Глава 3 В поисках ветров

Это было ужасно. Я чувствовала себя такой разбитой, что с трудом могла думать. Я слышала, что мама говорит с полицейскими - они казались безликой цепочкой униформ, и с другими серфингистами. Ее голос был тверже стали, когда она настойчиво задавала вопрос за вопросом: сделали ли они то, сделали ли это, почему не сделали и, наконец, где Питер? Моя мама была судьей, она привыкла разговаривать с напуганными свидеталями, а страх за Питера делал ее жесткой и беспощадной. Некоторые из ее жертв выходили из комнаты словно в трансе. Может, это мама, а не я, должна была стать чародейкой - представляю, какая крутая Стражница из нее бы вышла...

Пять слов засели у меня в голове и звенели в ушах, как эхо огромного гонга: пропал без вести в море. Однажды летом, еще до того, как мы переехали в Хитерфилд, мы провели две недели в маленькой деревушке на побережье. Все тамошние мужчины были либо моряками, либо рыбаками. Помнится, я как-то забрела на церковное кладбище. Почти на каждом памятнике там была высечена надпись "Пропал без вести в море». Закрыв глаза, я живо представила себе эти старые замшелые плиты. Только теперь на одной из них значилось имя Питера. Пропал без вести в море...

Правда, никто так до сих пор не сказал нам этих слов. Люди говорили: «Он ведь сильный пловец...» Они говорили: «Может, он оказался на пустынном берегу и никак не может добраться до телефона...» И еще: «Молодые парни иногда так беспечны», - видимо, это должно было означать, что Питер сейчас сидит где-нибудь в закусочной имеете с приятелями, и его совершенно не колышет, что мы туг с ума сходим от беспокойства. Ох, хотела бы я в это поверить. Но что-то говорило мне, что все не так.

Мне страшно хотелось как-то помочь, сделать что-нибудь, может, хоть тогда ледяной комок в желудке растает. Я приготовила горячее какао, но никто не стал его пить, даже я сама. Папа поблагодарил меня и обнял за плечи, но час спустя я взяла его нетронутую кружку и вылила остывшую коричневую жидкость в раковину. Получалось, что мне нечего делать, кроме как чувствовать себя жалкой и несчастной.

«Его ищут спасатели, - говорили люди, - а они у нас очень опытные и умелые».

«У них есть вертолет, без сомнения, Питера скоро найдут».

Никто не произнес «утонул» или «пропал без вести». И никто не сказал мне: «Это твоя вина».

Но я сама знала, что виновата. Мое желание, высказанное в гневе, сбылось.

Я незаметно выскользнула из дома. Девчонки, должно быть, все еще сидели у Хай Лин, и мне была нужна их помощь, (справиться с этой ситуацией одна я не могла. Я оставила родителям записку: «Ушла искать Питера». Так было проще, не могла же я объяснить им всю правду, а без веской и логичной причины они бы меня ни за что не отпустили. Я искренне надеялась, что мы с Питером вернемся раньше, чем они обнаружат эту записку.

Я не могла рисковать, входя в дом через ресторан, - родители Хай Лин обязательно увидят меня и позвонят маме с папой. Поэтому я молча встала под окном комнаты Хай Лин и стала посылать девчонкам мысленный сигнал - желание, чтобы кто-то из них меня заметил. Не прошло и пары минут, как Вилл открыла окно и посмотрела вниз. Я жестами показала ей: спускайтесь сюда, ко мне. Она кивнула.

Через несколько мгновений они все высыпали из задней двери «Серебряного Дракона».

- Ну что, его нашли? - спросила Хай Лин.

Я покачала головой. Девчонки стояли со встревоженным видом. Наверное, я реагировала бы так же, если бы такое случилось с кем-то из них. Если происходит что-то по-настоящему ужасное, люди всегда теряются и не знают, что делать. Наконец Ирма обняла меня за плечи.

- Это я во всем виновата, - произнесла я и сама не узнали свой голос - такой он был холодный и безжизненный.

- Не глупи, - сказала Корнелия. - С чего ты это взяла?

И я объяснила, с чего я это взяла. Девчонки выглядели потрясенными.

- Но я постоянно говорю всякие ужасные вещи! - заявила Ирма. - Разве можно без этого обойтись? Особенно если у тебя есть брат.

- А вдруг это вовсе не из-за твоих слов? - предположила Корнелия. - Может, просто совпадение?

- Нет, это точно из-за меня, - помотала я головой. - Я просто знаю это, и все тут. Вы должны мне помочь. Мм будем его искать с помощью гадания. Мы просто обязаны его найти!

- Ну, и не знаю, - с сомнением произнесла Корнелия. - Я хочу сказать, что пока у нас с гаданием выходит не слишком гладко. Может, у нас ничего и не получится...

- Конечно, получится! - Вилл сердито зыркнула на нее. - Естественно, мы поможем тебе, Тарани. Ирма, у тебя получилось лучше, чем у нас с Корнелией и Хай Лин. Скажи, что нужно делать?

Ирма обняла меня покрепче и положила щеку на мое плечо. Ее щека была теплой, и холод, терзавший меня, немного отступил.

- Хмм... - задумалась она. - Наверное, нам понадобится больше воды, чем было в той миске.

Действительно много воды. И я, кажется, знаю, где ее найти!

Сад был огромным, почти как парк. И ограда, окружавшая его, выглядела совсем не дружелюбно, она будто кричала: «Незваные гости, держитесь подальше!» Ее острые черные пики были устремлены в небо, как иглы.

- А нам обязательно туда идти? - робко спросила Хай Лин, всматриваясь в темные, похожие на джунгли, заросли за оградой. - Там настоящие дебри. Возможно, они кишат жуками, пауками и прочей гадостью...

- Не лучше ли использовать бассейн возле моего дома? - добавила Корнелия. - Он гораздо чище.

У тебя там хлорка, - возразила Ирма (как будто хлорка мешает колдовству!). - К тому же твоя неугомонная младшая сестра будет нас отвлекать каждую минуту. И вообще я никогда не слышала о чародейках, которые гадали бы с помощью обычного бассейна. Нет, нам нужна особая атмосфера. Ну, давайте, подсадите меня.

- Вроде бы он один раз чуть не подстрелил грабителя, - сказала Хай Лин, поежившись и обхватив себя руками за плечи.

- Кто, мистер Букингем? Это просто байки! И потом, он почти совсем оглох. Да и от собак избавился... - рассуждала Ирма.

От каких еще собак? - обеспокоено пискнула я.

- Ну, он всегда держал пару доберманов. Но сейчас, как я уже сказала, их нет. Мы что, так и будем тут стоять, пока не состаримся? Пошли!

Мне совсем не хотелось идти туда. Не хотелось пробираться сквозь полные пауков заросли, к тому же я не привыкла лазать по чужим садам. И собак я не слишком-то люблю, особенно если они большие, черные и свирепые. И, конечно, меня путала мысль о том, что нас заметит мистер Букингем со своим ружьем. Но мне нужно было вернуть брата. И если это хоть как-то могло помочь, то...

Пришлось мне перелезать через ограду.

Пруд был таким же огромным, как и весь сад, и больше походил на целое озеро. Посреди него виднелся островок, поросший рододендронами.

- Подходящее местечко, - прошептала Ирма, махнув рукой в сторону острова.

- А почему ты шепчешь? - встревоженно спросила Корнелия. - Ты же сказала, что хозяин глухой?

- Ну да, глухой как пень, - подтвердила Ирма, но голоса не повысила.

По маленькому мостику, выполненному в японском стиле, мы прошли на остров. Большая часть пруда заросла водорослями или была завалена опавшей листвой, но рядом с тем местом, где мы очутились, в густой тени рододендронов, вода была черной и гладкой, как зеркало. Я поняла, что имела в виду Ирма, говоря об «особой атмосфере». Здесь было жутко, словно фильме ужасов. Того и гляди из какой-нибудь скрытой пещеры вылетит стая летучих мышей-вампиров.

Ну вот, - удовлетворенно сказала Ирма, склонившись над водой. - Сейчас посмотрим, что можно сделать.

Она ненадолго прикрыла глаза и сосредоточилась. Вода возле ее ног заволновалась, закрутилась водоворотом, пошла рябью, а затем вновь успокоилась. Мы все уставились на ее поверхность. Неужели там действительно возникло изображение неба - не такого серого, как у нас над головами, а голубого, на котором реяли чайки? Затем картинка побледнела, словно экран телика, когда его выключаешь, и перед нами осталась одна только черная вода.

Мы перевели взгляд на Ирму. Она встряхнула головой и объявила:

- Он был в воде, но теперь его там нет. Он по другую сторону воды.

Он жив? Это означало, что его вынесло на берег? Хотелось бы верить. Но где он?

- Давайте я попробую, - сказала Хай Лин. Она взмахнула руками, и вдруг на нас налетел порыв холодного ветра. Ветер этот пах морем, он осыпал нас мелкими солеными брызгами. На какой-то миг я различила шорох прибоя и крики чаек.

- Его несло ветром, - изрекла Хай Лин и заколебалась. - Знаю, это звучит дико, но сейчас он по другую сторону воздуха.

По другую сторону воздуха? Но разве это возможно? Как кто-то может находиться по другую сторону воздуха?

- Да прекратите вы, - зашипела на девчонок Корнелия. - Не видите что ли, вы только пугаете ее всей этой мистической лабудой! Если вы не видите Питера, то почему бы просто не признаться в этом? Я же говорила, что в гадании мы не сильны.

- Пожалуйста, - выговорила я, чувствуя, как по щекам струятся жгучие слезы, - Корнелия, попробуй и ты! Может быть, он под землей, в какой-нибудь пещере или впадине, и поэтому Вода и Воздух не могут найти его...

Она имела вид... ну, как всегда, упрямый, но в то же время немного испуганный. Когда мы имели дело с чем-то новым и необычным, Корнелия не сразу свыкалась с этим, и порой ей было трудно поверить в чудеса.

Тут она увидела мои слезы и смягчилась. - Конечно, - ответила она. - Я попытаюсь. Может, что и выйдет. - И Корнелия опустилась на колени и положила ладонь на черную влажную землю.

Остров задрожал, прямо па наших глазах темные кожистые листья рододендронов громко зашелестели, а пара голубей, дремавших на ветках, вспорхнула и улетела прочь. Корнелия отняла руку от земли, и дрожь прекратилась.

Я поглядела на нее. То есть мы все поглядели. Она молча сидела на корточках.

- Ну что? - спросила я.

Корнелия, не разжимая губ, покачала головой.

Я снова почувствовала, как мой желудок сжимает ледяная рука.

- Сейчас ты скажешь, что он был на земле, но теперь находится по другую сторону нее, - наконец прошептала я.

- В жизни не говорила ничего подобного, - недоуменно и сердито пробормотала она. Но я поняла, что именно это она и увидела.

Ноги у меня подкашивались, и я не села, а рухнула на край мостика. Как Питер мог находиться пределами воды, воздуха и земли... и все еще оставаться в живых?

-Тарани... - Вилл обеспокоенно тронула меня за плечо.

Я посмотрела на нее. Или, во всяком случае, попыталась. Мои дурацкие очки запотели, и перед глазами все расплывалось.

- Я... Я совсем не спец в гаданиях, но тоже попытаюсь задать вопрос. Я спрошу, находится ли Питер по ту сторону жизни. Мне кажется, мы получим отрицательный ответ.

- Как он может быть жив, если он за... за пределами?.. - закончить фразу мне не удалось.

- Не знаю, - сказала Вилл. - Но если мы спросим все вместе, одновременно, то, возможно, поймем, где искать. - И она воззвала к Сердцу Кондракара, могущественному талисману, который держала в руке.

Сердце всегда бывает при ней, но не всегда на виду. Обычно оно выглядит как прозрачный, по форме напоминающий жемчужину кристалл в оправе из серебристого металла. Но когда его пускают в дело, кристалл начинает светиться: зеленым светом или голубым, а сейчас он источал розовое сияние, как крошечный рассвет.

Это была очень важная для нас штука. Кристалл был не только Сердцем Кондракара, он был сердцем нашей команды. Когда я видела его, ощущала его рядом с собой, я становилась... как будто другим человеком. Мне всегда нравились легенды о фениксе, золотой птице, которая снова рождается в огне и восстает из собственного пепла. Сердце Кондракара заставляло чувствовать себя таким же фениксом: я словно получила новую жизнь, новый огонь. Ощущение безысходности исчезало, улетучивалось, как хлопья пепла.

Сердце притянуло нас всех к себе, и мы одна за другой возложили на него руки.

- Сосредоточьтесь, девочки, - скомандовала Вилл. - И задайте вопрос: где сейчас Питер?

Все, что мы делали вместе, всегда выходило лучше, чем то, что мы делали поодиночке.

Мы увидели, как земля задвигалась, словно гигантское животное, наморщившее шкуру на спине. Ветры налетали со всех сторон, забрасывая нас листьями, грязью и брызгами воды из пруда; мы словно попали и центр небольшого урагана. Рядом загрохотал камнепад, а вокруг меня заплясали языки пламени, Перед нами, будто зеленая стена, поднялась исполинская волна. Там, внутри водяной стены, постепенно проявлялась какая-то картина.

- Это место окружено ветрами, - произнесла Хай Лин.

- И водой, - сказала Ирма.

- И камнем, - добавила Корнелия.

Я ничего не сказала. Я снова почувствовала присутствие огня, который был... не совсем огнем. По-другому не скажешь.

Изображение стало яснее, оно было таким четким, будто мы смотрели на экран в кинотеатре. Это был остров, не слишком большой и почти сплошь покрытый камнями. Камни эти имели странную форму. Узкое, источенное волнами и ветром основание, дне заметных выпуклости и иззубренный разлом посредине делали их похожими на разбитые сердца. К небе над островом кружили чайки. Солнце медленно двигалось вниз, к линии горизонта.

-Кому-нибудь знакомо это место? – сиплым голосом спросила Вилл.

Хай Лин кивнула.

-Это рядом с Плезансом, ну, вы наверняка знаете этот курортный городок. Остров находится не так уж далеко от побережья, Я запомнила его, потому что... В общем, если увидишь его хоть однажды, то уже не забудешь,

Вилл вздохнула и разжала руку, отпуская кристалл. Ветер сразу улегся, земля перестала дрожать, огонь вокруг меня погас. И вся вода вернулась обратно в пруд. Ирма осторожно подняла с мостика судорожно разевавшую рот золотую рынку и бросила ее в родную стихию.

-А есть у этого местечка название? - спросила она у Хай Лин.

-Название у него тоже незабываемое, - Хай Лин передернула плечами. - Остров Разбитых сердец.

И тут мы все заметили мужчину, стоявшего на другом конце мостика. В руке у него была винтовка, правда, в нас он не целился. Когда он увидел, что мы на него смотрим, он выронил винтовку, развернулся и бросился бежать к своему дому. Нетрудно было догадаться, что мистер Букингем видел, как мы колдовали, - ну, ладно, все равно ему никто не поверит.

Глава 5 Входи, если осмелишься

Я опустилась на песок и бережно подобрала часы.

- Это Питера? - спросила Вилл.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

- Выходит, кто-то похитил его, - сказала она, - и каким-то образом протащил  сквозь эту штуковину. Видимо, похититель ждет, что ты последуешь за братом.

Мы все уставились на водоворот мрачно-зеленого цвета, булькающий, как вода, и выпускающим языки, словно огонь.

- Ирма, может, ты посмотришь, что это такое? - попросила я. Но она резко покачала головой и пожала плечами.

- Я к этому не прикоснусь, - заявила Ирма. - Оно не хочет со мной общаться. Оно не слушается меня. Это вообще не вода.

Тогда я присела на корточки на краю бассейна и опасливо дотронулась кончиком пальца до клокочущей поверхности. И тут же с воплем отдернула руку назад.

- Это и не огонь, - сказала я. - Оно меня обожгло! Огонь никогда бы так не сделал!

Вилл посмотрела на странную массу тем особым взглядом, который позволял распознать любую Стихию.

- Это и ни одна из двух Стихий, и обе сразу, - произнесла она. - Водоогонь. Вода и огонь слились воедино.

Мы все переглянулись. Это ведь невозможно! Вода и огонь не соединяются! Никогда. Они просто на это не способны.

Однако перед нами находилось убедительное исключение из этого правила.

- Непонятно, как можно пройти сквозь этот водоворот... - прошептала Ирма.

Я покачала головой. Ответа я не знала. Но мы во что бы то ни стало должны были пройти. Раз кто-то написал это послание, значит, сквозь зеленую массу существовал проход. И тот, кто достаточно храбр, мог воспользоваться им.

- Давайте спросим Оракула, - предложила Вилл и  вытянула руку с талисманом вперед. В этом подземелье, наполненном противным тошнотворным зеленоватым свечением, чистый и прозрачный свет кристалла был словно весенний дождик. Мы все возложили руки на талисман, позволяя его сиянию омыть нас.

- Сердце Кондракара, - тихо и ясно сказала Вилл. - Покажи нам путь.

Я закрыла глаза, заранее зная, что увижу дальше, И остальные девчонки тоже знали. Это был просторный зал с колоннами, такой огромный, что стены его терялись в бесконечности. Освещение напоминало свет Сердца. А в центре ощутилось присутствие кого-то мягкого, но сильного, вечного и сострадательного.

«Добро пожаловать, Стражницы». Это был голос Оракула. И он уже обо всем знал.

- Это я виновата, - с несчастным видом сказала я. - Нельзя было так говорить.

«Желания действительно имеют большую силу, добрую-или злую. Особенно, если это желания Стражниц».

Я опустила голову под грузом собственной вины. Но тут Оракул улыбнулся, и чувство вины незаметно ослабло, мне полегчало, и внутренний холод куда-то отступил.

«Не вешай нос. Твои слова были неблагоразумны, но в чих отсутствовал злой умысел. Ты ведь не хотела причинить своему брату вред?»

-Нет!

«Что ж, это хорошо. Бывает, чтя и гораздо более серьезные, проступки остаются безнаказанными. А бывает, что простая неосторожность влечет за собой серъе-ные последствия. Твоя ошибка, привела тебя сюда, и ты должна понимать, что на то есть причины. Без ошибок, не бывает, развития и роста, и из-за одного маленького промаха в будущем может выйти великое благо, и может. быть исправлена вековая несправедливость».

- Но как насчет водоворота, перед которым мы застряли? Мы не знаем, как пройти через него. Мы даже не поняли, что он такое?

Мы ощутили что-то вроде вздоха. Потом Оракул заговорил снова: "Слушайте внимательно, я расскажу вам одну историю. Давным-давно жила-была девушка, молоденькая, ненамного старше, чем вы сейчас. Она обладала крупицей волшебной силы. Магии в ней было всего на одну каплю больше, чем в остальных людях, но все же это была магия. И она потихоньку использовала ее, склоняя окружающих поступать так, как было нужно ей. Так продолжалось, пока однажды она не. встретила молодого человека и не захотела, чтобы он полюбил ее. Однако молодой человек отдал свое сердце другой и был тверд в своих чувствах. И тогда наша юная волшебница решила устроить так, чтобы соперница исчезла. Ей это почти удалось - не собственными силами, а благодаря тому, что по ее зову явилось множество злобных и голодных духов из иных миров. Сначала она притянула к себе этих духов, а потом эти духи стали тянуть ее за собой, так она зависла между своим миром и их. Те, кто были в те времена Стражницами, победили призванное ею зло, но в неразберихе о самой юной волшебнице никто не вспомнил. Она была поймана в ловушку между мирами, а ее магия оказалась захвачена чужеродной силой. Она исчезла, ее закрутило, засосало в воронку противной природе магии, и вот она оказалась на самом ее дне. Девушке предназначено оставаться там до тех пор, пока вновь не явятся Стражницы».

Мои глаза помимо воли полезли на лоб.

- Мы что, стоим возле той самой воронки?

«Да. Прежние Стражницы не рискнули подойти близко к этой бурлящей бездне. Все, что они смогли сделать, - это создать остров, который скрыл бы воронку, чтобы в нее никто больше не попался».

- Но что потом произошло с волшебницей?

«Мне это неведомо».

Это заявление ошеломило нас. Ведь мы-то были искренне убеждены, что Оракулу известно абсолютно все.

Значит, мы должны проникнуть в воронку?

Но как?.

Оракул вытянул руки вперед. Между ними появилась вращающаяся лента, по форме напоминавшая восьмерку.

«Вы знаете, что это?»

Ну я на математике все-таки времени даром не теряла.

- Это лента Мебиуса. Что-то вроде... символа бесконечности.

-«А теперь?»

Фигура неуловимо изменилась. Теперь она стала обычной восьмеркой. Просто два соединенных друг с другом круга: один намного меньше другого.

- Это всего лишь обыкновенная восьмерка.

«А что произошло с бесконечностью?»

- Я... Я не понимаю...

«Волшебница нашла способ исказить природу. Она действовала с такой грубой силой, что часть времени и пространства скрутились в отдельную небольшую петлю. Скажем, как вот этот меньший круг. Я вижу все, что творится в большом круге Бесконечности, но в ее маленький круг я войти не могу. Вы можете, потому что она сама этого хочет. Разве вы не слышали ее зова?»

Я вспомнила голос, который слышала во время первого гадания. Тот голодный, ледяной голос: «Иди...» Меня передернуло.

Вы считаете, что мы должны позволить этой штуке засосать нас? - спросила Ирма, и в ее голосе сквозило отвращение.

«Я думаю, вы поступите так, как должны. Доверьтесь своему сердцу».

Сводчатый зал с колоннами исчез. Мы перестали ощущать присутствие Оракула.

Мы в полном смятении переглянулись.

- Он такой обжигающе холодный... - прошептала я.

-Он мерзкий, - заявила Корнелия. - и неестественный.

Как Питер мог пройти сквозь него? Ведь он точно прошел. Ему некуда было больше деться отсюда. Кроме того, водоворот был единственным правдоподобным ответом на вопрос, как мог кто-то находиться по ту сторону воды, земли и воздуха и при этом оставаться в живых. Во всяком случае, я надеялась, что он остался жив.

- Возможно, нас защитит Сердце Кондракара, - тихим неуверенным голосом произнесла Вилл.

- Вообще-то... я моту пойти одна, - сказала я. -Питер - мой брат.

- Ни за что! - отрезала Ирма. - Этой штуке нужна чародейка. Так давайте дадим ей немного больше, чем она хочет. Не одну чародейку, а пятерых, и пусть подавится.

Она потянулась с деланной ленью и как будто стала немного выше. А потом Ирма и вправду начала преображаться. Вилл последовала за ней, то же проделали и остальные. Как говорит Ирма, принимая обличья чародеек, мы становимся больше, чем просто мы. И дело тут не только в крылышках или красивых нарядах, хотя и то и другое здорово. Чтобы понять, о чем я, вы должны нас увидеть...

Корнелия, конечно, выглядит элегантно и безупречно, как и всегда. Но самое интересное, что и все с остальные тоже выглядят безупречно. Все красивы, но каждая в своем ключе.

Опущения тоже меняются. Тебя охватывает спокойствие и уверенность, что всё в твоих силах. Мы обязательно должны найти Питера, - сказала я. - И давайте сделаем это поскорее.

Взявшись за руки, мы подошли к бортику каменного бассейна. Стоит сделать еще один шаг, и мы упадем туда. Ирма окинула взглядом противную зеленую не-воду:

- Обычно я принимаю ванны погорячее. Но если надо, я готова...

- Сердце Кондракара, защити нас, - произнесла Вилл, закрывая глаза. А потом мы прыгнули.

Я не хотела бы повторить это еще раз. Никогда, Холод был до того сильным, что обжигал, как огонь. Со всех сторон давило и расплющивало, я совершенно не могла дышать. Рука Хай Лин резко вырвалась из моей ладони; несколько отчаянных мгновений я цеплялась за Вилл, но и ее унесло прочь. Я кружилась в водовороте и пад-ла в пустоту, ослепшая, оглушенная, совсем одна, и это продолжалось вечно. На самом-то деле все происходило в течение двух ударов сердца, но казалось, что вечно. Бесконечно. Но конец все-таки наступил. Мне на какой-то безумный миг показалось, что я падаю... на потолок?! Что-то сильно ударило меня со всех сторон, и на некоторое время стало темно и все замерло. Потом наконец я смогла оглядеться.

Все это произошло во сне. Мы вовсе не прыгали. Мы были там, откуда начали путь. По крайней мере, так мне показалось, когда я села, выплюнула песок и огляделась.

Похожий на естественную пещеру подземный зал. Каменный бассейн. Засыпанный песком пол. Все освещено зловещим зеленым свечением водоворота.

Ирма начала было вставать, осмотрелась и застыла с тем же ошарашенным выражением, которое, наверное, было и на моем лице.

У Вилл был такой вид, будто она сильно замерзла. Я обеспокоено потрогала ее щеку. Кожа была прохладной.

- С ней все в порядке? - спросила Хай Лин.

- Не знаю. Где мы? Мы что... так никуда и не попали и вернулись назад?

- Конечно, попали, - ответила Корнелия таким тоном, будто растолковывала что-то безнадежным дурочкам. - Здесь лестница с другой стороны зала.

Она была права. Я посмотрела на лестницу и рассердилась на себя, что сама этого не заметила. Кроме того, водоворот в бассейне закручивался против часовой стрелки, а не по, как раньше. Этот зал не был точной копией того, который мы покинули, - это было его зеркальное отражение.

Вдруг Вилл стала со свистом втягивать воздух, будто задыхается.

- Вилл? Что случилось?

Она не отвечала. Тогда Хай Лин указала на Сердце Кондракара, выпавшее из трясущейся руки Вилл:

- Смотрите!

Талисман больше не был идеальной формы сферой с ясным пульсирующим светом. В его середине появилось грубое темно-зеленое углубление, напоминающее трещину на фарфоровой тарелке.

- Смотрите! - снова прошептала Хай Лин. -Сердце разбилось.

Мы все стояли и ошеломленно пялились на кристалл, а Вилл все также сидела на песке и дрожала. Как Сердце могло разбиться? Это ведь был могущественный талисман, а не дешевая стеклянная побрякушка, купленная на распродаже.

- Может, это просто трещинка? - с надеждой им молвила Ирма. - Оно не совсем разбилось...

- Не совсем разбилось? - передразнила Кор-нелия. - Спасибо вам, мисс Лэр, за эту блестящую догадку.

- Заткнись, Корнелия! пробормотала Ирма. - Мне надоело, что ты всегда...

- Замолчите, вы обе! - прикрикнула на них я. - с Вилл что-то случилось!

В этом мерзком зеленом свете было трудно что-нибудь разглядеть, но лицо подруги показалось мне очень бледным, пепельно-серым. И ее по-прежнему трясло.

- Вилл? - я потрогала ее лоб, он был мокрым от пота.

- Голова кружится. Тарани, - пробормотала она. - И болит...

- Где болит? - спросила я.

- Везде, - ответила Вилл. - Все внутри.

Она тяжело дышала, воздух входил в легкие судорожными всхлипами. Мы с Корнелией помогли ей сесть. Хай Лин подобрала поврежденное Сердце и вложила его в дрожащие руки Вилл. Та посмотрела на талисман, и глаза ее наполнились слезами.

- Я должна была беречь его, - горестно простонала Вилл

- Ты не виновата, - сказала я, поглаживая ее руку. - К тому же, оно... - я оборвала себя, едва не сказав Ирмино «оно не совсем разбилось», -...оно не распалось на осколки. Возможно, мы найдем способ починить его.

- Ну, конечно, - процедила сквозь зубы Корнелия. - Нужно только сбегать в ближайшую ювелирную мастерскую.

Я бросила на нее испепеляющий взгляд.

- Что ты знаешь об этом, Корнелия?! Это магический предмет. Не исключено, что его можно исправить с помощью волшебства.

- Мы спросим об этом Оракула, - сказала Хай Лин. - Когда мы... Когда вернемся из параллельного мира в наш. А сейчас нужно найти брата Тарани.

- По-моему, Вилл должна остаться здесь, - заявила Ирма. - Она не в состоянии куда-то идти. И, может быть, кто-то из нас должен присматривать за ней.

Но Вилл замотала головой.

- Нет, - отрезала она. - Пойдем все вместе. Мы не должны разлучаться. - Вилл оперлась о бортик бассейна и медленно поднялась на ноги, дрожа и пошатываясь.

- Ты уверена, что сможешь идти? - спросила я.

- Абсолютно, - кивнула она. Лицо ее было бледным, но решительным.

- Ну, ладно, тогда пойдем, - я развернулась и зашагала к ступенькам, ведущим наверх.

- Вот вам типичное для стихии Огня поведение, - сказала Корнелия.

- Что? - замерла я.

- Что слышала. Посмотри, что ты делаешь. Просто прешь вперед, не удосужившись обсудить свои действия с остальными и составить план.

- Как мы можем составить план, если ничего не знаем об этом месте?

- Ну что ж, прекрасно. Давай, лезь на рожон.

Ну, все, дольше терпеть выходки Корнелии я не могла!

- Он мой брат, поэтому я сама пойду его искать, а вы - как хотите, - сказала я и стала подниматься по ступенькам, не дожидаясь ответа.

- Подожди! - Ирма побежала следом. - Я иду с тобой.

Остальные тоже не заставили себя ждать.

Ступеньки оказались гораздо шире, а сама лестница - длиннее, чем на Острове Разбитых Сердец. Было заметно, что кто-то довольно часто ими пользовался - ступени были гладкими и истертыми. И туннель здесь был просторный, а не какой-то там пыльный лаз, где и один-то еле протиснется.

Вскоре я увидела вдалеке бледный свет. Я замедлила шаг, стала красться тихо и осторожно, а потом и вовсе опустилась на четвереньки. Мне снова и снова приходил па память тот ледяной и голодный голос и слова Оракула: мы здесь, потому что кто-то захотел, чтобы мы здесь оказались.

Без сомнения, это был тот же, кто написал на песке: «Входи, если осмелишься».

Снаружи никого не было. Во всяком случае, никого не было на самом острове. Одни унылые голые камни. И при этом мы, как ни странно, оказались в центре богатого города.

Море вокруг нас было наполнено плотами, парусниками, настеленными над водой мостками, плавучими домами, гондолами, сампанами и всеми другими плавсредствами, которые только известны человеку, А также (я в этом уверена) теми, о которых человечество никогда и не слыхивало. Некоторые плоты были настолько велики, что на них росли сады. На других были фонтаны и невысокие башенки. Многие из плотов были соединены искусными мостиками. Надо всем этим простиралось небо, темное и пустое, как школьная доска перед началом урока. Ни луны, ни звезд. От одного этого вида я вздрогнула - небо было таким чужим и неуютным! - и поспешно опустила взгляд.

Свет, который я видела из туннеля, исходил от моря. Бледный жемчужный свет поднимался из глубин, это зыбкое сияние заставляло все окружающее казаться нереальным. Зато там было вполне реальное население, которое у меня язык не поворачивался назвать людьми. Местные жители больше всего напоминали... лягушек. Выбравшись из воды, они неуклюже передвигались на раскоряченных пружинистых лапах; их влажная, лишенная волос кожа была покрыта пятнами и бородавками и переливалась разными оттенками зеленого.

Большая часть местных жителей были размером с человека. Они не казались особенно страшными или опасными. Но не прошло и минуты, как появились новые существа, от которых лягушки разбегались в разные стороны. Эти пришельцы выглядели более мощными и хищными; зубастые чешуйчатые рептилии с рядами игл вдоль спин. Если большинство местных жителей напоминали лягушек, то эти больше походили на ящеров.

Кажется, опасаться надо чешуйчатых, - прошептала я Ирме. - Они такие уродливые. Когда они нас заметят, то сразу поймут, что мы не из этого мира. Ирма фыркнула.

- Если я не смогу убедить кучку ящериц и пучеглазых лягушек, что мы такие же, как они, значит, я просто не владею магией.

-Хмм... - подала голос Вилл. - Но ты можешь сделать так, чтобы мы, как и они, были способны дышать под водой?

Ирма на секунду задумалась.

- Думаю, да, - ответила она.

- Она думает! - передразнила Корнелия. - Давайте вот так возьмем да и доверим ей наши жизни.

Почему ты так поступаешь? – спросила я у нее.

- Как «так»? - с невинным видом переспросила она, будто не поняла.

- Дразнишься, насмехаешься. Можно подумать, что ты всех нас презираешь.

- Ну, простите меня, - сказала Корнелия. - Я просто пытаюсь быть голосом разума. Кто-то же из нас должен мыслить здраво...

- А разве тебя кто-то просил всех поучать?

- Не могли бы вы спорить потише, - вмешалась Хай Лин. - Вы же не хотите, чтобы эти зуба-стики нас услышали?

Все мы разозлились. Даже Хай Лин, всегда такая милая и дружелюбная, была напряжена и раздражена.

- Я пойду туда, - заявила я. - Если, конечно. Ирма поможет мне замаскироваться. Вдруг кто-то из этих существ знает, где Питер.

- Конечно, я помогу, - с готовностью откликнулась Ирма. - Так приятно знать, что хоть кто-то мне доверяет.

- По крайней мере одна из нас должна остаться здесь и сторожить зал. Тогда, если мы все уцелеем, у нас останется шанс вернуться в Хитерфилд, - высказалась Корнелия.

- Ты предлагаешь свою кандидатуру? - спросила я.

- По-моему, вы сами этого хотите, - немного уязвленно ответила она.

Я почувствовала укол совести. Обычно мы так не ругаемся и не разделяемся. Но сейчас, при таких настроениях, я бы не взяла Корнелию с собой. К тому же, кто-то действительно должен был охранять зал. Разве не так?

- Я тоже останусь, - сказала Хай Лин. - На всякий случай.

Корнелия неохотно кивнула:

- Это необязательно, но если ты хочешь... Наверное, благоразумнее не ходить здесь поодиночке.

Вилл смотрела на нас с несчастным видом.

- Мы должны остаться вместе! - пыталась убедить нас она. - Так будет лучше.

«Не в этот раз, - подумала я. - Мы только будем действовать друг другу на нервы, спорить и ругаться».

- Ты все еще бледная, - заметила я. - Лучше тебе остаться с Корнелией и Хай Лин, хотя бы до тех пор, пока мы с Ирмой не разведаем обстановку.

- Нет, - ответила Вилл, покачав головой. - У меня предчувствие... Я должна пойти. К тому же мне стало намного лучше.

Выглядела она по-прежнему неважно. Но из всей пашей команды Вилл была моей лучшей подругой, и я была рада, что она идет с нами.

Глава 7 Хрустальный зал

Не знаю, насколько глубоко мы забрались. Пока мы плыли. Ирма создавала вокруг наших голов воздушные пузыри, похожие на шлемы водолазов; без нее мы бы ни за что не проделали этот длинный подземно-подводный путь.

Мы остановились, чтобы перевести дыхание, в куполе, нависшем над ржавой площадкой. Под нами лягушки и иглоспины скользили, держась за какую-то штуку, которая сильно напоминало горнолыжный подъемник. Воздух в куполе был затхлым и вонючим, а пол покрывали мусор и разбросанные ракушки.

- Смотрите, - сказал Реб, указывая пальцем вниз. - Хрустальный зал.

Я думала, что увижу что-то вроде подводного дворца. Но это место скорее походило на гигантский плавучий игровой автомат, полный закручивавшихся труб, разноцветных огней и отверстий, в которые непрерывным потоком вливались местные жители - лягушки и иглоспины.

Трубы мерцали фосфорическим светом, напоминавшим о водовороте.

- Реб, - сказала я, легонько прикоснувшись к его влажнокожей руке, - откуда этот свет?

Он одарил меня одним из тех взглядов, которые означали: «Знают ли эти глупые люди вообще хоть что-нибудь?!» В последнее время он часто так на нас поглядывал.

- Жидкий огонь, - сказал он. - Я же говорил, это место, где обитает Королева. А где Королева, там и жидкий огонь.

Может, королевская резиденция - что-то вроде энергетической станции? Но зачем тогда толпы народа и разноцветные огни?

- Почему они держат... королевских людей здесь?

Теперь он взглянул по-другому, с любопытством.

- Королева их не любит, - ответил лягушонок. - Особенно тех королевских людей, которые могут делать Настоящий Огонь!

- Думаю, твое появление вызовет шумиху, - сказала мне Ирма. - Какие у тебя планы? Когда мы окажемся на месте, ты собираешься просто войти в зал и сказать Ее Величеству «привет»?

Кожа Реба приобрела заметный серый оттенок.

- Нееет! - воскликнул он. И разразился целой очередью щелчков и попискиваний, которыми он общался с иглоспинами. Потребовалось некоторое время, чтобы к нему вернулась нормальная речь. - Не должна! Не должна! О нет! Косточки в воде. Девочка не должна делать так! О нет, о нет.

- Она это несерьезно, - попыталась я успокоить лягушонка. - Моя подружка часто говорит то, чего на самом деле не думает.

- Я просто пошутила, - беспомощно пожала плечами Ирма.

- Плохая шутка. О да. Очень плохая шутка. Ирма недовольно надула губы.

- В тебе столько же юмора, как в мокром одеяле в холодную ночь, - сказала Ирма, заставив Реба усиленно скрипеть мозгами - он старался понять ее фразу.

- В мокром одеяле? - повторил он. - Мокрое одеяло - это тоже плохая шутка?

- Что-то вроде того, - ответила я. - Почему Королева не любит Настоящий Огонь?

- Не знаю, не знаю, - он умолк в нерешительности, потом опасливо огляделся по сторонам и произнес - Возможно, это из-за песни. О да, это вполне возможно.

Рот лягушонка растянулся до ушей (видимо, это было не что иное, как улыбка), и он запел:

Огонек, наш добрый друг,

Уничтожил зло вокруг.

Сгинул мерзких тварей след,

Королевы больше нет.

Закончив петь, он устремил на меня долгий взгляд, а затем торжественным тоном спросил:

- Ты пришла, чтобы выжечь своим огнем иглоспинов, волшебная девочка?

В его глазах горела безумная надежда. И я поняла, как сильно его народец боится ящеров, и как сильно те притесняют лягушек... Но я не могла ему солгать.

- Я пришла, чтобы забрать своего брата, - сказала я. - Остальное - как получится.

Реб медленно прикрыл свои золотистые глаза, в этот миг он выглядел таким печальным, что мне ужасно захотелось обнять его, похлопать по плечу и все такое...

- Теперь поплывем темными водами, - сказал лягушонок, и голос его был усталым и испуганным. - Девочки должны держаться рядом.

Реб оказался прав. Его темноводный путь был самым что ни на есть неприятным. Большая его часть проходила внутри узких, покрытых слоем грязи труб. В некоторых из них было немного воздуха, в других - нет. Вода, которая лениво текла по ним, тоже была грязной, полной всяких отходов и нечистот. Когда я в первый раз увидела крысу, я так испугалась, что подскочила и ударилась о трубу головой. Но потом оказалось, что не из-за чего было так бурно реагировать. Крыс гам было много - они ведь часто живут в канализации. Некоторые даже плавали под водой, как субмарины.

Наконец мы уткнулись в ржавую решетку, погнутую и покосившуюся.

- Сделайте большой вдох, - предупредил Реб. - Долго нет воздуха. Плывите на свет.

Он нырнул в узкий проем, и его тонкое тело проскользнуло в щель между краем решетки и стенкой трубы.

- В путь, - поторопила нас Вилл. - Надо покончить с этим делом как можно скорее.

Начинался самый опасный этап нашего путешествия. Я сделала глубокий вдох и нырнула в проем.

Это было одно из тех мест, куда никогда в жизни больше не захочешь попасть. Там было темно, И грязно, и воняло. Коридор был таким узким, что я вся ободралась об его шершавые стены, свет, на который мы ориентировались, сначала казался лишь точкой вдалеке, такой крошечной, что ее запросто можно было потерять. Если бы Ирма хоть на мгновение ослабили свой контроль за воздушными пузырями, мы бы тут же погибли. Ох, чего бы только я сейчас не отдала, чтобы оказаться где-нибудь в Хитерфилде!

Но мы все же преодолели этот путь. Когда мы с: плеском вынырнули на другом конце туннеля, Реб уже пытался расшатать очередную решетку. Потребовалась лишь слегка надавить, и образовался проход, ведущий в комнату уровнем выше. Я последовала за лягушонком, правда, двигалась я в воде далеко не так ловко и грациозно, как он.

В комнате, в которой мы очутились, был такой низкий потолок, что встать в полный рост не удавалось. Все помещение было завалено бочками и сетями. Видимо, оно служило кладовкой. Слава богу, там никого не оказалось.

Мы ненадолго задержались там - даже Реб так устал, что ему потребовалось восстановить дыхание. Затем мы двинулись к люку, расположенному в конце комнаты.

Там Хрустальный зал. Тихо, - прошептал Реб, - а то иглоспины услышат.

Сантиметр за сантиметром он беззвучно сдвигал крышку люка, а потом скользнул внутрь. Мы последовали за ним.

Яркие краски. Огни. Толпа. Шум. Мы испытали настоящий шок после долгого пути по тусклым подводным туннелям. Эта комната, то есть этот зал, потому что он был огромным, был наполнен забавными лягушками и массивными ящерами-иглоспинами. Некоторые из них носили значки с короной, другие были просто рядовыми жителями города. Многие привели с собой детей.

Я заметила одного крошечного иглоспина, который жевал гамбургер с сырой рыбиной, зажатой между двумя кусками булки. Все малыши держали в лапках нечто среднее между китайским фонариком и воздушным шаром, это были плавающие в воздухе сферы жидкого огня, побулькивающие на концах веревок и освещающие лица детей  зловещим зеленоватым  сиянием. Я вздрогнула, Этот жидкий огонь, из которого состоял водоворот, был вещью совершенно неестественной, целиком и полностью чуждой миру людей, и каково же было видеть, что эту штуку дают в руки детишкам!

- Как они могут делать из этого игрушки? - пробормотала я себе под нос.

Реб услышал меня.

- Не игрушки, - сказал он. - Без жидкого огня нет света, нет жара для готовки. Все приходят сюда за ним четыре раза в год, даже самые маленькие. О да, потому что нести огонь домой - обязанность детей.

- Но почему? - удивилась я.

Он пожал своими гладкими плечиками.

- Так повелось. Это Королевский фестиваль.

- Королевский фестиваль?

Реб уставился на меня с ошарашенным видом, как ребенок, который встретил кого-то, кто никогда не слышал о Рождестве или Новом годе.

- У вас нет Королевских фестивалей?

- Реб... - вмешалась Вилл, а почему ты вместе со всеми не участвуешь в празднике?

Не хочу участвовать в этом глупом фестивале, резко буркнул он. Но было заметно, что на самом-то деле он хотел, ему было бы приятно оказаться среди тех детей, которые гордо несут домой семейную порцию жидкого огня. Последовала пауза, и лягушонок добавил: - Надо платить дурацкую входную плату: сказать, что ты любишь Королеву, иначе внутрь не попадешь. Мама Реба так не делает, о нет. У мамы Реба есть гордость.

У се сына тоже была гордость. Вилл деликатно обняла его за плечи, но Ребу не нравилось, что кто-то его жалеет.

- Пора идти, - энергично заявил он и передернул плечами, чтобы освободиться от руки Вилл. - Пора смотреть на добычу.

На добычу... Он имел в виду моего брата.

- На этот раз не отвлекайся и не зевай, - прошептала я Ирме. - Там полно иглоспинов, у нас будут крупные неприятности, если они увидят, что мы не лягушки.

- Расслабься, - пробормотала Ирма. - А еще помолчи и дай мне сосредоточиться.

Как бы то ни было, ее колдовство сработало. Никем не замеченные, мы прокладывали путь сквозь толпу, стараясь держаться подальше от иглоспинов, особенно от тех, у которых были значки с короной. По дороге нам попалось несколько стрелок с надписями: «Выставочный зал». Большая часть толпы тоже двигалась в этом направлении, и нам пришлось встать в очередь. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем нас впустили в тот зал.

Я встала как вкопанная. В центре комнаты размещался огромный аквариум, чистенький и торжественно украшенный, в нем туда-сюда сновали экзотические рыбки. Внутри аквариума находилась стеклянная капсула. А внутри капсулы на боку, свернувшись калачиком, лежал Питер. Из одежды на нем остались только синие плавки. Глаза его были закрыты. Казалось, он спал.

Вокруг аквариума толпились иглоспины. Многие из них скалили зубы в плотоядных улыбках. Один ящер пропел когтистым пальцем по стеклянной стенке аквариума, при этом раздался противный скрежет. Монстру, видимо, не терпелось вцепиться когтями в Питера. А брат просто спал там, ни о чем не подозревающий и такой уязвимый...

- Тарани, не надо! - прошипела Вилл, схватив меня за руки. Только тут я заметила, что уже начала поднимать их. Мне очень хотелось запулить зарядом огня во что-нибудь... Или в кого-нибудь. Прямо сейчас.

- Надо вывести ее отсюда, - сказала Ирма. - Пока никто не заметил.

Да плевать я хотела на всех этих чешуйчатых уродов! Ведь это мой брат лежал там в стеклянном гробу, а иглоспины ходили кругами и разглядывали его, словно лобстера в ресторанном аквариуме.

Видимо, от меня пошел пар. Я так разогрелась, стараясь сдержать магический огонь, что мои влажные волосы и одежда начали дымиться.

Ирма и Вилл выволокли меня из зала, держа за обе руки. Реб последовал за нами, нервно подпрыгивая.

- Нельзя делать дым, - бормотал он. - Девочка не должна делать дым!

- Успокойся, Тарани строго сказала Вилл. - Все равно сейчас мы не сможем ничего поделать.

Не сможем до тех пор, пока там толпятся иглоспины, - Она обернулась к Ребу: - Эта выставка когда-нибудь закроется на перерыв?

- Скоро. - кивнул лягушонок. - Через час, а может, два

- Хорошо. - сказала Вилл- - Вот тогда и займемся этим. Тарани, ты можешь прекратить дымиться? Мы его обязательно спасем!

Ирма ласково обняла меня за плечи.

- По крайней мере, он спит, - заметила она, -и не догадывается, что происходит вокруг.

Глава 9 Зал в пещере

Ящеры немного ослабили сетки из жидкого огня - только для того, чтобы мы могли идти самостоятельно и им не пришлось нас тащить.

- Стойте! - крикнула я. - Мой брат... - Всему свое время, - сказала Королева. - Не волнуйся, маленькая ведьмочка, мы скоро к вам присоединимся!

Иглоспины подталкивали нас вперед. Они были совершенно невосприимчивы к прикосновениям жидкого огня, опутывавшего нас. Я подумывала было, как от них удрать, но когда я поняла, куда нас ведут, во мне одновременно вспыхнули надежда и страх. Мы направлялись к пещере с водоворотом. Корнелия и Хай Лин! Смогут ли они помочь нам? Удастся ли нам освободиться?

Надежды оказались напрасными. Наши подруги уже лежали на песчаном полу, туго спеленатые , как и мы, ненавистным жидким огнем.

- Вы в порядке? - спросила Вилл. Хай Лин удрученно повесила голову.

- Мы пытались драться с ней, - сказала она. - Но у нас ничего не вышло... Колдовство не работало так, как надо. Может, она просто нам не по зубам.

- Может, нам не стоило к ней соваться, - вставила Корнелия. - Может, лучше было бы составить разумный план, прежде чем кое-кто очертя голову полез в ее владения...

- Ты вообще не хотела идти, - отрезала я.

- Это вы не хотели меня брать!

- Я этого никогда не говорила...

- Ну, может, вслух ты и не сказала, но я...

- Прекратите! - с измученным видом потребовала Вилл. - Хватит пререкаться! Разве так трудно? У меня от вас уже голова разболелась.

Корнелия сердито покосилась на меня, ее лицо побледнело от злости и страха. Я ответила ей таким же взглядом. Затем мой гнев куда-то улетучился, и я опустилась на пол, пытаясь придумать способ, как избавиться от пут. Что с нами происходит? Почему мы все время грыземся и рычим друг на друга, как собаки?.. Да, мы и раньше иногда ругались, да, мы частенько поддразнивали друг друга. Но с тех пор как мы оказались в этом месте, мы не можем договориться о самых простых вещах.

И тут одна догадка заставила меня похолодеть. Это началось не из-за того, что мы перенеслись сюда, а из-за того, что треснуло Сердце Кондракара.

- Вилл, - прошептала я, словно боялась произнести свою мысль вслух. - Покажи мне на минутку Сердце.

- Зачем? - она устало приподняла голову. Просто... в общем, мне нужно кое-что проверить.

Она пожала плечами, достала талисман... И судорожно вздохнула.

- Стало еще хуже! Тарани, оно разбито сильнее!

И она была права. Трещина стала длиннее, темнее и уродливее. Теперь она проходила через весь кристалл, деля его на две неравных части.

- Это мы, - сказала я. - Мы раскололись, потому что раскололось Сердце. Вот почему мы все время проигрываем. Вот почему наше волшебство не работает так, как обычно, когда мы вместе.

Вилл имела такой вид, будто она сама вот-вот рассыплется на части.

- Это я виновата, - качая головой, прошептала она. - Я должна была лучше беречь его.

Ну, конечно, ни в чем ты не виновата! - возразила Корнелия. - Эта штука треснула сама по себе. К тому же, по-моему, Тарани слишком много фантазирует.

Во мне все закипело, гнев стремился вырваться наружу и крушить все вокруг. «Не хочу тебя никогда больше видеть! - тихо произнес мой внутренний голос. - Однажды ты уже накликала беду. Хочешь чтобы это повторилось ещераз?» Нет, только не это. Я взяла себя в руки. Никогда я не причиню вреда Корнелии, она ведь была одной из четырех моих лучших подруг. Вместо ругани я протянула Корнелии руку. Мы были слишком далеко друг от друга для пожатия, но она хотя бы видела мой жест.

- Я желаю тебе добра, - торжественно, от всем души сказала я. - Пожелай и ты мне добра, Корнелия. И тогда Сердце Кондракара исцелится.

- Ты ненормальная!

- Нет, все правильно! - вдруг вмешалась Вилл. - Корнелия, неужели ты не чувствуешь? У нас все разладилось. Мы расколоты. Но Тарани права, мы в силах все исправить. Если захотим.

- Но это же кристалл! Разве можно срастить разбитый камень?!

- Ты же знаешь, это не просто кристалл, а...

- Тихо! - прошипела Хай Лин. - Умолкните. Она идет!

В зал вошла Королева. За ней следовал Халлуд с Питером, перекинутым через плечо, словно мешок с картошкой. Королева улыбалась, и улыбка ее была ядовитой и опасной. Вокруг нее кружился и пульсировал жидкий огонь, его сполохи виднелись везде: в ее волосах, вокруг шеи, на ладонях.

- А теперь, - произнесла она, вздрагивая от еле сдерживаемого возбуждения и торжества, - я должна попасть в то место, которое принадлежит мне по праву. И вы мне в этом поможете!

Я понятия не имела, о чем она говорит, но что-то во мне стало сжиматься от страха. Королева казалась такой могущественной, такой подавляющей.

- Подай мне огненную чародейку! - приказала Королева ящеру. Она взмахнула рукой в моем направлении, и почти все нити, сковывавшие меня, исчезли, осталась только огненная полоска вокруг горла. Халлуд бросил Питера на пол и схватил меня за руку.

- На колени! - прошипел он.

Мне не хотелось подчиняться, но я боялась даже подумать, что будет с Питером или с девочками, если я откажусь.

Королева пристально посмотрела на меня.

В твоих интересах показать себя с хорошей стороны. Роль, которая предназначена тебе, не для неудачниц. Если ты не справишься, мне незачем будет сохранять жизнь тебе и твоему брату. Я ясно выражаюсь?

Я одеревенело кивнула. Она вполне могла убить нас. Или позволить Халлуду сделать это.

- Что вам от меня нужно? - наконец выдавила я. Ее улыбка стала еще ослепительнее.

- Когда я только появилась здесь, тут ничего не было. Только скалы, море, я и моя мощь. И все. Мне потребовалось немало времени, чтобы научиться перетаскивать сюда через воронку вещи из других миров. Научиться изменять готовые предметы и создавать новые. Все здесь мое. Даже эти существа, - она указала жестом на иглоспинов и Реба, - даже они созданы мной. Если бы не я, их бы не существовало.

- Неправда!

Это был всего лишь тихий дерзкий шепот, но он сразу достиг ушей Королевы, и улыбка соскользнула с ее лица.

- Это ты сказал, козявка? - она развернулась и метнула на лягушонка свой ледяной взгляд. - Ты смеешь болтать в моем присутствии?

Реб не обращал на нее внимания, он смотрел на меня.

- Огненная девочка, - произнес он испуганно, но в то же время с упрямой гордостью, - мы не принадлежим ей.

- Да если бы не я, вы остались бы простыми лягушками, скакали бы по болотам, квакали и ловили мух!

- Мы не принадлежим ей, - тихо повторил Реб. - Мы сами себе хозяева. У нас есть свои собственные жизни, собственные истории, собственные мечты. Мы вложили в строительство этого города не меньше сил, чем она. Но она стала бояться, что мы выйдем из повиновения, поэтому появились иглоспины. Она вытащила их из другого мира и изменила или создала сама  уж не знаю, и поставила их над нами. С тех пор мы живем в постоянном страхе. Они сильные и безжалостные, а мы слабые и робкие. Смелость не свойственна нашему племени...

Королева в ярости выпустила в Реба заряд жидкого огня. Мерзкая смесь ударила точно в середину его исцарапанной груди и отбросила лягушонка к каменной стене зала. Он рухнул на пол да так и остался лежать.

Не контролируя себя, я вскинула руки, но мерзкое зеленоватое кольцо на моей шее сжалось, словно удавка, и несколько мгновений я не могла дышать.

- Остерегись, маленькая ведьмочка, - прошипела Королева. - Я сильнее тебя.

Чистая правда. Она в самом деле была ужасно сильной. Где та маленькая волшебница, которая обладала лишь капелькой магии?.. Как бы она этого ни добилась, теперь у нее было огромное могущество.

- Если вы так сильны, - прохрипела я (ошейник все еще больно сдавливал горло), - то зачем вам я.

Это ей не понравилось. Удавка затянулась еще сильнее, голова у меня закружилась, в глазах потемнело. Когда ко мне вернулись воздух и свет, и обнаружила, что стою на четвереньках возле Питера, а где-то в стороне кричит Вилл:

- Отпустите ее, вы, чудовище!

Тем временем Королева овладела собой, на лицо ее вернулась привычная ослепительно-холодная улыбка.

- Есть одно маленькое дельце, - сказала она, - которое мне не по силам. Видите ли, как я уже говорила, я с легкостью могу получать из воронки любые предметы. Но сколько я ни пыталась, сама пройти через водоворот я не в состоянии. Вот твое задание, маленькая ведьмочка: доставь меня назад. А потом ты со своими подружками сможешь остаться здесь и нянчиться с лягушками сколько душе угодно.

Я вся похолодела. Доставить ее назад! Доставить этого могущественного сияющего жидким огнем монстра в наш мир, который она покинула много столетий назад. В мир, где жили мои родители; в мир, где были все, кого я знаю, за исключением Питера и четырех моих подруг, попавшихся вместе со мной в эту пространственно-временную петлю. Я не могла этого сделать. Даже если бы знала как, все равно не смогла бы. Но если я не выполню ее требований, что станет с нами?

- Мне... Мне нужны мои подруги, - сказала я, пытаясь выиграть время. - Без них я не справлюсь.

- Они здесь, тебе ничто не мешает.

- Нет, я имею в виду... они должны быть рядом. Мне нужно к ним прикасаться.

Королева оглядела нас с подозрением, но в конце концов кивнула. Одним взмахом руки она освободила девчонок от большей части пут, оставив им только огненные ошейники, как у меня.

- Что нам делать? - спросила я, тщетно ища на лицах подруг какой-нибудь намек на ответ.

- Мы не можем... - лихорадочно прошептала Хай Лин, стараясь, чтобы ее не услышала Королева. - Мы не можем позволить этому чудовищу вернуться в наш мир.

- Но если мы откажемся, она... - начала было Корнелия, но тут ее прервала Вилл.

- Постойте, - сказала она. - Думаю, мы должны сделать, как она хочет.

- Что?! - ошеломленно отпрянула я. - Вилл, мы говорим серьезно!

- Это единственный путь, - заявила она со странной убежденностью. - Помните? Доверьтесь своему сердцу. Вековая несправедливость может быть исправлена.

Я сообразила, что она цитирует слова Оракула. И в моем мозгу вспыхнул маленький огонек догадки. Если Вилл права... Если нам удастся пройти сквозь водоворот обратно и при этом уничтожить его, разрушить его связь с остальной Вселенной...

- А что если ты ошибаешься? - шепнула я, не решаясь высказать мысль целиком.

Вилл просто посмотрела мне в глаза. Она все еще была бледной, но выглядела лучше, чем после порчи нашего талисмана.

- Верь мне, - произнесла она. - Желай мне добра. И мы исцелим Сердце.

Она зажала талисман в ладони.

- Эй, что вы там делаете? - воскликнула королева, угрожающе вскинув руку. - Не пытайтесь схитрить, а то пожалеете!

- Разве вы не хотите вернуться? – невинным тоном спросила Вилл. - Наш талисман может перенести вас. Другого способа мы не знаем.

Королева неохотно кивнула.

- Ладно, продолжайте, - сказала она. - Я слишком долго ждала.

Вилл по очереди обвела взглядом каждую из нас.

- Ну, начинаем. Ты тоже, Корнелия. Корнелия на какой-то миг заколебалась.

- Хорошо, - наконец выдохнула она. - Давайте попробуем. Только не вините меня, если ничего не выйдет.

Вилл вытянула руку с разбитым талисманом. На него было жутко смотреть, поэтому я поскорее накрыла ладонь Вилл своей. Я думала только о том, что камень должен снова стать прекрасным, сверкающим и целым, и гнала прочь все сомнения. Рука Хай Лин легла поверх моей.

- Теперь ты, - сказала Ирма Корнелии. - Я буду последней.

Узкая ладонь Корнелии накрыла руку Хай Лин, а сверху легли пальцы Ирмы. Мы все зажмурили глаза и от всей души пожелали. Я пожелала, чтобы Сердце опять стало целым. И чтобы мы снова объединились. Мне надоело все время спорить и ссориться. Я хотела, чтобы все у нас наладилось, чтобы все было хорошо, чтобы все мы, включая Питера и Реба, были в безопасности.

Сначала ничего не происходило. А потом началось... Мы ощутили, как из кристалла в наши руки перетекает жар. Пульсирующий жар, словно биение сердца, сначала слабое и неритмичное, а потом все более сильное и уверенное. Это биение проходило сквозь нас, и от него было одновременно и больно и нет. Вода. Огонь. Воздух. Земля. Энергия. Такие разные. Такие близкие. Такие правильные и естественные.

Белый свет залил комнату, затмив зеленоватое сияние жидкого огня. Иглоспины изумленно и испуганно взвизгивали. Королева, споткнувшись, подалась назад.

- Прекратите это! - потребовала она. - Уберите вашу стекляшку, или я сделаю так, что маленькая огненная ведьмочка никогда больше не увидит своего братца!

- Вы же хотели вернуться, - сказала Вилл. - Ваше желание почти сбылось.

Сердце снова стало целым! Я видела это и чувствовала. И Вилл сделалась самой собой - сильной и твердой, какой она становилась, когда это было необходимо.

- Теперь нужно уничтожить воронку, - сказала она нам. - Тарани, в водовороте присутствует огонь. Забери его. Ирма, здесь есть и вода. Возьми ее. Так мы разрушим воронку.

Вилл говорила вполне разумно. В этом проклятом озере огонь каким-то непонятным образом сплелся и смешался с водой. Мне страшно не хотелось прикасаться к водовороту. Он обжигал кожу. Но я представила себе, что могу помочь заключенному в воронке огню, заставить его вспомнить, что Настоящий Огонь должен быть ярким, горячим, нетерпеливым, непохожим на это чуждое природе мерзкое зеленое вещество...

Я медленно погрузила руку в бурлящее озеро, хоть и знала, что будет больно. «Иди ко мне, - позвала я пойманный в ловушку огонь. - Иди, я покажу тебе , как гореть». Рука здорово болела, но я терпела. Я чувствовала, как Вилл подпитывает меня силой.

Водоворот как будто стал вращаться неуверенно. Но ошейники из жидкого огня по-прежнему сковывали нас. «У нас получается, - думала я. - У нас все-таки получается!» Маленькие язычки пламени, настоящего пламени, уже лизали мои ладони. После мерзкого жидкого огня это было словно прикосновение дружеской руки. С той стороны бассейна, где находилась Ирма, от поверхности валил пар - это вода начинала покидать воронку.

- НЕТ! - разгневанно вскричала Королева. - Так нельзя! Халлуд, останови их!

Но огромный ящер застыл на месте, уставившись на огонь, струящийся по моим рукам. И конце концов Королева сама с громкими воплями бросилась к нам. Краем глаза я заметила, что она изменилась. Стала меньше. Слабее. Сверкание померкло.

Вилл вскинула руку и поймала Королеву за запястье

- Скорее! - крикнула она. - Все в водоворот!

Даже одно простое прикосновение к воронке причиняло болезненные ощущения. А уж погружение в жидкий огонь было за пределами боли. Мир вокруг будто взорвался.

Стояла тишина. Из-под сомкнутых век я различила свет. Я мягко покачивалась в невесомости. Так могло продолжаться годами - мне не хотелось ничего делать, только лежать так и наслаждаться миром и гармонией.

«Тарани».

Я неохотно открыла глаза. Вокруг простирался огромный зал с колоннами. Он был так огромен, что казался почти бесконечным. И в центре этого зала находился Оракул. Он улыбался.

«Добро пожаловать».

- Спасибо, - пробормотала я, удивляясь, что несмотря на все злоключения я все еще жива. Потом я увидела остальных. Там были Вилл, Ирма, Корнелия и Хай Лин. Еще Королева. А также Питер, по-прежнему не приходивший в себя.

Королева теперь выглядела вовсе не по-королевски. Все следы жидкого огня исчезли. Вместо сверкающего роскошного наряда на ней была простая льняная сорочка, поношенная и не слишком чистая. Ее волосы свисали на лицо жидкими сосульками, и хотя на лице не было заметно морщин, ее кожа казалась сухой и безжизненной. Вся ее красота, все величие были по большей части созданы волшебством, но теперь магии в ней почти не было. Она ушла. А то, что осталось... как там говорил Оракул? Девушка с крупицей волшебной силы. Магии в ней всего на одну каплю больше, чем в остальных людях

Я посмотрела на Вилл.

- Ты знала это? - спросила я. - Ты знала, что если мы проведем ее обратно, она потеряет свою мощь?

Вилл слабо улыбнулась.

- Я на это надеялась. Я просто доверилась своему сердцу, как и советовал Оракул.

«Вы все сделали верно. И вы в самом деле достойны быть Стражницами Кондракара».

- Спасибо, - повторила я, легко поклонившись. - Эээ... теперь все... в порядке?

«Все, что было в ловушке, теперь оказалось на свободе. Все, что было искажено, теперь исправлено. Волшебница предстанет пред судом Братства. А ты можешь возвращаться домой вместе с братом».

Я вздохнула с облегчением. Но тут вспомнила еще об одной волновавшей меня вещи.

- А что будет с Ребом? И с его народом? Они больше не будут враждовать с иглоспинами?

«Судьба каждого мира в руках населяющих его жителей.

- Но вы будете за ними присматривать? И нельзя ли... нельзя ли мне хоть иногда бывать там?

«Я буду наблюдать за ними. Их мир является частью бесконечности. Но между вашим миром и их больше нет прохода».

- Можно мне хотя бы попрощаться? Я ведь даже не знаю, как он там... - Смог ли он пережить тот сокрушительный удар об стену, слишком сильный для такого маленького существа?

«Что ж, иди. Но ненадолго».

Скачать книгу можно здесь.