Седрик

Добрым всегда легче живется, чем злым. Не приходится все время голову ломать, какую бы еще гадость сделать.
Из школьных сочинений.

Это была самая первая попытка побега, скорее напоминающая "прощупывание дна".
Седрик решил, что, раз уж дверь в камеру даже не соизволят запирать, никто не станет возражать, если он слегка осмотрится. С такой вещью, как наивность, он вынужден был распрощаться в очень раннем детстве и прекрасно понимал, что влегкую сбежать, не смотря на мягкие порядки, не получится. Считалось, что из Кондракара сбежать нельзя вовсе, но… все когда-нибудь случается впервые!
Дверь вела в самый обыкновенный коридор. Парнишки по имени Джено, всегда выглядевшего таким забитым и затюканным, что Седрику быстро наскучило над ним издеваться, что-то не наблюдалось, да и врят ли он был бы способен совладать со здешними "постояльцами", взбреди кому-нибудь из них что в голову… Других дверей не было, а заканчивался коридор огромным, залитым ярким светом балконом.
Яркое пронзительно-голубое небо наверху, никакого солнца, но само небо сияет так, что смотреть на него больно. Внизу ослепительно-белые и слегка розоватые или золотистые облака сплошным плотным ковром и уходящая вниз, утопая в этих облаках, сплошная стена жемчужно-серой башни. Непонятно, есть ли вообще что-нибудь внизу, под облаками, кроме этой ослепительной голубизны…
Сделав шаг назад, Седрик полуприкрыл глаза и попытался восстановить дыхание. Он не любил высоту, хотя, конечно, никому и никогда в этом не признавался. Но этот чертов зануда - Оракул наверняка знал - у него же работа такая, знать все! Да и догадаться, конечно, не так трудно, уж поговорка насчет "рожденных ползать" змеелюдов касается, как никакую другую расу. Летать, правда, Седрик умел - как и многие оборотни, он мог преобразовывать свое тело на любое усмотрение, в том числе и отращивать крылья, как у птеродактилей - умел, но терпеть этого не мог. На мгновение по яркому небу что-то проскользнуло, бросив тень на лицо Седрика. Рассмотреть, что это, было невозможно, но ранее спящий инстинкт отбросил змеелюда обратно в коридор… туда, где огромная птица не могла раскрыть крылья, и враг терял преимущество. Птица? Враг?! Но…
Плавно спустившись на балкон, Сокол сложил за спиной заостренные серые крылья и сурово уставился Седрику в глаза, но явно не торопился входить в коридор - так же, как змеелюд не спешил снова выходить на балкон. Даже самая сильная ненависть не должна притуплять здравый смысл, поэтому столкновение кровных - в самом буквальном смысле - врагов обещала закончиться обменом яростными взглядами.
Сокол немного напоминал ангела из одной мифологии землян, не исключено даже, что его собратья и стали когда-то прообразом Воинства Небесного, да и змей эта религия явно не любила (с тех пор, как кого-то там то ли покусали, то ли искусили, но была, как говорится, какая-то скверная история), а противостояние змеи и птицы отражалось в мифологии почти каждого мира, как отголосок давней войны, в которой две древние расы - змеелюды и птицеоборотни - почти взаимно истребились. С чего началась эта вражда, не смог бы вспомнить, наверное, и Оракул. Но и не знать о ней он, конечно, не мог.
- Значит, ты настоящий охранник здесь? - Седрик криво усмехнулся. Не думал же он на самом деле, что это может быть Джено!
- Специально для тебя, - хмуро ответил Сокол. - Оракул не пожелал внять моим словам насчет твоего племени, которое надо просто вырезать под корень!
- Как мило с его стороны. Стало быть, ты не имеешь права нападать первым, если только я не попытаюсь сбежать?
- Да.
Соколы всегда говорили правду - это было их единственной, но непреодолимой слабостью. Прекрасные воины: сильные и беспощадные - они не могли соперничать со змеелюдами в уме и коварстве, только это не позволяло им победить окончательно и растянуло вражду на века. Даже зная о хитрости противников, птицы продолжали играть честно, и это обычно становилось роковым, а ненависти только прибавляло.
- А с чего ты взял, что я пытаюсь убежать? Раз все эти двери не запираются, значит, я имею право выходить. Верно?
- В коридор. И на балкон. Дальше - нет.
- Я похож на психа, который станет бросаться с этого балкона? Там вообще что-нибудь есть, за этими облаками?
Сокол молчал. Видимо, с него взяли обещание молчать о некоторых вещах. Ответить неправду он физически не мог, но не отвечать имел полное право. Да и вступать в какие бы то ни было споры со змеелюдом, который за полчаса работы языком мог убедить кого угодно в том, что черное - это белое, а синее - оранжевое, Сокол наверняка не имел ни малейшего желания.
- Значит, тебя призвали в Кондракар из-за меня? Из какого ты мира?
- Ты не узнал меня?
А должен был? Большую часть жизни Седрик провел в Меридиане, где не то, что птицеоборотней, обычных-то птиц не водилось. Но большая часть - это еще не вся жизнь.
- Не может быть! - пробормотал Седрик.
- Что?! - крик сорвался на яростный клекот. Худшего оскорбления, чем подозрение в обмане, для Сокола и не придумаешь. Повернув голову, собеседник продемонстрировал отвратительный шрам на шее чуть ниже уха. - Теперь вспоминаешь, змееныш?!
Седрик вздрогнул и отступил в глубину коридора.
Над каменистой пустыней безжалостно горело огромное ярко-оранжевое солнце, раскаляющее песок и камни так, что к ним не хотелось прикасаться. Но худощавая гибкая молодая женщина с растрепанными черными, как смоль, волосами шла по этим камням и песку босиком, ничем не показывая неудобства. Ее одеяние вообще абсолютно не годилось ни для прогулок по пустыне, ни для лазания по каменным катакомбам: узкое, с длинным шлейфом, который приходилось тащить, перекинув через руку, чтобы не цеплялся за камни и колючки, явно вечернее платье из черной с серебром парчи - но эта женщина не привыкла жаловаться.
- Давай быстрее, - обернувшись, она протягивает тонкую руку с серебряным браслетом в виде спиралью свернувшейся змейки и помогает перелезть каменную насыпь мальчику лет трех с красивым, но слегка девчачьим лицом и вечно падающими на это лицо русыми волосами до плеч, небрежно перехваченными сзади кожаной полоской. - Осталось недалеко, но по открытому пространству, если не успеем его пересечь до того, как нас догонят - шансов спастись практически не будет.
Она говорит это совершенно спокойно, без тени страха. Ламии не боятся смерти. Но, тем не менее, хотят жить. Неужели она совершенно не боится этих крылатых чудовищ с неба?
- Ну же, Седрик, не спи! Если успеем - им уже не остановить нас, идем!
- Лайма, мне страшно. Открытое пространство - им так легко напасть с неба…
- Именно поэтому надо торопиться! Бояться будешь, когда он появятся, ясно? В погоню не могли послать больше одного, у Соколов дурацкие правила чести: если я одна, то и он будет один… О тебе они либо не знают, либо не принимают ребенка в расчет. Разумеется, это не значит, будто тебя не убьют, если поймают. Седрик! - Лайма обернулась и вложила в руку мальчика серебряный кинжал. - Возможно, тебе придется заканчивать путь в одиночку. Я подробно объяснила, где находится Круг, если нас атакуют…
Он кивнул. Конечно, в клане Змеи не были в чести такие благородные вещи, как самопожертвование, более того, если бы у Лаймы было больше шансов спастись, бросив его, она сделала бы это не задумываясь, но понятно было, что ребенку не задержать Сокола даже на несколько лишних мгновений.
Круг - это точка, в которой этот мир пересекается с каким-то другим, где наиболее слаба межпространственная стена. Правда, что ждало их там, за Кругом не знали ни Седрик, ни Лайма. По ту сторону могли мирно порхать бабочки, а могла поджидать стая голодных луперов…Но хуже, чем Соколы ни в одном из миров напасти не существовало, поэтому и терять было нечего. В этом мире змеелюды проиграли - окончательно и бесповоротно, врят ли вообще кто-то кроме них двоих остался еще в живых…
Впереди уже показались островки серых скал, когда тень от огромных крыльев на мгновение закрыла солнце.
- Беги! - Лайма яростно толкнула мальчика в спину - так, что он едва удержался на ногах - и, резко развернувшись, встретила удар. Сверкнувший на солнце меч, не причинив особого вреда, с отвратительным скрежетом скользнул по серебристо-черной чешуе.
Добежав до камней, Седрик обернулся. Раньше ему не приходилось видеть Соколов, а для многих его сородичей это зрелище становилось последним, так что описать птицеоборотней в деталях мало кто мог. Крылатое существо почти во всем напоминало человека - во всяком случае, человеческих черт было куда больше, чем у превратившейся в изящную черную змейку Лаймы. Если бы не эти крылья…Хотя, приглядевшись, мальчик понял, что у птицеоборотня совершенно нечеловеческие глаза - сплошная чернота под мутной пленкой третьего века без белков и зрачков.
А еще Седрик очень ясно осознал, что Лайма обречена: пока она совсем неплохо отражала атаки, но не имела никакой возможности ни атаковать в ответ - едва нанеся удар, ее противник взмывал в небо, ни отступать к спасительным скалам - Сокол всегда пикировал ей навстречу, отгоняя все дальше и дальше от камней. Надо было уходить, пока крылатый воин не покончил с ламией и не обратил внимания на него, но мальчик продолжал смотреть, сжимая в руке кинжал и чувствуя, как ужас перед Соколом уступает место обжигающе - холодной ненависти.
Если бы Лайма могла еще раз сменить облик, создав себе крылья, это дало бы маленький шанс - нет, не победить, в небе Соколам нет равных - но спастись, выжить… Но трансформация сделала бы ее уязвимой на несколько мгновений - вполне достаточно для того, чтобы Сокол успел ее прикончить.
Должно быть, о Седрике птицеоборотень и правда просто не знал, потому что никто в здравом уме не стал бы подставлять спину змеелюду - сколько бы лет тому ни было. Сокол как раз заносил меч для решающего удара, когда брошенный кинжал глубоко вонзился в его шею.
- Ты не мог выжить! - ошарашено пробормотал Седрик, отступая вглубь коридора. Он никогда не был суеверным, но, пожалуй, хуже, чем столкнуться с просто кровным врагом, было только столкнуться с врагом, которого абсолютно точно отправил в лучший мир много лет назад! Или Кондракар - и есть этот лучший мир?
- Нет, не мог. Ты убил меня тогда. Но многие оказываются в Кондракаре - если они здесь нужны - уже после того, как погибнут в своем родном мире.
За спиной что-то загремело и тихо неумело выругалось. Обернувшись (уж Сокол-то в спину бить не станет), Седрик увидел Джено, с несчастным видом сидящего на полу в окружении рассыпавшихся свитков. Надо было бы быть очень невезучим, чтобы найти, обо что споткнуться на идеально ровной ковровой дорожке!
- Что здесь происходит? - испуганно спросил парнишка.
- Ничего особенного, - Седрик с мягкой улыбкой подал ему руку - мальчишка шарахнулся, уронив все рассыпавшиеся свитки, что успел собрать. Опять из головы вылетело, что многие существа почему-то начинают слегка нервничать при виде зубов змеелюда в боевой ипостаси! - мирно беседуем. Я вообще противник лобовых атак - в них нет изящества! Моя стихия - удары из-за угла и без лишнего шума.
Сокол нахмурился еще сильнее.
- Ты обязательно попытаешься сбежать, змееныш, я знаю. Тогда мы и потолкуем. В МОЕЙ стихии.
Картинно раскрыв крылья, он взмыл вверх с балкона.
- Ну-у… а я и не ожидал, что будет легко! - скорее сам для себя пробормотал Седрик. - Слушай, Дженни, а ты кто такой? Ты же не волшебник, верно?
- Нет.
Кажется, кое-кто тут заразился от Сокола немногословием!
- Здесь это не имеет значения, - решил все-таки уточнить Джено. - любая магия в Башне блокируется, воздействовать можно только снаружи. Ваши трансформации не в счет, потому что это не столько магия, сколько природное свойство оборотней.
- Непредусмотрительно. А если я тебе голову откушу? Крылатый не успеет придти тебе на помощь.
Свитки в третий раз запрыгали по полу в разные стороны.
- За-зачем?!
Змеелюд в задумчивости поскреб когтем острый подбородок. Почему практически во всех мирах люди были свято уверены, что оборотни, да и вообще чудовища, предпочитают питаться исключительно человечиной - для него самого всегда оставалось загадкой. Видимо, вообразившие себя венцом творения (или - по выбору - эволюции) искренне считали, что даже в гастрономическом плане превосходят всех остальных.
- Перефразируем вопрос: а если я скажу, что откушу тебе голову, если меня отсюда не выпустят? - с вежливым интересом уточнил Седрик, неторопливо заключая побледневшего, как полотно, парнишку в сплошное кольцо змеиного тела. Паника на лице Джено моментально сменилась комичным выражением мрачной решимости.
- На это можете не рассчитывать! - видимо, постаравшись вложить в голос всю возможную твердость, сообщил он.
- Естественно, - усмехнулся змеелюд. - что бы светленькие ни болтали, пешками они жертвуют не больше колеблясь, чем мы. Но просто спросить стоило, извини, если напугал, Дженни.
Совершенно детское изумление, граничащее даже с разочарованием, надо было видеть! Обломали мальчику эффектную, возвышенную и прямо-таки героическую кончину! Джено-то, поспорить можно, всегда так и обитался в Кондракаре на почетной должности "подай - принеси - пошел вон, не мешайся" и громкие подвиги совершал разве что в своих заветных мечтах! У этих положительных героев определенно мозги промыты - все они тайком мечтают о венце великомученика!
- Раз уж вы передумали, вы не могли бы принять нормальное обличье. Стыдно признаться, но я с детства панически боюсь змей и ничего не могу с этим поделать, - почему-то извиняющимся тоном попросил Джено. Уважение Седрика к парнишке слегка возросло, еще князь говорил когда-то, что истинно смелые люди - вовсе не те, кто не испытывает страха, а те, кто умеют его признать и преодолеть.
- У нас с тобой явно разное представление о том, что считать нормой. Почему же Оракул тебя ко мне приставил? Вот уж кого не заподозрил бы в интеллектуальном садизме.
- Нет! Просто пленникам прислуживаю только я, заменить меня было бы некем.
- Что же в тебе такого особенного?
- Я же сказал вам - ничего. Просто каждый занимается своим делом. Тем, для которого и был призван в Кондракар.
Что-то тут явно было не так, но времени поразмышлять у Седрика было даже больше, чем хотелось бы, на память змеелюд тоже не жаловался - проанализировать разговор можно было и потом.
В другом конце коридор заканчивался перламутрово-мерцающим занавесом, сотканным из света. Почти непрозрачным, однако, словно сквозь толщу рябящей чистой воды, за занавесом просматривался все тот же коридор и часть витой лестницы.
- Вам нельзя дальше, - вежливо предупредил Джено.
Магические занавеси, в принципе, не были сами по себе чем-то необычным. У князя Фобоса тоже такой был - отделял кабинет-библиотеку от колдовской лаборатории, в лаборатории постоянно что-то взрывалось или воспламенялось, а портить мебель и, особенно, книги князь, разумеется, не хотел. Фобос же рассказывал Седрику, что подобные барьеры можно настроить таким образом, чтобы они задерживали или даже убивали того, кто попытается сквозь них пройти. Для мага это не особенно серьезная преграда - у занавеса, отражающего любые магические атаки, всегда есть слабое место, что-то вроде узелка, на котором крепится все заклинание - достаточно целенаправленно ударить в этот "узелок", чтобы занавес рассыпался, вот только любая магия в башне, о чем только что вежливо предупредили, глушится. Джено прошел сквозь переливающийся занавес, как сквозь водопад, только, когда змеелюд осторожно коснулся барьера, пальцы наткнулись на гладкую твердую поверхность, кажется, ничем не отличающуюся от мраморных стен коридора. Мрамор, кстати, был сплошным, а не составленным из блоков, словно всю башню целиком высекли из гигантской глыбы - не стоило и сомневаться, что стены выдержат удар любой силы. Что же, ломиться напролом у Седрика и желания не было, опыт подсказывал, что даже в самой совершенной системе есть свои дефекты.

Седрик

Рожденный ползать - должон не высовываться!
Дмитрий Емец

Отрицательный результат - тоже результат. И в том, что голова готова расколоться от невыносимой боли, тоже можно найти положительную сторону: последним, что отпечаталось в памяти Седрика, был Сокол, заносящий меч, - то, что осталось еще после этого на плечах, чему болеть, уже приятная неожиданность.
Змеелюд открыл глаза и какое-то время любовался мраморным потолком красивого жемчужно-серого цвета. Учитывая, что Кондракар был целиком построен из белого мрамора - если, конечно, это вообще был мрамор - серая башня действительно была "самой темной". Попытка вырвать из когтей склероза более подробные сведения о последних событиях не увенчалась успехом. Ослепляющее сверкнувшее лезвие… и стало темно.
- Так вот в чем прелесть полетов в небо! Она - в падении!.. Почему он меня не убил? - в пустоту поинтересовался Седрик. Разговаривать с потолком, конечно, смысла не было. Передернув плечами от внезапной пугающей мысли, он коснулся своей шеи, но никаких шрамов на коже не обнаружил и тут же обругал себя за мнительность - уж его-то воскрешать никто не стал бы. Значит, голову все-таки не рубили.
- А ты везучий, - неожиданно ответил на вопрос мелодичный женский голос. - меч чуть повернулся в размахе и, вместо того, чтобы разрубить твою упрямую башку пополам, как Михаил и собирался, только треснул по лбу плашмя. Еще больше тебе посчастливилось, потеряв сознание, грохнуться на балкон, где Сокол не имел полномочий тебя добивать.
- Они всегда так четко следуют инструкциям… Представляю, как Майк бесился! - Седрик перевернулся на бок и приподнялся на локте, разглядывая собеседницу. - Может, познакомимся, леди? Вы ведь Целительница, дочь Асклепия, верно?
Желтоглазая блондинка с тонкими чертами чуть резковатого лица была одета в длинное серебристое платье, украшенное гербом Асклепия, ставшим во многих мирах символом медицины - обвивающей чашу змеей. Светло-бежевые, почти белые волосы собраны сзади в строгую косу - то ли в Кондракар на работу берут только светловолосых или седых, то ли, наоборот, уже тут все красятся, стараясь соответствовать дизайну!
- Вижу, ты уже в порядке? - хмыкнула девушка. - С другой стороны, у того, кто додумался сцепиться с крылатым рыцарем в небе и при падении с пятнадцатиметровой высоты башкой об мрамор мозг не пострадает!
- Я не собирался с ним биться. Надеялся проскользнуть незамеченным - в этих облаках, мне казалось, легко затеряться…
- Идиот. У Соколов совершенно иначе зрение устроено!
- Уже понял, - поморщившись, змеелюд потер лоб рукой. - но ради знакомства с такой прекрасной девушкой, особенно в этом скучном мире, не жалко даже разбить голову.
- Прибереги свой сахарный сироп для дурочек типа меридианской королевы, красавчик. Мне скоро десять тысяч лет стукнет, как-то несолидно уже выслушивать комплименты от двадцатилетнего мальчишки!
- Мне больше двадцати! А, какая разница… это был не комплимент. Странно увидеть такой бриллиант, как вы, в таком скучном месте, как обитель Света. Уж не знаю, кто из людей представляет таким образом Рай… Хотя в Раю ведь тоже очень скучно. Вот, слушайте:

До поры мы все живем в Раю,
Сами этого подчас не понимая,
И мы клянем хрустальных стен броню,
Мечтаем страстно вырваться из Рая.
И мы не видим счастья в тишине,
И дарит нам благополучие лишь скуку,
К плоду Познания в запретной вышине
Без устали мы жадно тянем руку.
Но - странно! - лишь осуществив мечту,
Мы видим: яблоко с гнильцой, а без стены хрустальной
Так уязвимы мы на жизненном ветру.
Так холодно, так горько и печально.

- Вот так. Между прочим, это посвящено мне, там еще четыре строчки, но они, что называется, личного характера. К тому же потом она их вычеркнула.
- Несчастная девочка! - Целительница вздохнула.
- Ни гаана же себе - "несчастная"! - не слишком искренне возмутился змеелюд. - Женская логика со времен Евы не изменилась ни на йоту: сперва им в Раю тоскливо и бессмысленно, а потом - искусили, обманули, обидели! Пфе!
- Как бы то ни было, а привыкать тебе придется. Эта башня - совершенная тюрьма, специально созданная для магов и волшебных существ, отсюда невозможно сбежать.
- Совершенна лишь красота ламий, все прочее имеет изъяны. Стоп! - Седрик резко вскочил, не обращая внимания на вновь взорвавшуюся в голове боль (сотрясение мозга бояться и правда не стоило - будь в голове мозги, он бы тут вообще не оказался!), и, взяв в ладони острое лицо обомлевшей Целительницы, поцеловал ее в губы. Именно этот момент выбрали не соизволившие постучаться Джено и Михаил, за что и поплатились.
Парадоксально, но у Джено в руках опять оказались какие-то свитки: выгуливает он их, что ли? - которые в очередной раз оказались на полу и покатились в разные стороны. За свитками едва не последовала челюсть вежливого тюремщика.
- Вижу, - сделал претензию на ехидство Сокол. - знакомство состоялось.
Целительница, очнувшись от вызванного такой бесцеремонностью со всех сторон столбняка, отработанно врезала Седрику в челюсть. Перед глазами расцвел веселенький салют, змееоборотень плюхнулся обратно на кровать, пытаясь одновременно сдержать стон и хихиканье - получалось не очень. Джено старательно делал вид, что целиком сосредоточен на отлове раскатившихся по всему полу свитков - на всякий случай, в самом дальнем и безопасном углу. Гнев девушки на этом не иссяк, взбешенная Целительница схватила со столика медный кубок из-под какого-то лечебного зелья и метко запустила Михаилу в лоб. Вокруг разлился густой гулкий звук, весьма напоминающий звон большого колокола, рыцарь свел птичьи глаза к переносице и тихо сполз по дверному косяку. Рискуя снова обратить огонь на себя, Седрик захохотал в голос, однако леди, посчитав свою честь восстановленной, развернулась и с высокомерным видом выплыла прочь. Тяжело поднявшись, Сокол бросил в сторону Седрика недружелюбный взгляд и тоже самоустранился.
- М-да, и у вас тут, оказывается, бывает весело, - отсмеявшись, сообщил змеелюд собирающему по полу свитки Джено. - правда, за все приходится расплачиваться, так моей голове не доставалось, даже когда господин выносил строгий выговор с занесением в личное тело - серебряным канделябром! Слушай, Дженни, - внезапно он посерьезнел. - Ты говорил, что ты один прислуживаешь пленникам Кондракара. Но ведь не господину Фобосу, верно?
- Почему вы так думаете? - насторожился парнишка. Впрочем, у него на лбу было написано, что Седрик угадал.
- Господин, особенно когда он не в настроении, не слишком хорошо ладит с обслуживающим персоналом - на твоей внешности сказались бы метания тяжелых предметов.
- Вы правы. Не прислуживаю. Жесткий режим содержания.
- И что это значит? - Седрик поймал Джено за запястье и сжал, заставив пискнуть от боли. - Что это значит?
Вообще-то характерная черта всех, без исключения, подхалимов - они едят с руки, когда дела идут хорошо, но в тяжелое время на них не стоило бы полагаться. Змеелюд, конечно, был не из тех глупцов, что предают при каждом удобном случае, но его верность князю была больше вопросом расчета и, пожалуй, привычки, чем каких-то моральных убеждений. И Седрик по-прежнему предпочитал делать ставку именно на опального принца Меридиана. По ряду причин.
- Оракул что-то говорил мне о руне Зеркала. Я ничего не знаю, я же не маг! Отпустите меня, п-пожалуйста…
- Извини, - Седрик разжал руку, оказалось, верхние фаланги пальцев превратились в темно-зеленые металлически блестящие когти и ощутимо впились в кожу Джено. - Зеркало… знак Отражения, должно быть. Это жестоко.
- Никто не причиняет пленникам вреда. Ну, то есть… - Джено неуверенно покосился на перебинтованную голову змеелюда.
Все верно. Но пленник вполне может причинить вред сам себе, а уж при наличии знака Отражения - и подавно. Это зеркало, отражающее не только магию, но и мысли, помыслы. Или думай о хорошем, или причиняй себе невыносимую боль!
- Совершенная тюрьма для магов… Этот занавес, он ведь пропускает только тех, в ком магии нет, верно? Целительнице наверняка пришлось входить снаружи. Поэтому-то именно ты тут и работаешь, Светлый маг сам бы оказался заперт по эту сторону.
- Ну, да, в общем-то, так.
- Ага, - Седрик лег, снова задумчиво уставившись в потолок. С одной стороны - Сокол, мечтающий укоротить на башку, с другой - непреодолимый для волшебного существа барьер. Эту тюрьму строили не дураки!
Джено закончил собирать свитки, рассыпавшиеся по комнате и вышел в коридор за укатившимися туда. Удержать при этом уже собранные не всегда удавалось, пару раз приходилось, тихо ругая свою неуклюжесть, начинать все заново. Естественно, он не заметил, как из комнаты выскользнула небольшая серебристо-оливковая змейка и бесшумно забралась в один из свитков.

Фобос

Мой Меч - мое проклятье и мечта,
И продана душа за бесконечность.
Пускай внутри тоска и пустота,
Но я иду вперед, шагая в вечность.
В. Малков

Боль и ненависть - как огонь. Холодное черное пламя, которому, как и любому другому пламени, нужна пища. Когда нечего становиться жечь, оно погасает, оставив в душе лишь серый пепел. Пустыню серого пепла под таким же серым низким и тяжелым небом.
Скучно.
Не тоскливо, не одиноко - одиночество-то князь всегда любил - просто скучно. Даже по полыхающей здесь недавно черной буре сжигающей заживо ярости. Когда ярость не на что выплеснуть, она кислотой разъедает душу изнутри, так, что даже давно мертвой душе становиться больно. Душа - вообще вещь противоречивая, ее нет, но все равно она иногда болит. Бывает, что люди, лишившиеся руки, много лет спустя чувствуют несуществующую боль в несуществующей конечности.
Так почему бы не болеть иногда душе, корой нет? Если она была раньше.
Фобос помнил, как умерла его душа. Помнил, как наконец-то вздохнул свободно, потому что жить с пустотой внутри все же лучше, чем чувствовать, как что-то в тебе гниет заживо. По боли он еще мог скучать, но не по этой мерзости!
В сущности, если не считать скуку, все было неплохо. Давно-давно, в похожем на сон детстве, матушка как-то заметила: "Один пустой мир для тебя одного - кажется, это было бы для тебя идеальными условиями!" Идеальными. Да, пожалуй. А Седрик утверждал, что жить в идеальных условиях - скучно. В ответ на шутливое заявление принца о том, будто, если бы не прадедушка Седрика Уиг, человечество до сих пор бы жило в Раю.
" -Разве вы хотели бы жить в Раю, господин?
- Я? Нет, пожалуй. Уж лучше в Аду, честное слово!
- В Ад вас точно не возьмут. На кой Люциферу конкуренты?
-Ох, смотри, Седрик, дошутишься!"
Пожалуй, Седрика, с его дурацкими шутками, немного недоставало. На втором после книг месте, весьма почетный статус для какого-то там слуги! Тень князя… всего лишь тень, но ЕГО. Пожалуй, Седрика можно было бы считать другом, существуй вообще возможность того, чтобы у князя были друзья. За отсутствием такой возможности, это был просто весьма толковый подхалим. Пожалуй, даже чересчур умным - для подхалима, но это терпимый недостаток. Седрик иногда осмеливался спорить с князем - в тех случаях, когда действительно был прав, в этом Фобос всегда убеждался позже, уже успев доходчиво объяснить змеелюду, что: а) начальник всегда прав; б) если начальник не прав см. пункт "а". Седрик на доходчивые разъяснения не обижался, у него вообще не было чувства собственного достоинства, то есть, нет, конечно, было, но змеелюд умел его отключать при желании, как и любое другое чувство, которое ему мешало. Князь даже завидовал иногда этому умению, изобразить-то невозмутимость он и сам умел прекрасно, но чтобы по-настоящему отключить какую-нибудь эмоцию…
Впрочем, сейчас и отключать-то нечего. Кончились эмоции. Даже тлеющих углей не осталось, пепел один. Скучно…
Может, это и неплохо. Хорошего настроения уже давно не было, так что спокойное - уже прогресс. Возможность порасставлять мысли по полочкам, совсем, как в той книге о Черном властелине, которую Фобос только начал читать. Потом книга куда-то подевалась (теперь-то вспомнил - куда! Очевидно же, что половина из того, что кладешь на спинку кресла, оказывается в результате под ним!), а очень скоро вообще стало не до книги. Жаль, что не дочитал, судя по началу - история импонирующая. Даже чересчур!..
Впоследствии Фобос не мог бы описать это чувство. Просто слов таких не знал. Нечто хлынуло сквозь него, словно океан сквозь пустую раковину - в окружающий мир. Серая пустыня разлетелась осколками, закружившимися в осязаемой непроглядной черноте, словно серебристые острые звезды в небе над Северными землями. Серебристая руна, Знак Разрушения, клеймо на тогда еще живой душе. И Меч. Серебро не сияет, но на фоне бархатной черноты даже оно кажется ослепительным…
Последнее, что помнил князь - свои сомкнувшиеся на агатово-черной рукояти пальцы. Почему-то левой руки.

Часть II Хаос

Фобос

Разрушать всегда проще, чем созидать.
Печально, но факт
Вы все под властью рока и судьбы,
Готовы стойко переждать ненастье.
И всех вас ждут уютные гробы.
А я иначе понимаю счастье.
В. Малков

Вверху снова были облака. Только не низкие свинцово-серые, а воздушные, чуть розоватые, насквозь пронизанные золотистыми лучиками. Едва открыв глаза, князь недовольно поморщился и хотел прикрыть их рукой, но замер, увидев на ладони - той самой, сомкнувшейся в странном видении на рукояти черного меча - проступивший сквозь кожу рисунок: что-то вроде скошенной капельки.
- Хм-м…
Стало быть, Меч не приснился. Сбылось очередное глупое пророчество, которое все привыкли считать просто сказкой, высокопарно выражаясь - разорвана ткань бытия и в образовавшуюся брешь готов хлынуть Хаос - огромная чистая Сила и первоисточник всего во Вселенной. Вот только Сила эта способна легко сжечь как любого мага, так и целый мир.
"Отчебучила ты финт, Элечка! Ладно, какая во всем этом выгода для меня лично?"
Плюхнувшийся откуда-то сверху змееныш заставил вздрогнуть от неожиданности и вскочить. Оглушено помотал узкой треугольной головой, крутанулся на месте и, увидев князя, обрадовано взвился, вытанцовывая что-то на последней трети себя, словно собачка на задних лапках. Фобос улыбнулся и щелкнул змея по носу.
- Не подлизывайся. Я, к твоему сведению, все еще сержусь.
Змееныш что-то зашелестел, неторопливо разворачивая перламутрово поблескивающие оливковые кольца, а снова обернувшись к князю, с сияющим видом продемонстрировал зажатую в зубах тонкую цепочку, на которой болтался шарик из мутного стекла.
Фобос, едва сдерживая удивление, отобрал кулон и поднял, зачем-то рассматривая на просвет. Стекло и есть стекло, даже не дешевый хрусталь вроде того, который шарлатаны для гаданий используют! Несолидная какая-то оболочка для такого артефакта. Усмехнувшись, князь сжал кулак. Вокруг руки заклубилась плотная чернота с серебристыми сполохами. Артефакт пульсировал, словно пойманная в ладонь маленькая птица - какое-то время он успешно отталкивал чужеродную магию, вздумай Фобос уничтожить то, что казалось хрупкой стекляшкой, по меньшей мере, сам остался бы без руки, но прямой угрозы не было и Сердце Кондракара постепенно подстраивалось под новый магический резонанс. По сути своей, оно было не более чем усилителем, в равной степени подходящим и для магии Света, и для магии Тьмы; привыкшим за долгие века служить Свету - но не более того. Когда князь разжал наконец руку, в глубине мутного стекла вспыхнул серебристо-зеленым ромбик Печати, потом стекло начало темнеть и через какое-то время артефакт приобрел гораздо более благородную форму огромной черной жемчужины.
Поднявшись с мраморного пола, Фобос огляделся. Зазвенели, осыпаясь, запутавшиеся в длинных волосах князя осколки разбившихся зеркал - первого, что он, собственно, увидел. Зеркальное кольцо, или, скорее, восьмиугольник, недавно окружавший Фобоса со всех сторон, теперь вокруг скалились крупными осколками пустые рамы. Зал. Красивый, пожалуй, зал: белый мрамор не стерильного больнично-белого цвета, а с мягкими тонами розового, бежевого, золотистого… в тех же приглушенных оттенках какая-то мозаика, лепные узоры на стенах и сводах, сияющий, словно девятое зеркало, пол, фантастический потолок из облаков… Усмехнувшись, князь взмахнул левой рукой - на мгновение обозначилась и серебристо сверкнула призрачная тень Меча. Рамы разлетелись в щепки. Больше в просторном светлом зале не было вообще ничего, какое-то время Фобос с любопытством рассматривал причудливо украшенные стены и облачный потолок.
- Говорят, бить зеркала - плохая примета.
- Я совершенно не суеверен.
- Знаю. Не нужно ничего здесь крушить, Ваше Высочество, никто не станет - да и не смог бы - пытаться теперь вас здесь задерживать.
Зал оставался абсолютно пустым, абсурдность необходимости беседовать с невидимкой раздражала.
- Ну, если так…
Оракула Фобос видел лишь мельком, однако, очевидно, в совершенно ином обличье.
- Не удивляйтесь, Ваше Высочество. Судьба для каждого является таковой, как он ее себе представляет.
Если центральные улицы еще предъявляли претензию на ухоженный вид, то ближе к окраинам городок плавно переходил в болото, на котором, собственно, и был построен, поскольку населяющих его рептилий жизнь по уши в грязи целиком устраивала, чего никак нельзя было сказать о принце! Когда тринадцатилетний Фобос споткнулся в темноте на прогнивших деревянных мостках и чуть ли не по колено провалился в лужу, настроение резво перескочило с отметки "умеренно поганое" почти до тотального человеконенавистничества. То, что нормальные отпрыски королевских семей обычно не имеют привычки шататься ночами по городским окраинам без определенной цели, мало утешало. В конце концов, когда являешься единственным пока отпрыском единственной в мире королевской семьи, можно быть самому себе нормой! Прекрасно понимая, что это слишком уж по-детски, принц, тем не менее, очень многие свои поступки совершал именно потому, что они заставляли окружающих сомневаться, а все ли у него в порядке с головой. Прогулки по трущобам были из числа таких поступков.
Когда Фобос пытался хотя бы самому себе объяснить, что забыл в этом болоте, приходил к выводу, что оно-то и есть настоящий город. Не тот глянцевый фасад, что виден из окон дворца и который принимают за город такие, как матушка. Настоящий город - грязная дыра и настоящие его обитатели двух сортов: тупые и трусливые, как мыши, и "крысы" - похожие на "мышей", но поумнее и позубастее. В кварталах вроде этого последних хватало.
Один такой "крысеныш" в потрепанной кожаной тунике визгливо переругивался с кем-то, кого от глаз принца скрывала палатка из грязной ткани, расшитая бусинами и блестками.
- Ты ведь должна была это предвидеть, а?
Когда Фобос собирался пройти мимо, под ноги ему, разбрызгав во все стороны грязь, вывалилась старуха, почти невидимая в клубке своих юбок и шалей, надтреснуто бранящая "ирода". Скривившись, принц сделал шаг назад: обойти старуху можно было только если сойти с деревянного тротуара в самую грязь, проще было бы просто отшвырнуть ее с дороги, но принца передергивало от одной мысли даже приблизиться. Наверное, это тот же самый фальшивый страх, что некоторые испытывают к насекомым и прочим безобидным, в общем-то, тварям. Крысеныш тем временем даже в полутьме мгновенно прикинул уровень благосостояния прохожего, одетого в плащ из настоящего шелка с серебряным шитьем, и вскинул видавший виды арбалет с треснувшим ложем, перетянутым кожаными ремешками. На расстоянии больше трех метров подобное барахло совершенно беспомощно, но почти в упор… Обычно "крысы" чуяли, что с принцем не стоит связываться, но этот был молодым и бестолковым.
- И что вам угодно, сударь? - ну и кто после этого станет обвинять Фобоса в отсутствии манер? Дворцовая челядь, в отличие от незадачливого преступного элемента, давно была в курсе, что пока принц цедит сквозь зубы в адрес "тупых ленивых тварей" и может швырнуть канделябром - все в порядке, но если вдруг становиться вежливым…что бы они там ни знали - всех слуг как ветром сдувало куда угодно, лишь бы подальше от его высочества. Крысеныш, к своему сожалению, понятия не имел, с кем имеет дело, поэтому ответил банальнейшим штампом своей профессии:
- Кошелек или жизнь!
- Любопытная альтернатива. Время на размышления у меня есть?
Минуты три "сударь" врубался, что за ругательство такое новомодное - "альтернатива". Потом, опомнившись, рявкнул:
- Нет!
- Уговорил, красноречивый, - Фобос стянул с головы капюшон плаща и улыбнулся. -кошелек.
Меридианской знати не было нужды носить при себе какие-то знаки отличия, от простонародья в достаточной мере отличало отсутствие чешуи и щупалец. В отличие от королевы, принц не любил широкую публику и мало кто из горожан знал его в лицо, но догадывались обычно даже самые тупые. Крысеныш что-то придушенно прохрипел и выронил арбалет.
- Эй, сударь, я жду! - внезапно развеселившись, Фобос требовательно протянул руку. - Как там говорят: вор берет, что может, а государственный деятель - что хочет. Или что-то в этом роде.
- Извини-ите! - с непередаваемым надрывом прохрипел крысеныш, бухаясь на колени и тычась носом в дорожную грязь.
- А ну встань, болван, и веди себя достойно, когда моё высочество изволит тебя грабить! - едва сдерживая смех, строго велел принц. Доползавшие до окраин слухи о его, мягко говоря, не ангельском характере обрастали такими подробностями, что впору было самому себя бояться! Сообразив, что преступный элемент всерьез собрался прямо на дороге скончаться от сердечного приступа (так это ж вообще не пройти будет!), Фобос коснулся его сознания, забирая часть страха. Крысеныш слегка успокоился и послушно вручил трясущейся лапой тощий кошель и дал деру, на счастье свое, умудрившись не забрызгать принца поднятой волной жидкой грязи. Брезгливо вытряхнув на ладонь из кошеля крысеныша горку медяков с парой-тройкой серебрушек, принц поморщился и протянул их старухе. Из-под платка потрясенно глянули выцветшие неопределенного цвета глаза, та явно не верила своему счастью - с ее точки зрения это, наверное, было целым состоянием.
- Кассандра благодарит юного господина, - старуха прижала сморщенные когтистые лапки к груди. - господин не желает узнать свою Судьбу?
- Я не верю в Судьбу. Человек сам предопределяет свое будущее, - теперь Фобос заметил внутри грязной палатки стол, застеленный такой же грязной и расшитой блестками тканью, треснутый шар из дешевого стекла, притворяющийся хрустальным и полуистертые карты Таро. Ясно. Уличная гадалка не сумела собрать за день достаточную сумму, чтобы откупиться от трущобных "хозяев".
- Господин так добр к старой Кассандре!
- Это я-то?! - принц рассмеялся. Похоже, в отличие от крысеныша, старуха ничего о нем не слышала. Странно…
Принимая монеты, гадалка случайно коснулась его руки и дернулась. Запавшие глаза стали совершенно прозрачными, лапки задрожали, роняя медяки.
- Гордыня - клеймо Разрушения на душе! Если нет силы гореть и разливать Свет, то хотя бы не застить его! - неожиданно чистым сильным голосом, совершенно не похожим на свое обычное хриплое бормотание, проговорила Кассандра. Фобос отшатнулся.
- Что это значит?
- Что? Кассандра говорит, что благодарит юного господина, - своим прежним голосом повторила старуха. Принц передернул плечами. Либо она неплохая актриса, либо настоящая сумасшедшая - его это не касалось.
- Я же сказал, мне не нужны предсказания. Но прозвучало это впечатляюще, - признаваться, что нищая шарлатанка сумела на какое-то мгновение его напугать, не хотелось даже самому себе. Поджав губы, Фобос бросил под ноги еще одну монету - настоящую, золотую, и, резко развернувшись, пошел прочь.
Вернувшись в настоящее князь смерил взглядом стоящую перед ним Кассандру, замотанную во все те же грязные шали. Только теперь старуха смотрела прямо и спокойно светлыми, как вода, глазами Оракула. Теми же, что он мельком увидел во время странного пророчества.
- Выходит, все это было подстроено?
- Нет. Я, конечно, предвижу некоторые события, но, если бы мне пришло в голову, что вы, ваше высочество, станете подавать руку нищенке-прорицательнице, - я решил бы, что мне нужен отпуск. Как-то это не согласуется это с моим о вас представлением. Просто у любого ясновидящего есть со мной что-то вроде канала связи. Вы ведь действительно не верите в Судьбу, так что я могу существовать для вас только как отражение в безумной пророчице. Мне не нужна была бы помощь Стражниц, если бы я мог напрямую влиять на события. Собственно, и Стражницы должны были только закрывать порталы, защищая Землю от вторжений, а вовсе не ввязываться во внутреннюю политику других миров, это они делали уже по своей инициативе. Очень многое действительно зависит от людей, от сделанного добровольно выбора…а для тех, кто не верит в Судьбу, ее действительно не существует.
- Ясно. Верю - есть, не верю - нет… Всегда считал все эти предсказания чистой воды шарлатанством. Седрик, пойдем, - князь протянул к полозу руку. Змей неспешно скользнул в ладонь, чуть сдавил запястье, перебираясь выше, и наконец устроился на плечах. Фобос беззвучно усмехнулся. - даже самые лучшие слуги только и ждут момента, чтобы сесть на шею! Похоже, у нас с моей маленькой сестричкой появилась тема для делового разговора…
Надо сказать, на самом деле он с трудом представлял, как будет убеждать в необходимости сотрудничества упрямую девчонку, должно быть, крупно обидевшуюся на старшего брата за то, что он не потрудился заранее поставить ее в известность о своей черной и подлой натуре, и это стало для нее нешуточным ударом… Деловой разговор обещал быть чертовски увлекательным!

Вилл

В жизни гадов таких не видела! Даже среди людей, не говоря уже о животных. Тем более говорящих. Хотя… среди людей и говорящие попадались.
Перед Седриком потом пришлось извиниться.

Разумеется, ее и не подумали дожидаться! К счастью, обнаружив на балконе портал, Вилл быстро сообразила, что к чему, и бросилась вдогонку. Нет, пожалуй, все же - недостаточно быстро! Все, что Стражница успела предпринять, это догнать Элион и вместе с ней провалиться в серую воронку, ну, еще можно было зачесть, как достижение то, что девочки сумели не оторваться друг от друга, когда их завертело, словно в бетономешалке… к счастью, приземление получилось относительно мягким.
-А куда подевались остальные? - недоуменно пробормотала Стражница, вынырнув из высокой травы, в которую закон всемирного тяготения бесцеремонно ткнул носом.
- Можешь посмотреть по сторонам и сама на свой вопрос ответить, - как-то сухо посоветовала Элион.
Вилл послушно оглянулась. Местечко, в которое их занесло и впрямь стоило внимания: полянку словно бы окружали четыре окна в абсолютно разные миры. Прямо перед девочками уходили под небеса исполинские деревья, с увитыми плющом стволами,
у корней пышно разрастался папоротник и пламенели яркие цветы; слева раскинулся приятного вида пустынный пляж, зеленоватые морские волны с тихим шорохом лизали светлый почти до белизны песок; совсем другим песком оказалась покрыта уходящая за горизонт пустыня по правую руку - насышенно-золотым, даже слегка красноватым, как на марсианских пустошах в фильме "Вспомнить все". Причем, как Вилл не всматривалась, поймать грань между лесом и морским берегом, или между пустыней и лесом ей так и не удалось. А позади был обрыв. Бескрайний и бездонный, только несколько острых льдисто поблескивающих горных вершин выныривали из пышного ковра облаков. Хуже того, в плотной зелени крон над лесом пробивались лучи полуденного солнца, над морем нежно розовел рассвет, а над пустыней небо, казалось, горело неестественно-горячим закатом; облака и горные пики серебрила полная Луна.
- Что это за чертовщина?
- Вехи, - Элион дернула плечом. - я о них немного читала. Корнелию, скорее всего, забросило в волшебный Лес, Ирму - в Поющее море и так далее… Каждая из них дуоми, значит, обладает магической Силой только в "своей" Вехе. А вот ты, боюсь, вообще теперь на скамейке запасных.
- Не поняла!
- Ты не дуоми. Как бы объяснить? Ваша с девчонками магия построена таким образом, что вы играете роль своеобразных проводников для Силы, сама магия заключается в Стихиях, а вы можете только направлять ее, куда захотите. Корнелия не смогла бы воспользоваться своими способностями на самолете в небе, Ирма - в пустыне, где нет ни капли воды, с Хай Лин сложнее, ведь воздух есть везде… В общем, ты понимаешь. Ты же фокусируешь все четыре Начала и усиливаешь их. Поскольку остальные разбросаны по разным Вехам и друг от друга отделены, фокусировать и усиливать тебе сейчас просто нечего, а сама черпать Силу прямо из стихий ты не можешь, поскольку принадлежишь каждой из них в равной степени, и ни одной - в достаточной мере.
- Ты тоже, раз нас забросило сюда вместе!
- Да. Но моя магия принципиально иного рода, она как бы исходит из меня самой, без внешних источников.
Вилл пожала плечами и чуть опасливо переступила с островка травы на прибрежный песок. Ощущения вроде тех, что бывают при входе в портал между мирами, не возникло, обычный шаг. С моря дул свежий ветерок, пахнущий солью и водорослями. У Стражницы на несколько мгновений возникло эйфорическое желание скинуть свитер и кроссовки и нырнуть в прозрачные зеленоватые волны.
- Попробуем найти Ирму, нужно же с чего-то начинать.
Элион, после некоторого промедления последовавшая за ней, ни восторга, ни оптимизма не разделяла и держалась весьма настороженно.
- Это Хаос, не забыла? Не веди себя, как на каникулах. Здесь…
Договорить девочка даже не успела, над Вилл, приблизившейся к самой кромке прибоя, в несколько мгновений взметнулся к небу водяной столб, словно из горячего гейзера, в следующую секунду окативший обеих с ног до головы. Впрочем, это было не самым худшим! А по сравнению с вынырнувшими вместе с волной двумя треугольными серебристо-черными головами на изящных, как у лебедей, длинных шеях - и вовсе досадным пустячком.
- На диплодоков, вроде, похожи…
Обе головы, словно решив указать Вилл на ее заблуждение, синхронно распахнули пасти, показав два ряда акульих зубов, и на грани ультразвука завопили, едва не заставив девчонок попадать на песок от звуковой волны.
- Это гидра! - как сквозь вату долетел голос Элион. - Ой, она же ядовитая!
"Не актуально. Нас она просто проглотит целиком… по одной на голову!"
- Да сделай же что-нибудь! - рявкнула Стражница.
Элион вскинула руки, то ли пытаясь высвободить свою хваленую магическую Силу, то ли рефлекторно пытаясь защититься, как бы там ни было, кое-что из этого вышло. Одна из голов гидры замерла буквально в нескольких сантиметрах от девочки. Морское чудище захлопнуло пасть, в которую Эля могла бы целиком поместиться, и с озадаченно-недоверчивым видом принялось обнюхивать поднятые руки. Когда девочка, заметив, что есть ее почему-то не торопятся, рискнула открыть глаза, на лице мелькнуло понимание.
- Браслет? - осипшим голосом спросила она у гидры, освобождая левую руку от рукава свитера. На тонком запястье свернулась колечком серебряная змейка с черными глазами - бриллиантиками. Гидра внимательно изучила браслет, даже лизнув его зачем-то тонким раздвоенным язычком, разочарованно вздохнула, заставив волосы Эли взметнуться, как от порыва ветра.
- Браслет настоящий, - неожиданно красивым оперным голосом согласилось чудовище. Вернее - голосами, поскольку обе головы гидры говорили синхронно. - ну а вторую-то я могу съесть, верно?
- Ни в коем случае! Она со мной, - быстро ответила Элион. Головы переглянулись.
- Что это за браслет? Откуда он у тебя? - кое-какое подозрение на этот счет у Стражницы, конечно, было…
- Седрик подарил. Сама ничего не понимаю, это не артефакт и не амулет… Э-э, может, Вы нам расскажете, госпожа…
- Левиафан, - чопорно представилась гидра, с интересом их разглядывая. - можно просто Ливи. Нет, деточка, никакой магии в браслете нет, скорее, то, что он у тебя, служит своеобразным предупреждением, что ты можешь… как бы это…встать поперек горла даже у меня.
Да уж, если для разумных змеюк это нормальные размеры, Седричка ростом не вышел! По бриллиантово-блестящим кольцам тела гидры, иногда показывающимся из-под воды, наверное, можно было перейти все море, как по мосту. Хорошо еще, вода не позволяет увидеть ее целиком! И как у Элион духу хватает вести светские беседы?
- Скажите, госпожа Ливи, Вы не встречали в этой вехе девушку примерно наших лет? Она… несколько болтлива и любит смеяться.
- Новенькая у русалок? - без энтузиазма уточнила водяная змея. - Они все такие, только и делают, что болтают, поют и смеются целыми днями! К счастью, у меня нет ушей, а то бы бесконечно в них звенело от этих дурёх. Я их не различаю, уж на вкус-то они тем более одинаковые. Нет, сегодня я никого не встречала, - головы синхронно зевнули, вновь продемонстрировав акульи зубки в пару рядов. - впрочем, ваши шансы ее найти это только увеличивает.
- Но Ирма не русалка! - неожиданно вернулся голос к Вилл.
- Если нет, значит, ею станет, - головы снова переглянулись, видимо, у гидр это был эквивалент пожатия плечами. - и очень скоро, иначе Поющее море не призвало бы ее душу.
На этом огромная морская змея, видимо, сочла разговор законченным и практически без всплеска исчезла под водой, пару раз темная чешуя бриллиантово блеснула у самой поверхности, почти не создавая ряби, хотя существо таких размеров, казалось, должно было выплеснуть всю лагуну на берег.
- Какие еще будут идеи? - осведомилась Элион.
- Возвращаемся. Как-то нам уже удалось, потеряв Сердце, все же перенестись в Кондракар… Сами мы в этой истории точно не разберемся!
Потолка в огромном светлом зале то ли не было вовсе, то ли его закрывали клубящиеся золотисто-розовые облака. Как-то Хай Лин, кое-что смыслящая в живописи, пыталась объяснить Вилл, что белый цвет, как и все другие, имеет множество разнообразных оттенков и полутонов, а Вилл не понимала - белый, он и есть белый! То есть, не понимала, пока впервые не побывала в этом облачном замке: в Кондракаре белым было все, но это не был однообразный больнично-белый цвет, скорее вспоминались все те же облака, едва уловимо собравшие в себя бледно-лиловый, солнечно-золотистый, бежевый, розовый и голубоватый тона. Наверное, в зале собрались все возможные оттенки белого.
- Офигеть, - тихо вздохнула за спиной Вилл впервые оказавшаяся здесь Элион.
- С каких это пор королевы так выражаются? - ехидно поинтересовалась Стражница. Менее всего словечко подходило для здешнего великолепия!
- В должности королевы, пожалуй, одно то и хорошо, что, даже если говоришь и делаешь что-то не так, никто не осмеливается на это прямо указывать… ну, почти, - слегка нахмурившись, словно о чем-то вспомнив, добавила Элион. - даже когда очевидно, что я чего-то не знаю и не понимаю, большинство делает вид, будто так и надо! Куда теперь?
- Вы уже пришли.
Девочки обернулись. Ни Ян Лин, ни знакомого Стражницам Тибора с Оракулом сегодня не было (чему Вилл немного даже порадовалась - объясняться с миссис Лин насчет исчезновения ее любимой внучки совсем не хотелось, не то, чтобы кто-то в чем-то ее обвинит, но додуматься попросить совета можно было бы до, а не после!). Зато сопровождали два незнакомых существа, весьма неприязненно косящиеся друг на друга.
Справа от Оракула стоял молодой мужчина, одетый в белую тунику и золотистый доспех, словно древнеримский воин, на нагруднике доспеха был изображен распахнувший крылья то ли орел, то ли сокол. Мужчина во всем походил на человека: слегка грубоватое смуглое горбоносое лицо, темные глаза, коротко постриженные светло-каштановые волосы, атлетичное сложение - только росту в незнакомце было не меньше, если не больше трех метров, а за спиной красовались сложенные крылья - песочные в коричневую крапинку. Приглядевшись чуть внимательнее, Вилл заметила, что волосы крылатого воина на самом деле - мелкие песочно-коричневые перья.
Женщина по левую руку от Оракула производила, пожалуй, менее шокирующее впечатление и была похожа на изящную скульптуру из белого мрамора: молочно-белая кожа, белее даже узкого платья с очень длинным шлейфом, бледно-бледно-бежевые волосы и губы, светло-желтые глаза. Она была бы дьявольски красива, будь в ней чуть больше ярких красок. А еще показалась как-то смутно, неуловимо знакомой, хотя Стражница была абсолютно уверена, что видела женщину впервые.
- Добро пожаловать в Кондракар, девочки.
- Благодарю за оказанную мне честь, - похоже, дворцовое воспитание успело основательно зацепить Элион мозги. - я счастлива познакомиться с вами.
- Взаимно, юная королева. Позвольте представить Михаила, крылатого рыцаря, и Гигейю Целительницу…
- …Которой вы можете сказать "Спасибо" за большую часть своих неприятностей! - резким гортанным голосом закончил Михаил. Желтые глаза Гигейи презрительно сузились.
- Знаешь, - со знакомым откуда-то шелковым выговором холодно произнесла она. - не будь ты Соколом, я бы решила, что ты ищешь, на кого бы свалить ответственность, чтобы не признавать, что оказался паршивым охранником!
- Я, в отличие от некоторых, всегда честно отвечаю за свои поступки!
- Но не за нелепые обвинения!..
- Тихо.
Гигейя с возмущенным видом обернулась к Оракулу, уперев в бока тонкие руки.
- С какой стати Вы позволяете ему оскорблять меня? Или разделяете его мнение?! Может быть Седрик и воспользовался моими словами, но то же самое мог сказать кто угодно! Почему я должна доказывать, что это не была намеренная подсказка?!
- Мог сказать кто угодно, но сказала - ты! И вообще… я здесь недавно и не могу знать точно, но ты что всегда целуешь пленников, которых приходится исцелять после неудачных попыток побега?
- Я его не целовала!
- Разумеется - у нас с Джено коллективные галлюцинации. А я ведь предупреждал Оракула, что не стоит…
- А я еще раньше - что Соколы слишком тупые, чтобы…
- Тихо. Я прекрасно помню, что вы двое друг о друге говорили. Уж не считает ли кто-то из вас, что знает лучше меня, кому стоит доверять, а кому - нет? А я не вижу смысла в том, чтобы наказывать: ни кого-либо из вас, ни Джено. Могу только напомнить, что Кондракар, не место для расовых разногласий.
Михаил коротко извинился. Гигейя, чуть помедлив, тоже.
- Я ни-че-го не понимаю! - едва не взвыла Вилл. - Что произошло?
- Дело в том, Стражница, что Целительница и правда, хотя и ненамеренно приложила к одной из возникших проблем…
- Язык! - негромко вставил крылатый рыцарь.
- Можно так сказать, - бросая на Михаила взгляд, выражающий бесконечное терпение, согласился Оракул. - темницы Кондракара - совершенная тюрьма для магов, колдунов и волшебных существ, не существует магии, позволившей бы выбраться из нее. Примерно это Гигейя и сказала Седрику. Проблема в том, что из этого логически вытекает - обычное, неволшебное существо может покинуть Башню практически без препятствий. Особенно такое незаметное, как маленькая змейка.
- Так значит, та змея… вот дьявол! - Вилл коснулась пальцем распухшего укуса на щеке. - Но ведь я не почувствовала в нем оборотня!
- Не стоит взывать к дьяволу, Стражница, особенно - когда в тебе живет гнев. Он может и откликнуться на призыв. Да. Мы не учли, что оборотни могут превращаться в обыкновенных животных до конца, утрачивая и магию и человеческий разум, я не мог ожидать, что Седрик пойдет на такое, потому что превратиться обратно он сам не может.
- Угу, только с помощью колдуна типа своего дорогого начальства! - хмуро буркнул Михаил. - Вот только обычной змее, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО утратившей разум, Сердце Кондракара ни к чему. А еще змеи, в отличие от собачек, как правило, привычки не имеют приносить хозяевам ни палки, ни артефакты!
- Перед таким превращением оборотень может поставить пред собой четкую цель, можно потом забыть - зачем это было нужно, но сама цель останется.
- Скажи, что ты и этого не могла предположить!
- Ты бы стал полагаться на такого типа, как Фобос, рискуя навсегда остаться в зверином обличье?
- Я очень многое из того, чем охотно развлекаются змеелюды, не стал бы делать ни при каких обстоятельствах! А вот ты…
- Тихо. Как же вы двое меня достали…
- Но почему Михаил обвиняет во всем Гигейю только потому, что она сказала то, что и так, в, общем-то, очевидно? - Вилл поскребла жесткую шевелюру, стараясь навести в мыслях хотя бы минимальный порядок. Эти двое друг друга откровенно недолюбливают, это понятно…Оракул упоминал какие-то расовые разногласия… вот уж и правда - неожиданность в Кондракаре.
- Не поэтому, - тихо возразила до сих пор молчавшая Элион. - Сокол во всем обвиняет Гигейю, потому что она - ламия.
- Нэ понял! - Вилл вторично поскребла затылок. - Ламия - это ведь что-то типа вампира, разве нет?
- Разве нет! - фыркнула Целительница, поднимая шлейф своего платья и перекидывая его через плечо на манер тоги. - Еще хуже!
Ниже талии, вместо ног у Гигейи было змеиное туловище - такое же молочно-белое, как кожа рук и лица, только к самому кончику хвоста слегка темнеющее до оттенка топленого молока, такого же цвета зигзагообразный узор украшал змейку вдоль позвоночника. Стражница едва удержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу - понятно теперь, почему лицо и манера речи Целительницы ей кого-то сразу напомнили. Седрика!
- Кажется, ты уже готова разделить мнение Михаила, а Стражница? - насмешливо поинтересовалась женщина-змея. - У вас же все змеелюды - лживые двуличные твари.
- А разве не так?
- Почти, - уклончиво ответила Гигейя. - но вот Оракула, так уж вышло, даже я не могу обмануть, стало быть - в данном случае честна, как перед Гекатой!
- Черта с два! - опять завелся Сокол. - В лучшем случае - опять недоговариваешь!
- Если своими птичьими мозгами чего-то не понимаешь, молчал бы хоть, когда никто не спрашивает, гусь неощипанный!
- Гадюка подколодная! - не остался в долгу Михаил.
Оракул тихо застонал, обхватив голову руками.
- Гигейя, ты не могла бы заняться раной Вилл? Укус несерьезный, но юную девушку шрамы отнюдь не украшают.
- В переводе на нормальный язык - "пошла вон". С-с удовольствием! - демонстративно развернувшись, Целительница изящными извивами заскользила прочь. - Пойдем, деточка. Не надо делать такие глаза, я не кусаюсь! - мелодично усмехнулась и добавила. - Исключительно целиком заглатываю.
Стражница, утешая себя мыслью, что Оракул действительно не послал бы ее с Гигейей, если бы та была чем-то опасна, без энтузиазма поплелась следом. Смутно подозревалось, что предложение Оракула было направлено больше на попытку сберечь хотя бы остатки нервов - Сокол и ламия обладали паранормальным талантом раздражать друг друга, поэтому разведение этой парочки на максимальное расстояние явно было единственным способом заткнуть им рты
- А ты, Михаил, слетай, проветрись, тебя позовут, когда будешь нужен.
Крылатый рыцарь, в отличие от Целительницы, не стал комментировать распоряжение и удалился практически мгновенно.
- Госпожа Гигейя, - неуверенно окликнула ламию Элион и, когда та обернулась, подняла руку с серебряной змейкой на запястье. - может быть, вы знаете, что это за браслет?
- Это? Наверное, Лаймы вещица, Черные ламии любят побрякушки. А в чем дело?
- Да нет, просто… спасибо.
Апартаменты Целительницы выглядели живописно: в центре небольшого зала прямо из мраморного пола росло огромное яблоневое дерево, сквозь плотную крону мозаикой бликов и теней ложились на пол и стены солнечные лучики. Одну из стен обвивал темно-зеленый плющ, возле нее журчал небольшой фонтанчик, стоял низкий восточного вида диванчик и несколько узорчатых подушек на ковре, по другую сторону от дерева помещение больше напоминало лабораторию или кухню ведьмы: с пучками сухих трав на стенах и множеством полочек, заставленных всякими банками-склянками и колбочками-пробирками с таинственным содержимым.
- С-садись, - Гигейя кивнула на диванчик. - Ми-иленький укус, просто чудесный. Повезло тебе, что у Седрика вторая ипостась - не ядовитая, а то бы… - прохладные пальцы аккуратно изучили слегка саднящую скулу Вилл. - хватит ёжиться, сказала же, я тебя не съем, мы нынче на диете!
- Извините. Слишком много змей последнее время на квадратный метр моей ранимой детской психики! Когда эта гидра из моря выглянула, я уж думала - поседею! Ни за что не поверю, что Геракл на такую махину с мечом выходил!
- Геракл и Иолай с болотной гидрой бились, они куда мельче океанских, - выискивая что-то на своих полочках, сообщила ламия. - хотя в той истории полно чуши! Если гидре срубить одну из ее голов, она действительно отрастет заново - но через довольно продолжительное время. Больше двух голов у них не бывает никогда, а если отрубить обе, гидра, естественно, погибнет. Правда это трудновато - пока с одной головой противник справится, вторая его сто раз слопает без майонеза!.. Ага, вот он! Смотри.
Гигейя взяла с полки медную статуэтку свернувшейся змеи и скользнула к Вилл. Стражница послушно - с некоторым удивлением, правда, посмотрела - по покусанной скуле пробежал ментоловый холодок. Коснувшись щеки, опухоли девочка не обнаружила.
- Раритетная вещица, даже от яда Черных ламий спасает! - не без гордости сообщила Целительница. - Но артефакт уникальный, второй такой же создать невозможно. В твоем мире он упоминался в какой-то из религий, там еще по пустыне сорок лет странствовали.
- Моисей во главе своего народа - это из христианства. Яблоневое дерево - тоже?
- Обычное дерево. Не бывает таких яблок, от которых знаний прибавляется, да и то, что людям познание только во вред - сами дураки! Тебя, конечно, удивляет, что ламия могла забыть среди Светлых, верно, Стражница?
- Поскольку речь несколько раз заходила о Черных ламиях, я так поняла, что вы - Белая.
- Ну, уж не фиолетовая! При чем тут это, у вас, людей - в смысле, тоже существуют разные цвета волос и кожи, разве это о чем-то говорит? Может, блондины чем-то лучше, честнее или порядочнее брюнетов? На самом деле для меня самой это оказалось сюрпризом, так вышло, что мне и моему отцу Асклепию человечество обязано возникновением медицины - как ни крути, а это зачлось, как благое дело. На самом деле все оборотни не являются созданиями ни Света, ни Тьмы и с легкостью могут совершать как добро, так и зло - в зависимости от ситуации. А Оракул каким-то образом, одному ему и понятным, находит во Вселенной людей или существ, наиболее всего для чего-либо подходящих, зачастую уже умерших в своих мирах к тому времени. Меня сочли наилучшей целительницей, хотя в прошлой своей жизни я была весьма далека от идеалов Света. Так же, как этого крылатого болвана отчего-то сочли идеальным охранником. Оракулу, конечно, виднее…- Гигейя выразительно смолкла, ясно давая понять, какого она на этот счет мнения.
- Значит, ты умерла? - странно звучащий вопрос… но ведь и бабушка Лин оказалась в Кондракаре после смерти на земле.
- Я не умерла. Все гораздо интереснее! Меня убили.
- Крылатый рыцарь, - без вопросительных интонаций произнесла Вилл.
- Не Михаил. Другой… впрочем, они все одинаковые. А вот самого Майки когда-то очень давно убил Седрик. То ли у Оракула оригинальное чувство юмора, то ли тут кроется еще что-то, одному ему понятное. Упаси Геката от такого начальства! Оракул видит всех насквозь - мне это не слишком нравится, ибо я, как все змеелюды, лицемерна - а сам при этом показывает ровно столько, сколько хочет показать. Дозировано. А я к тому же еще и любопытна! Тебя не напрягает моя болтовня? Вероятнее всего, Оракулу нужно было поговорить с Элион о чем-то, что предназначено только ей, нас тоже позовут, когда мы понадобимся. Вернее - тебя, а пока можешь отдыхать.
- Михаил сказал, что Седрик отдал Сердце Кондракара Фобосу.
- Стало быть, так и есть. Соколы не лгут.
- Значит, их здесь уже нет. Зачем мы теряем время…
- Оракулу виднее. И знаешь, Стражница, люди говорят, что беда не приходит одна, быть может, в этом есть смысл? Когда наводнение случается одновременно с пожаром, оно поможет его погасить.

Кортни Грампер

Человеческое селение без подобных Шалисок - что банка варенья без плесени. От их вездесущих глаз, всеслышащих ушей и болтливого языка даже в подвале под одеялом не спрячешься.
Ольга Громыко

Дверь открыла белокурая малютка, похожая на дорогущую фарфоровую куколку: впечатление не портило даже то, что ребенок был с ног до головы заляпан кофейной гущей, ореховой пастой и, судя по резкому запаху, не успевшим высохнуть лаком для ногтей. Кортни вообще давно заметила, что все семейство Хейл отличается глянцевой безупречностью и какой-то легкой ненатуральностью, словно стандартная "счастливая семейка" в телерекламе. На доме, стильной обстановке квартиры, даже на чумазой златокудрой малютке словно бы значилось "Элита и Престиж"! Что уж там говорить о самой Корнели, чтоб ей лопнуть от самодовольства! Впрочем, сейчас Кортни интересовало совсем другое, поэтому она приветливо улыбнулась надутой малютке и слащавым тоном, почему-то всегда прорезающимся при общении с маленькими детьми, заговорила:
- Привет, солнышко. Корнелия дома? Я принесла материал для реферата, хотела поинтересоваться заодно, выбрала ли уже тему.
В принципе, старшая Грампер и правда не отказалась бы поработать над рефератом вместе с Корнелией. Замашки госпожи Совершенство здорово злили, однако такая компания все же была терпимее всех остальных. Только рассчитывать на это не приходилось, у мисс Хейл всегда были постоянные "соавторы" во всех парных работах: раньше Элион, теперь - Вилл. Наверное, Корнелия специально выбирала в подружки тихих неприметных девчонок, чтобы на их фоне блистать еще более ярко.
- Нету Корнели! - хмуро буркнул ребенок.
- Ах, какая жалость! Где же я могу ее найти?
Куколка с сосредоточенным видом почесала вздернутый носик.
- Не знаю. Тут странное дело, - пытаясь изобразить взрослый тон, серьезно выдала она. - похоже, их похитили инопланетяне.
Ясно. Наслушалась бредней Хай Лин, помешанной на всяких там пришельцах. Та еще в младших классах на полном серьезе уверяла, будто ее похищали инопланетяне, мотивируя это "белыми пятнами" в памяти, когда словно недосчитываешься нескольких часов. Впрочем, достаточно было хоть немного знать Хай Лин с ее ураганом в голове, чтобы ни капельки не удивиться, заяви она, будто такие провалы в памяти случаются с ней каждый день!
- Кого - их, лапочка?
- Думаете, я говорю глупости? - еще сильнее надулась крошка. - Все, кто хоть чуть-чуть старше, ведут себя так, как будто я вообще ничего не соображаю! Сегодня утром к нам пришла Элион.
- Что за бред? Элион уехала из города больше года назад!
- Если бред, могу дальше и не бредить! Корнелия тоже очень удивилась, потом они закрылись в ее комнате и о чем-то там шушукались. А кофе, оказывается, совсем не вкусный! И почему его все так любят?
- Какой ко?.. Значит, ты не знаешь, о чем они болтали? Удивительный ребенок! Вот моя сестра постоянно подслушивает за мной в замочную скважину.
- Ну… я хотела подслушать, но они ушли на балкон, а оттуда не слышно. Поэтому я ушла готовить кофе на кухню! Потом Корнелия всех-всех к нам пригласила. Только Вилл не пришла… то есть, пришла, но позже, а остальные пришли, когда Неля меня убивала за кофе, а Эля сказала, что младших сестер все любят, но только под майонезом, потом они меня опять выставили и пФ-Ф! Исчезли!
- Почему ты решила, будто их инопланетяне похитили?
- Так их клонами подменили! В общем, меня выставили за дверь, опять о чем-то шушукались, мне стало скучно, и я решила сделать Наполеону маникюр…
- Кому-кому?
- Да Наполеону же! Он, правда, сопротивлялся и почти весь лак пролился на ковер. Когда девчонки из комнаты вышли, я думаю - все, щас Неля меня за опять убивать будет, я же ее любимый лак пролила, а она - ничего, даже орать, как будто ее заживо потрошат, не стала. Я удивилась. А потом смотрю - а она, вроде бы, и не она вовсе! В голубом платье, которое я ей кофе заляпала, а пятен-то и нет, как будто испарились! Кофе так быстро не очистишь. И не орет. Точно с ней что-то не так, или это вообще не Корнелия! Эти клоны мне сказали, что уходят на распродажу - хотя мама велела Неле со мной посидеть, между прочим! - и попросили передать Вилл, когда она придет, что ждут ее в какой-то меридиане и чтобы она вышла на балкон перед тем, как их искать. Вилл, кстати, тоже пришла какая-то ненормальная! Синяк на щеке в пол-лица, вся какая-то дерганная…
Вышла, значит, на балкон - и тоже исчезла! У клона даже синяк такой же на щеке был, но ведет себя совершенно по-другому, спокойная такая, улыбается. Я сама на балкон выглядывала, вроде бы ничего там особенного нет, а Наполеон мимо меня прошмыгнул, ка-а-ак прыгнет - и исчез, как будто в невидимый мешок провалился. А потом вернулся с какой-то ящеркой в зубах, только он ее уже съел. Ну откуда взяться ящерке, когда снег еще недавно сошел?!
Кортни сосредоточенно молчала, словно надеясь услышать скрип медленно съезжающей крыши. Синяк во всю щеку - это, наверное, тот змеиный укус, о котором Урия болтал. Все остальное звучало сомнительно, однако в воздухе явно закружились флюиды КАКОЙ-ТО ТАЙНЫ, уж на это дело природное чутье Кортни сбоев не давало.
- Да уж, странно. Наверное, я зайду попозже… нет, лучше отнесу материалы для реферата в комнату Корнели, пусть она мне позвонит, когда вернется. Ладушки, рыбка?
- Угу, - обиженно буркнула мелкая, решив, что ее рассказ приняли за полет детской фантазии. И, показав комнату старшей сестры, потеряла к гостье всякий интерес. Кортни бегло оглядела комнату - вот уж не подумала бы, что Мисс Совершенство окажется такой неряхой! - заглянула в приоткрытый ящик стола, изучила портрет симпатичного парня с странной татуировкой на лице - зелеными полосами по бокам челюсти, на всякий случай, сделав вид, что уронила стопку бумаг, заглянула под кровать. Ничего особенного…
На застекленном балконе, похожем на маленькую оранжерею, стоял кофейный столик и пять невысоких стульев. Поднос с булочками, пять чашек недопитого кофе… на первый взгляд - тоже ничего необычного. Отмахнувшись от какой-то ненормальной мухи, чересчур рано вышедшей из зимней спячки, Кортни хотела уже было действительно уходить, как муха исчезла. Легкое колебание воздуха, рябь, словно в очень жаркий летний день, короткая вспышка - и нет! "Словно в мешок невидимый провалился" - говорила мелкая про кота. Нахмурившись, Кортни вытянула перед собой руку с растопыренными пальцами. Рука ничего не почувствовала, но вокруг ладони задрожало уже знакомое марево, словно пальцы погрузились в неощутимую очень прозрачную воду.
"Любопытные кошки без хвоста ходят!" - это мамуля сестричкам Грампер еще в детстве говорила, когда они только обнаружили удивительный талант совать нос где попало и где не просят. С другой стороны, кот, по словам мелкой, как раз там, по другую сторону, побывал и без всякого ущерба для шкурки…
Зачем-то зажмурившись, Кортни решительно шагнула вперед.

Часть III. Именем Света и Тьмы

Элион

Кто нервничает, я?! Я не нервничаю, я психую!
Дмитрий Емец

- Ты неправильно боишься, - Фобос остановился за спиной сестры, чуть склонив голову. Элион видела только волну пепельных волос, занавесом упавшую слева, и руку на своем плече - изящную, с узким запястьем, длинными пальцами и светлой матовой кожей. Трудно поверить, что князь мог когда-то вообще держать в руках меч, не говоря уже о победе в поединке над воином из народа воинов! Отвлекшись на рассматривание перстня - то ли серебряного, то ли платинового с темно-синим камнем - девочка не сразу поняла суть слов.
- Неправильно боюсь?
- Ну да. Страх похож на паутину, пронизывающую пространство насквозь. Бестолково паникуя, ты запутываешься в этой паутине, и ее нити начинают душить. Скоро ты окончательно потеряешь представление о том, откуда исходит опасность, и начнешь бояться вообще всего, - склонившись к самому ее лицу, Фобос тихо спросил. - Все время ждешь от меня ножа в спину, верно, сестричка?
- Ну…
- И при этом второй раз уже позволила подойти со спины. Раз уж ты вообразила себя правительницей, твой страх должен быть трезвой оценкой возможной опасности и готовностью отразить удар, а не паранойей.
- Ты видишь эту паутину, верно? Так же, как я вижу сияние надежды в человеческих душах.
- Не только вижу, - мягко развернув Элион за плечи, князь задумчиво, словно впервые видел, изучил ее лицо. Тупая скованность, угнездившаяся в мыслях за последнее время, отступила, оставив легкий ментоловый холодок. - умение воздействовать на чужой страх - прекрасный способ держать окружающих под контролем. Да и ты, в общем-то, тоже могла бы, если захочешь, усиливать или, наоборот, гасить надежду.
- Я бы никогда не… это мерзко!
- Только что я не дал тебе окончательно свихнуться, - отстранившись, Фобос картинно развел руками. - вернуть, как было?
Скорее всего, вопрос был риторическим, во всяком случае, дожидаться ответа князь не стал, только забрал из рук сестры змейку, направился куда-то вдоль полок со своими колдовскими принадлежностями, явно что-то там выискивая.
- Ты ему веришь? - Вилл тоже почему-то сочла должным подойти именно со спины, но Элион уже успокоилась достаточно, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности. - Ну с чего это, скажи пожалуйста, ему нам за "спасибо" помогать?
- Он и не нам помогает. Меридиан и его мир тоже, а учитывая мои политические успехи… хотя не будем о печальном!
- Да ему что этот мир, что любой другой, особенно сейчас, когда Стражницы, как ты сама выразилась, "на скамейке запасных"!.. Вот увидишь, здесь наверняка какой-то подвох.
- Вполне возможно. Но без его помощи я обойтись не смогу, так что это не имеет значения. Ты мне самой не слишком-то доверяешь, верно? Считаешь, что мне опять в два счета заморочат мозги, - юная королева задумчиво подергала себя за одну из косичек. Судя по смущенному лицу Вилл, попала в самую точку. - Мне очень жаль, что я опять втравила вас в историю, честно.
- Брось. Последнее время у нас вроде цели жизни: втравливаться в истории, преимущественно - крайне скверные. Я не не доверяю тебе, а беспокоюсь.
- Фобос сам боится Хаоса. "Правильным" страхом, разумеется, но все равно. Сама подумай, эта штука - неиссякаемый источник чистой магической силы в неограниченных количествах, а князь даже не пытался его использовать. Уж в непрактичности или нерешительности его обвинить трудно.
На такую обтекаемую характеристику Вилл выразительно промолчала в том смысле, что в самомнении и развитом хватательном рефлексе Фобосу действительно не откажешь. Стражнице-то, в отличие от Элион, не пришлось осваивать хотя бы азы дипломатии (по сути - облагороженного лицемерия), поэтому она все называла своими именами.
- Хотя чего-то он здесь недоговаривает, ты права. Кстати, Оракул тоже мог бы объяснить мне, что к чему… менее метафорично. Суть я, кажется, уловила, но…
- Это ОРАКУЛ. Понимаешь, что он имел в виду, только когда уже своей головой до того же дойдешь!
- Тогда какой тут смысл?
- Никакого, - вместо Стражницы ответил незаметно подошедший Фобос. - это обычная тактика всех предсказателей: напустить побольше тумана, чтобы каждое слово толковалось двояко. В результате, каким бы ни был исход, можно повернуть все так, что именно об ЭТОМ он и предупреждал.
Князь откупорил взятый с одной из полок флакончик и принялся задумчиво его рассматривать, явно пытаясь вспомнить, что за гадость там содержится и не станет ли у него одним слугой меньше.
- Вмешиваться в чужие разговоры невежливо, - буркнула Вилл.
- Как и разговаривать о присутствующих в третьем лице, - отстраненно возразил Фобос. Потом кивнул каким-то своим мыслям, довольно бесцеремонно бросил змейку на мраморный пол себе под ноги и вытряхнул из флакончика порошок, окутавший змея сверкающим облачком.

Властью Первозданной Силы,
Пусть все будет так, как было!

Облако искрящейся пыли оказалось куда больше, чем теоретически можно было вытряхнуть из маленькой склянки. Когда оно рассеялось, взорам присутствующих предстал оглушено мотающий головой Седрик. Интересно, как у оборотней получается сохранять одежду при превращениях? Во всех книгах и фильмах… Элион тоже мотнула головой, отгоняя какие-то явно неуместные мысли.
Видимо, пребывая в некоторой прострации, светловолосый красавчик какое-то время по устоявшейся змеиной привычке опасливо вжимался в пол, испуганно глядя на протянутую к нему руку князя.
- Благодарю, вас-с, мой господин, - наконец неуверенно произнес Седрик. На лице Фобоса снова отразились колебания, словно он сильно сомневался, стоит ли говорить…
- Это я тебя благодарю, - натянуто выговорил князь, видимо, считающий, что слуг хвалить, а тем паче - благодарить вредно. - ты молодец.
Змееоборотень старательно изобразил неимоверный восторг от оказанной чести. Почтение на грани обожествления - того и гляди, поклоны бить начнет!
- Я счастлив, если сумел искупить свою оплошность, мой господин…
- Как же мало некоторым нужно для счастья! - вновь становясь самим собой, презрительно бросил Фобос. Надо заметить, презрительно бросать у него выходило куда лучше, чем выдавливать благодарность!
- Ну, полагаю, рассчитывать, что вы мне еще премию выпишете, не стоит…
Князь с выразительным видом потер мочку уха за которую змей его цапнул. Седрик скис.
- Господин, ну чего было ребенка обижать, вы же видели, она и так на взводе. А сейчас в наших интересах, как это говориться… худой мир лучше доброй войны!
- Подлизываемся к новому руководству?
- Ну-у… секрет беспроигрышности в том, чтобы ставить одновременно на всех возможных лидеров, - с беспомощной улыбкой развел руками Седрик. К удивлению всех присутствующих, Фобос отреагировал на такое заявление весьма спокойно.
- Приспособленец! А вы двое чего тут стоите?!
Вилл и ее молчаливый спутник обменялись непонимающими взглядами.
- Вы, кажется, собирались искать остальных Стражниц в Хаосе, - любезно напомнил князь. - времени осталось не так уж много.
- Здесь какой-то подвох? - хмуро осведомился Михаил.
- Нет.
Лаконичность Фобоса отчего-то крылатого рыцаря не убедила. К тому же у Седрика, стоящего за князем (к удивлению Элион, даже в человеческом обличье змеелюд оказался выше своего господина ростом, только как-то это в глаза не бросалось) было такое невинное и почти святое выражение лица, что подвох тут кто угодно бы заподозрил. Ну, тот, кто не знает, что обаятельный оборотень никогда не переигрывает так грубо. Вот только Михаил явно понятия не имел, что лицемерие бывает многослойным.
- Седрик, ты не мог бы выбрать другое время, чтобы придуриваться? - поинтересовалась девочка. Змеелюд, опять с явным перебором, изобразил удивление.
- Я придуриваюсь, солнышко? Я пытаюсь как раз умничать. И вообще, если никто точно не видит никакого подвоха, стало быть, его тут и нет. Гм! Оказанное доверие провоцирует ответную искренность, разве нет?
- Нет, если имеешь дело с тобой. - просто ответил Сокол. - Или с твоим хозяином.
Раскосые глаза Фобоса опасно сузились.
- Если у тебя есть идея лучше - предлагай, нет - так покоряйся. Если вы не успеете, останетесь в Хаосе навеки, это не подвох, потому что это очевидно. Элион, помолчи! - в кои-то веки, назвав ее не "дорогой маленькой сестричкой", а по имени, князь остановил открывшую было рот девочку. - Вот поэтому у правителей и не должно быть друзей, дорогие люди всегда и обходятся слишком дорого. Ты сейчас отвечаешь за целый пусть и паршивый мир, а тебя больше интересует судьба пары школьных приятельниц.
- Но…
- На этот раз он прав, - качнула головой Вилл. - но не волнуйся, мы успеем.
- А что, - нахмурившись, Михаил пристально посмотрел в глаза Фобосу. Вздумайся кому-то из этих двоих поиграть в гляделки с Медузой Горгоной - несчастная превратилась бы не в камень даже, а в ледяную глыбу через несколько секунд. - помешает вам поставить Печать на место раньше?
- Мне по определению в жизни могут помешать две вещи, - с улыбкой сказал князь. - совесть и моя любимая маленькая сестричка. Ну-у, с совестью мне обычно удается договориться, но последняя бывает иногда упрямой, как осел.
- Должно же у нас быть хоть какое-то родственное сходство! - в тон жизнерадостно подхватила Элион. - К тому же я иду с ними!
- Что?!
- Зачем это…
- Элечка, на твоем месте…
- Хватит! Ты, мой дорогой брат, к твоему сожалению и всеобщему счастью, НЕ НА МОЕМ МЕСТЕ, понятно?! Вдвоем они не успеют точно, я уже не говорю о гарантиях, что здесь действительно нет подвоха. Так что я иду с ними, и это не обсуждается!
Фобос на нее уставился. Не бросил взгляд в обычной своей манере, а именно - уставился. С неподдельным таким изумлением, словно не то услышал непристойность от младенца, не то вообще в его присутствии неодушевленный предмет заговорил! Надо сказать, Элион здорово перетрусила за несколько секунд звенящего молчания: успела уже усвоить, что брата злить - чревато, а разозлиться он может по какому угодно поводу. Самолюбия-то выше крыши, куда проще задеть, чем промахнуться!
- Ты научилась язвить? - вежливо до зубовного скрежета осведомился Фобос. - Или так проявляется твое простодушие?
Элион молчала. Едва заметно пожав плечами, князь сел в кресло перед исчезнувшим камином и, оглядевшись, поднял с пола валявшуюся под этим креслом книгу, после чего будничным тоном сообщил:
- Седрик, ты идешь с ней.
- Опять?.. Я что, похож на няньку?! - возмутился змеелюд.
- Ты со мной споришь? - ласково уточнил Фобос.
- Э-э… да.
- И что мне делать?
- Что вашему высочеству будет угодно. Принести серебряный канделябр, или предпочтете ограничиться устным замечанием?..
- Моему высочеству угодно, чтобы ты прекратил паясничать и делал, что говорят! Когда я захочу устроить дисциплинарный разнос, можешь не сомневаться, ты первым об этом узнаешь!
- Гаан! Я не собираюсь шататься по Хаосу в компании этих двух мартышек и Сокола! К тому же это бессмысленно! Вы меня еще крестиком вышивать заставьте, я тут же уволюсь!
- Можешь увольняться прямо сейчас. - не поднимая взгляда от книги, снова пожал плечами князь. Настала очередь Седрика впадать в прострацию. - Если хочешь, конечно.
- Н-нет. Простите меня, господин, - с наработанной привычкой юноша упал на колени возле кресла и уткнулся лбом в пол. Шелковые волосы красивыми волнами рассыпались вокруг головы.
Вилл и Сокол наблюдали за этой явно не раз отрепетированной сценой с каким-то брезгливым презрением. А Элион… как всегда, не могла понять, как ни старалась.
"Дело ведь даже не в том, что он оборотень. Но он же трус, жалкое ничтожество, раб, который счастлив тем, что он раб…"
- Прекрати, не кривляйся, - Фобос просто не смотрел. Успело, должно быть, надоесть. - Если Стражницу еще какая-нибудь гидра сожрет, я только приятного аппетита пожелаю, но за то, чтобы Элион была здесь не позже полуночи, головой отвечаешь! Ясно? Стукнешь ее саму по башке и принесешь в отключке, если понадобится.
- С-с удовольствием! - слегка воодушевился этот гад.
- Сбрендить можно от вашей трогательной заботы! - юная королева всплеснула руками от избытка чувств. - Нет уж, мне моя голова еще пригодится, хотя бы как подставка для короны!
Князь выронил книгу. Пару раз хлопнул темно-пепельными ресницами и закашлялся, глядя куда-то себе под ноги и откровенно стараясь не расхохотаться в голос. Темному Властелину для устрашения приличествует густой мелодичный смех, а вовсе не такое вот веселье!
"Интересно, его так забавляет то, что моя голова больше ни для чего и не годиться, или мои попытки его задеть?" - только и успела озадачиться Элион, следуя за Стражницей у серую воронку Хаоса - довольно сильно увеличившуюся, кстати.
Полянка была та же. Океан, фантастический лес, раскаленная пустыня и обрыв, за которым начинался волшебный сказочный мир из облаков, бархатно-фиолетового неба и серебряного лунного света. Вглядевшись, Элион начала различать призрачные чем-то похожие на человеческие фигуры, сотканные, казалось, из тумана и лунных лучей, кружащиеся в облачном океане в каком-то подобии танца под неслышимую музыку…
Засмотревшись, девочка приблизилась к самому краю обрыва. Неожиданно одна из облачных фей на какое-то мгновение обернулась в ее сторону… и лицо призрачного существа оказалось очень знакомым…
- Хай Лин!
Элион неосознанно подалась вперед и почувствовала, что земля под ногами исчезла. Так бывало иногда в глупых мультфильмах: персонаж пробегает по воздуху над пропастью, но падает только после того, как остановиться и посмотрит вниз. Лучше было бы не опускать глаза… Далеко внизу сквозь серебристый туман виднелись острые пики скал.
Падение в бездну было недолгим, хотя за эти несколько секунд девочка почти успела скончаться от сердечного приступа. Гибкий змеиный хвост обвил ее за пояс и вытянул обратно, на поляну между вехами.
- Ты совсем рехнулась, с-солнце мое?! Или даже себя не пожалеешь, лишь бы господин с меня спросил?
Элион молчала, еще не успев отойти от короткого полета.
- Веха Ветра. Притягивает творческих натур с тем же ветром и туманом, из которых она соткана, в голове, мечтателей, для которых счастье во всех этих зыбких облачных дворцах, - объяснил змеелюд, бережно положив руку со страшными когтями на плечо девочки. - вроде вашей Хай Лин, да и тебя, солнышко, в общем-то тоже.
- Но почему я не смогла взлететь? - разочарованно прошептала Элион.
- Ты посмотрела вниз и испугалась. Облачными сильфами становятся те, кто никогда не смотрит вниз, а у тебя душа рвется в небо, но разум боится высоты.
- Вот так со мной всегда…
Юная королева уткнулась лбом в прохладную чешую (вовсе, кстати, не склизкую, осязаемо напоминающую гладкий шелк) на предплечье змеелюда - выше из-за разницы в росте она просто не доставала. Внезапно возникло абсурдное чувство благодарности к Фобосу, отправившему Седрика с ними - Вилл и Сокол тоже, конечно, не дали бы ей упасть, но именно с ним Элион чувствовала себя куда увереннее, с этим лицемерным чудовищем.
"К тому же брат прав, я до чертиков запуталась в своих страхах! Душа рвется в небо, разум боится высоты… вернее и не скажешь!"
- Постойте-постойте! - вмешалась потрясенно взирающая на эту сцену Вилл. - Значит Хай Лин стала этой… сильфидой?! А гидра говорила, что Ирма стала, либо станет, русалкой, иначе Поющее море не призвало бы ее душу! Что все это значит?
- А ты не поняла, мадам борец за добро и справедливость? - изумился Седрик. - Пф-ф! Проигрывать всегда неприятно, но проигрывать клиническим тупицам - это уже унизительно просто! Каждая Веха призывает соответствующие души: Волшебный лес - те, что жаждут покоя и стабильности, мир Облаков - романтиков и мечтателей, Поющее море… ну, суть вы, полагаю поняли. А зачем вехи их призывают!
- Они питаются душами…
- Можно и так сказать. А те, чьи души успели стать частью Вехи, становятся… созданиями соответствующей стихии, в которых живет душа всей природы, но своей собственной, человеческой - нет. Уяснила? Не пугайтесь, это происходит не сразу, некоторый шанс вытащить своих подружек, пока они еще остались по большей части сами собой, у вас есть. Кстати… им тут хорошо. Веха воплощает в себе то, как они представляют себе Рай.
- Седрик, не морочь мозги! Если ты во всем этом разбираешься…
- Думаешь, если я, в некотором смысле, змея, то должен быть специалистом по вытуриванию всяких дурех из Рая, солнышко?
- Сужу по собственному опыту! Скажи лучше, что нам делать?
- Уж не знаю, что и как вы собираетесь делать, но для начала неплохо было бы просто найти ваших подружек. Причем, буквально по пословице: искать ветра в поле, каплю в море, дыма в небе… В общем, так, пусть наш крылатый друг, который, я думаю, неплохо должен ориентироваться в вехе Ветра, поможет Виллине разыскать эту сильфиду, а мы с тобой, солнышко, отправимся в волшебный лес.
- Меня зовут не Виллина!
- И с какой стати, ты указываешь всем, что делать, змееныш?!
- Почему именно туда?
- Так… коль скоро у меня одного среди присутствующих есть что-то в голове, вот и указываю. Вернее, рекомендую, но, если у вас есть идея лучше - пожалуйста!
Сокол, тоже успевший принять свой боевой облик получеловека-полуптицы, нахмурился, но согласно кивнул, даже с упорством параноика не сумев уличить никакого подвоха.
- А именно туда, солнышко, - продолжал змеелюд. - потому что, во-первых, ты любишь Корнелию больше других и более вероятно сможешь ее интуитивно почувствовать. Во-вторых, я еще с ума не сошел, чтобы соваться в Пустыню Огня или Мир Облаков, да и в Поющее море не стоит, раз там гидры водятся: с трудом, знаешь ли, переношу больших гадов, чем я сам.
- Хорошо, что таких немного! - с серьезным видом согласилась девочка. - Ладно, ты прав. Почувствовать Корнелию я смогу, но как сквозь эти джунгли пробраться, не заплутав в трех соснах? Этот Лес не кажется маленьким…
- На этот счет можешь не беспокоиться, солнышко, - Седрик снова обвил ее за пояс кончиком хвоста и, подняв над землей, посадил девочку на свою согнутую руку. - только задавай направление… и держись крепче.
У всех змей есть поразительное свойство: они двигаются с текучей плавностью и демонстративной ленцой, производящими впечатление медлительности. Весьма обманчивое впечатление, потому что на самом деле умеют двигаться с невероятной стремительностью. Поэтому советом Элион пренебрегать не стала, обхватив змеелюда за шею обеими руками и почти зарывшись в шелковистые волосы - неизменную черту Седрика даже в чудовищном обличье - когда огромный змей нырнул в густые заросли, кажется, ни веточки не шелохнув.

Ирма

Кто сделан из камня,
Кто сделан из глины,
А я серебрюсь и сверкаю.
Мне дело - измена,
Мне имя - Марина,
Я бренная пена морская…
Марина Цветаева

Нырнула Ирма весело: с ощутимой высоты, в одежде, с оглушительным визгом и взрывом красивых брызг. Увидев за странной серой пеленой морской пейзаж с головокружительной высоты то ли прибрежной скалы, то ли птичьего полета, девочка слишком подалась вперед и в результате скоро летела вниз!
Побарахтавшись какое-то время, Ирма вспомнила про магию - в ее умения входила способность передвигаться "по воде, аки посуху", а плавать, как ни странно, в отличие от Вилл, водная чародейка не особенно любила, с куда большим удовольствием, перевернувшись на спину и раскинув руки, полежала бы на воде, глядя в цветущее утренней зарей и завитками облачков небо, покачиваясь на нежных волнах и ни о чем ни думая - и вскоре встала на относительно прочную чуть пружинящую под ногами гладкую поверхность. И огляделась. Море, небо… куда взгляд ни кинь… и, главное, никаких тебе признаков всех остальных! Как и странного серого портала, сквозь который Ирма сюда угодила - никаких признаков! Вглядевшись до рези в глазах, девочка разглядела-таки далеко в стороне… что-то. То ли небольшой островок, то ли несколько рифов - отсюда не разобрать. Но что-то, чем бы оно ни было, все же лучше, чем вообще ничего, к тому же Ирма по жизни была оптимисткой.
"Интересно, что это за море? Я как-то иначе представляла себе Хаос…"
Что-то оказалось небольшим нагромождением светло-серого камня посреди песчаной отмели. Из расщелин между камнями били хрустальные водяные струйки, наполняющие воздух водяной пылью, в которой дрожали призрачные радуги, кружевным ореолом окутывающие странный фонтан посреди океана. А еще здесь были русалки. Или не русалки: у некоторых из резвящихся на отмели девушек действительно были рыбьи хвосты, но у большинства - самые обычные, причем весьма красивые - ноги. Сами создания, кажется, внимания на эти отличия не обращали, к тому же у некоторых была голубая или зеленоватая кожа, у многих - синие или зеленые, кораллово-красные или золотые волосы, в которых россыпью бриллиантов играли капельки воды, а две из красавиц вообще были лишены волос, зато голову одной украшал гребень наподобие рыбьего плавника, а у другой во лбу переливался крупный аквамарин. Темноволосая русалка в сверкающем сиреневом платье сидела на камнях и перебирала струны большой серебряной арфы, а несколько подружек, разместившись вокруг, негромко напевали что-то неуловимое.
- Вы кто такие? - вслушавшись, Ирма подошла совсем близко и несколько наяд повернули очаровательные головки в ее сторону. - Что вы здесь делаете?
- Поем, - голос у темноволосой звучал немного странно: словно пианино при нажатой педали - разносился в воздухе и исходил как будто отовсюду. - Разве ты не слышишь?
- Я потеряла своих подруг. Вы не видели здесь никого?
- В Поющее море не приходят чужие. Если ты здесь, значит, ты - такая же, как мы. Потерявшееся дитя Океана. И теперь ты вернулась. Домой.
- Но я же…
Договорить Ирма не успела, несколько наяд мягко подхватили ее под руки и увлекли в хоровод на отмели.
- Хочешь спеть с нами? Ты ведь любишь музыку, верно?
Сколько прошло времени, Ирма сказать не могла. Случалось с ней такое, забываешь обо всем на свете и живешь одним мгновением. В отличие от Корнелии, постоянно связанной с прошлым, и Хай Лин, вечно устремленной в будущее, у Ирмы это мгновение было настоящим. К тому же она действительно любила музыку - больше всего во Вселенной!
Прервана русалочья вечеринка была весьма невежливым образом: морская гладь вскипела, взметнувшись чуть ли не до лилово-розового неба и окатив всех водопадом брызг, а новые знакомые Ирмы с визгом прыснули в разные стороны с нырнули в поднявшиеся волны. Девочка осталась стоять на отмели, потрясенно глядя на две острых змеиных головы на тонких длинных шеях, выросшие из моря. Одна из голов заглатывала какого-то несчастного не успевшего удрать дельфина, а вторая с явно гастрономическим интересом присматривалась к Ирме, размышляющей, как бы потактичнее намекнуть морскому чудовищу, что она жесткая, невкусная и вообще ядовитая. К сожалению, сослаться еще и на костлявость извечно проблемная фигура не позволяла…
- Ты новенькая? - неожиданно мелодично поинтересовалась морская дракониха. От говорящих змеюк Ирма, по традиции, ничего хорошего не ожидала, а то, что ею позавтракает разумное существо, утешало мало. - Это тебя искали те двое?
- Какие?
- Выглядели так же, как ты, только у той, с которой я разговаривала, волосы цвета жемчуга, а у дурно воспитанной - цвета кораллов.
- Элион и Вилл… Тянет же нашу принцессу на змеюк!.. Ох, простите, пожалуйста! - девочка старательно соскребла всю свою вежливость со стенок характера. - Вы не были бы столь любезны сказать мне, где их встретили и объяснить, как мне туда добраться? Нас с подругами раскидало по Хаосу…
- Западный берег, - из-под воды показался бриллиантово-черный кончик хвоста и махнул на блестящую на воде дорожку восходящего солнца. - но, я думаю, они уже ушли с побережья.
Никакого побережья в поле зрения не просматривалось, но Ирма решила все же поверить на слово. Желай дракониха ее съесть - давно бы уже съела.
- Спасибо…
Но собеседница уже утратила к ней интерес и, погнавшись за стайкой дельфинов, ушла в ультрамариновую глубину.
Свой рассказ неудавшаяся кандидатка в русалки закончила уже в библиотеке замка.
- Я подумала: в мире, где все так похожи на меня саму, не так уж хорошо. Да и я там совершенно ничем ото всех не отличаюсь! Лучше быть единственной и неповторимой, да и без твоего, Корни, занудства чего-то словно бы не хватает!..
- Спасибо, - суховато поблагодарила Корнелия. - За комплимент. И не смей называть меня "Корни", ясно?!
Фобос, по всей видимости, рассчитывающий никого из отправившихся в Хаос больше не увидеть - Ирма весьма скептически отнеслась к его предложению бескорыстной помощи - не без удивления изучал их взглядом поверх книги. Неожиданной, кстати, книги: явно земное вполне современное фэнтези-издание под названием "Хроники Черного Властелина"! Девочка как раз собиралась что-нибудь сострить по этому поводу, но не успела.
- Этими двумя девицами даже гидра подавиться побоялась! - выслушав до конца, князь выразительно закатил глаза и схватился руками за пышную копну волос в поисках головы.
- Ну вообще-то, - неуверенно проблеял Седрик, собираясь всем длинным змеиным телом в плотный клубок. - гидры обычно не нападают на людей первыми…
- Ага. - ехидно поддакнул Фобос. - А так же оборотни, вампиры и большие белые акулы! Только в целях самозащиты: от голодной смерти, например, или просто от скуки.
Ирма ушам своим не поверила - у него есть чувство юмора?
- Ну, я, как оборотень, могу точно сказать…
- Лучше, как оборотень, скажи, что ты опять натворил, - сухо посоветовал князь.
- У Эли случайно оказался браслет ламии, поэтому гидра… то есть, я думаю… но ведь это к лучшему, что Элион-то не съели, правда, господин? - змеелюду оставалось только хвостиком завилять для полноты картины! Это должно было смотреться забавно: жуткий монстр, сжимающийся перед невысоким худощавым мужчиной отнюдь не устрашающей внешности… только вот не смотрелось.
- А можно мне по знакомству одну сумочку вне очереди? - неожиданно жизнерадостно поинтересовалась Корнелия. Слегка нахмурившись, Фобос недоуменно повернулся к ней. - Ну, из змеиной кожи. - выдерживая тот же тон, пояснила несостоявшаяся дриада.
На долю мгновения по тонким губам князя скользнула усмешка, но он быстро погасил ее и с убийственной серьезностью покачал головой.
- Сожалею, юная леди, но я исключил из дисциплинарных разносов вариант сдирания кожи, как излишне гуманный. Ладно, пожалуй, этот случайно возникший браслет действительно только к лучшему.
Седрик тихо перевел дыхание. Странно. Ведь не начни он оправдываться… вот уж кого, казалось бы, не учить лицемерию, а такую глупость допустить!
- А вы не такой, как я вас себе представляла.
- Кто бы сомневался! - Фобос взял со спинки кресла другую книгу и продемонстрировал всем трем девочкам страницу, на которой она была раскрыта. - Прошу иметь в виду, что сам я, конечно, могу шутить по этому поводу, но, если это делает кто-то другой, мое чувство юмора моментально исчезает.
"Типаж второй: Темный Властелин. Монстр, у которого нет ни чести, ни совести, а одна сплошная навязчивая идея. Чаще всего - мировое господство. Беспринципен, могущественен, иногда с чувством юмора, но обладает одним недостатком: за весь фильм (книгу) он изрекает всего пять-шесть весьма однообразных фраз. В финале, как правило, совершает самую распространенную ошибку всех великих злодеев: начинает подробно описывать главному герою, что и как сделает с ним, его друзьями, возлюбленными, мамой, папой, бабушкой, дедушкой и рыбками в аквариуме" - прочитала Ирма.
- М-да! Это у вас называется "шутить по поводу"?
- Кто церемониться с собой, с тем не церемонятся другие.
Седрик, близоруко прищурившись, предпринял попытку тоже заглянуть в книгу, но князь быстро перелистнул страницу и ткнул змеелюду в нос другой текст:
"Типаж третий: злодей загадочный. Умен, харизматичен и катастрофически неисправим. Для достижения цели вальсом пройдет по трупам главных героев. Но с ним можно договориться".
Седрик с наигранной обидой фыркнул и скользнул обратно.
- Кто это такую энциклопедию составил?
- Это среднестатистические шаблоны. Самые распространенные. Все в мире, если очистить от несущественных деталей, похоже на что-то, что уже было. Ну, вроде как, лица у людей бывают очень разные, но черепа внутри отличаются мало.
- Ну и аллегории у тебя! - Элион передернула плечами. - Лучше бы про этот Хаос рассказал, ты, кажется, лучше всех осведомлен, что он из себя представляет.
- Почему бы и нет, - кажется, Фобос находился в достаточно благодушном настроении, с учетом своей специфики, разумеется. - садитесь, девушки.
Он взмахнул рукой, начертив в воздухе какой-то сложный рисунок, на мгновение зеленое марево вспыхнуло особенно ярко, обозначив в воздухе причудливую руну, и перед камином появился овальный столик, выточенный из серебристо-черного обсидиана, и еще три кресла. С явным сожалением отложив недочитанную книгу, князь хлопнул в ладоши. Откуда-то из под земли вырос слуга-шептун с подносом, поставил его на каменный столик и так же бесшумно исчез.
- Без цианида? - не удержалась Ирма, бросив взгляд на дымящиеся чашки с черным кофе и две горки колотого шоколада на серебряных тарелочках.
- Что за вопросы? Все яды на полке прямо за твоей спиной, неужели трудно самой взять?
Почему-то к Корнелии Фобос обращался на "вы", а всем остальным "тыкал". Кофе, кстати, оказался невыносимо крепким, причем без сахара и сливок - проще было бы сухие кофейные зерна грызть! Наверняка, даже если князю в голову и приходила кощунственная мысль, что кто-то предпочитает пить кофе иначе, чем он, то, сообразив, что попала не по адресу, быстро отчалила восвояси. Сахарницу, впрочем, Ирма на подносе тоже обнаружила, не обращая внимания на слегка удивленные взгляды со всех сторон, положила в свою чашку ложек пять песка.
- Хаос можно сравнить с глиной мироздания. - взяв свою чашку так, словно грел об нее руки, начал Фобос. - Из какой-то части этой глины неизвестный Творец, или Творцы, изваяли нашу Вселенную, но большая, я полагаю, часть так и осталась в своей первозданной беспорядочности.
- Но Лес - воплощение порядка и гармонии! - возразила Корнелия. Князь едва заметно нахмурился.
- Если вы намерены перебивать меня на каждом слове, леди…
- Извините.
- Лес был создан Хаосом, в какой-то мере, специально для вас. Вернее, вы сама его и создали из части этой универсальной "глины". Хаос не имеет собственной воли и очертаний, но использует творческую составляющую чьих-либо душ для создания новых миров Вселенной. Миры ведь тоже рождаются, развиваются, стареют и умирают, правда, цикл их жизни измеряется десятками, если не сотнями тысяч лет. Вполне вероятно, останься вы все четверо в Хаосе, к Упорядоченной Вселенной присоединилось бы четыре молодых мира: мир лесов, населенный дриадами, воплощающий в себе порядок и гармонию; мир бескрайнего океана, в котором русалки водят свои хороводы на отмелях; мир огненных пустынь, населенный джиннами, жар-птицами и саламандрами, и пьянящий свободой мир ветров и облачных городов сильфов. Видимо, это и представляет собой истинный Рай: не бесконечную халяву и абсолютно растительное существование, а возможность для человека самому стать Творцом. Правда, ваши души растворились бы в этих новых мирах, став там душой всей природы.
Судя по манере высокопарно выражаться, князю Фобосу гораздо больше в жизни приходилось читать книги, чем общаться с живыми людьми. Наверное, книги, которые никогда не перебивают, и казались ему гораздо более подходящими собеседниками.
- А я и Вилл? - поинтересовалась Элион.
- У Вилл, должно быть, не нашлось ни одной акцентуации в характере, которую Хаос мог бы использовать. Есть такие люди: всех качеств понемногу и ничего особо выдающегося. Что до тебя, дорогая сестричка, то ты УЖЕ являешься воплощением души одного мира - тебе этого мало? - вопрос, по всей видимости, был риторическим. - С Меридианом вообще ситуация особая. Вселенная имеет форму огромной сферы.
Над столиком возникла красочная иллюзия: антрацитово-черный шар, пронизанный сияющими вкраплениями созвездий.
- Ближе к центру расположены миры, в которых преобладает техногенный путь развития, а магию использовать практически невозможно, но чем дальше от центра, тем сильнее становится воздействие Хаоса. Собственно, магия и есть часть Хаоса, просочившаяся в Упорядоченную Вселенную и позволяющая некоторым менять… или обходить действующие законы физики по своему желанию. Меридиан расположен очень близко к краю мироздания, настолько близко, что Хаос раз в несколько десятков лет заполняет его. А потом уходит. Как наводнение, которое напитывает землю водой и илом, но сметает и разрушает все на своем пути. В какой-то мере все природные катастрофы необходимы, хотя и малоприятны. Каждое вторжение Хаоса меняло мир до неузнаваемости, например, до последнего на месте всех этих джунглей и болот были заснеженные хвойные леса. Те, кого сейчас называют Северными рыцарями, вовсе не приходили в Меридиан из другого мира, они - осколки существовавшей тогда цивилизации, каким-то образом сумевшие пережить и Хаос и глобальное потепление, отступив далеко за Северные горы. А мир на этот раз пошел по такому пути развития, что доминирующей расой стали рептилии.
- На земле было наоборот: ледниковый период перечеркнул эру динозавров и способствовал эволюции теплокровных, - задумчиво заметила Элион. - это может быть тоже связано с Хаосом?
- Вполне возможно. Когда в Меридиане основалась династия наших с тобой предков, была установлена эта самая Печать и магических катастроф больше не происходило. Собственно, это все, что я знаю на этот счет. Да и на счет северян тут по большей части мои домыслы, никаких документальных свидетельств не сохранилось, а археологией здесь никто не занимается.
Угу. Домыслы. Такого вдохновленного теоретизирования Ирма даже от Тарани не слышала. Интересно, как человек с подобным складом ума мог стать тираном, держащем в страхе целый мир? Ему следовало бы быть ученым или философом, но не спрашивать же в лоб о подобных вещах!
Возникшая пауза была прервана неожиданным вторжением. Из-за стеллажей вынырнула крупная черная крыса, при виде которой девчонки издали слаженный визг и почти синхронно оказались в креслах с ногами. Следом за крысой, успевшей нырнуть под один из шкафов, появился пушистый черный кот, кажется, взявшийся преследовать зверушку исключительно из спортивного интереса. Распушив хвост, кот возмущенно пофыркал, но лезть следом за беглянкой счел излишним. На усатой морде нарисовалось наивно-удивленное выражение, кот огляделся, чуть прижал уши, увидев Седрика, зачем-то попытался поймать лапой кончик змеиного хвоста, возмущенно отдернутый в последний момент, потом изящно развернулся, изогнув спину. И прыгнул на колени к Фобосу.
- Это что еще такое? - с изрядной долей брезгливости в голосе поинтересовался непонятно у кого князь. Когда кот, перекатившись на спину, поймал лапами одну из длинных кос и, довольно урча, потянул в пасть, Ирме на мгновение показалось, что бедная зверушка доживает свои последние мгновения.
- Это мой кот! - быстро сказала Корнелия, которую, по всей видимости, посетили те же мысли. - Наверное, за нами в портал проскочил…
- Понятно, - принц довольно вежливо отобрал свои волосы и, брезгливо морщась, погладил кота по черной спинке. Тому явно было глубоко наплевать, что Темный колдун, что хоть сам Люцифер, хотя, на памяти Ирмы, животные всегда боялись сверхъестественных существ. - не следовало оставлять портал там, где в него может проскочить кто угодно. Тем более - ведущий в мой замок. Тут остались несколько Тварей-сторожей, они всеядные и, видите ли, вечно голодные.
Корнелия заметно помрачнела.
- Надеюсь, Лили за нами не сунется, иначе какая-нибудь из этих Тварей скончается от токсического отравления!
- У всех Тварей стоит что-то вроде программы запрета на людоедство, - усмехнулся князь, снова поднимая свою чашку. - чтобы не бросались на всех подряд. Твари, как правило, не особенно умны, особенно целевые создания. Они могут убить нарушителя в самом крайнем случае, но сомневаюсь, что маленький ребенок будет сочтен достаточно серьезной угрозой.
- Замечательно, - хмуро кивнула Корнелия. - родители врят ли сумели бы отнестись к подобному событию философски!
Тут Ирму, как это часто бывало, черт за язык дернул:
- Должны же они, по твоему, отнестись философски к тому, что ты намеревалась остаться в своем Волшебном Лесу!
Должно быть, последние события сказались на нервной системе Корнелии, всегда бывшей самой сдержанной в компании, не самым лучшим образом. Ирма такой реакции не ожидала, иначе, наверное, все же вспомнила бы заранее, что молчание - золото.
- Вместо меня осталась астральная копия, это во-первых! - раздраженно отмахнулась подруга. - А во-вторых, по сравнению с Лили, я - второй категории ценности!
Фарфоровая чашка с кофе лопнула. Вернее, Ирма успела это заметить, Фобос просто раздавил ее в руке, неожиданно резко сжав кулак. На черную поверхность столика выплеснулся кофе и посыпались осколки, с недовольным шипением отпрыгнул в сторону кот. Повисла какая-то весьма напряженная тишина. Князь с отрешенным видом рассматривал свою ладонь, поверх разлитого кофе упало несколько капель крови.
- Скажет мне еще кто-нибудь, будто идиотизм не заразен. - негромко, словно бы про себя, но достаточно отчетливо пробормотал Седрик. - Кажется, это приобретает масштабы эпидемии!
Сахарница взлетела прямо из-под носа Ирмы, заставив девочку испуганно отпрянуть, и врезалась в стену над головой зажмурившегося змеелюда, брызнув мелкими осколками и песком во все стороны. Тот, судя по всему, ожидал, что, по меньшей мере, получит этой сахарницей по лбу, со слегка недоверчивым видом мотнул головой, стряхивая песок и осколки с волос.
- Молчать, - ровным голосом потребовал Фобос. Потом едва заметно поморщился и провел над столиком ладонью другой руки, заставив осколки исчезнуть, а пролитое кофе испариться. - ну что за день такой, все из рук валиться… Готов поспорить, леди Корнелия, лет через пять вам будут смешны ваши собственные слова.
- С чего вы взяли?
- Вы умная девушка, а говорите сейчас просто редкосную чушь. Впрочем, даже если это и соответствует действительности, последнее, что вам стоит делать, это расстраиваться по этому поводу: родители всегда любят больше неудачных детей, которые сильнее нуждаются в их помощи и защите. Вы же в большинстве случаев можете сами о себе позаботиться.
Впервые в жизни Ирма предпочла воздержаться от комментариев. Вот вам философский вопросик: могут ли у воплощенного зла быть детские комплексы? Впрочем, Ирма всегда говорила, что счастье - это быть единственным ребенком в семье, но те, кому в этом смысле повезло, почему-то не верят!
- С твоей рукой все в порядке? - осторожно спросила Элион.
- С рукой? - князь рассеянно посмотрел на свою ладонь. Пара крупных осколков довольно глубоко врезались в кожу. - А, это… я не заметил.
- Не заметил?
- Я боли от несерьезных ранок с детства не чувствую. Это всегда не столько боль, сколько самовнушение, тут лучше просто внимания не обращать.
Встав с кресла, Фобос прошел мимо Седрика, притихшего в ожидании заслуженного нагоняя, и достал из-за книг на одной из многочисленных полок, глиняную бутыль и два посеребренных бокала, один из которых вручил змеелюду.
- Я не пью на работе, - попытался откреститься тот.
- Пока что твоя работа заключается в том, чтобы делать, что я говорю. Хочешь, чтобы я пил в одиночку, что ли? Не малолетних же угощать.
Князь, не глядя, плеснул в оба бокала густой темно-красной жидкости.
- Между прочим, я был как раз в их возрасте, когда решил, что с выпивкой пора уже завязывать, - припомнил Седрик. - хотя, думается мне, после той истории продолжать алкогольный опыт пропало желание не у меня одного. В упор не помню, с чего меня вдруг угораздило спьяну принимать боевую ипостась - наверное, в ней передвигаться ползком как-то привычнее... но вечер всем посетителям той корчмы надолго запомнился… правда под утро от упомянутой корчмы единственным, что не было разнесено по бревнышку, осталась только барная стойка, из-под которой корчмарь категорически отказался вылезать, что не помешало вкатить ТАКУЮ сумму за возмещение понесенного ущерба... а мне с ним даже спорить неохота была, судя по непередаваемым ощущениям, которые на меня утром свалились, меня кто-то просто взял за хвост, как селедку сушеную, когда ее от чешуи почистить хотят, и так же постучал обо что-то! И это, заметьте, еще не худшее, поскольку шуточки насчет "зеленых змиев" (заметьте, во множественном почему-то числе!) ходили по городу еще долго, и даже, кажется, как-то просочились в соседние миры!
- Седрик, выруби звук, - кисло потребовал Фобос, неодобрительно косясь на сдавленно хихикающих девчонок. - Ценю твои усилия, но обстановка - не дробовик, чтобы ее разряжать!
- Зная вас, господин, я бы сказал, что не дробовик, а что-то ближе к атомной бомбе. И то лишь потому, что ничего более разрушительного пока не придумали.
- Ладно, с котом все понятно,- тон князя явно говорил о том, что тема закрыта и дальнейшему рассмотрению не подлежит. - а крыса откуда взялась? Тоже из вашей квартиры?
Корнелия оскорблено фыркнула и заявила, что отродясь такой пакости в ее доме не было.
- Седрик, вытащи крысу из-под стеллажей и покажи мне. - потребовал князь.
- Она же кусаться будет, - капризно заявил змеелюд, но снова спорить со своим господином не решился и с брезгливой гримасой вытолкнул кончиком хвоста перепуганную зверушку из укрытия. Декоративная крыска с темно-коричневой шерстью и черными глазками-бусинками обреченно прижалась к полу…
Раздался тихий хлопок - и на месте крысы оказалась темноволосая девчонка с не слишком приятным личиком, мелкими острыми чертами и небольшими темными глазками действительно напоминающем мордочку грызуна. Потрясенно оглядев всех присутствующих, Кортни Грампер остановила взгляд на Седрике и, тихо пискнув, хлопнулась в обморок.

Элион

Над землей клубиться пар -
Это вырвался кошмар.
Просочился вдруг наружу
Медленно вскипевший ужас.
Нет спасенья в миражах,
Там царит повсюду страх…
Тамара Крюкова

Жизнь и правда оказалась не кинофильмом и не комиксом, где у героев все, даже теоритически невозможное, получается в самый-самый последний момент. До полуночи оставалось еще не меньше получаса, когда сфера Хаоса, разросшаяся уже настолько, что в зале библиотеки умещалась только часть - выгнутая зыбко-серая стена, подползшая почти вплотную к креслу князя, неожиданно окрасилась алыми и золотыми тонами, открывая панораму знакомой уже Огненной Пустыни. Корнелия и Ирма, до того видевшие только "свои" Вехи, потрясенно уставились на океан темно-золотого песка и полыхающее закатным пожаром небо.
- Не слишком-то это соответствует характеру Тарани, - растерянно пробормотала Ирма. - я иначе себе представляла ее внутрений мир...
В закатном небе мелькнула и растаяла фантастическая птица, сотканная из золотистого пламени.
- В Хаосе водятся фениксы? - непонятно у кого спросила Корнелия.
- Это жар-птица. Или, как их еще называют, огневка, одно из стихийных созданий Огня, - возразил Фобос. - Фениксы совсем другие.
- Да я своими глазами видела феникса, который не был "совсем другим"! - возмутилась девушка, успевшая заметить, что иногда князь начинает куда больше напоминать профессора колледжа, чем Темного Властелина из комиксов.
- Успокойтесь! - змеелюд, интуитивно чувствующий начальственное недовольство, постарался присечь зарождающуюся дискуссию. - Зачастую люди называют одинаковые вещи разными именами, или называют разные вещи одинаковыми именами. К тому же в разных мирах...
- Какое это имеет значение? - недовольно проворчал князь, для которого по определению все точки зрения, кроме его собственной, были заведомо ошибочными. - У меня четыре с половиной высших образования, пусть она сперва получит больше, а потом уже умничает!
- Четыре?! - в тихом ужасе охнула Ирма.
- Ну да, четыре с половиной, - повторил Фобос. - матушка хотела, чтобы я был разносторонне развитой личностью. И, заодно, чтобы пореже ей глаза мозолил.
- Жаль, я не могу рассказать маме, к каким последствиям приводит злоупотребление образованием... впрочем, я не удивлена! - туманно высказалась неудавшаяся кандидатка в наяды.
- Можешь утешиться тем, что тебе-то оно никоим образом не грозит, - весело заметила появившаяся из Сферы Хаоса девушка, узнать в которой Тарани получалось далеко не с первого взгляда. Корнелия и Ирма пробыли в своих Вехах все же недостаточно долго, чтобы Хаос успел серьезно изменить их - не считая зеленоватых волос Корнелии, обе выглядели так же, как в обличьях Стражниц, только наряды другие.
На Тарани было газовое золотисто-алое платье, трепещущее от каждого движения, словно язычек пламени. Короткие черные волосы вместо привычных африканских косичек украшал небольшой гребень живого огня, а большие глаза потеряли свой мягкий шоколадный оттенок и стали похожи на угольки: черные, то и дело озаряющиеся огненным всполохом. Она была похожа на ожившую статуэтку какой-то языческой африканской богини из черного дерева... и уж меньше всего напоминала тихоню-отличницу! Странно... вроде бы Хаос должен усиливать и ранее доминирующие качества, а вовсе не наделять человека чем-то новым. Когда Тарани шагнула сквозь серебристую завесу, из-под ее ног взлетели лепестки пламени - не причинившие, однако, никакого вреда жемчужному ковру.
Выпорхнувшая следом из сферы Хай Лин была такой же, какой Элион успела мельком ее заметить в облачном мире: призрачной, невесомой, словно сотканной из тумана и лунного света. С ее появлением по библиотеке прошелестел легкий ветерок.
- Хватит устраивать сквозняк! - не глядя, бросил князь.Хай Лин, словно бабочка о стекло, шмякнулась о невидимую преграду и закувыркалась, как в невесомости. - А ты не смей трогать книги!
Алый гребень в волосах Тарани негодующе вспыхнул, на несколько мгновений озарив лицо огненным нимбом, но руку, протянутую было к жутковатых размеров фолианту, она все же отдернула.
- Почему это?
- Согласно правилам пожарной безопасности. - похоже, настроение у Фобоса портилось прямо пропорционально увеличению числа "гостей". Как Элион успела понять, ее братец органически не переносит толпу, а толпа для него начинается с числа три, так что до того он еще был сама любезность! А тут еще - Стражницы... - Наивно, пожалуй, с моей стороны было полагать, что хоть кого-то из вашей компании я больше не увижу!
Окончательно испортило микроклимат появление Вилл - на фоне преобразившихся подружек какой-то возмутительно мелкой и заурядной - и крылатого Михаила, в присутствии которого в, мягко говоря, немаленькой библиотеке сразу стало как-то тесновато и крайне неуютно: во многом благодаря "теплым" взглядам, которыми обменялись Сокол и Змей.
- Есть люди, которым сказать "рад видеть" получается, только добавив "в гробу"! - судя по легкомысленному тону, Седрик тоже был здорово на взводе. Отчего-то, чем серьезнее, с точки зрения змеелюда, ситуация, тем нарочисто-безалабернее он начинает себя вести.
Что самое интересное, к Стражницам-то никаких личных счетов у Седрика не было. Он, похоже, в отличие от своего господина, большого значения задетой гордости не придает - если у него она вообще есть, гордость эта. Был приказ принца разобраться со Стражницами - змеелюд и старался в меру сил. Нет приказа - нет и дела до девчонок. Но Сокол - совсем другое дело. У Элион было нехорошее предчувствие с этими оборотнями: Седрик-то никакого слова никому не давал, а даже бы если - станет он держать обещания для себя невыгодные, как же!
Пустыня Огня за серебряной завесой таяла, сливалась в тускнеющий на глазах красно-золотой фон. Тарани, зажмурившись, сжимала руку Вилл, наверняка до боли, но рыжеволосая Стражница не подавала виду, мягко придерживая подружку за плечи.
- Как интересно, - видимо, убедив себя, что присутствующие не стоят его внимания, Фобос задумчиво наблюдал за догорающими всполохами в серой дымке.
Хоть князь сам и признал, что боится Хаоса, поверить в это, глядя, с каким спокойствием он рассматривает серебристую завесу всего в нескольких сантиметрах от своего лица. Медленно подняв руку, Фобос коснулся переливаюшегося занавеса - и почти сразу отдернул ее: там, где с серебряному мерцанию притронулись кончики его длинных пальцев, стремительно начало расползаться черное пятно, словно пожирающее завесу. Сфера Хаоса окрасилась бархатной чернотой.
Если вехи Хаоса и правда возникали, как отражения чьих-либо душ, невероятной неожиданностью оказалось то, как красива может оказаться душа с клеймом гордыни. Почему-то Элион всегда считала, что прекрасные души бывают только у хороших людей - это казалось ей почти синонимом. Но красота заснеженных равнин и острых, похожих на огромные бриллианты ледяных скал, пронзающих невероятно ясное фиолетово-черное небо с узором звездной россыпи, иногда озаряемое холодными переливами Северного сияния, пожалуй, превосходила все прочие Вехи. Волшебный Лес и Поющее море, Мир Облаков и Пустыня Огня - все эти фантастические миры были чересчур живыми, чтобы достичь той степени ледяного совершенства, что пугающе-прекрасный мир ночи, снега и далеких холодных звезд.
Сам Фобос, определенно, ожидал увидеть что-то совершенно иное: на несколько мгновений сквозь невозмутимость на его лице проступило непривычное недоумение - в достаточной степени чтобы, зная князя, понять, что он просто шокирован.
- Я говорил моему господину: сознание и душа - зачастую очень разные явления, - нарушил повисшую тишину Седрик.
- Молчать, - рассеянно отмахнулся князь. - Элечка, мы будем вообще ставить Печать на место - или как? Если я еще не разучился считать - это уже все твои подружки.
- Но ты же сам...
- Что опять "я же"? Что бы ни случилось в этом паршивом мирке, к вопросу "кто виноват" здесь подходят весьма консервативно. Репутация есть репутация. Ну так что?
- А что нужно делать?
- Своевременный вопрос, ничего не скажешь...
- Сам мог бы рассказать по существу вместо экскурса в философию! - вступилась за Элион Ирма. - Может, это и интересно: что из себя представляет Хаос, но куда полезнее было бы знать, как с этим бороться!
- Бороться с Хаосом - это даже звучит, как абсурд. Я думал, Элион знает, как активировать ключ Созидания, - судя по тому, что Фобос назвал ее не "дорогой сестричкой", а по имени, ситуация была серьезная. - я не могу ее этому научить. Ключ Разрушения ведет себя совершенно иначе! Это как учить кого-то фехтованию правой рукой, когда сам - левша.
Над раскрытой ладонью князя сгустилась тьма, обретая форму серебристо-черного меча.
- Ключу необходимо придать форму. Любую. Ключ Созидания врят ли будет оружием... но я не знаю. Скорее всего, ты сама знаешь, но не можешь сформулировать.
Элион едва сдержала неуместную усмешку, вспомнив, как Галгейта в шутку говорила, что стоящая у доски на уроке математики принцесса - тогда еще и не догадывающаяся освоем королевском происхождении и невероятной судьбе - напоминает собачку: "Глаза умные, все понимает... только сказать ничего не может!"
Толку-то от таких "знаний"!
- Ладно. Будем действовать по универсальному методу: упал с самолета - учись летать!
На лице князя ничего не отразилось, но в воздухе ощутимо повеяло чем-то… малодружелюбным. В буквальном смысле - повеяло. В комнате стало ощутимо холоднее, а витающее марево из зеленого окрасилось льдисто-голубым.
Какое-то время Корнелия с отсутствующим видом смотрела даже не в глаза князю, а словно бы сквозь него, потом, ни звука не издав, словно задыхаясь, откинулась на спинку своего кресла. Мгновением спустя к ней, взвизгнув, присоединилась Тарани, вокруг которой свечение сжалось во множество черных мохнатых комочков на тонких лапках, облепивших Огненную чародейку с ног до головы.
- Комната с пауками! - негромко хмыкнул Фобос. - Вот до чего черезмерное увлечение Достаевским может довести ранимую детскую психику.
Крылья Михаила обледенели, почти придавив его к мраморному полу своей тяжестью, Хай Лин оказалась заключена в медленно сжимающийся полупрозрачный шар, Кортни Грампер, слепо уставившись перед собой, с беззвучным хрипом сжимала обеими руками горло... Ирмы и Вилл в сгущающемся ледяном тумане Элион рассмотреть не успела, но понятно было, что и с ними ничего хорошего сейчас не творится.
В воцарившейся кромешной тишине Элион встала и, посмотрев на брата привычно робким взглядом огромных серых глаз, почти без размаха врезала ему кулаком по лицу - от неожиданности князь даже не попытался уклониться.
- Прекрати это!
- Я не могу. Ты же сама видела, что магия здесь моментально выходит из-под контроля. Ключ Разрушения активирован, а "прекратить это" можешь только ты - активировав ключ Созидания.
- Но я не...
- Знаешь и умеешь. Ты уже делала это. Сказать тебе, чего больше всего боится твоя подруга Корнелия?
- Ледяное озеро… Она едва не утонула тогда. Потом ей часто снились кошмары об этом...
- А почему она не утонула, ты можешь вспомнить? Ты ведь была вместе с ней, верно?
- Я была совсем маленькая и мало что помню... Мне тоже несколько раз снилось это озеро... потом - золотой свет.
- Это ты создала то сияние.
- Я ничего не делала…
- Ты всегда это умела. Будить надежду в душах…
- Почему же я этого не помнила?
- Магический потенциал, как правило, впервые проявляется в стрессовых ситуациях, - задумчиво рассматривающий себя в зеркале Фобос даже не обернулся. - на Землю проникает слишком мало дыхания Хаоса, чтобы в полной мере использовать там настоящую магию, однако в отдельных случаях такое вполне возможно.
- Князь, вы что - диссертацию пишете?!
Не дождавшись ответа, Элион,подошла к потерявшей сознание Корнелии и взяла ее за обе руки.
- Неужели хоть раз в жизни я спасла тебя, а не наоборот? - тихо спросила девочка, закрывая глаза и погружаясь в пучину их общего кошмара.
Им было лет по пять-шесть…кажется. В школу, во всяком случае, девочки тогда еще не ходили. Однако уже тогда Корнелия, случайно увидев по телевизору какой-то олимпийский чемпионат, без памяти влюбилась в фигурное катание и твердо решила посвятить себя этому чудесному спорту. Родители, уже тогда усвоившие, что если дочке что-то приходит в голову и крепко там оседает, спорить с Корнелией бесполезно, пообещали, что с сентября она пойдет в студию фигурного катания, но до сентября было еще больше полугода - зима только-только перевалила за середину. И странно было понимать, что кто-то может не проникнуться твоим восхищением: родители или лучшая подруга.
- Я, правда, очень за тебя рада, - Эля зябко поежилась, чуть ли не по самые глазищи спрятавшись в шарф: после долгой оттепели неожиданно ударил мороз. - но меня можешь даже не уговаривать! С моей - кхем! - природной грациозностью и редкостной везучестью такое дело даже сломанными ногами врятли обойдется!
- Ну почему ты всегда такая?.. Надо верить в свои силы, тогда все будет получаться! Это же так здорово!
За разговором подружки подошли к пушистому от недавно выпавшего снега берегу паркового озерца, после заморозков покрывшегося льдом. Разумеется, им строго-настрого было запрещено по этому льду ходить, но Корнелия с детства предпочитала все решать сама, поэтому, в отличие от тихони Элион, не особо радовала родителей послушанием. Иногда об этом все же приходилось жалеть…
Лед казался, да и был, пожалуй, достаточно прочным, чтобы выдержать вес шестилетней девочки. К тому же Корнелия далеко не впервые заходила на него. А уж Эле с ее-то цыплячьим весом опасаться было просто абсурдно!
- Неля, не надо…
- Ну хватит! Тут нет ничего страшного, - Корнелия крутанулась на одной ноге и, потеряв равновесие, шлепнулась.
Такого унижения не успевший как следует окрепнуть после недавней оттепели лед уже не стерпел. Не успев даже испугаться, девочка врезалась в черную обжигающе-холодную воду. Рука, за которую ее поймала Элион, выскользнула из пушистой перчатки, оставшейся в руках подружки, и девочка с головой провалилась под воду.
- Неля!!!
Намокшая одежда стала невыносимо тяжелой, словно средневековые латы, и не давала даже пошевелиться стремительно коченеющим телом, не говоря уже о каких-то там попытках вынырнуть. Наверное, хладнокровие, обычно помогающее Корнелии в трудностях, теперь играло против нее: не было паники, призывающей бороться, бороться, пусть даже бессмысленно, а было трезвое осознание собственного бессилия, нарастающее с каждым мгновением.
Вблизи берега не могло быть очень уж глубоко, но чувство было словно от погружения в бездну, казалось, она вечно будет тонуть, постепенно превращаясь в кусок льда…
Ослепительная вспышка, на мгновение окрасившая черную воду золотым сиянием, пришла откуда-то сверху. Корнелии показалось, словно она проснулась, хотя сознания она - абсолютно точно - не теряла! Внезапно Корнелия разозлилась на себя: быстро же, однако, сложила лапки, ленивая дура, а еще считала, что никогда не пасует перед трудностями! Двигаться было больно, но девочка заставила себя оттолкнуться ногами от скользкого дна и попытаться догнать это странное сияние вверху…Стоит хоть тонкому ручейку подточить плотину - скоро, сметая на пути все преграды, хлынет целый поток. У Элион внутри словно вспыхнула сверхновая звезда, в мгновение спалившая своим светом все страхи, сомнения и опасения. Хрупкое тело девочки-подростка оказалось для этой звезды чересчур тесным, безумное сияние хлынуло наружу, озарив, без всяких преувеличений, целый мир. Что-то подобное было, когда Элион впервые надела корону - она словно бы стала самим миром, ощущающим частичку себя буквально во всем... какие бы девочка ни выбирала слова, пытаясь описать это - все они были не теми и звучали как-то грубо, не передавая и сотой доли того чувства. Мир отражал золотистый свет, словно огромное зеркальное озеро, так, что казалось, будто он сам состоит из этого сияния... Только стоящий рядом Фобос не вписывался в картину... как, впрочем, и в прошлый раз. Зияющая ледяной тьмой рана на солнечно-золотистой картине мира.
Девочка открыла глаза. По залу, слишком тесному для двух враждебных Сил, бушевал настоящий ураган, развевающий фантастические волосы князя. Встретив взгляд сестры, Фобос криво улыбнулся.
- А Сэйлормун не подаст в суд за плагиат?
Опустив глаза, Элион поняла причину насмешки - в ее правой руке появился золотой жезл с хрустальным наконечником, напоминающим огромный бриллиант, из глубины которого сияла маленькая золотистая звезда. Будь на ее месте Ирма - конечно, не растерялась бы с ответом, но Эле нужные слова вечно приходили задним числом.
- И что дальше?
- Короткое замыкание. Давай лапку, сестричка.
Черно-белый вихрь Сил заключил их в плотное кольцо.

Вилл

Ты сама прекрасно знаешь, что все это неправильно.
Королевой должна была быть она, и это справедливо.
Чтобы помочь ей, ты воспользовалась магией, и это тоже правильно.
Но на этом и нужно остановиться.
Что будет дальше, уже ее дело. Больше никаких чудес.
Никаких сказок. Никаких фей-крестных.
Люди должны сами выбирать свою судьбу.
Терри Пратчетт

Больше всего Вилл поразило спокойствие Корнелии, в конце концов, именно она была лучшей подругой Элион, и только благодаря ей, как заметил князь, Стражницы взялись участвовать в меридианском государственном перевороте. Девица Грампер воспользовалась всеобшим смятением, чтобы тихо улизнуть, но на ее уход никто не обратил внимания. Отрыть новый портал без печати Фобоса возможности не было, значит, следовало перенестись в Кондракар, откуда открыты дороги во все миры Вселенной...
- Ты же слышала, о помощи нас не просили. Я бы даже сказала - очень не просили, - резонно возразила Корнелия. - Элька - не маленький ребенок, не слабоумная и, на этот раз, прекрасно знала, на что идет.
Некоторое время Вилл не могла сообразить, не обиделась ли Корни на подружку за такое пренебрежение. С другой стороны, не обижалась же она на то, что Элион вытворяла, когда ей заморочили мозги!
- Но...
- Или ты полагаешь, что она ДЕЙСТВИТЕЛЬНО намеревалась жульничать? Так это чушь, а уж я, поверь, знаю Элион несколько лучше, чем ты.
- Я тоже ее неплохо знаю, и скажу вот что! - взвилась оскорбившаяся за всех разом Ирма. - Эльку капитально взяли на "слабо" всеми этими намеками, что она бесхарактерная кукла и ставленница Кондракара на меридианском троне, от которой на деле ничего не зависит. Причем "решение" свое она, как вы понимаете, приняла ради нас!
- Совершенно естественно, что ставленницей Кондракара Элион быть не должна. Ни по причине какой-то там бесхарактерности, что, кстати, не правда, ни из чувства благодарности. Она хотела вернуть нам долг, только и всего. Помогать кому-то и нянчиться с кем-то - это очень разные вещи. Угомонитесь. С Элион все будет в порядке.
- Ты совершенно в этом уверена?
- Назовем это интуицией. А теперь прошу меня простить, - Корнелия с хрустом размяла пальцы и, войдя с балкона в комнату, резко распахнула дверь в коридор и просто-таки медовым голосом заговорила. - Лилечка, зайчик мой, я сейчас ровно пять минут буду думать, что мне с тобой сделать, советую за это время включить свой инстинкт самосохранения и приложить все усилия к тому, чтобы я тебя не видела и не слышала хотя бы до прихода родителей. Ферштейн, зараза мелкая?!
- Угу, - не слишком впечатленная Лили сгребла в охапку кота. - можешь засекать время, если уложишься!
- Ладно, - Вилл потерла лоб. - будем надеяться, что она знает, о чем говорит.
Ирма фыркнула в том смысле, что единственные в семье дети просто не знают, что такое счастье, а перестав быть оными, конечно, узнают... но пить боржом уже поздно!

Фобос

Куда тебе от этой маски деться,
Когда злодея выучена роль?..
Какой-то телеспектакль

- Седрик, не надо на меня так выразительно молчать - я все равно знаю, какого ты по этому поводу мнения!
Змеелюд старательно изобразил самое искреннее непонимание, о чем идет речь. Собственно, сердиться на Седрика было делом бессмысленным: как и большинство оборотней, он руководствовался в жизни нехитрым принципом, что, когда дают, надо брать. А не дают - отбирать. С вторым-то Фобос всегда был вполне солидарен, но принимать что бы то ни было в подарок всегда почему-то казалось оскорбительным. Самое смешное, что теперь, продолжать какую бы то ни было борьбу за трон Меридиана означало выставить себя идиотом - после того-то, как прямо отказался… Не будь князь абсолютно уверен, что сестренка не способна на такую тонкую и рискованную игру, решил бы, что она это все нарочно устроила, чтобы выбить у него почву из-под ног!
- Наступить на горло гордыне куда труднее, чем всем этим их морали, нравственности и совести вместе взятым!
- Вы это сами сказали, господин.
- Разумеется! Попробовал бы ты мне такое сказать - остался бы без языка уже необратимо! Ладно. Я что-нибудь придумаю.
Скрестив руки, Фобос встал возле арки большого окна, открывающего восхитительный вид с высоты холма и башни: это при ближайшем рассмотрении видны грязь и мусор, а отсюда даже болота не казались такими уж мерзкими, не говоря уже о городке-игрушке с разноцветными пряничными домиками, черепичными крышами и высокими трубами на фоне сочной весенней зелени…
- Ненавижу весну.
Скоро зацветет сирень, и даже на самой высокой башне не спрячешься от ее мерзкого слащаво-удушливого запаха! А панораму города здорово портили обитатель: из-за них городок становился похож не на игрушку, а на муравейник, где все муравьи свихнулись и носились теперь без всякого намека на порядок и какой-то смысл!
- Вы специально разыграли наше поражение тогда, господин? - неожиданно спросил Седрик.
- Давно ты понял? - после продолжительного молчания уточнил Фобос.
- Когда Вы показали книгу с описаниями шаблонов. Я когда-то читал сказку... вернее, фэнтези про волшебный мир, в который организовывались экскурсии из мира техногенного и для туристов разыгрывались представления по стандартному сюжету. Последнее время она все время крутилась у меня в голове, а потом начало казаться, что все, что было после неудачной коронации - очень похоже на такое вот представление. Я все же знаю Вас несколько дольше и лучше и могу сказать, что Вам совершенно не свойственно поведение Черного Властелина из комиксов.
- У нас не было шансов. То есть, конечно, я не мог ожидать, что Элион поведет себя так глупо... как всегда. Все же в открытую подыгрывать ей было бы перегибом. Помнишь, Седрик, что ты говорил мне о загнанных в угол крысах? - вопрос был риторическим. Лишившись, пусть и ненадолго, за свои слова языка, кто угодно запомнит, что это были за слова! - Пора бы уже привыкнуть к тому, что, если уж ты осмеливаешься со мной спорить, то обычно оказываешься прав... когда народ Меридиана захлестнуло отчаяние, они просто разучились бояться. Парадоксально...
- Теперь люди вспомнили страх.
- Разумеется. Я это чувствовал, когда активировал ключ Разрушения.
Едва заметно поморщившись, князь задернул тяжелую гардину.
- Кстати, Седрик, ты не знаешь, куда из лаборатории исчезли Талисман Инквизитора и тот амулет, позволяющий видеть сквозь стены и предметы? Когда я искал зелье истинной Сущности, они были на месте, а теперь куда-то подевались.
- Наверное, крыска стащила. Ой! - змеелюд фыркнул и рассмеялся. - Могу себе представить эту любопытную пустомелю со способностью видеть сквозь стены и заставлять всех рассказывать самые сокровенные тайны! Кошмар! Через неделю из Хиттерфилда разбегутся все жители! Мне смотаться на Землю и забрать у нее камешки?
Фобос отрицательно качнул головой. Два дешевых амулета точно не стоили того, чтобы лишать Стражниц такой головной боли! Это, конечно, отдает мелким пакостничеством, явно недостойным величайшего злодея современности, но он же не отдавал крыске амулеты и не мог знать, что любопытная Варвара еще и клептоманка ко всему прочему. После колоссального магического выброса все амулеты зарядились на много лет вперед, так что желаемая карьера скандальной журналистки девице Грампер обеспечена.
- Как же мало некоторым надо для счастья! - задумчиво повторил князь. - В общем так, Седрик, мне нужна точная информация о том, что происходит в городе. Особенно на счет этих разбойничьих шаек, очень хотелось бы знать, кто, кроме меня, осмеливается отравлять жизнь в Меридиане. М-да, претензия на юмор… И, разумеется, каковы шансы взять все это под контроль. Мое имя пока нигде не трепать, сперва разберемся в обстановке. А сейчас… гм, позови сюда Хантера, я хочу обсудить с ним кое-что.