лоб.
- Да.
- Чего нам стоит опасаться? – Корнелии явно не нравилось сложившееся положение вещей. Но она предпочла не высказывать своего мнения. Во-первых, это было бы не оригинально – все стражницы сейчас испытывали аналогичные чувства. Во-вторых, этим бы непременно воспользовалась Ирма, начинать с которой новую словестную перепалку корнелия не хотела.
- К сожалению, это мы сможем узнать только тогда, когда эти неожиданные противники вновь заявят о себе, - в голосе Оракула чувствовалось беспокойство. – Пока мы можем посоветовать вам лишь соблюдать осторожность…

- Следили? – удивилась Анна.
- Да. По пути сюда мы столкнулись с двумя самолётами «Мессершмидт М-410» без опознавательных знаков. Они использовали технологию, которая делала их невидимыми, - ответил Рей.
- Чёрт! Почему вы сразу не сказали?! – встревожилась женщина. –  Идёмте за мной!
Она развернулась и пошла к выходу из «рабочей зоны». Все остальные последовали за ней. Вышли в коридор и свернули налево. Дошли до двери с надписью «пост наблюдения». Анна, не стучась, открыла дверь и вошла в помещение, где на стульях возле нескольких рядов выводящих устройств электрофонов сидели четверо солдат, время от времени обмениваясь фразами или говоря что-то в микрофоны. Светящиеся электрические сферы изображений, передаваемых электрофонами, тихо жужжали. Анна подошла к одному их охранников:
- Как далеко от нас автопоезд?
- Десять километров. Идёт со скоростью сто километров в час. На запросы не отвечает, - ответил, повернувшись, солдат. Затем он снова уткнулся в электрические «окна».
- Вы установили его принадлежность? – спросил Рей. Ему было совершенно ясно, что этот поезд преследует ту же цель, что и «мессеры».
- Он посылает базовый код, который использует «Союз учёных». Это всё. Ни номера транспорта, ни наименования станции, с которой он отправился, - ответил второй солдат, быстро нажимая кнопки на приборной панели.
- Это за мной, - тихо произнёс Эйнштейн. – Они не сотановятся ни перед чем. И я сомневаюсь, что это Союз.
- Что ты имеешь в виду? – удивлённо посмотрела на него Анна.
- Позавчера ко мне приходили двое. Они сказали, что являются представителями Союза и предложили мне вступить в эту организациию, - ответил учёный. – Я сказал, что мне нужно время, чтобы принять решение. Сорок восемь часов.
- Так они правда из Союза? – вновь  спросила женщина.
- Чёрта с два! Ни из какого они не из Союза! – ответил вместо учёного Рей. – Те двое, что приходили к Эйнштейну, судя по всему, вообще не люди. Наверняка именно они навестили моего дядю за несколько дней до его смерти, а может и убили. И, скорее всего, они пришли, чтобы сделать то же самое с Альбертом, а быть может, и со всей базой.
- Вы уверены? – спросила женщина. Вид её изменился – из робкой и неуверенной она внезапно стала властной, рассудительной и хладнокровной.
- Абсолютно – наверняка самолёты-невидимки их рук дело, - ответил Рей.
- Надо срочно дать тревогу первой степени, - быстро оценив обстановку, произнесла Анна, обращаясь к охранникам – один из них тут же нажал какую-то кнопку, и по всей базе разнеслось громкое визжание сирены, от которого закладывало уши. Затем из динамиков в подземном комплексе и на поверхности земли раздался не менее громкий голос дежурного офицера охраны: «Внимание! Объявлена тревога первой степени! Гарнизону срочно занять позиции! Всему персоналу спуститься на нижние уровни в убежище! Повторяю: объявлена тревога первой степени!...»
- Теперь мы готовы к нападению, - произнесла Анна, наблюдая в одно из электрических окон, как солдаты гарнизона приводят в действие защиту периметра базы. – Здесь мы сможем выдержать даже длительную осаду, если потребуется.
- Я думаю, что нам надо оповестить местные власти, - угрюмо проговорил Марти. Ему не нравились ситуации, в которых он ничего не может контролировать. Не нравилось быть пешкой в руках событий. А сейчас ситуация была как раз такой. И это его просто бесило. Но он героически терпел, намереваясь отыграться на преследователях…
- На это уже нет времени, - тут же отозвался один из солдат-наблюдателей. – Автопоезд уже здесь.
- Чёрт! – выругалась сквозь зубы Анна. - Теперь нам остаётся только ждать, как они себя поведут…

Многотонная туша автопоезда с грохотом и скрежетом остановилась в двадцати метрах от стены, ограждающей базу от внешнего мира, поднимая в воздух кучи пыли. Автопоезд был в длину метров сто и  в высоту – десять, имел обтекаемую форму – он скорее напоминал скоростные поезда, которые колесят по железным дорогам в нашем мире. Колёса его в диаметре насчитывали пять с половиной метров, и их число с каждого бока машины-локомотива и «вагонов» достигало четырёх. Автопоезд состоял из четырёх вагонов и локомотива длиной в двадцать метров. Из-за таких габаритов для автопоездов строили специальные дороги.
Солдаты гарнизона, занявшие места за турелями мощных лучемётов на стене, окаймляющей базу, смотрели на незваного гостя с недоверием, переговариваясь между собой и проверяя амуницию. Со стороны ангаров к воротам двигалась процессия трёхметровых охранных роботов, все части тел которых имели очень большое сходство с цилиндрами различной величины.
Пыль осела.
Внезапно на автопоезде загорелись габаритные они, а затем, с лязгом открылся люк кабины, из которой один за другим спрыгнули (с восьми метров!) на землю двое мужчин в чёрных кожаных плащах и шляпах.
Переглянулись и направились к воротам – входу на базу.
- Стойте! – произнёс в мегафон командир гарнизона, который как раз занял позицию на наблюдательной вышке у ворот. – Вы находитесь в запретной зоне! Уходите, или мы откроем огонь на поражение.
Двое остановились и снова переглянулись. Затем один из них поднял голову:
- Вы мешаете проведению операции, санкционированной на высшем уровне, - произнёс он странным шипяще-скрежещущим голосом, обращаясь к командиру гарнизона. – Выдайте нам трёх человек, которые недавно прибыли на вашу базу и никто не пострадает.
- Кем санкционированы ваши действия? – спросил командир.
- Правительством США, - невозмутимо ответил человек.
- У вас есть документы, подтверждающие это?
- Ну что ж… Похоже, придётся действовать с шумом, - обернулся один плащеносец к другому, а затем мгновенно развернулся и бросил в вышку наблюдения какой-то серебристый предмет – он через мгновение достиг места назначения и вышка, вместе с командиром гарнизона, моментально кристаллизовалась, а затем с хрустальным звоном рассыпалась на части.
Пространство с шипением полоснули яркие лучи стационарных лазерных турелей, намереваясь испепелить незваных гостей. Настигли одного и прошили его насквозь в области плеча и сердца – удивлению солдат не было предела – этот парень не только не сгорел, но даже не поморщился. Он просто осмотрел свой плащ и стряхнул с плеча пылинку. Затем развернулся и спокойно пошёл к автопоезду. Второй, тем временем, уже успел уворачиваясь от залпов из лучемётов, добраться до автопоезда и забраться в кабину.
В следующую секунду автопоезд содрогнулся и в крыше локомотива открылся люк, из которого вылезла полусфера из странного, красно-оранжевого материала с сияющими жёлтыми прожилками. Она ярко засветилась и тут же стены всех вагонов раскрылись, отъезжая вверх, и открывая взору внутренности автопоезда.
Залпы из лазерных орудий прекратились – солдаты с удивлением смотрели, как из чрева механического змея специальные установки высаживают батальон странных паукообразных роботов, сверкающих боками на ярком пустынном солнце.
Внезапно воздух прорезал луч – кто-то из солдатов решил не дожидаться финала картины. Луч уже почти настиг первую шеренгу роботов, но внезапно воткнулся в какую-то невидимую преграду, порождая в ней расходящиеся волны. Затем последовал второй луч, третий, четвёртый…
Первые выгруженные роботы зашевелились, поднялись на своих восьми лапах и с невероятной скоростью ринулись к стене, метая в неё зелёные извилистые молнии – в стене мгновенно появилось множество оплавленных дыр, некоторые роботы с разбегу прыгали на стену в тех местах, где были расположены турели и давили их вместе с замешкавшимися солдатами. Солдаты отвечали дружными залпами из лучемётов, кромсая нападающих в капусту, но турелей становилось всё меньше и меньше. Некоторые солдаты отстреливались из автоматов, но пули рикошетировали от прочных панцирей паукообразных. Роботы-пауки прорвали оборону базы как Тузик грелку и сплошной бликующей массой ринулись к роботам-охранникам, поражая их молниям, которые при попадании в роботов мгновенно их плавили. Солдаты продолжали поливать противника огнём. Роботы-охранники вступили с «пауками» в рукопашную, время от времени пуская в ход  свои излучатели – слышался звон металла, скрежет ломающихся агрегатов, пахло раскалённым железом.
Внезапно автопоезд, на который никто теперь не обращал внимания, пришёл в движение. Повернулся и, набирая скорость, ринулся к воротам базы. Странная сфера на крыше локомотива налилась ярким красным светом, а в следующую секунду неведомая энергия устремилась к воротам, оставляя в земле ровный полукруглый след. Ворота и то, что было за ними (горстка сражающихся роботов), всё, что попало в луч неведомой энергии, просто исчезли, растворились.
А луч продолжал нести разрушение – борозда в земле продолжала удлиняться, достигла ангара, в стене которого тут же протаяла огромная дыра…

Анна, Рей, Марти и Эйнштейн всё ещё находились на пункте наблюдения и следили за разворачивающимися событиями через электрические сферы электрофонов. Некоторые сферы теперь передавали только помехи – передающие устройства были уничтожены.
- Не могу в это поверить, - с тяжестью в голосе произнесла Анна, отвернувшись от энергосферы. – Зачем такая жестокость?! Это ужасно…
- Это не люди, - уверенно сказал Рей. – Если бы это были люди, то действовали бы по-другому.
- Но если это не люди, то кто? – по щеке Анны скатилась слеза.
- Не знаю. Существа. Не машины, - задумался Рей. – И, судя по их действиям, они обладают отличной от человеческой психологией. Жизнь человека для них не представляет ценности.
- Нам нельзя здесь оставаться, - заговорил Эйнштейн. – Именно из-за нас они здесь. Может, если мы уйдём, то они прекратят наступление.
- Ха… Ну конечно, - скривился в ухмылке Марти. – Вы думаете, что им нужны свидетели? Они уничтожат базу и весь персонал. Тем более, если они не люди. Но вы правы – нам надо уходить. Вот только как? Ведь все выходы уже под контролем противника.
- Не все, - в глазах Эйнштейна читалось озарение. – У нас есть ещё один выход!
- Что ты имеешь в виду? – посмотрела на него женщина, смахнув слезу.
- Установка! – догадался Рей.
- Да. Мы можем использовать установку, чтобы спасти людей и уйти отсюда, - кивнул учёный.
- Надо срочно подвести к ней энергию, - Анна уже овладела собой. – Оповестите всех – пусть собираются возле старой рабочей зоны. Мы начинаем эвакуацию, - обратилась она к охранникам.
- Будет сделано… так точно, - послышались ответы, но она уже покинула пост наблюдения, а вслед за ней вышли и беглецы.

Подготовка установки заняла семь минут. За это время все сотрудники базы, что были ещё живы, собрались в коридоре у входа в рабочую зону. Насчиталось около пятидесяти человек. Меньше трети…
Установка уже была готова к работе – к ней подвели несколько кабелей. Эйнштейн стоял возле блока управления, подключённого к установке и деловито щёлкал тумблерами и переключателями, время от времени нажимая ту или иную кнопку.
- Установка готова, - наконец, сказал он. – Сейчас я включу разгонные контуры, и через минуту она откроет нам путь к спасению.
Марти и Рей о чём-то тихо переговаривались, стоя у входа в рабочую зону вместе со всеми остальными. Анна неотрывно следила за работой Эйнштейна, то и дело поглядывая на показания вольтметров и амперметров генератора, который подавал энергию на установку.
Наконец сегменты установки пришли в движение – они начали раскручиваться вокруг своих осей, сопровождая этот процесс электрическим жужжанием. Накопители энергии засветились голубым, по ним начали гулять маленькие электроразряды, постепенно увеличивая мощность. Внезапно по всей арке установки прошла молния – от одного конца до другого. Затем ещё одна. Но она не исчезла, а стала закручиваться вокруг вращающихся сегментов. Зал постоянно озарялся вспышками света. Раздались громкий треск и шипение, а в следующую секунду от всех накопителей в условный центр плоскости, ограждённой самой установкой, устремились маленькие молнии, образовывая искрящий электричеством шар. Вспышка! И перед удивленными людьми открылся путь к спасению – портал, по краям которого без устали бегали молнии, поддерживающие его.
- Все быстро туда – вы окажетесь в Карсон-сити! – скомандовала Анна и отчаявшиеся было люди направились к порталу, подозрительно посматривая то на него, то на Эйнштейна. Первые из них скрылись в портале.
Внезапно мощный взрыв сотряс весь подземный комплекс. Установка продолжала работать.
- Что это было? – недоумевая, спросил Марти, гладя наверх.
- Что-то мне подсказывает, что враг прорвался в наше подземелье, - невесело ответил Рей. – Приготовься – мы прикроем отход. – Альберт! Поторопитесь! У нас гости! – крикнул он учёному, доставая лучевой пистолет, и они с Марти вышли из зала. Тем временем оставалось переправить ещё двадцать человек…
Марти и Рей оказались в коридоре. Прямо за ними был вход в рабочую зону.
- Ну что? Как в старые добрые времена? – Марти подмигнул Рею.
- Да, - ответил тот. Впрочем, сейчас Рей не был рад этому.
За поворотом послышалась стрельба из автоматов, а затем крики людей – солдатам не удалось добраться до рабочей зоны. Внезапно из-за поворота совершенно бесшумно выскочил робот-паук и тут же выстрелил в людей извилистой молнией. Марти и Рей бросились в разные стороны, уворачиваясь от молнии. Рей выстрелил в ответ по быстро приближающемуся роботу. Пистолет оказался довольно мощным – спиралевидный импульс пробил робота насквозь и тот с грохотом рухнул на пол, пождав под себя металлические паучьи лапы.
- Да! Так-то! – ликующе прокричал Марти, подбежал к роботу и пнул его. Однако радость его была омрачена ещё двумя паукообразными, показавшимися из-за угла.
- Ха! Получите! – Марти метнул в них гранату, а сам спрятался за остатками поверженного робота. В следующую секунду раздался грохот взрыва и над головой Марти пролетели какие-то искорёженные металлические конструкиции.
- Так их, Марти! – одобряюще воскликнул Рей, который в это время снял точным выстрелом ещё одного паука, показавшегося из другого коридора.
- Готово! – послышался голос Эйнштейна из зала рабочей зоны. – Теперь мы можем идти!
Марти и Рей метнулись в зал с установкой – Альберт продолжал колдовать над приборной панелью. Анна уже была возле портала.
Вдруг весь подземный комплекс вновь содрогнулся от мощного взрыва – установка заискрила, портал мигнул, а затем восстановился.
- Всё, у нас больше нет времени! – бросил Альберт и направился к порталу. Прошёл. Марти, Рей и Анна переглянулись и последовали за Эйнштейном…

Глава 14. Близкие контакты третьей степени

Сэм Ленгли прохаживался по коридору, явно кого-то ожидая, когда в поле его зрения попал генерал Скиннер, который только что прибыл в Пентагон.
- Сэм? Что ты здесь делаешь? – удивился Джеймс, пожимая руку Ленгли.
- Наконец-то Джеймс. Нам надо поговорить, - в голосе Ленгли чувствовалось напряжение.
- Ладно. Пойдём в мой кабинет, - Скиннер сделал приглашающий жест рукой, и они вместе направились вперёд по коридору.
Наконец они оказались в кабинете Скиннера – Ленгли тут же занял кресло для посетителей, испустив вздох облегчения. Впрочем, его встревоженный вид ничуть не изменился.
- Что стряслось? – спросил Джеймс, подходя к окну. – Разве наша программа не осуществляется должным образом?
- Нет, Джеймс, с этим всё в порядке, - ответил Сэм, сделав отрицательный жест руками.
- Так в чём дело? – генерал поправил галстук
- На «верху» узнали о тех девчонках, с которыми сейчас работают твои парни…
- И?
- Джеймс, они сказали, что на них следует обратить самое пристальное внимание. А если они станут мешать… Ну ты сам понимаешь, - Ленгли немного замялся.
- Я вижу, ты хочешь сказать ещё что-то, - утвердительно произнёс Скиннер.
- Да, - после небольшой паузы ответил Сэм. – Знаешь, у меня сложилось впечатление, что на «верху» уже давно знали об этих «стражницах», но только теперь решили заняться ими вплотную.
- И что, по-твоему, это может означать? – спросил генерал.
- Не знаю. Но мне не нравятся недомолвки. Что-то затевается, Джеймс, и мне кажется, что мы зря в это ввязались.
- Возможно, ты в чём-то прав. Но отступать поздно. Слишком много я уже сделал, чтобы отступить, - генерал отвернулся от окна и пристально посмотрел на гостя.
- Никто и не говорит, что нам надо всё бросить… Впрочем, даже если бы мы захотели, то не смогли бы, - Сэм издал нервный смешок.
- Ну что ж… Я отдам соответствующее распоряжение Барретту, - подумав, ответил Скиннер, - Но я считаю, что ему не придётся его выполнять…

Долина, которая была некогда хранилищем мощного инструмента разрушения – слингера, способного уничтожить всю Вселенную, ныне стала форпостом землян в Меридиане. Именно сюда была передислоцирована  научно-исследовательская база. За год, прошедший с момента сражения, здесь многое изменилось – земля залечила свои раны, которые ей нанесло пагубное влияние некроманта Сандро, вновь здесь начали расти деревья и трава. База землян обзавелась новыми лабораторными корпусами и подземным уровнем, строились взлётно-посадочная полоса и жилые дома для учёных. Ошеломляющая скорость строительства объясналась внедрением в жизнь новейших технологий, многие из которых были получены ещё от Странника, а впоследствии усовершенстованы…
Собственно, теперь это уже была не столько база, сколько научный городок – подавляющее большинство сотрудников здесь были именно учёными – очень многим хотелось попасть сюда, на «передовую» научного прогресса. Звягинцев был очень доволен тем, что высокое начальство не мешало ему работать. Собственно, Николай пребывал в своеобразном эквиваленте нирваны на протяжении всего времени работы в Меридиане. Что ни день – новое открытие, теория, концепция, изобретение… И такой душевный подьем положительно сказывался на производительности интеллектуального труда. Крутов появлялся здесь время от времени с инспекциями и проверками, но всё это было в порядке вещей. В последнее время у Сергея Ивановича появилось множесто неотложных дел на «той стороне», но он находил возможности, чтобы следить за происходящим и на первой постоянной базе землян в ином мире. Вот и сегодня Сергей Крутов был здесь с проверкой – они со Звягинцевым в данный момент находились в зале контроля, в главном здании лабораторного комплекса.
- Что ж, я вполне доволен тем, каких результатов вам удалось достичь за столь короткие сроки, - произнёс Крутов, положив на рядом стоящий стол папку с документами – на беседу начальства никто из специалистов, работавших в зале, не обращал внимания.
- Работа идёт полным ходом, - подтвердил Звягинцев. – По некоторым направлениям мы даже опережаем график.
- Да уж, - усмехнулся Крутов. – Меня сильно впечатлила демонстрация нового боевого экзоскелета.
- Это революционная технология, - пожал плечами учёный, будто речь шла о чём-то, само собой разумеющемся. Впрочем, мнение Крутова ему льстило, ведь Звягинцев лично курировал этот проект. – Её разработка была бы невозможна, не будь у нас возможности исследования Меридиана.
- Как скоро вы закончите испытания, и его можно будет пустить в серийное производство?
- Испытания будут завершены через несколько дней – некоторые параметры ещё требуют дополнительной калибровки, - неопределённо ответил Звягинцев. Не потому, что сроки завершения испытаний были не известны или из-за недоработок – просто у него была такая манера говорить о делах. Это значило, что всё нормально, и будет завершено в срок. Крутов это знал.
- Это радует… А теперь давайте перейдём к главному вопросу, - произнёс Крутов неопределённым тоном. – Мне сообщили, что сегодня у вас имел место быть довольно любопытный инцидент…
- Да.  Это верно, - кивнул Звягинцев. Надо сказать, что в последние неколько дней жизнь на базе сильно изменилась – было введено чрезвычайное положение. И причиной тому был «инцидент», упомянутый Сергеем Ивановичем.
- Мне известно, что произошло, но я хотел бы посмотреть запись, - сказал Крутов.
- Ну что ж, пойдёмте, - Звягинцев подошёл к одному из компьютерных терминалов, поколдовал над клавиатурой. – Смотрите, - на мониторе появилось изображение – камера перемещения с кольцом переместителя в центре, возле которого суетились пять человек в оранжевых комбинезонах – бригада техников. Эти пятеро о чём-то переговаривались, как вдруг оба кольца переместителя -  внешнее и внутреннее - пришли в движение. Техники переглянулись, один из них произнёс:
- Чёрт! Что это значит? На сегодня ведь не запланировано никаких перемещений…
Между тем кольца уже раскрутились – в объёме пространства, ограниченном кольцом, засветился воздух. Раздалось предупреждение диспетчера: «Бригаде техников срочно покинуть камеру перемещения!», и техники незамедлительно покинули помещение. А в следующую секунду переместитель открыл портал, окно в иной мир, откуда вышли четыре человека – трое мужчин и одна женщина, после чего портал тут же закрылся. Выйдя из портала, эти четверо стали в недоумении озираться по сторонам. А ещё через несколько секунд в камеру перемещения вошли пятеро охранников в бронескафандрах с атомными излучателями на изготовку…
- Постойте-ка! Один из этих гостей мне очень напоминает Эйнштейна! – воскликнул Крутов.
- Вы очень наблюдательны, - усмехнувшись, ответил Звягинцев. – Но, что самое поразительное, этот человек действительно Альберт Эйнштейн.
- Но это невозможно – Эйнштейн ведь умер!
- Вы помните, где мы находимся? Это ведь параллельная вселенная, а тот Эйнштейн, как и его спутники, прибыл сюда из параллельной вселенной, - ответил Звягинцев. Сказать по-правде, произошедшее учёного не столько тревожило, сколько вдохновляло. Эйншетйн! Событие века!
- Но как это случилось? – удивился Крутов.
- Не знаю, - пожал плечами учёный. – Судя по всему, мы не до конца проработали теорию межпространственных перемещений. Возможно, каждое перемещение оставляет за собой своеобразный след. Если так, то вполне возможно, что их установка (кивок в сторону монитора) каким-то образом настроилась на след нашего переместителя… В итоге мы имеем то, что имеем, - резюмировал Звягинцев.
- Ладно,  где они сейчас? – спросил Сергей Иванович.
- Мы разместили их здесь, в жилом секторе, - ответил Николай. – Естественно под охраной.
- Я думаю, что охрану лучше убрать, - выразил своё  мнение Крутов. -  Что ж. Я бы хотел поговорить с ними.
- Тогда пойдёмте – это не далеко.

Комната была довольно просторной и светлой. Обставлена она как раз в расчёте на то, чтобы здесь с относительным удобством могли разместиться несколько человек – стол, стулья, три кресла и диван. На полу лежал красный, потрепанный ковёр, а из окна открывался вид на небольшую площадь, окружённую возводящимися пятиэтажками – строители работали в поте лица.
Марти прохаживался по комнате взад-вперёд. Было видно, что он крайне напряжён. Анна не произнесла ни слова с того момента, как они оказались здесь. Рей сидел в кресле, задумчиво подперев голову кулаком. Похоже, что только один Эйнштейн не впал в уныние – он с интересом изучал предоставленную ему техническую литературу, а также литературу по квантовой физике.
- Просто поразительно, - проговорил себе под нос учёный, перелистывая страницу.
- Альберт, - прервал молчание Рей. – Скажите – как так получилось, что вместо Карсон-сити мы оказались здесь?
- Хм…, - учёный оторвался от книги и посмотрел на мистера Андерсона. – Я полагаю, что сбилась настройка координат, когда весь подземный комплекс содрогнулся от второго взрыва. Но, честно говоря, я и предположить не мог, что всё обернётся именно так.
- Как «так»? Как мы теперь вернёмся? – по голосу было понятно, что Анна сейчас как минимум очень сильно переживает. От её амплуа сильной женщины не осталось и следа.
- Я думаю, что мы напрасно волнуемся – у людей здесь тоже есть установка перемещения. Они могут помочь нам вернуться домой, - заговорил Марти. Спостобность трезво оценивать обстановку не покидала его никогда. Даже в, казалось бы, безнадёжных ситуациях. – Но, в сложившемся положении, это лучшее, что могло с нами произойти.
- Что вы имеете в виду? – удивилась Анна.
- Сами посудите – в нашем мире за нами наверняка началась бы охота. Конечный итог один – смерть. А здесь всё спокойно. Никто не знает, куда мы попали... впрочем, мы сами этого не знаем… Нас никто не сможет найти, - ответил Марти. – Хотя мне и не по душе сидеть, сложа руки.
- А с чего ты взял, что люди этого мира нам помогут? – спросил Рей. – Они ведь приставили к нам охранников.
- Можно подумать, что мы бы поступили по-другому, - изумился Марти. – Они наверняка не ожидали, что может случиться что-то подобное. Наше прибытие сюда – «форс-мажор» как для нас, так и для них. А поскольку эта база, судя по всему - военный объект особой важности, то не удивительно, что к нам приставили охрану…
- Совершенно верно, - раздался вдруг голос позади них. Все четверо обернулись – в дверном проемё стоял Сергей Крутов. – Это действительно объект особой важности, - произнёс Крутов на чистом английском (разговор шёл именно на этом языке). Он вошёл в комнату, а вслед за ним просочился и Звягинцев.
- Почему нас держат здесь? – спросила Анна.
- Это обычное соблюдение мер безопасности. Как только мы выясним всё, что необходимо, вы можете быть свободны, - ответил Сергей Иванович.
- А кто вы, собственно, такой? – недоверчиво спросил Марти. В этом вопросе не было необходимости, так как мистер Ренд подозревал, что с ними мог говорить исключительно высокий начальник. Но всегда лучше спросить…
- Сергей Крутов. В данный момент инспектирую эту базу.
- Ну что ж… И что вы хотели узнать? – осведомился Рей.
- Кто вы, как и почему сюда попали, - ответил Крутов. – Вобщем, всю историю с самого начала.
- Это длинная история, - неопределённым тоном произнёс Эйнштейн. – Но если вы не торопитесь…
- Не тороплюсь, - заверил его Крутов. – Времени у нас достаточно, Альберт.
- Откуда вы меня знаете? – удивился Эйнштейн. Выражения лиц остальных «гостей» были столь же красноречивы.
- О, дело в том, что в нашем мире тоже существовал Альберт Эйнштейн, великий учёный-физик, создатель теории относительности, - ответил за Крутова Звягинцев.
- Вот как? Это очень интересно, - произнёс Эйнштейн. Это был не только профессиональный, научный интерес, подкреплённый сведениями, почерпнутыми из книг, предоставленных в его распоряжение. Здесь присутствовал и обычный человеческий интерес.
- Ладно, оставим эту тему до следующего раза, - прервал их Крутов. – Как вы сюда попали?
- Мы тоже использовали установку перемещения, - ответила Анна. – Но что-то пошло не так – мы хотели переместиться в Карсон-сити, а вместо этого попали сюда.
- Да. Док говорит, что произошёл сбой в настройках координат, когда взрыв сотряс нашу базу, - поддакнул Марти.
- Наверно ваша установка настроилась на остаточный след канала перемещения от нашей установки…, - задумчиво пробормотал Звягинцев.
- Взрыв? – переспросил Крутов, не обратив внимания на реплику Звягинцева. Упоминание о взрыве насторожило Сергея Ивановича.
- Да. На нашу базу напали, и нам пришлось использовать единственный путь отступления, который у нас оставался – экспериментальную установку перемещения, - ответил Эйнштейн.
- И кто же на вас напал?
- Мы не знаем, - тихо произнесла Анна. – Но это как-то связано с нашей установкой.
- Та-а-а-ак… С этого места поподробней, - произнёс Крутов тоном, не терпящим возражений. А через пять минут он знал всё, что знали «гости».
- Хм… Значит, по вашему кто-то в вашем мире пытается поставить под контроль наиболее важные научные исследования? – полуутвердительно произнёс Сергей Иванович.
- Это не исключено, - ответил Эйнштейн. – По крайней мере, все факты говорят именно об этом.
- А кто такие те двое, что приходили к вам? – поинтересовался Звягинцев.
- Мы не знаем, - ответил Рей. – Они представились членами Союза Учёных - есть у нас такая организация - но я не думаю, что это правда. Мне вообще кажется, что они не люди.
- Хм…, - Крутов снова задумался. – Нам известны способы, используя которые возможно узнать, координаты того места, куда отправлялся человек, использующий переместитель. Если на вашу базу напали, то они наверняка обнаружили установку. Если ваше предположение о том, что кто-то препятствует перспективным исследованиям в вашем мире верно, то резонно предположить, что этот кто-то сам располагает подобными технологиями, а их распространение ему не выгодно. В таком случае этот агрессор должен иметь на вооружении и технологию перемещения, а, следовательно, уметь определять координаты места назначения по остаточным следам…
- Вы хотите сказать, что те, кто напал на нашу базу, могут последовать за нами сюда? – уточнил Марти.
- Да, - кивнул Крутов. – Более того – в нашем мире в последнее время также стали происходить странные процессы, направленные на сворачивание перспективных исследований. Пока это робкие попытки воздействия, но теперь у меня нет сомнений в том, что это только начало. И мне кажется, что происходящее в вашем мире, и то, что происходит у нас, каким-то образом связано. Скорее всего, у этих процессов один источник, - в голосе Сергея Ивановича промелькнули едва уловимые нотки тревоги.
- Значит, мы не можем чувствовать себя в безопасности и здесь? – спросила Анна.
- Ну почему же? Как раз напротив – здесь вы в гораздо большей безопасности, чем в вашем мире. Тем более что о вашем появлении здесь в нашем мире никто не знает, - ответил Крутов.
- Постойте! – воскликнул вдруг Рей. – Вы сказали, что в ВАШЕМ мире ничего не знают о нашем появлении здесь? Что это значит? Разве мы не попали в вашу вселенную?
- Вы очень наблюдательны. Это действительно не наш мир. Этот мир местные жители именуют Меридианом. Мы здесь создали научную базу более года назад, - Куров улыбнулся.
- Поразительно! – ошарашено произнёс Рей. – Таких удивительных стечений обстоятельств  просто быть не может!
- И всё же вы здесь, - констатировал Сергей Иванович.
- И всё же, мистер Крутов, позвольте задать вам вопрос, - обратилась к Сергею Анна.
- Да.
- Вы поможете нам вернуться домой? – в глазах женщины читалась надежда.
- Поможем, но на это уйдёт время, - ответил Крутов, посмотрев на Звягинцева – тот утвердительно кивнул…

Школьные занятия уже подходили к концу – оставалось всего одно занятие. Подруги встретились на перемене:
- Фу-у-ух! – с явным облегчением произнесла Ирма, подперев собой школьную стену. – Наконец-то последняя перемена. Скоро домой, - она состроила страдальческое выражение лица.
- Да…, - протянула Корнелия. Ей было не приятно признаваться, но она была согласна с Ирмой. – А кстати, что вы собираетесь делать после школы?
- Да собственно ничего особенного, - ответила Вилл, витая «в облаках», а остальные подруги энергично закивали в ответ, отмечая этим своё несогласие с «генеральной линией партии» - у всех, кроме Вилл, планы были. – А что?
- Так вы не знаете? – удивилась Корнелия.
- О чём? – одновременно спросили Тарани и Хай Лин.
- Сегодня в пять часов состоится открытие нового торгового центра! – ответила Корнелия. – И я намереваюсь там присутствовать. Надеюсь, вы пойдёте со мной?
- Конечно! Да! Ещё бы! – в разнобой ответили подруги. Судя по всему, их планы на вечер оказались не столь важны в сравнении с открытием нового торгового центра.
- Отлично! – обрадовалась Корнелия. – К тому же там сегодня цены будут специально снижены вдвое на все товары. И это только сегодня!
- Ладно. Где встречаемся? – поинтересовалась Ирма.
- Там же, где и обычно, - ответила Корнелия…

Здание нового торгового центра представляло собой нечто среднее между гигантским куполом и кубом из стекла и бетона, а вернее – куб, накрытый куполом. Здесь уже собралось довольно много народу, и люди продолжали прибывать. Организаторы рассчитывали привлечь как минимум десять дысяч человек. И глядя на уже довольно приличную толпу, образовавшуюся у здания торгового центра, нельзя было сказать, что их ожидания не оправдаются. Кроме того, тут уже обосновались группы телевизионщиков – некоторые из них уже вышли в эфир, другие же настраивали аппаратуру. Один из репортёров вещал, бубня в микрофон на камеру: «Мы находимся в центре Хитерфилда, рядом со зданием нового торгового центра сети «Магнит». Как видите – здесь происходит что-то невообразимое  (он указал в сторону, и камера послушно повернулась туда же). Настоящее столпотворение - здесь уже собралось около трёх тысяч человек, но люди продолжают прибывать. Надо сказать, что открытие торговых центров для Хитерфилда не является чем-то новым, но это (он вновь указал на здание) – совершенно другое дело. Согласно заявлению владельца торговой сети «Магнит», мистера Эндрю Стивенса, этот торговый центр будет не только самым большим в этом городе, но и во всём мире. И знаете, глядя на это здание, я начинаю ему верить….»
На репортёров практически никто не обращал внимания. То и дело в толпе проскальзывали силуэты людей в форме – это были полицейские, коих на охране мероприятия было задействовано изрядное количество. Царила атмосфера ожидания.
Девочки уже были здесь - с трудом пробивались сквозь толпу к первым рядам и с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим:
- Честно говоря, я не ожидала, что здесь будет столько народу, - удивлённо произнесла Тарани.
- А я наоборот думала, что народу будет больше, - проговорила Ирма. – Долго нам ещё ждать? – обратилась она к Корнелии.
- Нет. Осталось полчаса, - ответила она.
И они продолжили свой нелёгки «поход».
Между тем Барретт и его группа тоже были здесь, в толпе – Вонг, Линдон, Кесслер и Райтсон:
- Итак, всем всё понятно? – спросил Эдгар.
- Да, так точно, конечно, - последовали ответы.
- Начинаем через час после церемонии открытия. Первый выход твой, Макс.
- Я всё помню, Эд, - ответил Линдон, приспустив солнечные очки – его глаза были закрыты. Макс потерял зрение в результате несчастного случая незадолго до того, как попал в проект «Врата разума». Впрочем, это вовсе не значило, что он не может видеть. – Сделаю всё в лучшем виде.
- В таком случае всем занять позиции и ждать условного сигнала, - скомандовал Барретт, и группа паранормов растворилась в толпе.
Тем временем толпа расступилась, пропуская автомобиль – к зданию торгового центра подъехал шикарный чёрный лимузин с тонированными окнами, из которого выбрались сначала четверо серьёзных парней в костюмах, а затем вышел и тот, кого они охраняли – седоволосый худощавый мужчина, лет пятидесяти на вид. Это был Эндрю Стивенс. Он решил лично присутствовать на церемонии открытия. Стивенс незамедлительно прошествовал к ограждению, которым было обнесено здание, и поднялся на трибуну, которая непонятно каким образом вдруг оказалась там. Церемония открытия началась…

Стражницы уже почти час бродили по торговым залам центра, каждый последующий из которых вызывал у девочек ещё больше восхищения, чем предыдущий. Корнелия явно пребывала в приподнятом настроении – они только что посетили отдел женской одежды. Впрочем, у остальных подруг настроение так же нельзя было назвать унылым – все они уже успели приобрести необходимые в быту вещи.
- Это просто восхитительно! – Корнелия делилась своими впечатлениями – подруги шли к лестнице. Народу в центре было очень много. Также снаружи остались и некоторые телевизионные группы. – Никогда не видела столько всего в одном месте!
- Да уж, такое впечатление, что здесь собрано всё, что вообще можно купить, - согласилась Вилл, улыбнувшись – здесь почти задаром она сумела пополнить свою коллекцию земноводных игрушек – весьма симпатичная плюшевая лягушка едва помащалась в рюкзак девушки – оттуда торчала голова зверя.
- Некоторые, судя по всему, именно этим и намереваются заняться, - шутливо произнесла Ирма, поглядев на Корнелию.
- Ладно. Мы и так уже изрядно потратились, - остудила пыл подруг Вилл. – Пора бы и честь знать.
- Да. Что верно, то верно, - согласилась Хай Лин.
Девочки вышли на террасу, с которой открывался вид на первый этаж торгового центра, а вернее - на огромный холл, заполненный посетителями.
Внезапно где-то сзади и сверху раздался чудовищный грохот, послышались крики, а затем с третьего этажа ломанулась толпа народу. Здание содрогнулось. Стражницы остановились в недоумении и переглянулись.
- Что происходит? – спросила Тарани у девушки, сбежавшей по лестнице с третьего этажа.
- Это взрыв, террористическая атака, - и девушка побежала вниз по лестнице.
- Что это всё значит? – Корнелия была растеряна.
- Не знаю, но нам лучше поспешить и выбраться отсюда, пока…, - Вилл не успела закончить – на первом этаже раздались выстрелы и крики людей. Стражницы обернулись к перилам, ограждающим террасу, и посмотрели на то, что твориться на первом этаже –  трое в масках с автоматами АК-47 в руках заблокировали выход, а ещё трое - путь вглубь здания и на лестницы. Посетители же благоразумно сидели на полу с заведёнными за голову руками.  Остальным посетителям по счастливому стечению обстоятелсьв удалось покинуть торговый центр через второй выход.
- Сидите смирно! – рявкнул один из захватчиков. – В противном случае получите пулю в лоб…
Стражницы отошли подальше от перил и террасы, чтобы их не заметили и вновь переглянулись:
- И что нам теперь делать? – растерянно спросила Хай Лин, посмотрев на Вилл.
- Я не знаю, - ответила она. – Нам надо как-то помочь этим людям.
- Но мы не знаем, что делать, чтобы не навредить! – шёпотом воскликнула Ирма. -  Мы ведь не спецназ.
- Ты права, - согласилась Тарани. – Но мы стражницы, и мы должны исполнять свои обязанности вне зависимости от того, кто наш противник – маг или человек, вооружённый автоматом. Мы просто не имеем права на бездействие.
-  Да. Проа вновь вступить в дело, - кивнула Корнелия.
- Что ж… В таком случае … Мы едины! – зал в котором находились стражницы озарился светом…

«Только что нам стало известно о террористическом акте, произошедшем в здании нового торгового центра сети «Магнит» в Хитерфилде, - вещал диктор с экрана телевизора. – Церемония открытия из праздника превратилась в трагедию. Наша съёмочная группа всё ещё находиться возле здания. Ник, что там происходит? – обратился диктор к корреспонденту.
- Несколько минут назад в здании произошёл взрыв, после чего большинство посетителей сумели покинуть торговый центр через второй вход, но несколько десятков человек оказались захвачены в заложники. Они сейчас находятся на первом этаже и пока об их судьбе нам больше ничего не известно. Также те, кому удалось спастиь, сообщают о нескольких десятках раненных и погибших в результате взрыва на третьем этаже центра. Но пока у нас нет достоверного подтверждения этой информации…
- Скажите, Ник, уже установлено, сколько примерно террористов находятся в здании и каковы их требования? – спросил диктор.
- Нет, захватчики ещё не выходили на связь, но я думаю, что это вопрос времени. Постойте… Сюда подъезжают полицейские машины… Даже спецназ!...»

Вилл, Ирма, Тарани и Корнелия ждали, пока вернётся Хай Лин – она использовала свою способность становиться невидимой, чтобы разведать обстановку. Наконец она появилась прямо перед подругами:
- Я всё выяснила, - сказала она. – Бандитов всего шестеро. В здании кроме нас, террористов и заложников на первом этаже больше никого нет. Преступники вооружены автоматами. Если мы нападём одновременно с двух сторон, то застанем их врасплох.
- А как мы сможем их обойти? – спросила Ирма.
- Всё просто – мы разделимся. Двое спустятся на первый этаж по другой лестнице, а остальные нападут на них сверху, - ответила Хай Лин. – Самое главное – не дать им выстрелить.
- Приступаем, - скомандовала Вилл, и Хай Лин  вместе с Тарани полетели ко второй лестнице, в то время как Вилл, Ирма и Корнелия отправились к террасе. Остановились не долетая до перил, чтобы их не было видно. Никто не говорил о том, что чувствует. А чувствовали девушки себя не очень уютно – им ещё никогда не приходилось направлять свои силы против людей. Тем более против людей, вооружённых автоматами.
«Можно начинать» - телепатически передала Хай Лин, и стражницы начали действовать. Сначала трёх террористов, блокировавших проход вглубь здания, обдало непонятно откуда взявшимся ветерком – они переглянулись. Затем их внезапно подхватил вихрь и понёс вглубь здания – террористы открыли хаотичный огонь, но никого даже не задели. Несколько пуль пришлись на огненный щит, который создала Тарани как раз для такого случая. Затем вихрь раскрутил бандитов, и они разлетелись в разные стороны, ударяясь о стены и падая без сознания. В то же время начали действовать Вилл, Ирма и Корнелия – на преступников обрушился водяной вал, сопровождающийся лёгким электрошоком, после чего их стали опутывать растения, выросшие буквально за несколько секунд из-под земли, и пробившие пол. Выстрелить преступники так и не успели. Люди между тем бросились прочь от места схватки понимая, что террористы им уже не угрожают. Они бежали мимо Тарани и Хай Лин, не обращая на стражниц никакого внимания. Девочки, тем временем шли к холлу, где их подруги уже обезвредили других террористов.
- Похоже, мы не очень перетрудились, - произнесла Корнелия, опускаясь на землю и одаривая грозным взглядом ошалевших террористов.
- Да. Я думала, будет труднее, - согласилась Ирма, продолжая парить в воздухе, как и Вилл.
- Эй, ну как тут у вас? – раздался сзади голос Тарани.
- Всё под контролем, - ответила Вилл оборачиваясь.
- Теперь и мы можем уходи…, - внезапно выражение лица Хай Лиин стало удивлённым. – Посмотрите! – воскликнула она, указывая на террористов, которых всё ещё сдерживали растения – их автоматы медленно искажались, растворялись в воздухе, а через секунду совсем исчезли, растаяли! Один из «террористов» снял маску и недоумённо уставился на неё, затем также ошалело огляделся по сторонам:
- Что это за место? Как я здесь оказался? Что здесь, чёрт возьми, происходит? И кто вы такие? – он попытался подойти к стражницам, но ему не удалось – растения продолжали держать его. – Что за… Отпустите меня!
Стражницы нерешительно переглянулись, а двое других «террористов» тоже пришли в себя и также удивлённо озирались по сторонам, сняв маски.
- У меня нехорошее предчувствие…, - проговорила Корнелия и тут же со звоном стеклянная входная дверь торгового центра разлетелась на осколки, а в дверной проём полетели шашки с моментально усыпляющим газом – все псевдо-террористы «отрубились», как только вдохнули газ. А затем в холл стремительно и целеустремлённо ворвались спецназовцы. Они были в противогазах, так что газ не представлял для них опасности.
Стражницы отлетели назад, в область, пока ещё не захваченную газом:
- Хай Лин! – крикнула Вилл, и стражница воздуха создала вихрь, который очистил холл от газа за несколько мгновений.
- Ни с места! – прокричал один из спецназовцев (они уже успели занять укрытия – некоторые обосновались за колоннами, другие – за перевёрнутыми столами приёмной) наставив на стражниц автомат.
- Вилл! Нам надо уходить! – быстро сказала Корнелия.
- Да! – девушка взмахнула Сердцем Кандрокара и… спецназовцы открыли огонь на поражение, вынуждая стражниц прятаться. Тарани создала защитную огненную сферу, а в следующую секунду один из спецназовцев внезапно вспыхнул как факел!
- Тарани?! Что ты сделала?! – воскликнула Ирма, сбивая огонь с бойца струёй воды.
- Это не я, клянусь! – ошеломлённо ответила Тарани, скрываясь за колонной от пуль – свинцовые осы вонзались в колонну, откалывая от неё существенные куски.
- Готово! – послышался голос Вилл и стражницы метнулись к порталу…

Несколько секунд бойцы спецназа приходили в себя, а затем стали методично прочёсывать здание. Трое псевдо-террористов были освобождены из растительных пут и взяты под стражу.
А у выхода из здания одним из спецназовцев был задержан человек в чёрной кожаной куртке:
- Эй! Ты что здесь делаешь?
- Я…я.. был заложником, - солгал человек. – Когда началась заварушка, я побежал вместе со всеми, но кто-то двинул меня по голове и я отключился. А когда пришёл в себя, то увидел что вы уже здесь… Ну и направился к выходу.
- Ладно, парень. Пойдёшь со мной, а там разберёмся, - боец сделал соответствующий жест и оба вышли из здания.
Только через пять часов  человек освободился, дав все необходимые показания. Выйдя из полицейского участка, он достал мобильный телефон и набрал какой-то номер. Поднёс к уху и подождал, пока на том конце тоже поднимут трубку:
- Билли, это я, Ник. Ты не представляешь, какой материал я достал! Это сенсация! Пулитцеровская премия нам обеспечена!
Этот человек был репортёром…

Глава 16. Стечение обстоятельств

«Уважаемые телезрители! Мы прерываем трансляцию для специального выпуска новостей!» - раздался голос за кадром, а через мгновение изображение сменилось на студию. Ведущий был явно взволнован:
«Только что в распоряжении нашего канала оказалась запись того, что происходило сегодня внутри  торгового центра при штурме. Запись была сделана нашим репортёром – Ником Нолтом.  Наши эксперты её проверили, прежде, чем пустить в эфир. Их вердикт однозначен – запись не поддельная. Всё, что на ней есть – правда. Это нечто невероятное!» - после этих слов диктора картинка на экране вновь изменилась – началась трансляция записи. Появилось изображение: здание торгового центра на заднем плане, перед зданием множество полицейских машин с включёнными проблесковыми маяками, сами полицейские, занимающиеся какими-то делами. Отряд спецназа готовиться к штурму. Изображение меняется таким образом, что становиться ясно - человек, держащий в руках камеру, подбирается перебежками поближе к зданию, то и дело прячась от стражей правопорядка за машинами. Вот сейчас он спрятался за полицейской машиной. Изображение шатается, время от времени по нему пробегают полосы или рябь – снимали на ручную камеру. Внезапно спецназовцы разбили дверь в центр и незамедлительно метнули в холл газовые шашки. Прошло несколько секунд, и штурм начался – отряд ворвался в здание. Человек, который вёл запись, быстро перебрался поближе к входу в здание – теперь видно, что происходит внутри – газ куда-то исчез, спецназовцы заняли укрытия, посреди холла трое мужчин, опутанных растениями… а в воздухе парят пятеро девчонок в странных нарядах с крыльями! Что-то крикнул боец спецназа, а рыжеволосая девочка, обменявшись взглядами с остальными, взмахнула рукой, в которой что-то держала. И тут бравые парни с автоматами открыли огонь – девчонки метнулись врассыпную. Одна сделала пасс руками - вокруг неё заполыхала огненная сфера, и тут же один из спецназовцев вспыхнул как факел. К ней моментально подлетела другая девочка, обменялась парой фраз, также произвела движение рукой, и на горящего бойца обрушился водяной поток. Бойцы продолжали стрелять, но не очень метко. Внезапно девчонки обернулись, и полетели на второй этаж…» - далее запись прекращалась.
«Как видите», - заговорил диктор, - «нам пришлось столкнуться с чем-то невероятным. Эти девочки, которые были запечатлены на записи, явно обладают способностями, которые принято называть паранормальными. И теперь становиться понятно, кто может стоять за громкими ограблениями, произошедшими в последнее время. Мы уже сообщали, что в ограблениях участвовали  люди, обладающие паранормальными способностями. А теперь паранормы решили пойти ещё дальше и поставить под угрозу жизни людей. Совершенно очевидно, что эти пятеро девчонок и являются террористами – показания всех заложников сходятся – они были захвачены пятью девчонками, обладающими паранормальными способностями. Кроме того, если бы это было не так, то они бы не затеяли бой со спецназом.
Нельзя не отметить, что в последнее время мы всё чаще слышим об антисоциальных действиях паранормов. Не значит ли это, что правительству пора обратить внимание на усиливающиеся в среде… «необычных» людей антиобщественные настроения?...
К сожалению, пока ничего неизвестно о девочках, запечатлённых на записи, поэтому мы обращаемся к вам, уважаемые телезрители! Если вам что-нибудь известно об этих людях (на экране появились вырезанные из записи изображения лиц стражниц), то мы просим вас незамедлительно сообщить об этом…» - диктор продолжал вещать дальше, когда Барретт выключил телевизор и, повернувшись, довольно посмотрел на членов своего отряда:
- Господа! Поздравляю. Мы все прекрасно поработали. А главное – мы одним выстрелом убили двух зайцев, - произнёс он своим рокочущим басом.
- Да уж. Несладко теперь придётся тем из нас, кто расскажет о своих способностях, - проворчал Вонг, мерзко ухмыльнувшись. На самом деле его нисколько не заботила судьба своих собратьев по паранормальным способностям.
- На нас это никак не отразиться, - заверил его Барретт.
- А мне всё же не по себе от того, как мы поступили, - тихо произнёс Райтсон. В последнее время сомнения, которые возникли у него ещё в самом начале работы над этим делом, становились всё сильнее. С каждным днём всё труднее было от них отмахиваться. – Девчонки, по сути, ни в чём не виноваты, а мы их подставили.
- Успокойся Ник. Мы сделали то, что должны были, - посмотрел на собеседника Эдгар. – Возможно, нам потом ещё за это скажут спасибо.
- Вот уж в чём я сомневаюсь, - проворчал Райтсон, выходя из комнаты. Внезапно зазвонил старый телефонный аппарат, стоящий на столе. Линдон подошёл и взял трубку:
- Да, - произнёс он.
- Макс, - раздался голос генерала, - мне нужно поговорить с Эдгаром.
- Как скажете, шеф, - произнёс Макс и протянул трубку Барретту. – Генерал.
Барретт взял трубку:
- Слушаю.
- Поздравляю тебя, Эдди – ты прекрасно справился с заданием…, - с наигранной любезностью произнёс Скиннер.
- Что вам нужно,  Джеймс? – не ответил на реплику генерала Эдгар. Лицо его посуровело.
- Что ж, ты прав, мне действительно кое-что нужно. Мне нужно сообщить, что сверху спущен приказ о ликвидации объектов, - голос генерала перестал быть любезным.
- Вы имеете в виду этих «стражниц»? – уточнил Эдгар. Лицо его сделалось ещё более суровым, хотя казалось, что это уже невозможно.
- Да.
- Постойте! Но разве вам не достаточно того, что они и так уже под прицелом ФБР?
- Как оказалось, они представляют серьёзную опасность. И потом, не я отдавал этот приказ, ты понимаешь, о чём я говорю? – в голосе Скиннера промелькнули едва уловимые нотки. Он явно чего-то не договаривал.
- Мы прекратили наблюдение за ними. К тому же, если сведения Райтсона верны, и они могут перемещаться в параллельный мир, то там мы их никогда не достанем. А в свете последних событий, они наверняка посчитают, что стоит на время отправиться в иную вселенную, чем быть здесь, - Барретту явно не понравилось новое задание. Похоже, теперь он начал понимать Райтсона.
- Эд! Приказы не обсуждаются! А тем более те, что идут сверху. Или мне напомнить, что случилось с МакКином? – голос генерала приобрёл твёрдость.
- Нет, Джеймс, я всё понял, - по лицу Барретта было понятно, что он едва сдерживается, чтобы не высказать генералу всё, что думает о новом задании и тех, кто отдал такой приказ.
- Прекрасно, Эд, - похоже, на том конце генерал мерзко улыбнулся. – Что же касается твоих опасений о том, что стражницы могут уйти в другой мир, то могу тебя заверить – и там их можно достать.
- То есть как? – удивился Барретт. Это удивление на время даже перебило собой негодование Эдгара.
- В последнее время от наших агентов в России мы получили довольно любопытные сведения. По всему выходит, что русским около двух лет назад удалось овладеть технологиями, позволяющими путешествовать в иные вселенные. Естественно, что эти успехи тут же были засекречены. Чуть больше года назад тайно был арестован глава особого отдела ФСБ, господин Медведев, который, судя по всему, курировал эти работы…
- Мне только кажется, или ты намекаешь на то, что было бы неплохо организовать этому Медведеву досрочное освобождение? – предположил Эдгар.
- Точнее и не скажешь. Вот только есть одна закавыка – держат его в особой секретной тюрьме, на естественном спутнике нашей планеты, а конкретно – на обратной стороне Луны. Видно, отгрохали тюрьму, когда построили установку перемещения, иначе никак не смогли бы, - произнес генерал. – Но в NASA как раз намечают полёт к Луне… Можно их поторопить… Вобщем, ты меня понял. Готовь отряд, - и генерал отключил связь…

Несмотря на позднее вечернее время – шел девятый час – девочки всё ещё были в ресторане «Серебряный дракон», в подвальном помещении, являющим собой некое подобие клуба. Посетителей в ресторане было мало – меньше десяти человек, да и те уже собирались уходить, так как ресторан закрывался.
Мэтт также был здесь – он пришёл сразу после того, как Вилл позвонила ему и сообщила о том, что произошло. Домой никто из девочек не торопился…
- Теперь, я думаю, понятно, что затевали против нас неизвестные противники, - уныло произнесла Тарани. Она сидела на диване, обхватив колени руками.
- Да уж. Но ведь как хитро! Кто мог знать, что мы будем на открытии центра! – воскликнула Корнелия.
- Ну, поступки некоторых из нас довольно предсказуемы, если речь идёт о шоппинге, - съязвила Ирма. Впрочем, получилось не очень весело. Вечно неунывающая повелительница воды пребывала в подалвенном состоянии.
- В таком случае это может означать, что наши противники, кем бы они ни были, ведут за вами скрытое наблюдение, - предположил Мэтт.
- Это верно, - согласилась Хай Лин. – Вот только я понять не могу, с чего это нами так заинтересовались.
- Что здесь удивительного? – не поняла Тарани. – Мы ведь одолели Фобоса и Нериссу. В Меридиане об этом все знают. А раз так, то и те, кто сейчас нам противостоит – тоже. Возможно. Поэтому они и не полезли в бой сразу, памятуя об участи Фобоса и Нериссы, а решили узнать, что мы можем, а затем устранить нас руками людей.
- Боюсь, что это не то, чего добивались ваши противники, - послышался со стороны входа в помещение голос Ян Лин.
- Что ты имеешь в виду, бабуль? – удивилась Хай Лин.
- Лучше будет, если вы включите телевизор, - вместо ответа сказала бывшая стражница. Она была очень встревожена. Мэтт, находившийся ближе всех к телевизору, который принесли сюда несколько дней назад, включил его… По всем каналам шли новости. Вернее – по всем канал транслировалась запись, сделанная Ником Нолтом…
Гнетущая тишина воцарилась в комнате. Всё рушилось. О существовании стражниц узнали все. Но не это было самым плохим. Самым плохим было то, что стражниц теперь все будут обвинять в терроризме – телевизионщики очень постарались представить всё именно в таком свете. Как теперь к ним будут относиться все, кто их знал? Как теперь к ним отнесутся друзья и родители? Страх, которого девочки ещё не знали, начал заполнять их сердца. Разум отказывался принять столь резко изменившуюся действительность, а чувства взбунтовались. Что их ждёт теперь, когда всё раскрыто? Как себя повести, что делать? Возможно ли всё исправить? Ирма в замешательстве села на диван, Тарани и Вилл тревожно переглянулись. Хай Лин всхлипнула. Корнелию била мелкая дрожь. Даже Ирма, вечно весёлая, сникла.
- И что же теперь будет? – сдавленным голосом произнесла Хай Лин, посмотрев на свою бабушку. В глазах девочки стояли слёзы.
- Начнётся охота, - помедлив, ответила бывшая стражница. Сама она чувстовала примерно тоже, что и девочки. – Противник, с которым мы столкнулись, очень искусен. Тем, что произошло в торговом центре, он не только поставил под удар вас, но и дискредитировал всех людей, обладающих паранормальными способностями. Это не пришельцы из иных миров. Это люди. Земляне. Только они, зная жизнь Земли, её реалии, могли сделать то, что случилось.
- Как нам теперь быть? Мы даже не сможем на улицу выйти! Нас сразу узнают! – Корнелия едва удерживалась от истерики.
- Да-а-а… Дела-а-а, - протянул Мэтт, приходя в себя. – Но знаете, что? Вряд ли многие поверят тому, что увидели – подумают, что это утка… В такое очень непросто поверить, даже если говорят, что запись подлинная, поэтому реакция последует не сразу. И потом – Регенты всегда смогут немного подкорректировать память жителей города…
- Пожалуй, ты прав, Меттью, - тихо произнесла Ян Лин. –  Пока же нам надо срочно известить совет Кандрокара.
- Сейчас это единственное, что можно сделать, - невесело сказала Вилл, доставая Сердце Кандрокара…

Колючки «кактусов» налились ярким белым светом, а в следующее мгновение с них сорвались десятки ярчайших белых молний – на них было больно смотреть – и, подсвечивая бока астероидов, устремились к  звёдному разрушителю, вонзаясь в его защитное поле, растекаясь по нему ручейками змеящихся разрядов и порождая красивейшие интерференционные картины зелёных энергетических волн, расходящихся от мест «ударов». Разрушитель сотрясся от серии чудовищной силы ударов. Люди, находившиеся на борту, с трудом удержались на ногах.
- Нам надо что-то делать! – воскликнул Лавр, развивая бурную деятельность с компьютеными терминалами управления. Он разбирался в их работе буквально на ходу!
- Верно! Дэв! Орудия к бою! Покажем этим мерзавцам. И включи двигатели, - отдал распоряжение Игорь ИИ корабля, которого звали Дэвид, а сокращённо – Дэв.
- Их пятеро – мы всё равно не справимся! – Кузнецов пытался трезво оценивать обстановку. Впрочем, ему были неведомы истинные возможности корабля, оказавшегося в распоряжении «Катарсиса».
- Спокойно! Всё под контролем! Уходим вверх! – сохраняя хладнокровие, скомандовал Игорь, и бездна космоса под ногами сместилась - система видеонаблюдения ещё работала – кактусообразные корабли рывком удалились, и следующая их атака цели не достигла, превратив в мельчайшую пыль несколько сот астероидов. Пылевое облако быстро рассеивалось… Вражеские корабли устремились следом за беглецами, вновь атаковав. На этот раз с шипов «катусов» сорвались аннигиляционные лучи, проследить которые можно было лишь по световым вспышкам, распространявшимся от шипов – аннигилировали частицы материи, плотность которых в космическом вакууме чрезвычайно мала. И тут разрушитель, моментально развернувшись, без перегрузок – действовали поглотители инерции, ответил: бортовые орудия нацелились на корабли агрессоров и открыли ураганный огонь – десятки лазерных лучей полоснули пространство, моментально настигая «кактусы» противника и… также натолкнулись на силовые экраны, окутывавшие вражеские корабли. В следующую секунду «кактусы», не разворачиваясь, рванулись к разрушителю, полосуя пространство аннигиляционными лучами, некоторые из которых достигли цели, но не прошли сквозь защитный барьер. Разрушитель резко рванулся вниз (вот здесь и сказывалась модернизация), продолжая отстреливаться. На этот раз в ход пошли нейтрализаторы межатомных связей, чёрные молнии которых, прошивая пространство и астероиды, оказавшиеся на пути – в них моментально образовывались огромные дыры -  вонзались в защитные экраны «кактусов», пробивали их, оставляя в корпусах вражеских кораблей зияющие дыры и провалы, откалывая от «кактусов» куски и срезая колючки. Кактусы остановились. Все их «колючки», которые на самом деле были силовыми эффекторами, стали пульсировать красным, а затем пространство вдруг исказила волна неизвестной энергии. Волна стремительно понеслась к разрушителю – астероиды, попадавшие в это неизвестное поле, тут же меняли форму молекулярную структуру, приобретая самые причудливые очертания!
- Так вот откуда у Вяземского деформатор, - сквозь зубы проговорил Игорь, понимая, что пора уходить. Он не знал, что за оружие применили «кактусы», но отлично понимал, что против него у корабля защиты нет – Господа, похоже, нам пора последовать благороднейшей из пиратских традиций!
- Что? – не понял Хромов. Но Игорь уже не слушал:
- Дэв! Уходим по экстренному варианту! – скомандовал он.
- Слушаюсь! – ответил ИИ. А между тем волна деформации уже была в считанных секундах от корабля…
«Кактусы», применив своё главное оружие, спокойно наблюдали за ходом событий. Вот волна настигла разрушитель – тот стал корчиться, в его корпусе появились трещины, из которых вырвались световые вспышки, от корабля стали откалываться огромные куски, края которых были оплавлены и раскалены докрасна, а через мгновение последовал чудовищной мощи взрыв! Ярчайшая вспышка осветила космическое пространство в поясе астероидов, а взрывная волна буквально распылила астероиды в радиусе тысячи километров. Впрочем, на странные корабли по форме напоминающие кактусы эта световая феерия не произвела никакого впечатления. Они ещё несколько минут повисели в пространстве, а затем их вновь окутали странные поля в виде чёрных сфер, и все пятеро убийственными темпами направились в сторону Солнца.

- Кажется, они ушли, - констатировал Кузнецов, когда чёрные сферы скрылись из виду.
- Интересно, кто создал эти корабли, - проговорил Игорь, следя за удаляющимися противниками на пониторе обзора.
- Мне больше интересно, как нас нашли, - в тон ему сказал Лавр, переведя дух. – Ты же говорил, что этот корабль – абсолютно безопасное место.
- Значит, я ошибался, - спокойно ответил Игорь. – Хорошо, что они повелись на голограмму, иначе нам бы несдобровать, - перевёл он разговор в другое русло.
- Насколько я знаю теорию вопроса, то голограммы не могут воздействовать на физические объекты, - с сомнением в голосе сказал  Хромов.
- Всё правильно, - кивнул Странник. – Внутри фантома я оставил аннигиляционную бомбу… Для большей достоверности.
- А почему они нас не заметили? – спросил Кузнецов.
- Да там вообще ничего нельзя было заметить – волна деформации породила такую волновую и энергетическую свистопляску, что они бы даже ядерный взрыв не заметили, не то, что переход на «струну»…, - ответил Игорь, - а тем более с многовекторной вариативностью выхода…, - разрушитель прятался за Плутоном, за один скачок преодолев приличное расстояние.
- Выход на струну? – переспросил Лавр. В памяти возникли смутные воспоминания из области квантовой физики. Впрочем, они вряд ли здесь могли подойти.
- Да. Теория струн, являющих собой скомпактифицированные, «лишние» измерения вселенной, отражает действительность, - кивнул Игорь.
- Ладно. Что нам теперь делать, вот главный порос, - проговорил Хромов. – Если нас нашли один раз, найдут и потом. А больше нам бежать некуда. Да и людей мы должны обезопасить…
- Ну… Я бы так не сказал, - вмешался в разговор Дэв. – В моей памяти хранятся координаты множества миров, которые посетил капитан…
- Да. Ты прав, - согласился Игорь с ИИ. – Мы можем организовать мобильную базу на этом корабле, благо он может принять на борт пятьдесят тысяч человек, и обосноваться в одной из параллельных вселенных, совершая вылазки в нашу для нанесения ударов по «Обществу неизвестных». Но нам надо выяснить, кто выступил против нас.
- Мысль, конечно, интересная. Впрочем, как я вижу, ничего другого нам и не остаётся, - Хромов прохаживался между компьютерными  терминалами. Остановился возле одного и посмотрел на Игоря. – В какой мир мы можем отправиться?
- Есть один. Он уникален. Там нас очень трудно будет найти, - ответил Странник.

Охрану уже сняли и теперь гости-по-неволе могли свободно перемещаться по базе землян в Меридиане. Они уже успели побывать в камере перемещения и детально рассмотреть установку. Однако это вызвало живой интерес лишь у Эйнштейна, который в любой ситуации продолжал оставаться учёным. Он много времени проводил в лабораториях базы, подолгу беседовал со Звягинцевым, явившим превосходное знание английского языка. Со времени их неожиданного прибытия прошло два дня. За это время Крутов появлялся на базе несколько раз, но что он тут делал, гости не знали. Анна уже была уверена в том, что им всё же удастся вернуться. И не последнюю роль здесь сыграло заверение Крутова. Марти большую часть времени проводил в секторе отдыха, пытаясь ухаживать за женской частью персонала базы. Впрочем, это ему не очень удавалось. Рей же, с согласия Крутова, стал частым гостем в зале наблюдения, куда стекались все потоки информации о происходящем в Меридиане. Мистеру Андерсону было интересно заниматься пусть и не очень научным, но всё же изучением чужого мира. Вот и сейчас он тоже был в зале наблюдения и рассматривал объёмную карту планеты, которая висела в центре помещения и являлась голографическим изображением.
- Ну что? Не скучаете? – внезапно раздался сзади голос Крутова. Рей обернулся и немного смутившись, ответил:
- Нет, не скучаю. Должен сказать, что не каждый способен так подкрасться, чтобы я не заметил.
- Я долго учился, - Крутов обозначил тень улыбки.
- Прошло уже два дня…, - произнёс Рей. – Когда вы сможете переправить нас обратно?
- Наши учёные пытаются напасть на след вашего переместителя, но им пока это не удалось, - ответил Крутов. – Вам придётся подождать.
- Но не слишком долго. Теперь, когда мы имеем представление об истинных масштабах происходящего, то мы просто обязаны вернуться. Мы обязаны что-то предпринять! – он посмотрел в глаза Крутову. Сергей Иванович не отвёл взгляд.
- Это ваше право. Но не переоцениваете ли вы свои возможности? – с сомнением спросил Крутов.
- Да… возможно, вы правы, - уныло согласился Рей. – Пока мы ничего не можем сделать.
- Сергей Иванович, - внезапно в разговор вмешался один из операторов. Крутов вопросительно посмотрел на парня. – Только что на орбите планеты мы обнаружили массивный объект…
- Выведите на экран, - скомандовал Крутов.
- Мы не наблюдаем его визуально – он скрыт каким-то маскирующим полем. Объект пеленгуется только по гравитационному следу, - ответил оператор.
- Внимание! Входящий сигнал! – громко оповестил окружающих другой оператор. – Объект пытается связаться с нами. Вывожу изображение, - в следующее мгновение экран, занимающий одну из стен помещения, протаял в глубину и с него на всех, кто был в зале, посмотрел человек, которого Крутов уже никак не ожидал увидеть – Странник.
- Сергей Иванович, рад вас видеть в добром здравии, - произнёс Игорь, обозначив приветливую улыбку.
- Взаимно, - без тени удивления ответил Крутов. – Что привело тебя сюда? Ты ведь сказал, что больше не вернёшься.
- Обстоятельства изменились самым неожиданным образом, Сергей Иванович. Но я думаю, что лучше это обсудить при личной встрече…

- …таким образом мы и оказались здесь, - закончил Игорь свой рассказ. Он, вместе с остальными руководителями «Катарсиса», прибыл на базу полчаса назад.
- Хм… всё это очень странно, - после продолжительной паузы произнёс Крутов. – Наши гости (кивок в сторону Марти, Рея, Эйнштейна и Анны, которые тоже были здесь) рассказали мне сходную историю – в их мире также пресекаются попытки перспективных исследований, происходят странные убийства и исчезновения учёных… Вобщем странные вещи творятся.
- Мы бы хотели временно обосноваться здесь, - сказал Хромов – он очень быстро нашёл общий язык с Крутовым. Сказывалось то, что оба работыли в ФСБ. Пусть и в разных мирах.
- Это возможно, - подумав, ответил Крутов. – Но подобное стечение обстоятельств мне кажется настораживающим. Неспроста вы все оказались здесь…, - и как бы в подтверждение его слов в разговор вмешался Звягинцев. Он буквально ворвался в комнату и сходу сообщил:
- Глава совета магов Кандрокара просит вас срочно прибыть туда!
Крутов и Игорь переглянулись.
- Ну что я говорил, - пожал плечами Куров. – Что им нужно? – это уже относилось к Звягинцеву.
- Оракул не сказал. Сказал лишь, что дело не терпит отлагательства, - помедлив, добавил, - переместитель уже готов.
- Ну что ж… Раз он так настаивает, - Крутов оглядел собравшихся. – Никто не желает отправиться со мной?
- Я бы, пожалуй, навестил старых колдунов, - произнёс Игорь. – То-то они удивятся.
- Я тоже пойду, - незамедлительно добавил Лавр. Всё новое привлекало его несказанно сильно.
Рей и Марти переглянулись, но вместо них ответил Альберт:
- Мы тоже пойдём. Я всё никак не могу привыкнуть к тому, что в этом мире магия – один из основных законов. Хочу всё увидеть…
- Что ж. Тогда пойдёмте в камеру перемещения, - резюмировал Крутов, и вся компания направилась к выходу из комнаты.

На Кандрокаре был вечер. Замок, обдуваемый всеми ветрами мира, продолжал невозмутимо парить в облаках. В некоторых окнах уже горел свет, хотя пока ещё было довольно светло. Оракул вернулся в зал, где он оставил стражниц и других членов совета:
- Он скоро будет здесь. Я надеюсь, что Сергей Иванович сможет нам помочь в сложившейся ситуации.
- Но что он может сделать? – спросила Тарани. – Он ведь вообще гражданин другой страны!
- Насколько я разобрался в ситуации на Земле, то у него очень много возможностей воздействия на ситуацию, - ответил Оракул.
- А может проще воспользоваться нашими способностями и стереть память людям или внушить им, что всё это было розыгрышем? – предложил Мэтт.
- А не надорвётесь? – раздался знакомый голос, и в зал вошёл Крутов. А за ним - Игорь, Марти, Рей, Эйнштейн и Лавр. Фразу произнёс Игорь, – У вас просто не хватит сил, чтобы провернуть нечто подобное, Меттью Олсен. Это ведь не лёгкая иллюзия, которую можно внушить целому городу…
- Откуда вы меня…, - Мэтт умолк на полуслове от толчка локтем в бок, которым его наградила Вилл.
- Кто все эти люди? – Оракул вопросительно посмотрел на группу.
- О-о-о… Это долгая история, - проговорил Крутов. – А у вас, кажется срочное дело.
- Да, - проговорила Галенор. – Тайна стражниц раскрыта.
Игорь и Крутов вновь переглянулись:
- Ну что я говорил? Просто поразительное стечение обстоятельств, - произнёс Крутов.